К идее поселиться в замке правителя я отнеслась скептически. С другой стороны, Гойд наотрез отказался взять меня на работу в агентство, значит, нужно показать, что я могу принести пользу как детектив. Пока буду считать, что я на испытательном сроке.
Стражи и девушка-служанка появились на закате – в увесистых венках на головах и с охапками ярких цветочков в руках. Гойд поморщился, когда весь благоухающий груз затащили в дом.
– Благодарю, – Нариэл расплылся в улыбке. – Сюда, пожалуйста, – он распахнул дверь крохотной комнатушки рядом со спальней Гойда. – На пол, на столик, на постель, куда удобнее.
Надо же, эльф умеет улыбаться! Весь день хандрил и нудил, а тут просто расцвел.
– Ещё и веночек? – щебетал он. – Прекрасно, отдайте его невесте правителя Царинта. Да, кстати, её будет сопровождать наш маг, у Гойда есть срочное дело к правителю.
Я и моргнуть не успела, как мне на голову нахлобучили венок из огромных белых цветов. Стражи кивали, взгляды у них были не слишком осмысленные. Вскоре мы вышли во двор. Я с интересом огляделась. Слева – роскошный цветник, уходящий за бревенчатый дом. Справа – ни травинки, только большой плоский серый камень и пепелище на земле. Двухэтажный деревянный дом с треугольной крышей и большими окнами показался мне очень симпатичным.
Удивительно, что поблизости нет соседей – жилище Гойда и компании окружают пустыри. Наверное, найдётся мало желающих поселиться рядом с вампиром, некромантом и птицей-призраком. Впрочем, меня бы их соседство не смутило, ворона и Эних компанейские, общаться с ними одно удовольствие. Гойд – симпатяга, но пока что нервничает из-за своей ошибки и не совсем адекватно на меня реагирует. Ничего, постараюсь поладить с ним поскорее.
В центре двора стояли две небольшие кареты – резная бордовая и простая черная, без украшений.
– А лошади где? – спросила я.
– У нас их не разводят, – охотно ответил вампир. – Иногда попадаются дикие. Зачем тебе лошадь?
Как оказалось, кареты называются "самовозками" и управляются мысленно или голосом, кому как проще. Штуки удобные, окружающую среду не портят, воздух не загрязняют, работают только на магической энергии.
– Магическая энергия – это что? – заинтересовалась я.
– А это уж как получится, – объяснил Эних, пока Гойд что-то втолковывал стражам. – Могут брать силы от стихий, космоса, вселенной, могут от природы понемножку – от каждого камушка, дерева, речки. А есть вариант на энергии врагов кататься, Гойд свою самовозку обычно так и настраивает. Со всех сторон хорошо – и колеса быстро вертятся, и всякие нехорошие личности слабее становятся. Убить не убьет, конечно, и здоровью вряд ли повредит, а вот магию врага ослабит.
– Круто, – заценила я. – Слушай, почему ваш эльф хандрит? У него что-то случилось?
– Не обращай внимания, Нариэл все время такой, – беспечно махнул рукой Эних. – Его даже соплеменники из-за этого выгнали. Вернее, попросили постранствовать и подумать, как прекрасна жизнь.
– Доскажешь в самовозке, – сказал Гойд прямо у меня за спиной. – Поехали.
Я невольно вздрогнула. Некромант подошёл совершенно бесшумно, его ворона двигается так же. От призраков научился или это часть его магии?
Усатый толстяк в плаще попытался сказать, что я должна ехать в сопровождении стражей и служанки.
– Невеста правителя будет находиться под моим наблюдением, – отрезал Гойд. – Хотя бы пока поблизости не окажется целителя. Прошу, – он распахнул передо мной дверцу черной кареты и галантно под локоток подсадил на ступеньку.
Молодая служанка при этом недовольно засопела.
– Но пребывание маиры Лиа наедине с темным магом ее скомпрометирует, – нерешительно вякнул тощий страж. – К тому же ваша репутация… – он замялся. – Может быть, посадите к себе в самовозку Гауру?
Я устроилась поудобнее на неожиданно мягком сиденье. Эних влез в карету и плюхнулся на диванчик напротив меня. На его плече сидела прозрачная ворона.
