После короткого разговора с Рейном, Асгард узнал, что его подобрал бродячий цирк, когда парень лежал в канаве без чувств. Лекарь, он же фокусник Кали, умело извлек нож из его бока и наложил повязку. Ножичек вернули Асгарду – как сувенир на память.
– А вот за целительные снадобья надобно будет отработать, – произнес Рейн и вышел прочь.
Асгард понял, что попал в какую-то переделку, которая могла вылезти в проблему, но иного варианта у него не имелось. Возвращаться назад, в город, опасно. Смертельно опасно. А судя по тому, что его сразу не зарубил Рейн, он не знает про то, что за парня объявлена крупная награда.
Обоз катил весь день. Иногда к нему заходила молчаливая девушка, красивая, черноволосая. Как Асгард не пытался заговорить с ней или хотя бы узнать имя, она все молчала. Только ставила на небольшой столик глиняный кувшин с водой и уходила. Вода была теплой и отдавала тиной. Но парень пил – ему нужны были силы. В последнюю встречу девушка принесла ему корку хлеба и коротко бросила:
– Скоро приедем.
Вскоре и в самом деле остановились. Асгард осторожно сел. Слабость еще полностью не сошла и парня качало. Однако это было гораздо лучше того, что у него из бока торчит нож.
– Чего сидишь? – Рейн высунул голову внутрь, хрюкнул: – Давай, выходи.
Асгард вылез. Был уже поздний вечер. Приятная прохлада облизнула взмокший лоб, выстудила спину.
Обоз остановился между двух небольших холмов, в редком леске. Телеги установили полукругом, посредине разожгли большой костер. Вокруг огня суетились работники цирка. Кажется, готовили еду.
– Добрый вечер, – слабо произнес Асгард.
На него не обратили внимания.
– Добрый вечер, – чуть громче повторил парень.
– Культурный, сразу видно! – злобно процедил сидящий у огня худой незнакомец.
Тонкие черные усики, завернутые вверх, подрагивали как лапки насекомых. Худое, угловатое лицо и злые глазки не вызывали доверия.
– Новенький?
– Я…
– Для новеньких у нас особый ритуал – они отдают свою первую миску еды мне! И прислуживают!
– Я никому прислуживать не буду! – хмуро ответил Асгард.
Унижаться парень не собирался.
– Сопляк, а вон какой гордый! А ну чисти мне сапоги! Да чтобы до блеска! Чтобы лицо свое видел!
– Сам себе натирай до блеска, таракан казарменный!
Все загоготали.
– Таракан казарменный! – начали повторять все, кличка попала в самую точку.
– Да я тебя…
– Успокойся, Лавей, – осадил его здоровяк.
Асгард оглянулся и невольно охнул. Таких крепышей парень еще не видел. Даже солдаты Северного Клана не были такими большими. Размерами как три Асгарда, здоровяк был крепким как бык. Огромные волосатые руки больше походили на молоты для забивания свай.
– Медведь, не лезь в наш разговор! – огрызнулся тот, кого назвали Лавеем, но затевать дальше спор не стал и ретировался, отвернувшись к огню.
– Ты не менжуйся, – произнес Медведь, поворачиваясь к Асгарду. – У нас тут народ ушлый, чуть зазеваешься – полруки откусят. Смелей.
– Я просто… – Асгард не знал что сказать, хотя поддержать разговор хотелось.
– Да ты не обязан рассказывать что с тобой произошло, – улыбнулся Медведь.
– Нет, пусть рассказывает! – фыркнул Лавей, злобно поглядывая на парня. – С ножом в боку не просто так в лесу гуляют. Наверняка бандит. Ты бандит, малый?
– Нет, я не бандит. Я… – и вновь Асгард осёкся.
– Ну вот видишь! – злорадно выкрикнул Лавей. – Бандит! Самый настоящий бандит! Душегуб! Наверняка карманник. Ведь верно я говорю? Или подожди, расхититель могил? Знавал я одних таких, они ночами могилы свежие раскапывали и с покойника одежду снимали, а потом на базаре по утру толкали. Да не только этим промышляли. Бывало и барышень пользовали, кто помоложе. Так-то!
Собравшиеся начали бурно обсуждать это.
– Чего галдите? – к костру подошел Рейн.
Все сразу притихли.
– Познакомились значит? – спросил хозяин, поглядывая на парня. – Этот малый теперь с нами.
– Мне надо… – начал Асгард, но Рейн остановил его жестом.
Сказал:
– Ты не спорь. Помощь тебе оказали? Оказали. Нож вытащили? Вытащили. Перевязку сделали? Сделали. Оплатить надо, канат-те-в-дышло. А денег у тебя нет. Так что отработаешь на нескольких выступлениях.
– И кем же он будет? – фыркнул Лавей.
Рейн задумался.
