Нэс Чахов неслышно отворил дверь кабинета психолога с надписью «Уйулга»[13] и вошёл внутрь. На левой стене висел дэйбир[14] из волоса белого коня. На правой стене из красивой рамы по-хозяйски взирал на комнату портрет Ил Дархана[15].
Перед окном сидела хрупкая молодая женщина с длинными волосами, бледным лицом и большими чёрными глазами. Она что-то писала.
Нэс подошёл к ней и только открыл было рот, чтобы пожаловаться, как та быстро махнула рукой и сказала: «Знаю, знаю». Встав, она открыла дверцу шкафа и вынула оттуда старинную деревянную понягу.
Нэс с детства знал, что это за штука. Это был дедовский «рюкзак», сделанный из изогнутых палок. Его дед, охотник Бэдэр Уйбан, навьючив на такую раму все снасти, оружие и припасы, крепко привязывал и, взвалив ношу на плечи, надолго уходил к далёкому горному хребту за добычей. Возвращался усталый, грязный, весь обросший щетиной, принося на спине пушнину, мёрзлых зайцев и сохатиное мясо…
– Нэс Петрович, вспомните самую большую ошибку, совершённую вами в последнее время, – сказала девушка.
Нэс, вспоминая, напряг мозги, и перед его глазами – как из тумана – всплыла сцена, когда он пьяным пришёл домой…
Он прямо наяву увидел разгневанное лицо супруги, а в ушах раздался звон посуды, бьющейся о кирпичную стену. Тотчас что-то очень тяжёлое, словно большой камень, со страшной силой навалилось на него. Нэс охнул, будто кто-то ударил его под дых, зашатался, хватаясь пальцами за край стола… И, промахнувшись, позорно шмякнулся перед хозяйкой кабинета навзничь.
– Уф, что такое? Что со мной? – поднявшись с пола, Чахов очумевшим от испуга взглядом оглядел комнату.
– Просто я немного отрегулировала и подтянула вам совесть. «Карма» называется, – будничным голосом спокойно отозвалась девушка. – Да-аа, грехов у вас поднакопилось достаточно. Как же так, убай?[16] – её светлый распахнутый взгляд озарил мужчину.
Ослеплённый её чистыми глазами, Нэс зажмурился и опустил голову.
– Как мне быть теперь?..
– Всё зависит от вас, Нэс Петрович. Надо работать над собой, постепенно избавляться от жизненных ошибок – тогда груз на вашей совести станет легче.
Выйдя от психолога, он медленно поплёлся по улице. Перед ним будто пронеслась вся его жизнь. Слыл он человеком вроде неплохим. Жену любил, детей воспитал, начальство уважал… По праздникам даже грамоты получал…
На полпути домой на краю улицы гордо стоял винный магазин, привлекая прохожих огромной, яркой вывеской. Наверное, от сильных переживаний Нэс Петрович не заметил, как ноги сами понесли его туда.
Но как только он вошёл и кинул взгляд на желанные бутылки, выстроенные на полках, неожиданно колени подогнулись, будто кто-то всей тяжестью навалился на него, отчего мужчина еле успел схватиться за железную дверную ручку и повиснуть на ней.
К нему подбежал парень-охранник:
– Что, батя, плохо тебе?! Я щас «скорую» вызову…
– Нет-нет, пожалуйста, выведи меня на улицу, на воздух… – выдохнул Нэс взволнованно.
Охранник кое-как отцепил его пальцы от дверной ручки и, поддерживая за спину, бережно вывел наружу.
– Уф! – Нэсу Петровичу стало полегче.
Парень проводил его до остановки автобуса.
Когда он отпер дачную калитку, сторожевой пёс Князь взвизгнул и принялся радостно скакать, гремя цепью. Оказывается, он давно не кормил его.
Нэс подошёл к нему. Вытащив из пакета колбасу, отломил половину и дал псу. Тот разом проглотил. Пришлось отдать и вторую половину.
– Князь, как нам дальше быть?.. Когда мы заживём как люди? – спросил хозяин.
