Солнце щекотало глаза сквозь сомкнутые ресницы.
Ланек поморщился и закрылся ладонью. В спину неожиданно ударило что-то мягкое.
– Эй, вы чего! – Он свесился с гамака вниз.
Там хохочущий Вик, с мешком, набитым тряпками, уже было замахнулся, чтобы повторить шутку.
– Пакля, хватит дрыхнуть, слезай.
Утренние лучи, отражаясь в висячих зеркальцах и стекляшках, пронзали пыльный воздух. Хозяева чердака уже проснулись и сидели внизу у ящика-стола. Младшие что-то жевали, и в животе у Ланека настойчиво заурчало. Спать сразу расхотелось – он скатился по верёвке вниз. Вик протянул кусок сухаря:
– На, погрызи, последние поделили.
– Сейчас рыбки бы… – вздохнул Пузырь мечтательно.
Рыжий покачал головой:
– В порт пока стрёмно соваться после вчерашнего… Чего доброго, стража опознает.
– Тогда с шарманкой на площадь? – предложил Воробей. – Ротозеи музыку любят!
– Точно, идите, вам с Пузырём больше подадут. А мы с Паклей вверх по улице прогуляемся. Пора Седому платить.
– Кто это – Седой? – Ланек уже расправился с сухой горбушкой и потянулся к кувшину, который оказался почти пустым.
– Седой, – Вик перешёл на шёпот, – гранд-мастер тайной гильдии! Мы им платим, вот нас и не трогают. Тебе тоже придётся.
– У меня же нет ничего.
– Будет. Удить научишься. Хваталки у тебя ловкие.
– Рыбу, что ли?
Троица так и покатилась со смеху.
– Рыбу! – сквозь проступившие слёзы выдавил Вик. – Ну ты здоров шутить. У раззяв удить, из карманов!
– Воровать? – Ланек нахмурился и подобрался. – Ну уж нет!
– А ты думаешь, добрый Вик тебя кормить будет? Если с нами, так и работай, как все. В мастеровые тебя не возьмут, там своих хватает, прислугой и подавно. Разве в рыбный порт, требуху таскать. Или что похуже…
– Лучше уж требуху, но честно.
Ланек упрямо скрестил на груди руки, сдвинул брови. Вик сначала так же сердито уставился на него, но через мгновение расхохотался и стукнул приятеля в плечо, отчего тот опрокинулся на спину.
– Не дуйся, Пакля, а то лопнешь. Вот поглядишь, как я ужу, может, ещё раздумаешь.
– Да не дуюсь я вовсе. – На Рыжего просто невозможно было злиться. – Только не передумаю, не жди. Слушай, а Мохмик где?
– Дрыхнет, до заката не покажется.
Вик встал, потянулся, прикрикнул на мелких:
– Ну, чего расселись? Хватайте ящик, кувшин – и пошли! Воды набрать не забудьте.
Самое людное место у перекрёстка уже занял нищий, но, увидев шарманку в руках Пузыря, посторонился: на музыку больше народу соберётся. Ручка закрутилась, колокольчики в ящике затянули печальную мелодию, и вот уже первая монетка упала в глиняную кружку Воробья.
Рыжий с Ланеком напились из фонтана под недовольными взглядами горожанок с кувшинами и отправились на площадь Мечников.
Впереди, запрудив улицу, галдела толпа зевак. Гудели дудки, ухали трубы, звенели цимбалы и бронзовые тарелки. Над головами поднимались пёстрые тряпичные шары, крутились сверкающие колёса, взлетали языки цветного пламени. Толпа то охала и откатывалась, то снова подавалась вперёд, подбадривая уличных циркачей криками и свистом.
– У громил сегодня праздник, – шепнул на ухо Вик. – Наёмный отряд с войны вернулся.
Юная гимнастка в серебристом трико легко скользила по проволоке. Сделав стойку на одной руке, она бросила в воздух пригоршню блёсток и послала публике воздушный поцелуй.
– Не туда смотришь! – толкнул Ланека приятель. – Гляди, сколько тут разинь… Будем работать!
Вик подобрался с видом кота, заприметившего голубя, и принялся обшаривать взглядом толпу.
– А ты, Пакля, никого не приглядел?
– Я же сказал, не буду!
– Главное, смотри, чтоб не застукали, – словно не слыша, продолжал учить Рыжий.
– А если всё ж заметят?
– Тогда только вовремя смыться… Хочешь, свою цапалку одолжу?
– Что?
– Сейчас увидишь.
Рыжий начал ввинчиваться в толпу и поволок за собой приятеля. Потом остановился, подтянул его к себе и прошептал:
– Видишь ту дамочку в синем?
