Мужчина мне не понравился с первого взгляда. Со второго возникло желание подхватить юбки и сбежать. С третьего – провалиться в землю по самую макушку.
Я медленно моргнула, пытаясь отсрочить неизбежное осознание.
Я в чужой спальне. На чужой постели. В чужих объятиях.
И этот мужчина рядом мне совершенно не знаком.
– Если что, я замужем и у меня трое детей. Нет, семеро. И десять старших братьев, – сообщила я, упираясь ладонями в светлый шелк на груди незнакомца.
На меня жадно смотрели ртутные глаза. Таких у людей не бывает, совершенно точно.
– Сама явилась! Ещё одна. Очередная девка, охотница за золотом моего рода, – змеиное пренебрежительное шипение вонзилось под кожу.
Длинные пальцы нежно, почти ласково зарылись в волосы, легко преодолевая сопротивление и оттягивая голову назад.
Тонкие ноздри затрепетали, втягивая воздух у меня над ухом.
В прозрачных светлых глазах шел вечный снегопад.
– Ты правда думала, что всё будет так легко? Что ты придёшь, посидишь рядом с "бедным больным наследником" на постели – а потом сбежишь, прихватив деньги? – Он ощерился.
И под тонкими губами отчётливо блеснули клыки. Небольшие. Очень острые. Совсем… совсем нечеловеческие.
В груди свернулся неприятный ком. Мерещится? Галлюцинации? Жар? Злая шутка?
Я дёрнулась назад. Растерялась.
Ещё мгновение назад я летела с ледяной горки в озеро. Зимой, на даче подруги. В канун Нового года. Я помню, как рыбкой ушла в полынью, какой ледяной была вода, а потом… Потом наступила уже здесь.
Я просто моргнула в одном месте – а открыла глаза посреди огромной комнаты, погруженной в полумрак.
Поскользнулась, потеряла где-то мокрую шубку – и рухнула прямо на постель.
В объятья костлявого и пугающего Кощея. И, кажется, меня приняли за кого-то другого.
– Послушайте, выпустите меня, пожалуйста. Я не брала ваших денег, я вообще здесь оказалась случайно! – Я старалась говорить медленно. Спокойно. Четко. Как с… туго соображающим объектом. Или… буйным.
Сердце билось где-то в горле.
Пальцы у незнакомца были ледяными.
– Выпустить? – Пятно лица обрело очертания и оказалось маской.
Вот тебе, бабушка, и Монте Кристо!
Мужчина как будто и не смотрел на меня. Слишком отрешенный. Странный.
Болен?
– Змеи не отпускают свою добычу. Выполняй работу, девка! Обещала жизненную силу и магию отдать – так что же трясешься теперь? Или думаешь, что мой род теперь так слаб, что и к ответу не призовёт за нарушение договора? – Он ощерился и зашипел – так, что сердце в пятки ушло, а прорубь показалась не самым плохим вариантом!
Мне было холодно, мокро и страшно. И объятия у мужчины не моей мечты были крепкими, но тело – слабое, иссохшее, в чем только душа держалась.
И, снежные хомячки…
Я пригляделась, моргая.
Кощея – обнять и плакать. Вот тебе, Алиска, и сказка про Василису Премокрую.
Незнакомый похититель девиц при более близком рассмотрении оказался худым, изможденным, да ещё и покрытым странными дрожащими узорами цвета ртути. Запавшие щеки, бисеринки пота, сухие обветренные губы и острые клыки.
А ещё морозные глаза, которых не бывает у людей, и седые длинные волосы, сейчас неопрятно свалявшиеся.
Удивительно, но пахло от него только одним. Снегом. Морозом.
Я застыла, впитывая этот запах. Впитывая эту картину – сюрную, яркую, завораживающую.
Как будто это всё – не со мной.
Так, просто сказка.
Вон как бьётся у его виска прозрачная жилка.
Сколько я ни дергалась, сколько ни пыталась выбраться – все без толку!
Объятья стали ещё крепче. Меня окутало ледяным дуновением.
Казалось, что в спальне наступил лютый холод. Глаза незнакомца выцвели, став похожими на треснувший лёд.
Одеяло покрылось инеем.