– Как видите, в этом нет необходимости, – небрежно бросил Гойд. – Невеста правителя не останется со мной наедине. К тому же я должен сидеть около маиры Лиа, чтобы контролировать ее состояние. А для маиры Гауры останется место рядом с вампиром Энихом и нашей птицей-секретарём.
– Ни за что! – выпалила девушка, с ужасом взглянув на Эниха и ворону.
Нашла кого бояться! Не знаю уж, чем или кем питается вампир, но со мной он общался как обычный человек. Летать умеет, клыки торчат – и что? Так даже интереснее. А призрак вороны – просто милота с крылышками. Но воины понимающе закивали. Эних широко улыбнулся, обнажив клыки. Гойд сел в самовозку и захлопнул дверь.
– В замок, – решительно приказал он. – И работай на силе того, кто сегодня утром столкнул с лестницы Лиа.
– Думаешь, у убийцы нет магических защит? – с сомнением спросил Эних.
Самовозка плавно тронулась с места и покатила по ровной дорожке, набирая скорость.
– Вот и проверим, – беспечно ответил Гойд. – Даже если есть, преступник должен быть сильнее меня, чтобы они сработали в полную силу. Как видишь, пока энергии для самовозки хватает.
– Правитель точно согласится, чтобы по его замку летали призрак и вампир? – поинтересовалась я.
– Если не согласится, завтра загляну к нему вместе с Нариэлом, – Гойд зевнул с закрытым ртом. – Пока ты – единственная, на кого не действуют внушения эльфа. Готов поблагодарить каждого из его соплеменников за то, что Нариэл у них не прижился. С такими талантами он принесет больше пользы здесь, чем в лесу, где эльфы сочиняют стихи и распевают песни.
– Верно, – Эних энергично кивнул. – Хотя было бы неплохо, если бы Нариэл стал жизнерадостнее.
Я поправила венок на голове. За окном самовозки плыли небольшие домики, ухоженные сады и огороды, в конце широкой улицы зеленели поля.
– Эних, можно личный вопрос? Чем ты питаешься? – спросила я.
Самое время выяснить эту подробность, пока вокруг нет посторонних.
– Кровью, конечно, – не моргнув, ответил он.
В принципе, не удивил. Что ещё может есть вампир?
– А в замке ты чем будешь питаться? – после короткой паузы уточнила я. – Вряд ли его обитатели захотят тебя кормить.
– Лия, золотко, ты думаешь, Эних охотится на людей? – с каркающим смехом вмешалась ворона. – Да он же самый мирный и безобидный вампир на свете! Потому и ушел от сородичей, между прочим.
– Вообще-то ушел, потому что познакомился с Гойдом и решил, что в его агентстве будет интереснее, – поправил Эних.
Я понимающе кивнула. Картина ясная: эльф и вампир, которые не смогли ужиться с соплеменниками, и призрак вороны – её тоже вряд ли примут живые птицы. Гойд собрал у себя изгоев. А раз у него живут те, кому некуда идти, то и для меня потом найдется место в доме некроманта.
– Откуда тогда ты берешь кровь? – заинтересовалась я.
– Когда как, – расплывчато ответил Эних.
– Его снабжают благодарные клиенты, – Гойд хмыкнул. – И местные целители: они периодически делают кровопускания. Но если Эних сильно разозлится, возможен экстремальный вариант.
– Тоже мне экстремальный, – проворчал вампир.
– На моей памяти он ещё никого полностью не выпил, – заметила ворона. – Хотя иногда стоило бы.
– Эних иногда смотрит на преступника, как на еду, – безмятежно объяснил Гойд.
– Только если не могу смотреть на него, как на человека, – уточнил вампир. – Например, я бы подпитался тем, кто столкнул с лестницы настоящую Лиа. До этого были несчастные случаи с тремя кандидатками в невесты Царинта, Лиа четвертая. В такие совпадения я не верю.
– Так, с этого момента поподробнее, – оживилась я. – Что там случалось с невестами?
Скоро приедем в замок, а я пока не в курсе истории. О сотрудниках агентства ещё успею узнать, времени будет достаточно. Сейчас гораздо важнее информация о Царинте и сорвавшихся свадьбах.
– До тебя было двенадцать невест, – бесстрастным деловым тоном начал излагать Гойд. – Три из них погибли при невыясненных обстоятельствах. Подробности не вышли за пределы замка, но каждый раз речь шла о несчастном случае.