Около циркачей остановилась молодая горожанка в сильно потёртом бархатном платье. В руках она держала корзину с покупками, из-под свёртков выглядывал краешек кожаного кошелька. Вик засучил рукав, обнажив на правом запястье узкий плетёный браслет с гранёными стёклышками. Стоило повернуть его, и всё, что ниже блестящих проволочек, превратилось в едва заметную тень. Браслет разделился пополам, кисть сама по себе полетела вперёд, огибая зевак. Призрачные пальцы коснулись мешочка с монетами и осторожно вытянули его из корзины.
Удильщик снова повернул браслет, и рука в мгновение ока оказалась на своём месте. Вполне реальная, видимая, она сжимала добычу.
– Пошли! – Рыжий начал выбираться из толпы. – Да, штучка отменная… Но если Равновесие застукает, пиши пропало, на каторгу загребут лет на десять!
Ланек догнал его уже в ближайшей подворотне, схватил за плечо и развернул к себе.
– Стой, так ты мне врал? Ты же мог сам из повозки сбежать! Открыть засов снаружи!
– Чего орёшь? – оттолкнул руку Вик. – Вот и нет, если б цапалка со мной была, я бы в клетку не угодил.
– И с той девушкой, в синем, так нельзя… Может, это её последние деньги. Надо их вернуть!
Ланек схватил кошелёк, но Рыжий вырвал его, а приятеля чувствительно прижал к стене. Он был чуть ниже ростом, зато сильнее и наверняка старше, чем казался.
– Сдурел, что ли? Ты хоть что-то понимаешь? Думаешь, она спину гнёт весь день? Не видишь, это прислуга! Хозяйка послала в лавку, и деньги хозяйские!
– Представляешь, как ей влетит?
– Ну получит пару оплеух, не убудет. Видел, ей поношенные тряпки отдают, значит, она из любимых. А это остаток, хотела прибрать себе, надуть хозяйку.
– Всё-то ты знаешь, – насмешливо отозвался Ланек. – Выходит, по-твоему, у богатых воровать можно? Так вперёд, давай! Вон как раз один…
– Этот?
Вик кивнул на проходившего мимо степенного купца в алом жилете.
– Э, нет, это добыча для других, постарше. Видишь того чернявого, в трёх шагах позади? Думаешь, на кой ляд он за ним тащится? Примеряется, как половчее обчистить! Не дадут нам к нему сунуться… И кошелёк той дурёхе уже не дадут вернуть.
– Как не дадут, кто?
Стоило произнести эти слова, как рядом возник блёклого вида тип и молча тронул Вика за локоть. Тот кивнул, быстро вытряхнул себе на ладонь содержимое краденого кошелька – три серебряные монеты. Две из них мгновенно исчезли в лапе блёклого.
– Усёк? – прошептал Рыжий, когда неприметный молодчик растворился в толпе. – Тайная гильдия за всеми присматривает. И за так никто не работает. Зато свистнут нам, если стража или Равновесие явятся. Думаешь, эти скоморохи только за подаяние стараются? Они тоже в доле.
Тяжёлый серебряный кругляш опустился в карман, а кошелёк исчез в трещине стены.
– Всё равно так нельзя! – упрямо тряхнул волосами Ланек и оттолкнул приятеля. – Уж лучше голодным буду. Или в порт пойду работать.
– Не дуйся – лопнешь! – Вик шутя стукнул спутника в плечо. – Побатрачить всегда успеешь… Пошли лучше на площадь, сегодня я угощаю!
Толпа ушла вверх по улице довольно далеко, и приятели не спеша отправились следом. Ланек упрямо молчал. Он не желал красть. В Заозёрье воров презирали, там уважали только честный труд.
В просвете стен показалась площадь и стоящая там Башня мечников – угрюмая кирпичная твердыня, даже с виду неприступная. Над крышей скрещены клинки в три роста каждый, на старом железе – ржавые потёки. Такой меч даже богатырю-велту был бы великоват.
Из хлебных рядов до мальчиков доносились упоительные, дразнящие ароматы. Большой пирог с рыбой, купленный Виком, оказался таким вкусным, а оба они были так голодны, что думать о нечестных деньгах, на которые был приобретён их обед, Ланеку не хотелось. По крайней мере сейчас, когда он сидел рядом с приятелем на кирпичном выступе между лавками и, с аппетитом поглощая поджаристый ломоть, глазел по сторонам.
Мимо, жужжа шестернями, проехал безлошадный шарабан. Под днищем крутились зубчатые колёса, гудели туго свёрнутые пружины. На чёрном лаковом борту сверкала золотая шестерня и циркуль. В Заозёрье мальчишки иногда катались на таких, прицепившись за сиденьями. Вот бы и сейчас проехаться!
