Когда команда наконец добралась до места ночевки, было глубоко за полночь.
Чем ближе они подходили к западной границе леса, тем все невзрачнее и ниже становились деревья, да и встречались они все реже. И эльфийские посты попадались им на пути не так часто, как прежде.
А этот вообще был последним. Через лигу закончатся и кусты, начнутся земли Тумастана. Холмистая, безлесная степь, лишь весной покрывающаяся пышным ковром буйно цветущих трав. К середине лета всю траву выедают многочисленные стада, пригоняемые сюда кочевниками, а остатки выжигает безжалостное солнце. Дальше на запад до самого океана тянется бесплодная, серая, как пепел, пустыня.
В этот раз стол для них был накрыт на крошечной полянке среди густых кустов.
– Утром выходим на дорогу. Это нужно сделать затемно, чтоб никто не увидел, откуда мы вышли, – объявил Зак за ужином. – Поэтому подниму очень рано.
Ответом ему было дружное молчание, нарушаемое лишь хрустом орехов да стуком ложек. Поужинав, все молча разбрелись по спальням.
Эльфы приготовили для команды два шалаша, спрятанных в кустах по обе стороны полянки. Парни по традиции устроились в правом. Танио, рухнув на мягкий тюфяк, уже почти заснул, когда Крис, не проронивший за день ни слова, вдруг тихонько спросил:
– Зак, а что такое «морской закон»?
– Глупая игра иномирян, – зевнув, пробормотал Зак. – Кто последний придет к столу, тому и убирать грязную посуду. Нужно только сказать опоздавшему: «Морской закон!»
Но спустя несколько мгновений командир вдруг заинтересовался:
– А ты что подумал?
– Вы смеяться будете! – вздыхая, несчастно прошептал маг.
– Нет.
– У меня дядя – моряк. Он рассказывал: когда на корабль попадает женщина, по морскому правилу она сама выбирает… ну, дружка. – Крис снова тяжело вздохнул.
Зак представил себе, что испытал вчера маг, получив при всех такое смелое, как он считал, предложение… и едва не хихикнул. Вовремя спохватился.
– А что ж ты молчал? – неожиданно подал голос Танио. – Надо было спросить, что она имеет в виду.
– Я растерялся. Не поверил. Потом девушки засмеялись, понял – это шутка. Она такая необыкновенная. Разве она меня выберет? – еще горше вздохнул Крис и завернулся в одеяло.
Танио изумленно присвистнул. А их капризная Анюся, похоже, поднимается в цене! Надо же, как много значит для людей яркая оболочка.
– Ну, Хабер… Похоже, дорого мне обойдется твоя тяга к изюму! – сердито шипел Зак, устраиваясь поудобнее.
Проснулась Ната внезапно, словно волной выброшенная из теплого омута сна на холодный берег. Что-то такое произошло, явно скверное, что помешало ей понежиться несколько лишних минут. Она прислушалась и резко села, откинув одеяло. Рядом кто-то горько плакал. Ната потянула за шнурок, поднимая вверх колпачок со светящейся склянки, наполненной особым мхом, и обернулась на плач. Над раскрытым ящичком со зверьком, которого Анюся назвала очень оригинально, Пушком, сидела его хозяйка и безутешно рыдала.
– Анюся! – бросилась к ней Ната. – Что случилось?
– Пушок… У-у-у! Заболел! У-у-у!
Ната заглянула в ящичек. Зверек лежал на боку на мягкой подстилке из сухой травы, не шевелясь и ни на что не реагируя. Его большие глаза были полузакрыты, крошечный ротик приоткрыт. Похоже, он действительно заболел.
– Анюся! Подожди, не плачь. Может, он так спит?
– Не-эт! Он вчера немножко днем спал, по-другому! У-у-у!
– А может, съел что-то не то?
– Она же сказала – можно все-о-о!
– А что она еще сказала? – на всякий случай уточнила Ната, хотя и сама отлично помнила: ничего особого эльфы больше не говорили.
– Что у вас случилось? – зевая, приплелась Дайра, завернутая в пушистое одеяло.
– Анюсин Пушок заболел. Ты не знаешь, что это за зверек? Как они живут, чем питаются, когда спят? – попыталась выяснить Наташа.
– Нет, не знаю. У нас такие не водятся. – Дайра наклонилась к зверьку. – Но, судя по глазам, он, скорее всего, ночной.
– Что такое «ночной»? – на миг перестала рыдать Анюся.
– Вы в школе разве не учили? – удивилась Ната.