Пёс привычно подал ему переднюю лапу и посмотрел на него круглыми жёлтыми, почти человеческими глазами, словно говоря: «Что делать? Нет у нас больше выбора. Надо нам обоим превращаться в людей…»
Войдя в дом, мужчина долго сидел в полумраке, не зажигая света. За стеной осенний сильный ветер сильно громыхнул жестяной крышей, – как удар шаманского бубна. Нэс вздрогнул. Сорванные жёлтые берёзовые листья, приплясывая и кружась, пролетели за оконным стеклом.
Что ж, пришло время оглянуться назад. С чего всё началось-то?..
…Нэс защитил диссертацию. Это был итог многолетних и сложных научных исследований. Назывался труд солидно: «Роль травы осоки в повышении продуктивности быка-производителя якутской породы».
После защиты он прибежал в рабочий кабинет, развалился в кресле, переводя дух и вытирая пот с лица, как вдруг ворвался Ылахов.
– Отлично, брат! Прекрасная защита! Поздравляю! – он энергично схватил его руку и потряс. За ним пришли, сияя от радости, лаборант Сергей и вечный кандидат наук Ким Ильич. Девушки с первого этажа принесли торт с надписью: «Талантливому учёному».
То было только начало.
К концу рабочего дня все отправились в ближайшее кафе. А потом он опомнился тут, на даче. Из тумана воспоминаний выплывало, как компания гудела несколько дней, восторженно чествуя виновника торжества. Каждый вечер появлялись всё новые весёлые лица, звучали застольные песни, сумбурные речи. Нэс даже боялся посмотреть на календарь. Каждый перелистанный день означает прогул!
И вот в одно похмельное утро Нэс обнаружил на столе исписанный листок, прислонённый к пустой бутылке, – с заголовком «Последний шанс».
Текст гласил: «Нэс Петрович, опомнись! Приди в себя! Я поговорил с директором. Если ты с понедельника выйдешь на работу, он простит тебя и зачтёт прогулы как отгульные дни. – И номер телефона. – Обязательно позвони. Тебе помогут».
Значит, приходил Серафим, лучший друг из числа коллег.
Чтобы поймать последний шанс за хвост, Чахов и сходил сегодня в офис «Уйулга».
Последний шанс…
Он вообразил себе свет чистых глаз давешней девушки, они, словно фонарь, высветились из полумрака деревянного дома, как будто спрашивая: «Как же так, Нэс Петрович?»
Нэс внезапно встревожился. Уже был вечер. Рабочий день закончился. Скоро с шумом-гамом ворвутся к нему голосистые «друзья-товарищи». Надо прикинуться спящим.
И точно: только он запер дверь изнутри, как брякнула калитка двора. Князь лениво гавкнул на старых знакомых, затем раздались хохот и возбуждённые голоса.
В дверь постучали.
– Петрович, гроза науки, богатырь мысли! Уруй Айхал![17] Открой! Мы тут поесть-попить принесли…
«Ох, надо выдержать!..» – Нэс натянул одеяло на голову.
Стучали довольно долго. Потом послышались слова дружков:
– Однако, болеет после вчерашнего. Оставим ему на опохмел… Завтра сам спасибо скажет…
Проснувшись утром, Чахов почувствовал, что здоровье его окончательно пошатнулось. Голова ощущалась чугунной. Сердце было готово вырваться из груди. Руки тряслись.
Он открыл дверь, вышел на крыльцо и обомлел. Прямо против него на табуретке стояла наполовину пустая бутылка водки, вся блестя и сияя в лучах яркого утреннего солнца.
– О-оо! – Нэс сглотнул слюну, и… тотчас тяжёлый груз со страшной силой припечатал его к земле.
Нэс оказался на четвереньках. Попытался подняться. Бесполезно. Пробовал поползти – никак. Видимо, судьба ему весь день стоять, как четвероногое животное, перед этой сверкающей бутылкой, пока кто-нибудь не придёт и не спасёт его…
Долго стоял. Кажется, час прошёл. Наконец он догадался кинуть в бутылку сапогом, который нащупал около себя.