– Слушай, а давай к механикам сходим?
– А что, можно! – легко согласился Вик.
Резиденция гильдии механиков высилась в конце улицы, мощённой цветным камнем. Это была круглая башня из серого и красного кирпича, с вертикальными пазами, похожими на зубцы огромной шестерни.
Над позеленевшей медной кровлей по шести обручам неспешно катились золотое солнце, серебряная луна и несколько крупных восьмиконечных звёзд из белого стекла. Ниже медленно вращались бронзовые диски циферблата, неподвижная стрелка указывала время и дату.
– Видел такое? – толкнул локтем Вик.
Ланек кивнул. Башню механиков в Заозёрье украшали часы вроде этих, хоть и не такие богатые.
Половина площади вокруг башни была огорожена грубо сколоченным забором, у единственного входа – стража. Во двор пропускали только людей и повозки со знаком гильдии. Там, за оградой, сновали ученики: одни были заняты уборкой мостовой, другие усердно мыли с длиннющих лестниц стены и окна резиденции. На главных воротах сияли уже начищенные и отполированные шестерни.
– Что они затеяли? Что за праздник будет?
– Ну ты темнота! Осенняя ярмарка через три дня, Испытание Семи Башен… Вот где можно развернуться!
– В Гунте? Испытания? А что победители получат? Бесплатно учиться смогут?
– Ну да, чем мы хуже столицы? И угощение будет задарма…
– А участвовать любой может?
– Всякий, кто грамоту знает. Иначе только в мечники. Тут хоть и я мог бы, да зачем? Была охота всю жизнь железякой махать. Мне пальцами сподручней!
Ланек смотрел на дубовые ворота башни, на подмастерьев, полирующих медные обручи часов. «Неужто кривая пряха расщедрилась и привела меня сюда как раз вовремя? Или это снова обман? Может, и так… Только, если не попытаюсь, потом себе не прощу!»
– Слушай, Вик, а я ведь смогу побороться на испытаниях, я готовился…
– Потягаться с нашими зазнайками хочешь? Вот здорово! – Рыжий схватил его за плечи, восторженно тряхнул. – У нас будет свой мастер-механик! Может, и до гранд-мастера доберёшься?
– Если стану учеником, меня хотя бы в приют не упекут! И у тебя на шее сидеть не буду.
– Тогда надо скорей всё разузнать, чтоб наверняка! – Вик даже приплясывал от нетерпения, так ему понравилась идея. – Давай за мной. Вон у того разини всё выспросим.
У входа в ограду остановился долговязый парень лет шестнадцати. На плече блестела четвертушка шестерни – знак младшего подмастерья. Из кожаной сумки торчал краешек дорогого замшевого футляра. Нацелившись на него, Вик спустил рукав, взялся за браслет…
– Что ты делаешь? – толкнул его Ланек.
– Не дёргайся, верну, это для дела!
Вскоре коробка перекочевала к нему в руки.
– Тяжеленный! – Вик взвесил добычу и сунул под куртку. – Чего там, как думаешь?
– Приборы или инструмент, наверно.
– Небось дорогущий… Ну, теперь учись!
Долговязый направился к башне, на ходу читая что-то в кожаной тетради. Вик сжал в ладони короткую железку, крутанул браслет и отправил кулак вперёд, незаметно воткнув штырь в щель брусчатки прямо перед башмаком верзилы. Налетев на препятствие, парень едва не растянулся в полный рост, а Рыжий успел скинуть ремешок с его плеча. Долговязый подхватил упавшую сумку, заглянул в неё и начал испуганно озираться, шаря взглядом по мостовой.
Тогда Вик шагнул к нему и протянул коробку.
– Эй, приятель, не твой?
Увидев потерянный было футляр, парень чуть не подпрыгнул от радости:
– Ну да, мой, где ты нашёл его? Премного благодарен!
Он протянул руку с намерением забрать свою вещь.
– Э, нет, сперва…
– Хочешь денег? Сейчас! – Подмастерье схватил кошелёк.
– Не, не надо.
Долговязый насторожился, ожидая подвоха.
– Ладно, говори, чего хочешь? Только смотри, я могу и стражу позвать!
– Вот засада, чуть что, опять медноголовых… Ты лучше про испытания растолкуй.
Подмастерье облегчённо выдохнул.
– И только? Да что рассказывать? Всё как обычно: допускают всех, кто может своё имя написать. Два задания дают. Справишься правильно и быстро – станешь учеником.
– А делать чего?
– Ну, в прошлый раз – чертёжик набросать и починить музыкальную машинку. А в этот… кто знает, чего мастера надумают.
