От избытка горя и чувств Асгард потерял сознание. Но валялся не долго – цепные псы быстро привели его в чувство. Будь они прокляты!
– Убирайся прочь! – сквозь зубы прошипел Акан.
Псарник нехотя оттянул собак, верно решив, что это обращаются к нему. Но Акан имел ввиду парня.
И Асгард побежал. Не потому, что испугался. Просто знал – это единственный шанс остаться сейчас в живых. Чтобы потом отомстить.
Бежать…
Сжав кулаки, жадно глотая воздух, который рвал легкие, словно колючая проволока.
Бежать, бежать, бежать.
Сквозь коридоры и залы, комнаты и будуары, гардеробы и кабинеты.
И лишь слышал жуткий дребезжащий смех Акана за спиной. Ничего, это просто так тебе не сойдет с рук. Ответишь за все!
Асгард промчался по коридору, юркнул в небольшой заворот, по которому обычно ходили слуги, чтобы не попадаться на пути знатной семьи. А теперь сам Асгард, сын главы Северного Клана и будущий наследник, словно мелкий прислуга мчался по этим коридорам. Вот такие вот злые шутки судьбы.
Но сейчас было не до этого. К демону все регалии и статус. Главное – спастись.
Асгард вбежал в комнату, ведущую в кухню, отдышался. Всего трясло. Хотелось упасть и плакать, но он не мог себе этого позволить. Теперь его жизнь принадлежала не ему. Она служит единственной цели – мести.
Асгард вытер взмокший лоб.
А потом вдруг услышал, как там, за стенами, псарник спустил собак.
Звери тут же рванули в погоню.
Дело дрянь!
Парень вновь рванул вперед, едва не сшиб полки с кастрюлями. Псы чуют добычу, наверняка голодные. И никто не будет заботиться о том, если звери вдруг схватят беглеца и начнут грызть. Отгонят лишь тогда, когда те захотят сожрать его голову. Вот голову сберегут – за нее крупное вознаграждение обещано.
Но беда пришла не в виде собак.
Из-за угла вдруг выскочил охранник, которого Асгард видел в рядах противника. Стадия развития – слабенькая. Но с учетом того, что стало с Асгардом, хватит и этого.
Выхватив меч, стражник пошел на парня. Что?! Ведь Акан сказал, что у него будет день убежать и охота начнется только ночью.
Впрочем, от этого чудовища не стоило ожидать чего-то другого и слова он своего не сдержал, как и клятву верности, которую давал главе Клана и которого жестоко собственноручно убил.
Был и другой вариант. Охранник хотел убить Асгарда сейчас, а тело предъявить ночью. Что ж, тоже неплохой план.
Любой из этих вариантов не сулил юноше ничего хорошего.
– Иди сюда, – прогундосил страж, выписывая мечом в воздухе восьмерки.
Ага, слабый закос под адепта меча. В каждом движении читаются ошибки, угол атаки неправильный, постановка рук неверная. Парню стало противно от такой дрянной техники. Учитель за такие движения беспощадно бы выпорол.
Асгард встал в стойку и даже рванул в бой, смело и отчаянно. Но тут же отхватил в челюсть кулаком. Меридианы! Проклятье! Они перерезаны, а значит от былых умений не осталось и следа.
Асгард взвыл, отлетел к стене. Из разбитой губы потекла горячая кровь.
Охранник довольно кивнул. И направился к загнанному в угол пареньку.
Сейчас только одно спасение – в бегстве. Но как бежать, когда пути закрыты?
Сердце едва не выпрыгивало из груди.
Охранник взмахнул мечом и едва не обезглавил парня – Асгард в последний момент увернулся от удара.
Демоны! Вот и пришла смерть. Нет, только не сейчас! Сначала месть, а уж потом хоть в самое пекло последнего круга ада…
Подмога явилась весьма неожиданная и откуда ее парень вовсе не ожидал.
В комнату вбежали собаки. Псины были тупы и среагировали на первое, что ощутили – кровь Асгарда на кулаке охранника. Тот прямой удар, который нанес стражник парню, поранил Асгарду губу и теперь собаки чуяли только кровь. Пьянящая, она капала с кулака болвана-охранника.