– Не вырывайся. Будет больнее. Разве тебе не рассказывали? Разве вы все не собираете сплетни о проклятом наследнике? Выполняй, что должна, а я, так уж и быть, постараюсь быть нежным… Может быть, – тонкие губы тронуло подобие улыбки.
Мужчина смотрел на меня, разговаривал со мной, но я вдруг поняла – он меня не видит! И даже вряд ли сам понимает, что и кому сейчас говорит, как в излишне реалистичном сне.
Не на меня, а сквозь меня он смотрел!
Мысли то замирали, то пускались вскачь. О какой магии говорил этот сумасшедший? Ему бы скорую! С такой температурой тела не живут! А что с его венами? Почему он весь такой… прозрачный?!
Я завозилась, заработала локтями ещё активнее, ткнула коленом куда попала, вырывая болезненное шипение – а потом мир… моргнул.
Вот я борюсь за свободу своих тараканов – а вот обмякла, не в силах шевельнуться.
Да что же это делается, а?
В миг, когда я уже решилась завопить – и будь, что будет, пусть эти безумные богатеи, которые меня сюда затащили, остановят этого маньяка! В этот миг…
Сухие губы накрыли мои. Сердце сжалось в ужасном предчувствии, но… ничего не произошло.
Кожа сумасшедшего пахла морозной свежестью и первым хрустящим снегом, а губы были хоть и слабыми, но жёсткими и требовательными.
Мой первый в жизни настоящий поцелуй случился с тем, кого я не знала, в месте, куда я попала, кажется, насмешкой судьбы.
И пусть он был почти против воли, мне вдруг стало легко-легко. Я успела увидеть, как проясняются на миг прекрасные слепые глаза, как объятия становятся крепче, как он шепчет недоуменно, гневно:
– Человек? Кто посмел впустить человека?!
А потом пришла ледяная стужа.
Вены сыпануло металлическим, обжигающе ледяным крошевом. В горло словно залили свинец из снега и льда. От такой страсти ноги бы унести…
Я бы и правда на луну повыла, и баньши бы из сказок переплюнула, если бы не одно маленькое «но» – губы словно приклеились одна к другой.
Страх, надежда, непонимание, ужас – все смешалось воедино.
Я ничего не контролировала и ровным счётом ничего не могла сделать.
Кажется, я слышала рядом такой же полный однозначно не восторга и страсти стон от моего мучителя. Я была готова умолять, чтобы он отпустил меня, обещать хоть честь, хоть золотые горы, хоть личный остров и дракона вместе с сокровищницей в подарок!
А потом что-то вспыхнуло огненным комом в животе. Как будто зажглось яркое солнце. Чёрное солнце.
Этот жар ринулся вперёд, объял, обхватил меня – и каким-то остатком воли я поспешила вытолкнуть его прочь, навстречу ледяному незнакомцу.
Яркая вспышка ослепила – и выбила из меня сознание.
Очнулась я от голодного урчания в желудке и тяжёлого дыхания над ухом. Неужели мы с Данкой так вчера засиделись, что рухнули спать на моей кровати?
Где в таком случае моё похмелье?
Я медленно моргнула. Перед глазами маячил высокий серый потолок.
Виски кольнуло – и счастливое забытье быстро исчезло.
Я чётко помнила, где находилась. Это был не сон.
Мое дыхание срывалось. Шубы, кажется, не было. Прохладный ветерок обвивал обнаженные плечи.
Я чутко прислушалась к звукам вокруг, внутренне сжимаясь в ожидании воплей очнувшегося «Деда Мороза». Это ведь он так хрипло дышал рядом? Но все было спокойно. Я ощущала только лёгкую слабость – ничего больше.
А, нет. Было что-то ещё. Сначала я не могла осознать, что это за звук. Он был тихим и редким, но отдавался во мне странным гулом.
Только спустя несколько секунд я осознала. Этот звук – стук сердца. Чужого сердца. Моя ладонь лежала на груди ледяного мужчины, а сердце, его сердце, как котенок, едва не тыкалось мне в пальцы.
Ту-дуум. Тум. Тум. Тум.
Чужое сердце стало биться чаще.