– У нас учителка в декрет ушла. А заменяла русичка. Она нам весь год про Маугли читала, – выдала Анюся и снова зарыдала.
– А может, у эльфов спросить? – предложила Дайра. – Они-то должны знать, как с ним обращаться!
Ната немедленно натянула штаны и курточку и вылетела на полянку.
Эльфы сидели за столом и спокойно завтракали.
– Птица! – обрадовались они, завидев Нату. – Идем кушать!
– Помогите, пожалуйста! – бросилась к ним девушка. – У Анюси Пушок заболел!
Эльфы погрустнели.
– Не добрая! – вздохнул один.
– Не любит, – кивнул другой.
– Себя любит! – осуждающе поджал губы третий.
– Не думает! – поддержал его первый.
– Вы это про что? – растерялась Наташа. – Она его очень любит. Весь вечер только о нем и говорила!
– Не о нем, – покачал головой первый.
– О себе, – сердито подтвердил второй.
– Неужели нельзя ничем помочь? – расстроилась Ната.
– Нет, – еще печальнее вздохнул третий.
– Почему? Может, ему дать лекарство или другую еду? – Девушка умоляюще смотрела на эльфов.
– Ютона – проверка, – попытался объяснить эльф.
– Не живет в ящике! – подхватил второй.
– Любишь – отпусти! – кивнул третий.
– Но почему вы ей не объяснили? – чувствуя, как на глазах закипают злые слезы, выдавила Ната.
– Добрые спрашивают! – категорично отрезал эльф.
– Надо учиться! – поддержал его второй.
– Но пока она научится, зверек умрет! – в отчаянии взмахнула руками девушка.
– Да, – печально подтвердили эльфы.
– Неужели действительно нельзя помочь? – Танио вопросительно посмотрел на друга.
Маг, стоя рядом с ним в кустах, мрачно наблюдал за этой сценой.
– Не знаю, – нехотя буркнул он.
Зак действительно ничего не знал про этих зверей, да и знать не хотел. Пойти сейчас к Анюсе и посмотреть, что с ее игрушкой, было бы самым правильным с точки зрения любого мага. Все же она его ученица, и он должен ей помогать.
Но с другой стороны, это будет выглядеть как одолжение Наташе, а для нее Зак ничего не хотел делать. Кроме того, что обязан по заданию. Она была опасностью, он понял это сразу, едва увидел ее в первый раз, и чем добрее и душевнее были ее поступки, тем опаснее становилась она сама.
Заку всегда нравилось заранее просчитывать все жизненные обстоятельства и делать выбор по своему усмотрению. Он во всех ситуациях старался оставаться хозяином положения. И всегда контролировал свои чувства.
И вдруг в один миг все его привычки и правила затрещали по швам. Стоило ему увидеть на сцене эту гибкую танцовщицу-иномирянку, как в душе что-то перевернулось. А когда маг внезапно понял, что стоит ей махнуть – и он немедля полезет на стол, как самый дикий южанин, то даже растерялся. Но лишь на короткий миг. Сразу же разозлился и взял эмоции под контроль. А вернувшись с задания и по привычке проанализировав все свои действия шаг за шагом, твердо решил на всякий случай держаться от иномирянки подальше. Не нужны ему лишние проблемы. Потому-то так и сопротивлялся решению Хабера включить Нату в группу.
– Зак! – Танио укоризненно смотрел другу в глаза.
– Пойдем, – не выдержав этого взгляда, безнадежно вздохнул тот и шагнул на полянку.
Зять шагнул следом.
– Танио! – кинулась к принцу мимо Зака иномирянка. – Помоги!
Зак дернулся, как от удара. Оглянулся: никто не заметил? Хвала богам, никто! Все на Нату смотрят, как она рыдает в плечо принца. Ну и почему это так его задело? Ведь он сам не хотел, чтобы Ната к нему обращалась. Значит, должен чувствовать гордость за правильно выбранную тактику. А вместо этого…
– Что-нибудь можно сделать? – бережно поддерживая девушку, шагнул к эльфам Тан.
– Нет, – грустно посмотрел первый. – Поздно!
– Пойдем. – Зак решительно шагнул в шатер к девушкам.
Танио, усадив Нату за стол, поспешил за ним.
Анюся, обессилевшая от слез, лежала на одеяле и только тоненько поскуливала, прижав к себе обмякшее тельце.
– Дай его мне, – потребовал маг, забирая зверька.
Положил малыша на постель, накрыл руками, опустил веки, прислушался. Крошечное сердечко билось еле-еле, через долгие промежутки.