Звучало это странно. Ладно, я понимаю – один несчастный случай. Но уже после второго правитель должен был насторожиться и обратиться к каким-нибудь сыщикам, раз уж его стража не может обеспечить безопасность в замке.
– То есть никакого расследования не проводилось, и в замок просто доставляли следующую жертву? – уточнила я.
– Вроде бы придворный целитель что-то там проверял, – пренебрежительно фыркнула ворона. – Лучше бы Гойда пригласили, он бы вызвал дух любой из невест и быстро выяснил, что произошло.
– А почему его не пригласили? – я нахмурилась.
Ситуация выглядела очень странной. По логике, Царинт должен был позвать некроманта после неожиданной кончины первой девушки. Или правителю безразлично, что происходит в его замке, или Царинт знает и покрывает убийцу. Но тогда совсем уж непонятно, зачем туда продолжают доставлять невест.
– Царинт опасается тёмных магов, – нехотя объяснил Гойд. – А у меня к тому же живёт сомнительная по меркам нашего мира компания.
– Репутация у нашего шефа неподходящая, – ехидно добавила ворона. – Постоянно шляется к каким-то девицам, отказов никогда не получает. Вот и сегодня всю ночь где-то шатался, явился только к утру.
Неудивительно, что симпатяга-маг не получает отказов от девушек. Но пока я не услышала ни одной реальной причины, по которой некроманта нельзя было бы вызвать в замок. Гойда могли пригласить одного, без его сотрудников. Если правитель боится некроманта, мог бы позвать магов посветлее – для защиты. Ну а репутация Гойда – вообще не аргумент. Ему нужно было бы поговорить с духом умершей невесты правителя, а не охмурять девиц.
– Так он по замку Царинта и шатался, – насмешливо сказал Эних. – Только ходил наш шеф не к правителю. Слышала, как Гаура рассказывала про оживленную мышь?
Прелесть какая! То есть Гойд устроил свидание со служанкой прямо в замке? Очень интересно, особенно если учесть, что некромант – нежеланный гость для Царинта.
– Получается, в замок можно явиться просто с улицы, без разрешения правителя? – я нахмурилась.
– Открыто – нет, – нехотя процедил Гойд. – Оставим в покое мою личную жизнь, это к делу не относится.
– Мне всё равно, где и с кем ты спишь, – раздражённо сказала я. – Но если в замок легко проникнуть, у нас есть целый город подозреваемых.
– В замок сложно попасть, – отрезал некромант.
– Гойд куда угодно просочится, если нужно, – ухмыльнулся Эних. – Обычному человеку будет труднее. На всех входах в замок стоят магические защиты. Ну и стражи есть, конечно.
В общем, сила магическая подкрепляется силой физической. И в итоге ни та, ни другая не сработали, когда в спальню служанки в поисках весёлых приключений захотел наведаться некромант.
– Если просочился ты, получится и у кого-то ещё, – сдержанно сказала я.
– Влезть в специально открытое окно на втором этаже? – с сомнением сказал Гойд. – Не забивай голову всякой ерундой, в замке не оставляют открытыми окна для всех подряд.
– Кто поручится, что убийца из замка? Он может так же лазить в окна к какой-нибудь другой служанке, – я пожала плечами. – Добавим братьев, родителей, прочих родственников и знакомых, которые потихоньку шастают к слугам в гости.
– А она соображает, – с улыбкой заметил Эних.
– У тебя будет лучшая охрана. Вампир остановит любого недоброжелателя за доли секунды, – пообещал Гойд. – Осмотритесь втроём на месте и разберётесь, кто может бродить по замку. Пока слушай про невест.
– Да-да, – закивала ворона. – Разберемся на месте. Если коротко, то четверых невест отсеяли уже в замке, хотя до этого показывалась их прекрасная совместимость с правителем. У одной вдруг пропала магия, у другой все лицо обсыпало прыщами, что было ещё с двумя – неизвестно, но девушки живы и разъехались по домам.
– Им повезло, – заметила я. – А прыщи Царинту чем помешали? Их можно вывести. Или я чего-то не понимаю?
– У невесты правителя не должно быть ни одного изъяна, – объяснил Гойд. – Если она покроется сыпью, или начнёт хромать, даже если просто ноготь сломает, – свадьбу отменят. Изъян – показатель того, что у невесты слабая магия и нет хорошей защиты. С остальными девушками всё ещё проще. Три задействовали магию и сбежали по дороге в замок кто с женихом, кто с любовником. Ещё две улизнули прямо из замка, причём одна – уже после помолвки. Что именно произошло – неизвестно, по городу ходили разные слухи, и я их специально не собирал.