Первый не долетел. Бросил второй сапог. Промахнулся. Оглядевшись, увидел почти на расстоянии протянутой руки камень. Достать бы его! Промучившись изрядно, он подцепил камень пальцем. Пока барахтался, от усилий вспотел.
Хоть бы не ошибиться! Это последний шанс. Собрав остатки сил и сосредоточившись, Нэс Петрович швырнул камень… Раздался звон разбитой бутылки. Водка вылилась на табурет.
– Уф! – со спины его тут же свалился тяжёлый груз.
Дождавшись автобуса, он поехал в город. Так, сначала сходит в баню. Потом отправится на работу, дабы разведать ситуацию, и лишь затем – домой…
Проехав пять-шесть остановок, Нэс приблизился к городу и вдруг на остановке увидел Тараса, своего студенческого товарища, с которым судьба развела лет двадцать назад.
В кожаной шляпе, с портфелем на коленях, тот сидел на скамейке в ожидании автобуса. И сейчас же на плечи Чахова опять стал давить прямо-таки непосильный груз…
– О горе мне! Как же так?! Выходит, каждое моё телодвижение чревато грехом! Так и жизни человеческой не будет… – разозлился Нэс.
Он попытался вспомнить вину перед Тарасом…
И вспомнил. На пятом курсе, в конце апреля было дело. Они не стерпели азарта и по последнему рыхлому льду перешли Лену, чтобы поохотиться на первых уток. А был как раз разгар зачётов. Увлечённые охотой, они опоздали и не смогли вовремя переправиться на тот берег. Начался ледоход.
Это был конец. Их ожидало отчисление.
Дело приняло нешуточный оборот. Тараса выгнали, а Нэс остался. У него был дядя, высокопоставленный чиновник. Он вызвал его и жёстко сказал: «Пойдёшь со мной. Мать твоя покою не даёт…»
Держа подстреленного селезня за голову, он понуро стоял перед деканом.
Увидев приношение, декан страшно разгневался. Но у него была красавица-жена лет на двадцать моложе его. Выплыв из комнаты, она нежным голосом воскликнула: «О, уточка! Как я хочу утиного супа», – и суровый муж сразу обмяк. Встреча завершилась мирным договором и рукопожатием, после чего радостно выпили по рюмке коньяка.
…Чахов еле-еле выполз из автобуса, бочком подобрался к скамье и сел рядом с Тарасом.
– Друг, не узнал, что ли? Я же Нэс, мы вместе учились.
Тарас весь просиял от радости и раскинул руки для объятий.
– Погоди, Тарас… Я очень виноват перед тобой. И мне нужно покаяться…
– О чём ты, друг?
– Помнишь, как мы на пятом курсе отправились на утиную охоту?
– Ха-ха, отличная была охота… Если бы мы тогда не опоздали… – Тарас ударил кулаком по ладони.
– Слушай, а ведь я тогда не был отчислен… – Чахов потупился.
– Как?.. Ты окончил учёбу?
– Да… и теперь прошу у тебя прощения за это…
– О, ну ты даёшь! – захохотал Тарас. – Я про это позабыл давным-давно… Ну что ты за человек!
– Так ты прощаешь меня?..
– Конечно! Как мне не простить товарища, с которым провёл лучшие студенческие годы?..
И как только он это сказал, с плеч Нэса рухнула тяжесть весом с гору. Ему сразу стало легко.
Они ударились в воспоминания о молодости, рассказали друг другу о житье-бытье. Не заметили, как мимо них проехало три-четыре автобуса.
Вот как бывает! Жизнь ведь прекрасна. Жизнь – удивительная вещь. И всякое случается на её протяжении.
Я потом несколько раз видел Чахова по телевизору. Он выглядел совсем другим человеком. Помолодел. Постройнел. Слыхал, что он стал видным активистом по экологическим вопросам и ярым защитником природы. Как-то даже слышал его выступление на митинге.
«У человека есть неоплатный долг перед матерью-природой и отечеством. Потому он обязан жить по совести, быть щедрым и справедливым, как всё живое вокруг…» – произнёс тогда Нэс Петрович.
И я подумал, что у каждого из нас есть своя невидимая ноша. Глаза, следящие изнутри.
И это никогда не покидает человека.