Несколько псин бросилось на стража, два зверя вцепились в руку. Началась страшная грызня.
– Отстаньте, тупые шавки! – рявкнул охранник, но было поздно – его уже облепили всего.
А потом и вовсе повалили наземь. Раздался истошный крик.
Не теряя ни секунды, Асгард рванул наутек. Сами боги дали ему сейчас шанс – парень не сомневался в этом.
Вновь бежать, и уж лучше умереть от нехватки воздуха, чем от звериных клыков, дерущих твою плоть…
Псы быстро поняли свою ошибку. Сначала за парнишкой бросилась одна собака, потом вторая, третья. Вскоре псы оставили в покое растерзанное в кашу тело стражника и вернулись в погоню.
– Сюда, мой господин! – выдохнула вдруг встретившаяся на пути слуга – парнишка Кей.
Он все знал о случившемся – весь дворец гудел об этом. Но не убежал как все, продолжил верное служение уже погибшему хозяину – парень мельком увидел, что Кей продолжил прилежно выполнять свои обязанности и чистил сейчас плиту.
– Сюда! – прошептал он, указывая на дверь.
Асгард хотел ему так много сказать – и что за ним бегут злые псы, и что ему тоже надо уходить, и что нужно предупредить остальных, – но слуга опередил его.
– Бегите! Немедленно! Только там можно спастись!
В былые дни за такой командный голос он бы получил нагоняй, но сегодня спас парню жизнь.
Асгард рванул в сторону, куда указывал Кей и оказался в комнате, служившей для подачи воды в дворец главы Клана.
Множество деревянных труб, огромных, в человеческий рост и совсем маленьких, змеились и переплеталось тут, подводя воду в ванные комнаты и будуары, на кухню и наверх, а также в личные покои главы Клана, где стоял фонтан. Тут же стоял деревянный насос, который лениво крутил маховики и валы, заставляя течь воду. Своеобразное сердце здешнего дома.
Но сейчас ни этот насос, ни эти трубы были не важны. Только одна труба. Ведущая не в дворец, а из него. Канализация.
Пригибаясь, чтобы не врезаться лбом в хитросплетения механизмов, Асгард рванул вперед – туда, где утробно гудел зев самой большой трубы.
В душе заворочалось отвращение. Все нечистоты дворца стекались в этот проход и сейчас нужно было лезть по нему, вдыхая зловоние и смрад. Однако, когда за спиной зарычали собаки, отвращение Асгарда быстро прошло.
Парень сделал глубокий вдох и прыгнул в черноту.
Сначала лишь почувствовал, как колени уперлись во что-то твердое. Потом, когда сообразил, что это изгиб, вывернулся из него и резво покатился вниз, по покатому спуску. В нос ударила вонь. Крепкая, удушливая, она высверлилась, казалось, сквозь нос в самые мозги.
Асгард зажал лицо руками и попытался не думать о том, что сюда сливают. Не получилось. Тошнота комом подкатила к горлу и оставалось только использовать единственное, что было теперь у парня – его волю.
И Асгард терпел.
Парня нес мощный поток нечистот словно весенний кораблик по ручейкам. Его швыряло и било. Поток то наполнял ход полностью и приходилось нырять в него с головой, то мельчал и тогда ноги бились о дно, рыхлое и мягкое.
Но это было только начало.
Труба была сконструирована так, что вывела Асгарда в основной поток уже через несколько минут. Глубина воды тут уже была больше, так что пришлось разжимать нос и рот и грести. Да и воздуха нужно было хлебнуть, как не хотелось.
Грохотал поток. В какой-то момент он стал похож на смех Акана. Что же, вполне возможно – только канализационная труба, по которой текут нечистоты, может повторить звуки этого предателя.
Сводчатый каменный туннель вел через нижние ярусы дворца. Асгарду вдруг стало смешно. Все верно, искалеченный никому не нужный сын убитого главы Клана теперь как самый обычный мусор удаляется прочь, на мусорку.