– Что с ним, Зак? – осторожно спросил, опускаясь рядом, Танио.
– Нет жизненной энергии, – вздохнул маг и снял с руки простенький перстень, служивший ему в этот раз амулетом, скрывающим ауру.
Если не снять, сгорит за подзвонок. Танио понимающе хмыкнул и расстегнул на волосах заколку.
Положил руки на плечо другу, кивнул.
Зак, закрыв глаза, начал понемногу прокачивать энергию через умирающего зверька. Расправил листочки легких, толкнул сердечко. Погнал по опавшим сосудам кровь. Добавил тепла в мышцы. Тратил энергию не жалея, чувствуя мощный поток, идущий от Тана. И остановился лишь тогда, когда зверек зашевелился, становясь вновь теплым и упругим.
– Зак! – От счастья Анюся не могла говорить, лишь тянула к животному руки.
Маг вздохнул, глядя, как она нежно прижимает к себе зверюшку, и вернул кольцо на палец.
– Идем, – поднимаясь, подал ученице руку. – Поговорим с эльфами.
Анюся попыталась подтянуть к себе ящичек, но Танио настойчиво его придержал:
– Не нужно зверька в ящик.
Девушка вскинула на него удивленный взор огромных черных глаз в мокрых стрелках ресниц, но спорить не стала.
На полянке Зак остановился перед эльфами и, дождавшись, пока к нему присоединятся остальные, спросил:
– Скажите, уважаемые, как называется этот зверек?
– Ютона.
– Где живут такие зверьки?
– На дереве.
– Их можно держать в ящике?
– Нет.
Зак оглянулся на Анюсю и развел руками.
– Продолжим. Если ютону унести из леса, она будет жить?
– Нет! – несчастно признался эльф.
Анюся ахнула.
– Королева дала девушке ютону, чтобы унести из леса?
– Нет!
– Значит, для проверки?
– Да, – совсем смутился эльф.
– В чем заключалась проверка?
– Спросить.
– Прежде чем взять зверька, Анюся должна была спросить, будет ли он жить в неволе?
– Да, – подтвердил эльф.
По лицу девушки потоком потекли слезы.
– А если она его сразу полюбила?
– Любишь – отпусти, – качнул головой эльф.
– А если не может отпустить?
– Любит себя! – сердито отрезал эльф, махнул рукой друзьям, и те исчезли в кустах.
– Вот так, – подытожил Зак в ответ на просящий взгляд Анюси. – Сейчас мы его вылечили, но это ненадолго. А пользоваться магией за пределами леса нам нельзя. Нам, конечно, и здесь было нельзя, но выплеск энергии в великом лесу можно свалить на загадочных эльфов. Я все сказал. Дальше решай сама.
Анюся умоляюще поглядела поочередно на всех спутников. Потом села прямо на вытоптанную тропинку и горько заплакала.
– Анюся, – опустилась рядом с ней Наташа и прижала девушку к себе. – Не плачь! Пушок ведь живой!
– Они злые! – прорыдала ученица.
– Нет, – вступился за эльфов Танио. – Они не злые. Они мудрые! Они тебе дали урок любви и доброты. Сейчас тебе обидно, но позже ты поймешь.
– Отстань от меня! – ожесточенно крикнула девица и зарыдала еще громче.
Зак с досадой фыркнул и отправился складывать дорожную заплечную суму. Аппетит был испорчен окончательно.
Когда через четверть звона, наспех перекусив и забрав вещи, команда собралась на полянке, Анюси там не было.
– Где? – спросил Танио, и все поняли, про кого он.
– Там, – кивком указала в сторону леса Наташа.
– Может, сходить? – шагнул на тропку Крис, но Зак, специально снявший амулет, чтобы проследить за ученицей, придержал мага за руку:
– Сейчас придет.
Анюся появилась на тропе через подзвонок. Опустив голову, шла тяжело, как после болезни. Танио даже показалось, что девушка ничего вокруг не замечает. Однако когда Анюся направилась к шалашу за вещами и Ната тихо сообщила, что уже все взяла, она подняла на миг припухшие глаза, в которых плескалась тоска, и согласно кивнула.
Танио вопросительно глянул на Зака и, получив утвердительный кивок, первым шагнул на тропинку.
Шли в тягостном молчании и, только встретив патруль, немного оживились. Зак скомандовал передышку. Все столпились возле очаровательных малышей, желая попрощаться с прекрасным народом и высказать благодарность за гостеприимство. И лишь Анюся, словно не заметив так полюбившихся ей эльфов, прошла мимо, не поднимая от тропинки взгляда.