Ну да, не на него же будут охотиться, а на очередную девицу. В данном случае, на меня.
– Если вы не договоритесь с Царинтом, – решительно начала я. – Если он всё же откажется от твоих услуг и запретит вампиру и призраку вороны находиться в замке, что тогда?
Судя по тому, что я услышала, такой вариант очень даже возможен. И я не хочу остаться в замке без защиты в ожидании больших проблем.
– Когда откажется, тогда и будем думать, – Гойд зевнул.
– Я уже придумала, – я широко улыбнулась. – Раз у невесты правителя не должно быть изъянов, могу начать хромать или порежу палец, например. Кстати, Лиа вообще умерла при падении с лестницы. Это означает, что у нее слабые защиты? Может, Царинт сегодня выставит меня за дверь?
– Может и выставить, – хмуро ответил Гойд. – Если мы с ним не договоримся о сотрудничестве. Но думаю, у меня получится убедить правителя этого не делать.
Значит, в моей власти в любой момент под благовидным предлогом отменить свадьбу. Что-то подсказывает, что невесты, от которых отказался Царинт, сами организовали себе небольшие изъяны. Почти наверняка прыщи исчезли, а потерянная магия быстренько вернулась, стоило девушкам покинуть опасный для здоровья и жизни замок.
Самовозка катилась по широкой улице мимо крепких каменных домов за высокими заборами. Впереди было видно светло-серую крепостную стену, огромные ворота и за ними – серокаменный трехэтажный замок с башенками и маленькими полукруглыми окошками. Никаких украшений, хотя даже с несколькими балкончиками замок выглядел бы гораздо приятнее. Строение с голыми каменными стенами напоминало громадный склеп – слишком строго, слишком безжизненно. Даже странно, что хозяин этого великолепия не любит некромантов. По виду замка я бы подумала, что здесь живёт один из богатых темных магов.
– Мрачновато, – заметила я, когда самовозка остановилась перед воротами. – Ваш дом гораздо лучше.
– Не могу не согласиться, – отозвалась ворона.
– Эних, объяснишь, кто и зачем приехал? – скучным тоном спросил Гойд, глядя из окна на закрытые ворота.
– Это я всегда готов, – вампир просиял от удовольствия.
Я молча наблюдала за разыгрывающимся шоу. Эних постучал в ворота так, что они слегка пошатнулись. Ответом стал только долгий гул несчастных ворот. Проще было бы дождаться самовозку стражей, им наверняка открыли бы путь в замок. Но Гойд и компания думали иначе. Эних плавно взлетел на стену. Оттуда он широко улыбнулся нам, обнажив клыки. Гойд одобрительно кивнул. Ворона вылетела через стенку самовозки и на всех крыльях понеслась к вампиру.
– Зачем? – я хмыкнула. – Вы решили разозлить правителя?
– Нет, хотим показать, что в замок при желании могут попасть посторонние, причём вместе с самовозкой, – ответил некромант. – Дело совсем простое, серьёзных препятствий тут не будет.
Эних в это время спланировал со стены на территорию замка, за ним летела ворона-призрак. Послышался чей-то требовательный голос, через пару секунд раздался выстрел.
– Серьёзно? – со смешком пробормотал Гойд.
Из-за стены донеслись шум, топот, крики. А затем Эних распахнул ворота. Я успела увидеть спины разбегающихся людей в серых плащах. За ними с пронзительным карканьем летела прозрачная ворона. По-моему, птица-призрак в этой погоне веселилась, как могла. На земле валялось что-то вроде ружья, согнутого в форме подковы.
– Въезд самовозки в главные ворота замка занял около минуты, – прокомментировал Гойд.
Карета остановилась. Эних без особого почтения захлопнул ворота, гул от них, скорее всего, был слышен в замке. Вампир влез в самовозку, и карета бодро покатилась через мощеный булыжником двор к небольшой лестнице входа в серокаменное логово правителя. Пока я отвлеклась на вампира, стражи куда-то испарились.
– А ворона где? – поинтересовалась я.
– Ищет правителя в замке, чтобы доложить о нашем визите, – улыбнулся Гойд.