Я села рывком, окончательно разлепила глаза и застыла.
Постель выглядела как Мамаево побоище. Разорванные простыни, сброшенное на пол одеяло, из которого веером вывалились перья.
И распростертое навзничь тело мужчины.
Да, Алиска, у всех приключения как приключения – в крайнем случае зелёный змий привидится. И только мне болезного вида когтистый господин невнятной расы.
Лицо запрокинуто, на нем… действительно маска. Золото с черным. Маска в виде лица с вырезами для глаз и рта навевала лёгкую жуть.
А вот сам мужчина… казалось, он стал выглядеть не таким тощим. Помощнее. Посолиднее.
Моя ладонь действительно покоилась напротив его сердца – и от нее разлетались едва заметные искорки.
Мое собственное сердце подскочило – и совершило кульбит, отдаваясь громом в ушах. Что происходит? Почему это происходит именно со мной, сейчас и здесь?
Кто это такой, и где я, в конце концов, снежные хомячки вас забери?!
Я медленно отодвинулась от мерно дышащего тела.
Каждый миг ожидала, что вот сейчас мужчина вскочит. Вот сейчас он схватит меня, расхохочется в лицо и расскажет, как они с друзьями решили поиграть с глупой студенткой, которая умудрилась зимой рухнуть в озеро.
Но шла минута. Другая. Третья. И ничего не менялось.
Только огромная полутемная спальня. Странные светильники без проводов. И лёгкое сияние, исходящее от жилистого сильного тела.
Я потянулась вперёд, как мотылёк на пламя свечи. Ладонь легла на плечо незнакомца. Тонкие темные брови сошлись к переносице.
– Хорошо… – Расслышала я едва слышный шёпот.
Волосы его не казались больше седыми – они отливали лунным серебром.
Плечи расслабились.
Кощеюшка обмяк. Я откуда-то точно знала – он просто крепко спит. Ему не больно. От моей ладони разошлись волной горячие золотые искры.
Я сглотнула. Отшатнулась. Упала с кровати прямо на ковер, шипя и тихо ругаясь.
– Не привиделось? Нет?..
У меня был повод верить в… необычное. В моей жизни уже кое-что случалось. Со мной. Лично. Но это…
Пальцы дрожали. Ноги тоже дрожали, пока я с трудом поднималась. Холод пробирал до костей.
Щипай – не щипай. Вечер. Покои, как из китайских дорам. Спящий красавец. Тишина. Магия. И я.
Ну как, будем лечиться, Алиска, или обойдется?
Какой нормальный человек поверит в другие миры? Кто в самом деле, очнувшись в незнакомом месте, решит, что он не на Земле? Но как ещё это всё объяснить?
Упала, впала в кому и всё это – игры разума?
Игривый какой!
Я споткнулась о ковер, запыхалась, но добралась до плотных темных занавесей. Приоткрыть их удалось с трудом. За окном медленно катился пылающий оранжевый шар чужого солнца. Над ним висели на небосклоне две блеклые лунки-луны.
Из окна дома виднелась огромная заснеженная аллея, вдоль которой прямо в воздухе парили фонари.
Я моргнула раз. Другой. Но ничего не изменилось.
Все те же фонари, покатые крыши домов, которые почему-то напомнили мне Азию, какой ее видят европейцы, и вдалеке – я сглотнула. Как будто на город надвигалась снежная стена размером с цунами!
Сердце бешено колотилось.
Я поспешно задёрнула шторы, бешеным взглядом осматривая комнату ещё раз.
Я попала. Кажется, я не сошла с ума, а действительно попала.
Меня приняли за другую. Какую-то девицу, которая должна была лечить этого… этого… своими прикосновениями. И, прости медицина, магией.
Но что-то пошло не так.
Вместо девицы здесь оказалась я. Кто меня притащил? Как? Этот больной? Сомнительно.
Да и больной ли? Накушался моей "кровушки" или ещё чего – вон как похорошел!
Губы пересохли.
Меня обуяла паника.
Нет, а вдруг здесь попаданцев на костре сжигают? Или в статуи превращают, привет Белой Колдунье?
Бежать! Бежать в тихое безопасное место, а уж потом разбираться – кто виноват и что делать!