– Пусть сцену крепит, – предложил Рейн.
– Да ты на руки его посмотри – чего он там закрепит? Нельзя ему такое ответственное занятие доверять – погубит всех нас.
– И то верно, – кивнул Рейн. – Поставить тебя, может, с кем-то?
– С Паучихой поставь его, Рейн! – крикнул Лавей и все сидящие сдержано захихикали. – У нее ведь как-раз срок скоро будет, вот и…
– Со мной он будет, – вдруг включился в разговор Медведь, положив на плечо парня тяжеленую ладонь.
– И в каком номере, Медведь? – скептически спросил Рейн, поглядывая на Асгарда. – Он же дохлый совсем, не то что гирю, ложку едва ли поднимет!
Народ вновь захохотал.
– Есть у меня новый номер в задумке, как раз малец нужен будет в помощь.
– Правда? – нахмурился Рейн. – Ну коли так, то забирай. Готовь. И смотри – если подведет, то действительно к Паучихе пойдет. Вместе с тобой!
Рейн визгливо засмеялся и его тут же поддержал Лавей.
Медведь хмуро кивнул. Стало понятно, что ничего хорошего ждать не придется.
– Кто такая Паучиха? – тихо спросил Асгард, когда все расселись и стали неспеша есть жидкую похлебку.
Асгарду тоже налили, но скупо, половину половника. Однако парень был рад и этому и с удовольствием ел, ощущая приятную теплоту, разливающуюся по телу.
– Кто-то из коллег? Канатоходец? – спросил Асгард, украдкой поглядывая на Медведя.
Ему и вправду было интересно.
– Лучше тебе не знать, – хмуро ответил тот.
Свою похлебку здоровяк выпил за один присест и сейчас угрюмо смотрел на котел, в котором плавал мосол. Но кость досталась Рейну, он вытащил ее, начал шумно обсасывать, выбивать мозг, кряхтя и шмыгая носом. Лавей смотрел на это действо, широко улыбаясь и кивая головой, тихо приговаривая «так ее, так».
– Канат-те-в-дышло! Одни жилы! Ни кусочка мяса! – чавкая, сказал Рейн. – Лоуна! Где все мясо?
Девушка, которую назвали Лоуной, фыркнула, сказала:
– Какое дали, такое и сварила.
– Врешь! Съела сама! Ну ничего, сегодня ночью будешь отрабатывать за мясо!
Лоуна безразлично пожала плечами.
– Пошли, – кивнул Медведь. – Сегодня у меня переночуешь.
– А вообще акробаты должны есть кошачье мясо! – сказал Рейн, откидывая обглоданную кость в сторону. Ее тут же на лету подхватил Лавей, принялся глодать дальше. – Чтобы перенять грациозность этих зверей. Известно всем это!
– Нет, кошек я есть не собираюсь!
– А чем тебе кошки не устраивают? Вполне съедобное мясо!
– Жесткое!
– Не жесткое, нормальное. Готовить надо уметь.
Собравшиеся загалдели, обсуждая кулинарные вопросы, а Медведь кивнул парню – пора уходить. Они прошли к крайней кибитке, отличающейся от остальных разве что усиленной рамой. Залезли внутрь.
Внутри было множество всяких приспособлений и костюмов, которые Медведь одевал для представлений. Асгард с интересом рассматривал их, пытаясь угадать какая штука для чего предназначена.
– Ложись здесь, – сказал Медведь, кидая на пол тонкое как блин одеяло. – А я у входа лягу. Завтра рано вставать. И приступать к тренировкам.
И не успел Асгард спросить хоть что-то, как Медведь грузно завалился на пол и тут же трубно захрапел.
***
Здоровяк не соврал – встали действительно рано. Вздрагивая от утреннего холода, Асгард продрал глаза. Сквозь щели деревяшек телеги просачивалось предутреннее солнце, пыльное и зябкое.
– Ну, чего валяешься? Давай, вставай!
Медведь переоделся и примерялся к гирям, что лежали у дальней стенки выбирая какую из них взять для занятий.
Асгард поднялся, умылся, вышел наружу.
Как оказалось все уже давно встали и каждый занимался своим делом – кто-то тренировался, например как две акробатки (в том числе и та, черненькая, что носила Асгарду еду когда он отходил от ранения), кто-то чистил казан, кто-то отрабатывал магические па. Лавей понуро ходил среди людей, раздавая каждому едкие комментарии. Увидев Асгарда, оживился.
– А-а, малец проснулся! Посмотрите на него! Ну, чего смотришь? Сделай мне чаю, да немедленно!
– Лавей, уймись, – осадил его Медведь. И кивнул Асгарду: – Пошли.
Парень послушно последовал за здоровяком. Они отошли от основного обоза на несколько сотен метров, вышли на поляну.