Смех рвался из самого нутра и пришлось несколько раз огреть себя пощечинами, чтобы успокоиться. Нельзя поддаваться эмоциям. Держать себя в руках! Не сдаваться!
Наконец туннель начал сужаться и вскоре вдали показался белый свет. Выход!
Асгард начал грести живее, уже не обращая внимания ни на вонь, ни на усталость.
Очередной круг жизни Асгарда завершился не самый приятным образом – он был исторгнут из собственного жилища через клоаку канализации. Теперь начинался новый круг, не сулящий ничего хорошего.
С трудом выбравшись на берег, Асгард перевернулся на спину и долго и жадно глотал воздух. Теперь он казался ему сладким, пьянящим. Подойти в этот момент сейчас к пареньку охрана, едва ли он что-то мог сделать или оказать сопротивление – так устал. Но, к счастью, никого не было.
Восстановив дыхание, Асгард вдруг не смог сдержать подкатывающую волну чувств и начал навзрыд плакать. Это было вне правил – мальчики из рода Северного Клана не должны реветь. Они должно мужественно и стойко переносить все невзгоды и тягости.
Но парень не мог сдержаться. Отец мертв, мать – тоже. Новым главой стал предатель. Как тут не реветь?
Выплакавшись, Асгард почувствовал опустошение. Все изменилось. Все стало другим. За один день. За один миг.
Когда первая волна сошла, парень смог наконец справиться со своей слабостью. Хватит. Достаточно взращивать в себе боль и плавать в ней как в пруду. Так и утонуть не долго. Нужно действовать.
И Асгард принялся действовать.
Местность, куда попал мальчик, была ему знакома – совсем недавно он бегал тут со своими друзьями, укрываясь от пристального надзора взрослых и играл в монетки. Облазил все вдоль и поперек. Сейчас эти знания местности пригодились весьма кстати.
Отдохнув, Асгард попытался подняться. Тело, избитое в трубе, уставшее и словно бы отяжелевшее, едва слушалось.
«Радует одно, – грустно усмехнулся парень, оглядывая себя. – Учуять мой след собаки уже точно не смогут!».
Оттёршись как смог, Асгард двинул к кряжистому дубу. С трудом забравшись туда, под самую верхнюю ветку кроны, парень тут же отключился – отсутствие сил и удары судьбы, испытанные в столь короткое время, сказали о себе.
***
Сила – в созерцании.
Сила – в действии.
Сила – в Великой Черноте, и Сила – в Небесных Реках.
Сила есть во всем. Нужно только постичь ее. Заговорить с ней на одном языке. Обуздать ее, грубо, как ретивого жеребца. Или соблазнить как красотку. Никогда не знаешь какой она будет в следующую секунду и потому будь готов получить удар копытом по лицу от нее, или звонку пощечину.
– Пощечина все же лучше, чем копытом по зубам! – произнес Ли и все ученики рассмеялись.
Учитель тоже улыбнулся, мягко, добро.
– От пощечины хоть зубы целы останутся! – продолжал хохмить Ли.
Он любил почесать языком.
– Спорное утверждение, – заметил учитель, поглаживая седую длинную бороду. – Очень спорное.
Учителя звали Исаму. Он был стар, но точный возраст его никто не знал. Кто-то утверждал, что Исаму не менее тысячи лет. А сам старик на любой вопрос про его возраст лишь улыбался в усы.
– Это почему же спорное? – не унимался Ли.
Его бестактность не знала границ, а сам он не мог чувствовать, когда начинал переходить границы дозволенного. Ли был сыном одного из купцов Клана, талант к боевым искусствам открылся рано, но талант болтать языком оказался куда более богатым.
– Потому что лошадь бьет только ногой, а женщина – еще и сердцем! – ответил Исаму и тихо рассмеялся своей шутке.
Молодняку этот юмор еще был непонятен, и те лишь растеряно переглянулись.
– Ну, довольно разговоров, – быстро переменился в лице учитель.
Он был именно таким – резким, неожиданным. Еще секунду назад добро улыбался, как вдруг весь становился как камень – холоден и крепок.