Я попятилась от кровати, к которой меня слишком сильно влекло. Не к добру. От таких мужчин – одни проблемы.
В этот момент в другом конце комнаты, там, где по моим предположениям была дверь, что-то зазвенело.
И послышались голоса.
Я превратилась в соляной столп от смеси испуга и любопытства. Куда можно было здесь скрыться, да так, чтобы меня нашли – я не представляла.
– Да, шаи, это комната моего сына. Помните наш уговор, верно? Я оплачиваю долги вашей семьи – вы же делитесь капелькой живого тепла с моим бедным мальчиком. Немного жизненных сил и магии. Это поддерживает его здоровье и не позволяет болезни взять верх.
О, так вот это как называется! Вот, что я сделала, оказывается! Процедуру бедному больному!
Голова нещадно гудела. Сосредотачиваться на происходящем становилось всё сложнее.
До меня донёсся второй голос. Негромкий, девичий. Девушка за дверью отчётливо побаивалась. Я бы на её месте тоже не захотела работать доктором для Кощея. Но меня обязали в принудительном порядке и никакого золота не дали!
– Вот же! – Я витиевато ругнулась, помянув иглу в яйце и тридцать три богатыря.
А потом ручка двери почти беззвучно повернулась.
Я попятилась. Снова споткнулась о треклятую кровать.
Пошатнулась. Попутно, кажется, я задела рукой какую-то круглую блямбу, похожую на старый диск. Та вспыхнула тусклым синим оттенком. Нога подогнулась – и я полетела лицом в ковёр!
Полетела бы…
Вот только в ту секунду, когда моё лицо должно было коснуться пола, мир вокруг меня затопила вспышка света.
Это что ещё за?..
Мир смазался, загудел, сжался.
Закричать я не успела. Позвать на помощь – тоже.
Тело как будто втянуло в искристую ледяную воронку. Поболтало. Встряхнуло, как куклу. Ещё немного потрясло в… Эта штука – портал? Как в фантастике?
Не знаю, сколько длилось мое "путешествие". Но, когда я от ощущения огромной жирной и хвостатой паники готова была всё-таки лишиться сознания – меня встряхнуло – и выбросило прочь.
В нос ударили запахи. Сладкая выпечка. Лошади. Камень. Снег. Снова снег?!
Я дома?!..
Я резко распахнула глаза – и неловко застыла в коленопреклоненной позе.
Нет, я больше не была в полутемной комнате. И не было рядом ледяного красавца. Мои глаза сощурились от яркого дневного света. Изо рта вырвалось облачко пара.
Я подняла голову – и ощутила, как леденеет сердце. Мимо меня проплыла по дороге пара – тепло одетая дама, закутанная в меха, и высокий мужчина в доспехе с… подождите-ка… с острыми ушами, темно-серой кожей и белыми волосами.
Я потрясла головой. И наткнулась взглядом на прозрачную копию феи Динь-Динь, которая рассыпала в воздухе искристые снежинки.
Я пошатнулась. Села неловко на попу.
Это совершенно точно была не Земля.
Паника готова была захлестнуть с головой, когда надо мной раздался негромкий уверенный голос с низкими, как будто рыкающими нотками:
– Тирра, как вы сюда попали? Вы родом из… – меня окинули беглым взглядом и неожиданно мягко закончили, – из другого мира, так понимаю?
Меня окутало теплом. И ужасом.
Эй, а как же великие правила конспирации попаданок?
Но было поздно.
Кажется, меня уже раскрыли. И оставалось только понять – что мне с этим делать?
Разум ещё метался, а губы уже произнесли:
– Я только что провалилась в озеро, понимаете? У себя дома, на Земле!
Так началась моя ложь. Ни слова о первом переносе. Ни слова о ледяном незнакомце. И я сама не хотела знать, почему так решила. Но доверять в этом дивном новом мире уж точно никому не собиралась. Особенно, этому мужчине, который сверлил меня пристальным, оценивающим взглядом.
Опасно!
Кажется, я всё-таки вляпалась в историю!
Вопрос был в одном. Как теперь это пережить?
И не вспоминать, я сказала, с чего всё началось…