Мы медленным шагом направлялись по коридору.
– Здесь мало что изменилось, – сорвалось с моих уст, пока я шел и рассматривал портреты нашей династии, которыми были увешаны стены.
– А что тут менять, а? – воскликнул отец и закашлялся.
Его кашель мне не нравится. Отцу пришлось остановиться и опереться рукой о трость, вцепившись в рукоятку.
– С тобой всё хорошо?
– Просто простыл, – наконец-то откашлявшись, ответил отец. – Пока мы были в Драконьем Пике, а ты знаешь, какой там ветродуй. Видимо надуло… Вот уже целую неделю я пытаюсь выкашлять легкие, – отец, как всегда, улыбнулся. Он всегда с улыбкой на лице относился ко всем возникшим проблемам. – Но не волнуйся, это скоро пройдет.
Отец редко болел, ведь, его здоровье всегда было крепким и не поддающимся каким-то легким простудам. Но я не стал придавать этому значению, быть может и правда, отцу надуло.
– А что говорит драконий лекарь?
Отец фыркнул, выпрямив спину.
– А что он может сказать, а? Пейте вот эту вот противную микстуру, – король паясничал, стараясь пародировать голос лекаря, – она должна вам помочь в ближайшие дни!
Тетушка Лилиан хихикнула.
– Но Ваше Величество, конечно, не хочет пить эту противную микстуру, – добавила женщина и нежно улыбнулась в конце.
– Лилиан! Ты, как всегда, метишь в точку! – рассмеялся отец и снова закашлял.
Казалось, что отца совсем не беспокоит этот сильный кашель, но мне он был очень неприятен. Я ощутил тревогу, когда вновь услышал сдавленный рык, вырвавшийся из его горла.
– Думаю, он поправится, – попыталась разрядить обстановку тетушка Лилиан. – От такой легкой простуды еще никто не умирал.
– Лилиан, не нагнетай, – воскликнул отец.
Мы продолжали двигаться дальше, пока не вышли в большой холл, в котором расхаживали прислуги и занимались своими делами.
– Ты лучше расскажи, Томас, как ты сюда добрался?
– Ну, – пожал я плечами, подбирая правильные слова, – добрался в целом неплохо. Только разбойники, которых мы повстречали сюда по пути, кажется, не очень то и были рады меня видеть.
– Их в последние годы стало слишком много, – с досадой в голосе ответил отец. – Разрастаются, как холера. Только одни поймаешь, уже другие появятся.
– И тебя это не беспокоит? – спросил я.
– Конечно беспокоит, – рявкнул отец, подняв плечи. – Они грабят мои земли, совершают беспредел…
– Разбойники, которых я повстречал, пришлось утихомирить, – поджав губы, пояснил я. Вспоминать драку, которая раскинулась на васильковом поле, я не хотел. И без того меня посещали тревожные мысли о здоровье отца и благополучии нашего королевства.
– Что ты хочешь сказать, Томас?
– Они напали на нас ночью, на перевале. Заставили врасплох, – стараясь подобрать слова, чтобы не слишком уж впечатлить тетушку Лилиан, которая терпеть не могла слушать такие рассказы, я чаще делал паузу в своем рассказе. – Пришлось применять силу, которая…
– Ты их убил? – спросил король напрямую.
Мне пришлось кивнуть головой, чтобы не вдаваться в подробности.
– Но один сбежал, – выдохнул я грустно. – Мы не стали его преследовать, потому что в этом не было никакого толку.
– Ну теперь, когда они в курсе, что ты приехал обратно в королевство, думаю, на какое-то время их жаркий пыл немного поубавится, и они не будут так часто совершать набеги на бедных жителей.
– Очень на это надеюсь, – улыбку пришлось натянуть, чтобы скрыть свое разочарование.
Медленно дойдя до кабинета отца, тетушка Лилиан сказала, что оставит наедине. Войдя в кабинет, отец неспешно подошел к своему столу и плюхнулся на большой велюровый стул красного цвета издав облегчающий вздох.
Меня охватили детские воспоминания, когда я, полный беззаботности и наивности, бегал вокруг стола отца, в то время как он решал важные вопросы с генералом Генрихом. В те дни мне казалось, что я был так счастлив, нарезая круги, громко смеясь и держа в руках деревянную игрушку в виде дракона.