– Надеюсь, она объяснила стражам-недоумкам, что стрелять в вампира бессмысленно, – Эних фыркнул.
– Может, у них пули серебряные, – возразила я.
– Понаслушаются в своих мирах всяких сказок, – буркнул он. – Да хоть пули серебряные, хоть доспехи – без разницы. Серебро вампиры не любят, это правда, но убить оно нас не может. Обожжет, будет неприятно, если попасть серебряной пулей – то больно. Любой вампир разозлится, выдавит пулю из тела за секунду-две, а дальше будет объяснять стрелявшему, как он был неправ.
– Обычно объясняют менее гуманно, чем это сделал Эних, – вставил Гойд. – Он согнул оружие, а большинство его соплеменников выпили бы горе-стрельца досуха.
Самовозка остановилась прямо у лестницы. Выходить из нее никто не спешил.
– Во-первых, пуля была не серебряной, во-вторых, в вампира ещё надо умудриться попасть, – Эних хмыкнул. – А в-третьих, у этого умника работа такая – не пускать. Если бы его просто по дурости потянуло охотиться на вампиров, я бы с ним по-другому разговаривал.
Тяжёлые деревянные двери замка медленно раскрылись. Два крепких стража спустились к безлошадной карете и распахнули её дверцы.
– Правитель Царинт приказал сопроводить прибывших некроманта и вампира в приемный зал, – бесстрастно произнёс один из них. – Маира Лиа, – он поклонился. – Сейчас вы пройдете в свои покои, вас осмотрит целитель…
– Я бы хотела сначала пообщаться с правителем, – перебила я.
Стражи посмотрели так, будто с ними заговорило колесо самовозки. А в чем проблема? Царинт – жених Лиа, невеста хочет встретиться с женихом. По-моему, это совершенно нормально.
– Всё хорошо, маира, – Гойд незаметно слегка сжал мое запястье. – Проследуйте в свои покои. В замке трудится лучший целитель Вардеана. Всего нашего края, – добавил он, поймав мой вопросительный взгляд. – Лекарь правителя Царинта обязательно вам поможет.
За каким чёртом мне целитель? О чем мне с ним говорить? Я понятия не имею, где находятся покои невесты правителя, не ориентируюсь в замке и даже не знаю "жениха" в лицо. Я была уверена, что первая встреча с Царинтом состоится в присутствии Гойда и компании, а меня неожиданно и бессовестно бросили прямо у входа.
Эних ободряюще подмигнул мне, вмешиваться и заступаться он не собирался. Что ж, если меня выставят из замка из-за полной "потери памяти", буду только рада. Вряд ли найти дом некроманта окажется сложной задачей. Конечно, могут возникнуть проблемы с родней настоящей Лиа, зато вопрос о моем браке с Царинтом отпадет сам собой.
Пришлось пройти с молчаливым стражем по мрачному коридору. Под высоким потолком висели тускло светящиеся прозрачные тарелки. Во всяком случае, эти штуки были похожи на неглубокие тарелки. Я еле плелась нога за ногу: страж пропустил меня вперёд. Знать бы ещё, где остановиться.
После историй о невестах Царинта я опасалась идущего позади мужика. Сказка о Синей Бороде – просто милота по сравнению с такой реальностью. Тот хотя бы законных жен убивал, причём тех, кто лез, куда не просили, а в замке непонятно за что ликвидируют невест всеми возможными способами.
Мы дошли до винтовой лестницы – той самой, с которой утром столкнули Лиа. Пока что вьющаяся змеёй лестница с крутыми высокими ступенями – единственное доступное мне воспоминание невесты правителя.
На втором этаже я шагнула в такой же мрачноватый коридор с осветительными тарелками. Поселить невесту правителя на третьем этаже вряд ли могли, слишком уж далеко туда лазить. Подозреваю, что так высоко находятся комнаты слуг и хозяйственные помещения.
Интуиция и логика не подвели: страж безмолвной тенью следовал за мной. Я разглядывала темные деревянные двери без опознавательных знаков. Интересно, настоящая Лиа в них не путалась?
Страж остановился. Я оглянулась. Мужик с вежливым поклоном распахнул передо мной четвертую дверь справа. С первой задачей квеста в замке я справилась сравнительно легко: покои невесты найдены. Однако задания будут усложняться и, к сожалению, организатор шоу не может гарантировать мне полную безопасность.