Я возилась с тряпками, ведром и швабрами. Мрачные мысли совсем не соответствовали мягкому снежку за окном.
На ладонях вздулась пара волдырей. И даже то, что мне их сегодня обязательно залечат, мое загубленное настроение не спасало. Ведь дело было не в волдырях.
Я здесь уже, снежные духи, больше месяца! Месяца! И все, что я видела – это башни кайтиша Амарлео и столовую с кухней. Я задумчиво посмотрела на браслет на левой руке. Тот тускло и нагло подмигнул мне мутной медью. Это украшение могло дать понять его хозяину, если со мной будет что-то не так. А вдобавок оно не давало мне пользоваться моей скудной магией. «Нам тут не нужны сопли вместо воды в стакане! Бесконтрольная магия, даже самая слабая, и не на такое способна». Это не я сказала. Это изрёк господин Амарлео.
Но и это меня огорчало не слишком. Жила без магии – и дальше проживу. Наверное.
Но… здесь, на другом континенте, процветали жесткие законы.
Добро пожаловать на Алтааль! Здесь правят сила магии и строгие патриархальные устои, а людей и вовсе нет. Почти.
Алтааль – соседний с Ша-дааном (где находилась моя прежняя академия) континент, их разделяет море Мерзлоты, которое ещё не удалось пересечь ни одному кораблю.
Континенты почти не поддерживают отношений, кроме редкого обмена одаренными. Только я уже знала, что большинство "наших" магов быстро привыкают к местной магической вольнице – и остаются здесь. Им дают титулы, высокие должности, личные дворцы. Все, чего душа не пожелает.
И только такая одаренная идиотка как я, могла попасть в подобную ситуацию.
Когда Совиный лорд привел меня в башню – он весьма четко расставил приоритеты.
Я до сих пор вижу перед собой во снах, как ярко вспыхнули в башне золотые очи чужака – и я потеряла контроль над своим телом.
Вот другая "я" спокойно отдала сумку с личными вещами, вытащила все мелкие амулеты и рассказала ему об учебе, способностях и мечтах. И даже о Лограте. Мне просто повезло, что его совершенно не интересовало моё попадание в этот мир. А ещё – у него не было ни единого повода спросить о моём даре. Так что всё по-настоящему важное осталось со мной.
Был только один странный момент. Да, кайтиш спросил у меня о том, правда ли я попала в портал с учениками по случайности. Я ответила «да». И он не отреагировал. Как будто не почуял лжи. Потом, много позднее я узнала, что такое порой случается. По воле мира. Кто-то что-то не заметит. Или вовремя забудет. Или упустит… мир магии жил по своим законам. И ему было зачем-то нужно, чтобы из-за этой маленькой лжи меня никто не дёргал.
Но тогда… о, тогда мне было не до того!
Я с молчаливым негодованием наблюдала за тем, как маг надевает мне на руку браслет – его тонкие длинные пальцы казались паучьими.
– Это обычная процедура допроса для всех чужаков на нашей территории, Врушка. И твои добрые знакомые из Академии ледяных пределов тоже её пройдут – с другими мастерами. Должны же мы знать, кого пускаем на свою территорию. – То ли успокоил, то ли легонько поддел мастер.
И добавил уже серьезно.
– А теперь запомни, девочка. Для твоей же собственной безопасности запомни. Повторять не стану, уговаривать тоже. Ты можешь вести себя здесь, конечно, как пожелаешь. Но пока ты… давай честно, ничего из себя представляешь. Пришибут в запале магией – никто отвечать не станет.
Это если Данка с мужем не прибудут. Тогда вы, птички, будете петь так, что охрипните и пёрышки растеряете!
Да, в эту секунду я почти искренне поверила, что это случится. Буквально сейчас!
Наверное, он прочел что-то в моих глазах, этот маг. Его лицо перестало быть нелепым и смешным, брови сошлись на переносице. Он цокнул языком, покачав головой.
– Все ещё не веришь, да? – В его голосе было что-то жутко похожее на лёгкое сочувствие. Почти неуловимое. – Наш мир сильно отличается от вольницы Ша-даана. Да, в нашем обществе жёсткая иерархия и особые правила поведения. Для всех. Таким, как ты… слабым магам. Низшим. Сложно добиться высот. По этой причине – да ещё потому, что обучение чужаков где-то кроме Конактума строжайше запрещено. А в элитную мужскую академию, как понимаешь, никто тебя не возьмёт… я забрал тебя с собой. Мой браслет оградит тебя от магического вмешательства, но только частично. Не бросай вызов аристократам.
Совиные глаза медленно моргнули. Словно зачарованная, я зацепилась за них как за островок спокойствия.
Возникло ощущение, как будто мою голову обстреляли белки-хулиганки из своих рогаток – я даже чуть не вскрикнула. Из носа пошла кровь.
– Не стоит так долго смотреть мне в глаза, – мягко и певуче заметил Совиный господин. И быстро отвернулся, – для неподготовленного разума это может быть опасным.
Маг на миг расслабил плечи и тягуче моргнул. Медленно затрепетали густые ресницы.