– Сегодня у нас будет трудный день. Трудный, но весьма полезный.
Ученики начали успокаиваться, настраиваться на серьезный лад. И только Ли никак не мог прийти себя, улыбался и вертелся по сторонам.
– Твоя ступень развития не такая высокая, чтобы ты мог отвлекаться на пустые разговоры, – сделал ему замечание Исаму.
Ли сморщился. Когда дело касалось ступеней развития, он всегда приобретал такой вид – кислый, недовольный. У него был слабый уровень – всего лишь пробуждение духа. Асгард же имел уже на два выше – закалка тела, чем втихаря и гордился.
– Слушайте внимательно – это пригодится вам в жизни.
И старик принялся долго и пространно объяснять своим ученикам суть ступеней развития и природу их начал, потом перешел к самим простейшим техникам, особенно остановившись на технике Капли Воздуха. Исаму был когда-то известным мастером водных начал и потому особенно трепетно останавливался на этом разделе.
– Ее могут использовать даже адепты с начальными ступенями развития. Но нужна концентрация, точка фиксации и… – учитель внимательно осмотрел всех, пытаясь проверить насколько внимательно его слушали ученики.
Собравшиеся виновато опустили глаза в пол. Их можно было понять – лето, тепло, на речке самое время купаться и есть кислые дикие яблоки. Не до учебы.
– Ли? – строго спросил учитель. – Шиг? Хотека? Кэтсу?
Ответом была лишь тишина.
– Ну что же, – нахмурился Исаму. – Не можете через голову, буду вдалбливать вам через кулаки. Стройся! В круг!
Раздались едва слышные вздохи. Ученики сомкнулись. Началась отработка.
Прошли круг пробуждения тела. Все тридцать пять приемов и практик. Потом, уставшие и озлобленные, перешли на второй круг. Уже было не до лета и не до кислых яблок. Все думали только об одном – скорей бы закончилась эта пытка.
Но учитель только входил в раж.
– Теперь практика Фламинго!
Ученики встали на одну ногу, вторую поджали. Закрыли глаза. А Исаму принялся охаживать нерадивых учеников пинками и тычками. Нужно было продержаться до счета двести. Кто не мог – начинали считать заново.
Потом приступили к зубрежке. Под горячую руку попал Асгард.
– В стойку!
Асгард встал.
– Первая ступень! – крикнул Исаму, и сам повторяя боевую положение Постижения Единого.
– Пробуждение тела, пробуждение духа пробуждение с миром, – отчеканил Асгард.
– Дальше!
– Закалка тела, закалка духа, закалка ядра, – ответил Асгард.
Это было не сложно – это он знал, потому что и сам находился на этом этапе.
– Дальше!
Асгард замешкался. Третий блок состоял уже не из трех уровней, а из шести.
– Разделение точек силы, рождение линий потока, плетение меридиан…
Парень запнулся.
– Дальше! – рявкнул Исаму.
– Плетение меридиан… – остальные уровни упорно не хотели идти в голову.
– Я сказал дальше!
– Укрепление меридиан, слияние точек силы и… – начал подсказывать Ли.
– Тихо!
– Укрепление меридиан, слияние точек силы и истинный ученик! – просветлел Асгард, незаметно кивая в благодарность Ли.
– Это не… – начал Исаму и остановился.
Вдали раздался цокот копыт – кто-то приближался к храму.
Учитель подал знак продолжать занятия, сам же обернулся на звук. В его глазах промелькнуло вдруг что-то, что Асгард назвал бы тревогой, но знал старика – тот никогда и ни о чем не тревожился. Его сердце не знало страха, если оно вообще у него было.
Звон подков усилился, стал ближе, почти у самых ворот. Был он резким, звонким, словно предвещая беду.
Впрочем, это был не далеко от истины.
И только сейчас, вырывая свой разум из воспоминаний, Асгард вдруг понял – это и были те самые странники в птичьих масках, приехавшие в город и принесшие с собой беду. Предвестники смерти.
Асгард проснулся в холодном поту. Вдали, у главных ворот, раздался тревожный глас дворцового горна. Ничего хорошего он не сулил.