– И какой номер нам нужно разучить? – с азартом спросил Асгард, поглядывая на своего спутника.
Заживление раны, вечерняя похлебка и смена обстановки придали парню сил. Он хотел отвлечься, хотя бы на пару часов, от того, что с ним произошло.
– Нет никакого номера, – пробурчал здоровяк.
– Как это нет?! А как же я буду отрабатывать долг?
– Никак. Скоро доберемся до Илезара, городка небольшого. Там ты и сбежишь. Я помогу тебе.
– Но…
– Никаких «но». Цирк не для тебя.
– Почему ты так решил? – эти слова задели парня. – Может быть, как раз для меня?
– Ты сам в курсе почему это занятие не твое.
Асгард заинтересованно посмотрел на здоровяка.
– Твои меридианы перерезаны, а узлы разбиты словно молотом. Если и сможешь здесь остаться, то только в качестве клоуна. Но эта должность занята Лавеем, так что тебе ничего не светит. Но даже не это главное. Цирк Рейна – опасное место. Опасное для тебя.
– Откуда ты… – Асгард едва мог говорить. – Откуда ты знаешь про меридианы? Ты обладаешь боевыми искусствами?
Только бойцы не ниже третьего уровня могли видеть меридианы других людей и то не все. Простым же смертным эта способность была и вовсе не постижима.
– Откуда знаю? Вижу. Вот и все. А насчет боевых искусств… это уже не твоего ума дело. Готовь лучше провизию для побега. И отсядь подальше, не мешай заниматься. А хочешь – так беги сейчас. Правда тяжело будет, пешком несколько дней пути до ближайшего селения.
Медведь смерил оценивающим взглядом лежащий неподалеку огромный камень, обхватил его обеими руками и играючи поднял.
– Я никуда не побегу!
– Это еще почему? – настала пора удивляться Медведю.
Камень бухнулся на землю.
Асгард не мог объяснить, почему он не хочет уходить, но чувствовал – нужно остаться. До времени, но все же остаться.
– Ты можешь мне помочь? – спросил парень.
– Как?
– Тренироваться. Мне нужны силы. Чтобы… Нужны.
– Едва ли ты сможешь достигнуть в своем нынешнем состоянии и первой ступени развития, – покачал головой Медведь.
– Но этого можно достичь, – возразил ему Асгард, вспоминая уроки Исаму.
Достичь и в самом деле можно было, теоретически. И куда как сложнее. Для этого нужны тренировки, изнуряющие и долгие.
Здоровяк неопределенно пожал плечами.
– Мне надо! – внезапно с жаром произнес Асгард. – Правда надо! Я восстановлю меридианы, чего бы мне этого не стоило. Но сначала надо хотя бы достичь начальных точек силы.
– Странный ты какой-то, – пробурчал Медведь, вновь примериваясь взглядом к лежащему камню.
– Пожалуйста!
Асгард едва не упал на колени.
– Ладно! – поспешно сказал здоровяк, сморщившись. – Помогу чем смогу. Только не скули. Но имей ввиду – после первого вечернего выступления в Илезаре ты уходишь. Без всяких возражений. Поверь мне – это будет безопасней для тебя.
– Хорошо, – согласился Асгард широко улыбаясь.
– Ну, чего стоишь? – буркнул Медведь. – Бери камень и поднимай!
***
Медведь не жалел паренька. Но Асгард был только рад этому. Хотелось отвлечься от того, что произошло и полностью переключить разум.
Парень внимательно слушал скудные наставления здоровяка о том, как правильно держать спину, ноги, как тягать валуны, не повредив тело. И пытался поднять. Получалось так себе.
– Сконцентрируйся! – злился Медведь, стуча кулаком по другому валуну, от чего тот крошился на мелкие крошки.
Здоровяк все же был артистом, а не учителем и учить не умел. Ему было тяжело подобрать нужные слова и он подолгу фырчал, пытаясь найти нужное.
– Сконцентрируйся! Будь как этот камень.
– Быть как камень! – повторял Асгард, стиснув челюсти.
Тягать валуны было невероятно трудно. Но парень пытался. Злость и желание отомстить давали силы, которых, казалось бы, и брать неоткуда.
Медведь задумчиво качал головой, потом говорил:
– Плохо. Давай еще.
И все повторялось вновь.
В какой-то момент Асгарду показалось – или он просто захотел в это поверить, – что что-то там внутри у него все же изменилось. Пусть не ступень, но хотя бы малюсенький сдвиг в развитии он все же получил. Будь сейчас рядом Исаму, то сказал бы точно – удалось ли достичь хоть бы малого.
– Резче! Четче! Сильней!
Мышцы ныли и сопротивлялись, даже не смотря на то, что опыт силовых тренировок у Асгарда все же был, причем неплохой. Но эти упражнения были для паренька в новинку, и потому он был словно как в первый раз. К тому же после резких рывков сильно болела рана.