– Моё покровительство не убережёт тебя от всего на свете, девочка, – он коротко мотнул головой, как настороженная птица, – а ученики Конактума могут быть весьма… изобретательны. Слабый – всегда добыча. Единственное, что я сейчас могу сделать, учитывая все обстоятельства – это натренировать твой разум защищаться от постороннего давления. Выдержишь мою силу – и остальные до тебя с моим амулетом точно не доберутся.
Золото глаз мягко мерцало.
Тогда я ещё смутно понимала, насколько «попала», но в то же время знала – мне нужно взять максимум из того, что мне дают. Мне нужна защита.
И срочно.
В том, что местные отмороженные способные на многое – я уже убедилась.
Поэтому только коротко поклонилась и сказала то, что должна была:
– Благодарю вас за внимание и науку, мастер! Насколько серьезным будет ваше вмешательство? – Уточнила.
Ментальное давление на разум – вещь тонкая. Это я уже уяснила. И все поддаются ему по-разному.
– Ровно такое, чтобы ты получила серьёзную тренировку и не пострадала, – в золотых совиных глазах зажёгся огонёк интереса и чего-то похожего на уважение.
– Это нужно сделать прямо сейчас? – Спокойно уточнила.
Я устала, но это не тот случай, когда стоит отказаться от собственной безопасности.
– Желательно. Час я тебе дать могу, а потом уйду. У меня слишком много дел, чтобы за тобой постоянно присматривать, Врушка, – хмыкнул Совиный лорд, – а чем раньше твой разум натренируется, тем лучше.
И я… согласилась. И даже успела немного согреться и прийти в себя прежде, чем маг вернулся.
Сверкнул задорно лысиной. Внимательно, испытующе посмотрел на меня. Дождался судорожного кивка – мне всё же было не по себе. И лишь после этого, глядя мне в глаза, с какой-то особой, напевной интонацией произнёс:
– Беги на месте, пока не почувствуешь, что устала. Как только устанешь физически или поймёшь, что разуму нужен отдых – дай понять браслету, я узнаю и приду. После поговорим. И… – мне достался протяжный взгляд, – не геройствуй, Врушка, – заметил мужчина – и вышел, взмахнув полами хламиды.
А я с некоторым интересом и опаской смотрела на то, как мои ноги сами собой стали двигаться, все сильнее убыстряясь. Я не могла контролировать свое тело. И так могут сделать местные ученики? Нет, не так, а хуже!
Мама, это неправильная сказка! Я неправильная Красная шапочка, а это неправильные волки. Или это не из той оперы?
Сейчас я не ощущала паники.
Только глубокую сосредоточенность. Я, казалось, могла нащупать тонкую грань постороннего вмешательства. И спустя несколько секунд – даже немного её отодвинуть.
Чуть-чуть. Капельку. Но капельки когда-нибудь сложатся в поток, а быть упорной и упрямой я умела.
Клянусь, матушка Зима, если ты вытащишь меня из этой передряги, я не только спортом – я боевыми искусствами снова займусь! С мечом… Нет, это чересчур. С луком, кинжалом скакать буду, как амазонка, – пыхтела я, чувствуя, как пот стекает с меня градом. Не столько от бега, сколько от моих не сказать чтобы беспочвенных усилий противостоять давлению на разум.
Опасно. Немного страшно. Но даже до этой самой жути – интересно.
Вдруг перед моим носом закружилась, разлетаясь в клочья, изумительной красоты снежинка. Я чихнула. И начала бежать немного медленнее. Вся спина была мокрой от усилий. Но на моём лице плясала улыбка. Кое-что… получилось!
Упорствовать больше я не стала. Разум слишком хрупкая вещь, чтобы ею рисковать. И, кажется, маг меня понял. Услышал моё пыхтение браслету, почувствовал.
И спустя мгновение позади раздался мелодичный голос.
Он коротко приказал:
– Остановись!
Я застыла. А потом ощутила, как возвращается полностью контроль над телом, и едва не осела с непривычки на пол.
Я вскинула голову. В глаза Совиного лорда не было ни превосходства, ни восторга от собственного могущества. Только усталость и какое-то глубокое понимание.
Он действительно пытался мне помочь. Так, как мог. И я была за это ему благодарна.
– Теперь ты понимаешь, насколько здесь может быть опасно нарываться на чужое внимание, Врушка… – Необычайно мягко заметил он.
– Меня зовут Алисия. – Прохрипела, понимающе качнув головой.
Соберись, кляча!
– А мне нравится Врушка. Поверь, оно пока звучит лучше, – неожиданно лёгкие, поддразнивающие нотки.
– Вы действительно менталист? – Выпалила, вспомнив перечень основных магических способностей.
– Может быть. – Смешок. – Ты справилась лучше, чем я ожидал. Ты боец. Но не бросай вызов местным. Уверен, что жить на этом свете тебе очень нравится, – мне подмигнули.
– Более чем, – я прищурилась.
И увидела лёгкую тень одобрения в глазах мага.
– Без моего покровительства тебе не выжить. Ты не маг. Твоей магии – жалкие крохи, от силы багряный уровень дара, один из слабейших, – он подкинул в руке мензурку, светящуюся алым.
Благодарю, вот теперь мне стало значительно легче и веселее.