– Ну, Томас, присаживайся, – вынул меня из детских воспоминаний отец и я поспешил сесть на кресло, которое стояло напротив стола отца. – Рассказывай.
– Да рассказывать нечего, – пожал я плечами. – Пока тебя не было в замке, я решился прогуляться по городу.
– И как? – хрипло улыбнулся король. – Что-то поменялось?
– Практически ничего, – отозвался я. – Разве что людей стало больше на рынке.
– Это да. Мы пытаемся расширять свои услуги, да и люди, вроде бы, очень тепло отзываются об этом.
Отец пару раз кашлянул, вытерев губы тыльной стороной руки, а после, налил в бокал вино из драконьего фрукта.
– Будешь?
– Нет, – отказался я. – Впереди еще ужин, и придворные дамы наверняка будут настаивать на том, чтобы я пропустил с ними бокальчик-другой.
– Ну как хочешь, – усмехнулся король и отпил из золотого бокала вино. – Ты даже не знаешь, от чего отказываешься!
Я промолчал. Отец редко когда употреблял что-то более крепкое, чем напиток из заморских фруктов, который придумал наш королевский повар. Поэтому я немного насторожился: а все ли у него хорошо? Но язык как-то не поворачивался этого спросить.
– В Военной Академии Драконов очень неплохо, – начал я, потому знал, что хочет слышать от меня отец. – Даже не смотря на то, что последние три года я провел вблизи фронта.
– Там до сих пор гражданское волнение?
Я кивнул.
– Если это можно так назвать.
– Послушай, я знаю, что в твоём сердце живёт доброта и сострадание, но ты – будущий король. Ты – единственный наследник престола, и поэтому… – отца вновь одолел кашель. – Поэтому, пожалуйста, отбрось свои детские представления о том, что мир – это мир волшебных облаков и розовой ваты единорога. Он суров. И ты должен быть таким же суровым, чтобы справляться с его вызовами.
Спорить с отцом сейчас, в таком его состоянии, было бестолку, поэтому я вновь просто кивнул в ответ.
– К тому же, тебе пора бы найти себе пару.
– Отец, не начинай, – возразил я, откинувшись на спинку кресла и закинув лодыжку на колено другой ноги. – Я только прибыл в королевство, а ты хочешь найти мне пару?
– Тебе уже не четырнадцать! – воскликнул король с гневом. – Пора задуматься о своём будущем. Я не могу править королевством вечно, и к тому времени уже должен быть наследник престола.
– Твои слова звучат так, будто ты хочешь передать мне трон раньше, чем это предначертано судьбой.
– Никогда не знаешь, что будет завтра.
Отец показался мне уставшим. Что-то его мучило, но я не могу понять, что именно могло его мучить? Неужели это болезнь или что-то более серьезное?
– С тобой точно все в порядке? – переспросил я, заглянув в серые глаза короля.
– Я стар, – посмеялся он. – У меня чертов кашель, который никак не проходит. Да и устал я от правления.
Назвать его старым у меня язык не поворачивался. Безусловно, его брак с моей матушкой произошел в позднее время его правления, но все равно, это был не повод называть себя таким.
– Ты давно ли отдыхал?
– Боже мой, – хриплый смешок сошел с уст короля. – Ты говоришь, как твоя мать! Причитаешь меня за каждый поступок.
– Я просто интересуюсь, отец.
– Послушай меня, Томас, – отец с трудом встал из кресла и, опираясь на трость, подошёл ко мне. – Я рад, что твоё сердце по-прежнему полно доброты, но этому королевству нужна твёрдая рука. – Он крепко сжал моё плечо. Я же, не отрывая взгляда от потрепанного уголка красного ковра, продолжал смотреть в одну точку. – Запомни: тебе придётся стать сильным, иначе ты можешь покинуть это место. Я не допущу, чтобы почти вековое существование королевства оказалось под угрозой из-за того, что его новый король оказался слишком мягким.
Король был прав. Мое доброе сердце мешало бы его планам, правлению королевства. Поэтому отец похлопал меня по плечу и направился на выход, проронив через плечо:
– Подумай над этими словами.