– Терпи! – рычал Медведь, от злости поднимая такие валуны, что Асгард только открывал рот и удивлялся как ноги здоровяка не зарываются от тяжести в землю?
Но терпеть было выше сил. Асгард бросил камень и упал на землю.
– Встань!
– Не могу! – выдохнул парень.
– Тогда какого демона вообще напросился на тренировку? Больше тогда не приставай!
– Нет, – остановил его Асгард. – Я… я встану. Сейчас.
Парень стиснул зубы, поднялся. Всего трясло. В бок будто вбили огромный раскаленный гвоздь. ПО спине стекал ручьем пот. Но Асгард терпел.
Медведь удовлетворенно покачал головой. Скупо произнес:
– Хорошо. Теперь повторяй за мной. Ту ведь главное не простая физическая сила, – Медведь вновь задумался, пытаясь подобрать нужные слова. – Главное – это сила духа. Понимаешь? Просто так тягать камни можно всю жизнь – и не стать при этом ни на капельку сильнее. Но если ты будешь делать это с душой, пробуждая в себе внутренние ресурсы, то хватит и одного созерцания на камень, чтобы стать сильней.
Медведь даже просиял, не ожидая от себя такого красноречия.
– Теперь понятно?
– Понятно, – кивнул Асгард.
Он и в самом деле понял. Что-то подобное говорил ему его учитель Исаму. А Медведь, вольно или невольно, говорил то же самое, только своими словами.
– Ладно, повторяй за мной.
Медведь принялся делать какие-то сложные телодвижения.
– Похоже на старую технику Лазурной Секиры, – присматриваясь к движениям, сказал Асгард.
То, что сейчас делал Медведь и в самом деле походило на боевые техники, только слегка измененные. И только когда здоровяк провернулся в воздухе несколько раз, когда подкинул валун чуть выше, парень понял, что Медведь обладает и в самом деле начальными навыками боевых искусств!
– Кто тебя обучал? – выдохнул Асгард. – Какой мастер? Я не могу определить стиль.
– Не было у меня никакого мастера, – хмуро произнес здоровяк, швыряя камень в сторону. – Просто, когда маленький был, смотрел и учился у местного кузнеца – он умел еще ловчее чем я.
– Кузнец то был не простым! – улыбнулся Асгард.
– Не знаю, – пожал плечами здоровяк. – Может быть.
– Послушай, Медведь, – насмелившись, все же спросил Асгард, когда они наконец присели на траву чтобы перевести дыхание. – А кто та черноволосая девушка?
– Ты про кого? Про Аттею что ли?
– Да, про нее, – кивнул Асгард. И повторил: – Аттея.
– А зачем тебе?
– Просто. Хотел поблагодарить за то, что приносила мне еду и питье, когда я был в слабом состоянии.
– Ну-ну, – улыбнувшись, кивнул Медведь. – Только аккуратней будь. Аттея у нас еще та, с характером. И с зубками. Никого к себе не подпускает. Вот уж действительно настоящая дикая кошка. Она ведь акробата. С Лоуной выступает. Ловко так по канатам бегают – засмотришься!
Медведь мечтательно посмотрел вверх, будто там, на ветках, и в самом деле грациозно прыгали гимнастки. Потом, опомнившись, вновь стал серьезным, сказал:
– Ну, довольно болтать. Давай, повторяй как я сделал. Научишься так же – дальше легче будет.
И они вновь начали тренировку.
***
Пока Асгард занимался с Медведем, дальние кусты едва заметно шевельнулись. Серая тень мелькнула и тут же притаилась. Сидящие на ветке соловьи с любопытством глянули на пришедшего, вновь продолжили свою заливистую песню.
Незнакомец, не захотевший, чтобы его видели, злобно зыркнул на птиц. Но прогонять не стал – могут заметить. Начал наблюдать за мальчишкой и здоровяком. От внимательного взгляда пришедшего не ускользнула ни одна деталь. Он видел, что парень владеет некоторыми боевыми техниками, и кое-что умеет, чего обычные люди уметь не должны.
– Интересно, – протянул Лавей, подглядывая за парнем из своего укрытия. – Очень интересно. А ты не так то прост, каким пытаешься казаться на первый взгляд. Ну ничего, я тебе покажу таракана казарменного, сопляк! Попляшешь еще у меня! Горькими слезами умоешься.
И тень вновь ушла в гущу леса.
***
Но не только Лавей следил за здоровяком и парнем. В глубине леса, прячась за валежником, за всеми троими людьми следил еще одно существо. В янтарных немигающих глазах блестели искорки разума. А еще там было одно – ликование от того, что скоро удастся утолить дикий голод.
Зверь облизал огромные клыки, торчащие из пасти, и двинул по следу людей.