– Люди здесь либо слуги, либо… им не везёт. Алтааль – континент сильнейших магов этого мира. – Спокойно продолжил маг. – Здесь проживают три ведущих старших расы: наги, краэ-шайны и, наконец, наша раса, эль-драгхо – господствующая.
О последних двух я слышала впервые, но пришлось прикусить язык.
Впрочем, Совиный господин сумел уловить мою растерянность и быстро пояснил.
Краэ-шайны. Выше двух метров ростом, алая кожа, руки, скулы, спина покрыты перьями. На руках и ногах загнутые когти, которые они могут втягивать. Ни в кого не оборачиваются, но обладают мощной магией камней, металлов и являются сильными Чувствующими. Они могут почувствовать яд в пище, золото в земле, сильную скрытую магию в человеке или спрятавшегося шпиона. Агрессивны и живут "гнездами". Во главе – совет верховных.
Про нагов я знала, но мало. Их империя находилась значительно дальше, на юге континента, и чужаков они не жаловали ещё больше прочих.
И, наконец, мои "гостеприимные" хозяева. Это был сарказм если что.
Эль-драгхо.
– Лучше я сразу покажу. А потом – расскажу – по-змеиному усмехнулся мой новый начальник.
Мы находились в большой жарко натопленной комнате, хотя ни камина, ни печи я не видела. У окна стояло кресло-качалка. Одна стена была полностью занята стеллажами с книгами, странными приборами, какими-то черепками, глиняными табличками…
В углу стояли стол и несколько стульев. У другой стены – длинная скамья с пугающими конструкциями. Пытки не отходя от места? Очень практично!
– Ох, – единственный возглас, который вырвался через мгновение из моей груди.
Фигуру Совиного лорда окутало мягкое сияние – и за его спиной распахнулись огромные крылья. Они тут же заслонили собой всю комнату. Эти крылья не были ни перьевыми, ни нетопыриными – как их представляют на Земле.
Скорее… Как будто неведомая сила взяла – и прилепила драконьи крылья к человеку!
Это могло бы смотреться нелепо. На скулах блестела чешуя, на руках появились грубые пластины.
Фигура стала как будто выше и массивнее.
Но это смотрелось пугающе. Величественно. Безумно.
– Вы дракон? – Сорвалось с губ прежде, чем я себя остановила.
Детское любопытство.
– Кто-то называет нас и так, хотя это в корне неверно, – скривил тонкие губы в подобии улыбки маг.
Миг – и передо мной снова человек. Почти человек.
– Мы эль-драгхо.
Дракон – махина, которая дышит огнем, быстро летает и умеет хрустеть рыцарями и спать на горе сокровищ. Ладно, разве что приблизительно. Очень приблизительно. Приближаться не рекомендуется.
Эль-драгхо имеют помимо прочего человекообразную крылатую форму. Но с возрастом обретают и летающую звериную ипостась. Кажется, неизбежно с перевоплощением этой расы были связаны тайны, о которых мне никто рассказывать не собирался.
Ипостась зверя эль-драгхо тоже отличалась от ездовых драконов. У них была только передняя пара коротких сильных лап, более длинный и массивный хвост, да и все тело их было вытянутым и гибким, снова напомнив мне Азию. Только теперь – китайских змеев. Или японских? На голове у этого конкретного драгхо, как он мне рассказал, в истинной форме были две пары торчащих торчком ушей, а чуть ниже спускалась по хребту роскошная грива. Крылья в форме драгхо были большими и прозрачными, словно сотканными из магии. Опасная иллюзия.
– Ты находишься на территории Конактума – закрытой Высшей академии для магов-аристократов, – подтвердил мои худшие опасения "покровитель", – поверь, – он сел и откинул голову на спинку кресла, – эти мелкие засранцы могут уморить любого. Наша с тобой тренировка, – его взгляд потяжелел, – это пустяк. Баловство.
Кайтиш Амарлео обхватил сухими тонкими пальцами колени, наклонился ко мне и прошептал, скалясь:
– Запомни несколько правил, если хочешь здесь прижиться, Врушка. Не разбрасывайся своим полным, истинным именем. Не оставайся ночью на снегу. Не поднимай взгляд на высших. Не выделяйся. Будь тенью… Моё покровительство сдержит Мастеров. Остановит враждебную магию. Но если ты будешь вести себя так, как привыкла там, – неопределённый кивок головой. – Если ошибешься и аристократ будет в своем праве…
Лысина заблестела. Кайтиш Амарлео скривился.
– Была у нас лет десять назад одна такая. Тоже не наша. Из другого мира, да ещё и скорбная на голову. Считала себя какой-то избранной, искала непременно короля в мужья, да ещё и требовала поместье и слуг. И силу магическую. Мы, конечно, пытались её привести в чувство. Совсем ведь дурочка, но… закончилось все печально. Не хотелось бы повторения, правда? – Серьезно, с какой-то застарелой горечью заметил маг.
Щелк. Фрукт на тарелке истёк стремительно соком.
– Будет нехорошо, – тихо засмеялся Совиный лорд, – да?
– Да уж, – клацнула я зубами.
А весело же живут, господа. И в чем-то я даже их понимаю.
Петух заквакал – и в суп попал! А я не петух, мы пойдем другой дорожкой.
– Два вопроса, тир? Можно? – Я встала.
Надо узнать как можно больше, пока у этого странного существа есть желание мне помогать и что-то объяснять.
– Не нужно этого… – мужчина растянул рот в усмешке, – обращения. Достопочтенный господин – ко всем преподавателям, с поклоном. Господин или Снегосиятельный ашсар – к студентам.
А язык узлом не завяжется, нет?
– Давай свои вопросы, – мне снисходительно кивнули.
– Как мне вернуться в мою академию? Меня будут искать, поверьте. И зачем вы мне помогаете? – Я сжала руки в кулаки.
Ладони были мокрыми и холодными. Шубка висела на сучковатом крючке на стене.
– Вернуться не можешь. Не раньше, чем через год, можно открыть новый портал. И тогда вряд ли. А почему помогаю… – блеснула ярко лысина.
Хламида показалась ещё одной парой гибких крыльев. Он двигался – словно танцевал. И оказался рядом во мгновение ока.
Загнутые когти крепко ухватили меня за подбородок.
– Я скажу тебе один раз, девочка, – просвистел его голос, – меня многие мечтают уничтожить. Утомительно стало травить шпионов. Да и ты как воробей. Смешная, мелкая, прыткая. Умненькая. Будет жаль, если пропадешь. Должен же и я что-то хорошее в этой жизни сделать? – В янтарных глазах была усталость и как будто забота. И тень любопытства. – Ты не сможешь меня предать с моей меткой, да и не станешь. Слишком чистая душа. Тебе помогаю – себе помогаю. Но не думай, сопли подтирать не стану. – Подмигнул.
А я и не ждала. Он уже сделал куда больше, чем я могла бы ожидать от постороннего существа.
– Иди на кухню. Тебя накормят и переоденут. После приступишь к службе.
С этими словами мужчина отвернулся и подошёл к полкам, что-то на них выискивая.
Снежный мрак! Что же, Алиса. Добро пожаловать в новый мир! Всё не так плохо, как кажется!
Алиска, ты боец по жизни! Сражаешься с троллями (сетевыми), собственной семьёй, плохим настроением, добрыми людьми, которые почему-то норовят укусить побольнее, а также снежными монстрами и госпожой неудачей!
Подумаешь, на службу попала! Будь тихой маленькой лисой, Алисия. Ещё посмотрим, кто улыбнется последним…
Я всегда отличалась хорошей памятью. И умела помнить любое добро и помощь. Поэтому поклонилась. Просияла улыбкой и пропела тихо:
– Да, достопочтенный господин.
А потом отправилась, куда послали. На кухню.
…И вот я работаю в этом месте уже целый, льдышка пристукни, месяц. Месяц, за который я поняла, что Академия Ледяных пределов – прекрасное место. Там обучаются добрейшей души и чистейших помыслов нелюди, а у преподавательского состава просто ангельское терпение!
Я ни разу не видела за это время группу наших адептов. Да и других, к счастью, видела редко. Очень редко. И каждый раз это заканчивалось слезами по ночам в подушку, покусанными от злости губами и мысленными пожеланиями местным всё-таки лопнуть от самодовольства. Если бы у встреченных мной ашсаров были тут неприятели – я бы с удовольствием с ними подружилась. Но увы.
Здесь даже женщин среди учеников не было. Как оказалось, женщины обучались либо в женских училищах – либо на дому. В академии была только прислуга из низших. Которая тоже старалась держаться от меня подальше – чужачка же!
Я злобно пыхтела, отдраивая последний закуток за огромным магическим очагом. Нельзя, видите ли, использовать артефакты! Только труд бедной девочки Алисы, только ручками!
А потом тихий скрип тряпок нарушил ещё один звук.
Скрип. Трррк. Скрип. Трррун. Хрус. Хрусь. Хрум. Чавк. Что?!
Я вооружилась тряпкой и шваброй в одно мгновение, как настоящий воин. Миг – и я уже несусь на врага! Я беспощадна, я сильна, я ражу врагов молниями своих взглядов! Я…
– Ой, какая тыртышечка… – вырвалось у меня от умиления.
Оружие было забыто.
Морозильный шкаф был распахнут, и очаровательное маленькое существо, напомнившее мне серебристо-белого ужа с фейскими крылышками, чавкало жадно над кастрюлей с супом. Меня отнюдь не морили голодом, но пища прислуги была простой и однообразной. А от этого супа так пахло… Так пахло, пока я не вспомнила, что недостачу повесят на меня – и страшно представить, что из этого выйдет!
Умиление резко исчезло. Я подхватила ужа за мелкое извивающееся тельце – удивительно горячее – и приподняла над кастрюлей. Если что – это были мыши. Мыши, которые обожают суп с мясом. Возможно, здесь и такие водятся, кто знает?
– Нельзя так делать! – Шикнула я тихо.
Я ощущала себя палачом. Подлым насильником. Злобным маньяком, который издевается над невинным крохотным существом.
О, эти маленькие бусинки глаз! Маленькая смешная мордочка с синеватыми разводами. Крохотные висюльки-крылья… Нужно срочно открыть морозильник и накормить существо досыта, он же наверняка недоедает, бедняжка! Может, ему поставить отдельную миску?
Мои пальцы уже потянулись к дверце, как браслет обжёг руку – и наваждение спало.
Невинная морда? Хитрая жо… Так и буду звать Хитрым Жо! Вздумал мне голову морочить?!
– Не вышшло, – прошипели мне беззлобно, – защиту пос-стаавил, гадс-ский маг! Дай покуш-шать, слуш-шка!
Меня ещё змеи летучие на место ставить будут? Определенно, здесь враждебный климат!
Я перехватила гибкое тельце поудобнее и поднесла к глазам. Голос мой был ровен, тих и почти в той же степени дружелюбен, как у гадюки, которой наступили сапогом на хвост.
– Слушай меня внимательно, моя чешуйчатая шкурка. Правило раз – называй меня Лиссэ. Правило два – будь со мной вежлив и обходителен. Правило три – не вздумай делать мне гадости – иначе обижусь. И в таком случае я прямо сейчас отнесу тебя местным господам магам! – Проговорила четко.
Я строга и неприступна, меня не проймешь трепыханием хвостиком.
– А я с-скажу, что ты шреш-шь их с-сапассы! И они тебя выс-секут! Это больно для человеков! – Нагло раскрыл пасть этот мелкий негодник.
У меня и магические животные неправильные. Никто не кидается помогать или в фамильяры набиваться! Только подставить норовят.
Но я видела, понимала – этот малявочка – ещё ребенок. Обиженный на весь мир, одинокий, злой и голодный. Да, палец в рот таким не клади, но договориться – вполне возможно.
– Давай-ка договоримся, – я серьезно посмотрела на существо.
А потом посадила его на ладонь и… погладила. По маленькой голове, крохотной спинке, почесывая крылья-наросты. Я ощутила, как задрожало мелкое тельце, растеклось, прикрывая глаза пленкой, расшипелось. Раздвоенный язычок мелькнул в воздухе, а потом…
Погубит тебя доброта, Алиска. Вот ведь погубит! Сожрут – и косточек не оставят! Мелкие зубки сомкнулись на моем пальце.
А вдруг он ядовитый? – Заполошная мысль.
Я уже хотела отшвырнуть бессовестную сосиску из чешуи подальше, как…
Дверь в столовую скрипнула. Едва слышно. Не знаю зачем, но я мигом присела, прячась за плитой и радуясь, что кухню из зала почти не видно.
Голова налилась знакомой тяжестью, во рту пересохло. Дар стучал в висках – но никаких видений не было – и быть не могло! Зато в следующий миг совсем рядом раздались голоса.
– Давай скорее, у меня мало времени, – этот голос был надменным, и каким-то тусклым, брезгливым.
– Да, достопочтенный господин! – А этот… этот я узнала!
Как не узнать, когда это повар – огромный – на три головы меня выше, здоровяк. Между прочим, тоже низший, полукровка из троллей. Он любил гонять меня по любой мелочи, придираться к каждому моему действию и не раз пытался приставать, пока никто не видел. Гадость.
– Где он сидит? – В надменном голосе прорезалось нетерпение.
Я плохо понимала, что происходит.
– Всегда за одним и тем же столом, достопо…
– Короче! – Ледяное.
Свист. Сдавленный крик здоровяка. Не только мне надоедает слушать "достопочтенный" по сто раз на дню.
– Левый стол от колонны с гербом академии, мессир. Всегда там. Сидит один или с напарником. – Повар стал отвечать четко.
– Хорошо. Вот это – тебе. Не вздумай потерять хоть крупинку, не расплатишься, даже если я с тебя шкуру сниму, – шелест. Шуршание.
И не подглядеть никак!
– Госпо… Ох! Это же…
– Самый сильный яд для таких, как он. Даже если не сдохнет – выгорит. И на этот раз никто ему не поможет. Растворить в воде. Настаивать три дня. Подашь за обедом, вольешь в какое-нибудь жидкое блюдо. Подавать отправишь кого не жалко. Сам будешь в отъезде. Ты все понял? – Обманчиво тихо поинтересовался ледяной голос.
Бормотание повара. Меня замутило от ужаса и понимания происходящего. Они хотят отравить кого-то из адептов. Сосулька в лоб! Это… это уже запредельно. Да, здесь жёсткие правила выживания и железная дисциплина. У аристократов опасные игры. Часто бывают и травмы, и срывы, и даже выгорания. Лёгкие и средней тяжести. Но это…
Я зажала рот рукой, кусая пальцы.
Решилась, не дыша дернулась к окошку раздачи – и только и увидела, что спину в богатом плаще с серым подбоем.
Дверь захлопнулась. На кухне я осталась одна.
Холодно. Нет, на кухне было вроде бы так же, но… стылость. Она сидела в сердце. Расползлась мерзкими толстыми щупальцами по всему телу, подергивала ложноножками в голове, жалила разум.
Убийство. Они задумали убийство. Нет, я многое успела повидать в этом мире. Даже магов-охотников за чужой силой, даже жадного до власти безумного мага, который охотился за моей подругой Данкой, ви… Нет, его я не видела, но была премного наслышана.
Но такого хладнокровного страшного цинизма ещё не встречала. Нет, эль-драгхо, безусловно, сложная раса. Нелюди, которые обожают упиваться своей вседозволенностью. Вот только кто я такая, чтобы судить другую расу с её тысячелетней историей? Сила здесь действительно решает все. Только люди и нелюди часто забывают о том, что и у нее есть своя собственная цена. Для некоторых здесь – неподъемная.
– Не хош-шу знать, ш-што ты нам задумала, проклятая кровь. Вкуш-шная. С тобой ос-станусь. Я пока маленький, но лоф-фкий. Давай, пош-шли. С-скоро нас-с тут запрут…
Опять обзывается, негодник? Разум реагировал медленно. Мне сложно было осознать происходящее, свыкнуться с этой мыслью, принять ее. И… я пока не решила, что буду делать. Влезать в местные интриги – дорога в один конец. Особенно, для бесправной служанки. Совиный лорд наверняка будет защищать меня лишь до тех пор, пока я осторожна, как мышка, и блюду его интересы.
Рассказать ему о том, что я услышала? А поверит ли? И стоит ли? Я не знаю ни на кого будет покушение, ни, давайте честно, не могу быть уверена в том, что мой покровитель во всём этом не замешан. Не настолько тесная у нас «дружба».
Нужно всё хорошенько обдумать. А потом уже делать. Время есть.
Знала бы я тогда, как всё обернётся!
Я задумчиво почесала змейку по голове.
Спасибо магии, "общий" язык этого мира, межрасовый, который был создан специально для переговоров, я знала. Вот только местные говорили чаще на своем. И за месяц мне удалось выучить хоть и немало, но все ещё недостаточно для того, чтобы болтать свободно.
Ужик же… он просто шипел. Но, похоже, обладал ментальным даром, благодаря чему я легко понимала его речь.
– Договоримся так, чешуйчатый Жо, – кажется, меня обхамили в ответ на своем, змейском, – и не бурчи мне. Ты будешь тихим послушным змеенышем, будешь помогать мне, случись необходимость и не показываться Сови… моему покровителю на глаза, как и другим магам. Взамен я отложу для твоей прожорливой душеньки самые вкусные кусочки и обещаю заботиться, чесать и гладить. Понял? – Приподняла я пальцем его морду.
Бусинки глаз сверкнули лиловым.
– Пока договорилис-сь. Давайс-с уже, убирайс-ся отсюда… – Важно заявили мне, заползая в карман передника.
Стоило поторопиться. Если я не успею до темноты… будет нехорошо.
Осталось мне немного. Я быстро доделала свою работу и покинула столовую через черный ход для прислуги.
Теплые унты утонули в снегу. Шерстяное платье неприятно кололо шею. Для "низших" одежду шили из самых простых и грубых тканей. Изнеженному человеку из современного мира это было непривычно.
Я вышла на улицу, одернула тонкое пальто (прощай, моя почившая шубка), и вдохнула морозный воздух. Странный, соленый, с нотками металла и чистейшего ледяного крошева.
Здесь почти не было видно и слышно зимних духов – или мешал браслет? Интересно, Данка, которая уехала с мужем на его родину решать какие-то дела, уже знает о моей пропаже или нет?
Я усмехнулась, глядя на обломанные ногти. Маникюр тут не сделаешь, конечно.
– Быш-штрей давай. С даш-тари не с-стоит блис-ско с-снакомиться, – непонятно прошипело в области моего живота.
Вредная пипетка. И всё-таки, возвращаясь в башню мага, я впервые улыбалась. Жаль, что недолго.
Нет, я заметила магов сразу – вот только свернуть мне было некуда – они шли от башни моего покровителя. Судя по всему – один из них был значительно старше. Магистр или отец? Другой – адепт. И адепт недовольный, клянусь моим пятым непарным дырявым носком!
– Да как он смел отчитывать меня, как будто я какой-то жалкий низший! Старый урод совсем мозгов лишился! – Вопли скудного умом юноши разлетались по пустому пространству.
Отец (магистр? Мастер-преподаватель?) терпеть этого не стал – крепко впился пальцами мальчишке в плечо, а после коротко ударил его ладонью в грудь, отчего тот согнулся в три погибели.
– Соберите остатки своего разума, если он у вас есть, Тагрин, и радуйтесь, что достопочтенный Великий господин, да озарит сияние богинь его разум, оставил вас в живых после ваших проделок. Вы забываетесь. Младшим должно уважать старших, выполнять их волю и прислушиваться к их советам. Это вам доступно, полагаю?
Голос старшего мага был сух и бесстрастен. Одет он был в тонкое на вид, длинное одеяние с широкими рукавами. Оно было перехвачено поясом и украшено сложными узорами. Пожалуй, больше всего это напоминало мне древнекитайские ханьфу. Маг шел с непокрытой головой, будто не ощущая лютого мороза.
Младший ученик был одет теплее – на нем был опушенный мехом головной убор, напоминающий тюбетейки династии то ли Цин, то ли Тан (слава дорамам и курсам по востоковедению) и меховая шуба.
Выпрямился он с трудом. Бледный, с горящими от ярости глазами. И надо же было им обоим увидеть меня именно в этот момент!
– Достопочтенный господин, Снегосиятельный ашсар, пламени магии вашим венам! – Я пробормотала это сгороговоркой, уже низко склонившись.
Возможно, недостаточно низко по их мнению. Может, мне стоило рухнуть в снег на колени, не отрывая лба от земли? Снежный хвост, я бы лучше себе локти искусала.
Всё было сделано верно. Всё было по их же регламенту.
Но… иногда "ты виноват уж тем, что хочется мне кушать". Как в басне Крылова.
– Ты. Низшая, – в голосе младшего – яростная брезгливость, – ты смела не оказать должного уважения одаренным милостью богини Рассвета! Такка, – сплюнул, попав мне на руку.
Тварюшка такая.
Я понимала его с трудом – он говорил на драгхе – местном языке.
И был слишком быстр. Опасно быстр. Ниндзя снегов! Удар загнутым мыском ботинка был мощным, резким и почти неуловимым для глаз.
Я упала на землю. Задохнулась от боли, разум впал на миг в шоковое состояние. До этого мига мне везло, как зима в маковку поцеловала!
Бок охватил жар. Мне показалось, что там что-то хрустнуло.
– Я просто покажу тебе твоё истинное место, жалкое ничтожество, а потом заберу в поместье и использую для своих опытов, – прошипело будущее пособие для некромантов (не помню, есть ли они тут? Но мне бы точно пригодились!).
Почему будущее пособие? Я внесла его в свой личный черный список. Вечный бан, карающий перст имени Алисы, и…
Я хлюпнула носом и сжала зубы. Я?! Это я-то решила сдаться? Да какого снежного покрова! Я не успевала даже уворачиваться, а Мастер, на вмешательство которого я надеялась, молчал.
Я попыталась перекатиться и встать. Встать, я сказала! Плечо онемело. Почему же так неудачно, а? Все просто не может закончиться вот так, здесь, на снегу, когда ночные сестры Наиш и Налаш только восходят на небо, озаряя все вокруг ледяным синим светом.
Я… На снегу мелькнула маленькая тень. Юркая змейка. Я только уловила взглядом вспышку, движение быстрых крыльев – и сапог, занесённый над моей головой, остановился.
– Крылья Шанса, сейчас же ещё рано для ночных бестий? Что ещё за? – Прошипел негодяй, сделав быстрый шаг назад. Поморщился.
Я перекатилась и даже успела приподняться – чтобы увидеть искаженное яростью смазливое лицо парня лет девятнадцати на вид. Его тонкие губы скривились, а в темных холодных глазах промелькнул безумный огонек.
– Стой… – мой голос хрипел и булькал.
Все тело было объято незнакомым жадным пламенем, которое было готово в любой момент наброситься на меня и пожрать меня целиком.
И всё-таки я встала. Вспомнила все, чему учил меня тренер. Приняла защитную стойку, уже зная, что от магии защититься не смогу.
Ну, что же. Значит, судьба такая. Но если выбирать, как погибнуть в этом незнакомом враждебном мире – я сделаю это с высоко поднятой головой. Как боец. Как маг. Как…
– Ты смеешь сопротивляться мне? – Ученик оскалился. – Эта низшая совсем негодна. Я скормлю тебя моим магическим зверям и…
– Нарушение закона о неприкосновенности чужой собственности карается со всей строгостью. Вот только девушка – не рабыня. Вы просчитались. Мне стоит говорить о том, какое наказание следует за нападение на свободную низшую шаи? Похоже, проворачивать подобное вам не впервые, не так ли? Это раз. – Мягкое шипение злой поземкой хлестнуло моих врагов.
– Два, младший ашсар, вы потеряли контроль над своей силой. И это уже ваш третий выговор. – Продолжил незнакомец.
– Три. Мастер Оири. Вам стоит увести своего ученика. В ближайшее время можно будет поставить вопрос о его исключении. И дальнейшем расследовании. Которое может привести к любому результату, вплоть до тюремного заключения. Для этого юноши. – ледяной голос упал на нас с небес карающими стрелами, – И до вашего увольнения, как того, кто потворствует низменным стремлениям учащихся. Потворствует… убийце. Ректор Юйлун непременно узнает о произошедшем.
В нашем "разговоре" только что появился ещё один участник.
Тот, кто подарил мне надежду.
Ноги задрожали. Я беззвучно выдохнула. Едва заметно повернула голову, не выпуская противника из вида.
К нам шел ещё один эль-драгхо. Длинные серебристые волосы его расплескалась на ветру, как причудливые морозные тени. Глаза цвета вьюги подошли бы хищной кошке. Несмотря на сильный мороз, он был одет в тонкую светлую рубашку, брюки и распашной двубортный халат.
Дорогая плотная ткань.
О чем я думаю. Сильный высший маг. Таких близко я ещё не видела. Высокий, жилистый. Как будто немного осунувшийся. Но назвать его слабым – язык бы не повернулся.
Ледяной взгляд. Синь и злая ртуть вьюги в очах. Белая кожа. Тонкие породистые черты лица напомнили мне ледяные статуи в храмах богини Зимы. На поясе – кинжал в ножнах. Я бы полюбовалась, если бы не все неприятные ощущения, что всё больше охватывали тело.
– Сэ-аршар, – Мастер отмер и коротко кивнул, – ваша воля – закон. Младший просит нижайше простить его за то, что мы осквернили ваш взор подобной… сценой. – Лицо преподавателя на миг скривилось от бессильной ярости.
Похоже, выговором он был недоволен. Но не смел сказать и слова против. Этот ученик выше его по положению?
Нет, какая прелесть, а!
Я кипела. Только на одной гордости держалась. И пока младший адепт, одаривший меня ненавидящим взглядом, не отвернулся. И пока Мастер, крепко ухватив его за плечо, не увел к академии.
А вот когда их спины скрыл начавшийся снегопад – тогда ноги подкосились. И я упала бы. Точно упала. Если бы меня не подхватил ледяной лорд. Руки его действительно были холодными и ничуть не согревали. Но держали крепко.
Он осторожно, очень осторожно поднял меня на руки. Голова безвольно откинулась назад.
На холодном лице не прочесть ни единой эмоции, а вот в глазах… было что-то странное. Задрожал вертикальный зрачок, и мне вдруг показалось, что в тех местах, где его руки касались меня, от наших тел пошел жар.
Сухие твердые губы раздвинулись.
– Ты боец. Для младших рас это обычно нехарактерно. Впрочем, и мы не звери, что нападают вот так, посреди улицы, ради удовлетворения своей прихоти. Тем более на женщин. Это отвратительно и не останется безнаказанным. Безумие всегда наказуемо, – его голос… низкий, бархатный, обволакивающий, совсем не вязался ни со снежно-белыми волосами, ни с молочной кожей, ни с обликом морозного духа, обретшего плоть.
А опаснее всего то, чего мы не понимаем.
– На тебе знак кайтиша Амарлео, – мне показалось, что в ледяном голосе отразилось недовольство, – Я отнесу тебя в башню. Сама ты не дойдешь. Повреждения серьезные.
И без предупреждения новый вопрос:
– Как тебя зовут?
– Ал… – стойте, даже сейчас я понимала, что настоящее имя называть не стоит, – Лиссэ, – выдохнула.
Называться Врушкой мне уж точно не хотелось.
Мой спаситель двигался быстро. Уже через несколько ударов сердца мы оказались перед кованой дверью башни.
Стучать в нее не понадобилось – хозяин уже встречал нас на пороге, сверля взглядом янтарных совиных глаз.
Но прежде, чем мой покровитель успел раскрыть рот, сознание меня милостиво оставило.
Там, в моих страстных фантазиях, я извергала изо рта пламя, поджаривая самоуверенному хлыщу и магистру-преподавателю заодно те самые места, на которых обычно принято сидеть. И знаете что? Я была несказанно, невероятно, сказочно счастлива! О, если бы я только могла так сделать на самом деле!
Не знаю, в какой момент сон изменился.
Я стояла посреди огромной ледяной арены. Трибуны были полны. Моё сердце судорожно и дико билось от переполняющих меня эмоций.
– Проигравшему смерть! Победителю ледяная милость! – Ревела сливающаяся в один голосистый многозевый рот человеческая масса.
Мой шаг тих и осторожен. В моей правой руке – лёгкий клинок, отливающий синим металлом. В левой руке – я дернулась от неожиданности. На левом запястье – цепь, что связывает меня с моим напарником в этом бою. Я не вижу его. Но ощущаю вдруг тихий, до боли знакомый звук.
Ту-ум. Тум. Тум.
Я не сразу поняла, что это – стук сердца. Не осознала до конца, что его сердце билось в одном ритме с моим.
Ту-ум.
– Не позволяй страху взять верх над тобой. Это всего лишь бой. – Голос напарника звучал ровно и спокойно.
– Учись правильно двигаться. Правильно дышать. Правильно смотреть. И правильно применять свою силу.
Я хотела закричать ему, что у меня нет никакой силы, что я не маг, простой человек, но…
Наши пальцы соединились. И меня прошибло волной силы. Ледяным валом она накатила на меня, влилась в мои вены, вывернула нутро. Она обнимала, кружила, уносила на волнах могущества.
И вот я уже мчу посреди бурана на снежном коне, который фыркает, выпускает снежинки из ноздрей и игриво топает копытами по очередной набухшей снежной туче. Вокруг роятся мелкие снежные духи, принимают самые причудливые формы. А вдалеке виднеются силуэты магов и детей льда. Кто-то из них парит на собственных льдистых крыльях, устраивая гонки, кто-то лениво откинулся на спинку снежных саней, другие, послабее, и вовсе передвигаются по земле. Я заворожена этим зрелищем. Но ещё больше – другим.
Мимо нас проплывает огромный серебристый змей-дракон. Прозрачные крылья рассекают воздух, ноздри раздуваются. Длинные усы вытягиваются, ощупывая воздух. Вдруг он гибко переворачивается, меняет направление – и несётся прямо на нас!
Я хотела бы закричать – но не могла, дыхание сперло, из груди вырвался сип. Мой скакун отчего-то замер. Морда дракона оказалась вмиг прямо напротив моего лица – и я заглянула прямо в безбрежное ртутное золото его глаз…
И проснулась рывком, с криком на губах.