– Когда начинают?
– До полудня надо прийти, чтобы тебя в список внесли. И залог дать в два талера – за пергамент и инструменты.
– Ничего себе! – присвистнул Вик.
Ланек только печально вздохнул, махнул рукой.
– Ладно, отдай ему. Всё равно у нас таких денег нет.
Получив назад футляр, подмастерье приободрился и снисходительно хохотнул.
– Да вы что, сами хотите? Читать-то хоть умеете? Тут дети гильдейских купцов не могут пройти…
– Он может! Не хуже ваших сынков! – с гордостью кивнул на приятеля Вик. – А ты добро своё стереги, как бы ещё чего не посеял…
Подмастерье схватился за сумку и, зло зыркнув на мальчишек, поспешил в ограду.
– Ишь, припустился! – прыснул Вик. – Ловко я его пуганул!
– Пошли отсюда.
Ланек развернулся, чтобы уйти, и вдруг заметил в толпе знакомую щёку со шрамом. Он бросился бежать, протискиваясь между людьми и стараясь не упустить из виду спину в буром брезентовом плаще.
Мастер не пошёл в ворота изгороди, а направился вдоль неё к крыльцу длинной двухэтажной пристройки.
– Мастер! Мастер Дарен!
Крик утонул в гомоне толпы.
– Эй, ты ослеп?
Ланек едва не сбил с ног молодого господина в изумрудном плаще. Под капюшоном блестела изящная серебряная полумаска, прикрывая нос, щёки и лоб.
«Аристократ!»
Парень поспешно согнулся в поклоне.
– Простите, я нечаянно! Пустите, добрый господин! Пустите, он уйдёт!
– Ну ты наглец! – Франт схватил Ланека за шиворот. – Да я прикажу с тебя шкуру спустить. А ну вытирай сапог, который испачкал!
– Не могу! Мне нужно догнать… пустите!
На помощь подоспел Вик – схватив господина за руку, вырвал приятеля:
– Отцепитесь от него!
– Ого, да вас двое! Это что, банда? Эй, Саур! Где тебя ляд носит, когда ты нужен! Ладно, я сам.
Франт схватился за шпагу, но парни уже скрылись в толпе.
Широкая спина Дарена виднелась у бокового входа резиденции механиков. Туда мальчишки и рванули, но резная дверь уже закрылась. Ланек с ходу бросился к ней, схватил витую кованую ручку, но дюжий охранник одним ударом локтя отшвырнул его, даже не оторвав спину от стены.
– Куда? Пошёл прочь, оборванец!
– Господин охранник, сюда сейчас мастер Дарен вошёл. Скажите ему, я Ланек, он меня знает! Он меня ищет!
– Ага, как же! – Детина смачно сплюнул. – Нужна мастеру всякая шпана! А ну дуй отсюда, пока я добрый!
– Да вы! Да ты… пусти!
Ланек в отчаянии бросился на привратника, отлетел назад, как мячик, не удержался и со всего маху сел на мостовую. Он сморщился от боли, но снова вскочил. Стражник со вздохом сожаления отлип от стены, нахмурился, свёл брови.
Мальчишка намерился проскочить у него под рукой, но его перехватил Вик.
– Пакля, стой! Пора подмётки рвать!
К ним приближался аристократ в зелёном, за спиной у него маячил мрачный детина-южанин в чёрном доспехе.
Вик рванул Ланека в сторону. Они быстро затерялись среди зевак, обогнули площадь и бросились вниз по улице. Остановились отдышаться только в тени высокого крыльца посудной лавки. Там Рыжий схватил приятеля за рубаху:
– Ты чего, с ума спрыгнул? На знатного кинулся, потом на сторожа! В острог загреметь хочешь? Из-за кого? За кем ты там увязался?
– Это мастер, который меня учить хотел! Может, он меня искал, а мы сбежали!
– Да брось… Думаешь, ты ему нужен?
Ланек сгорбился, уставился в землю. На глаза навернулись слёзы, но он быстро смахнул их рукавом. Потом выпрямился и, глядя на Башню механиков, твёрдо сказал:
– А я докажу, что да! Назло Дарену пройду испытание и стану учеником! Что он тогда скажет?
– Это дело! – Вик одобрительно хлопнул по плечу. – Теперь бы монетами разжиться.
– Где? За два-то дня?
– Да, засада. – Вик озадаченно почесал макушку. – Столько нам не наудить. Слушай, нужно к Седому топать, под такое дело он, глядишь, и в долг даст.
– Точно даст? – Ланек взглянул на Рыжего с сомнением.
– А то! Мы же с ним вроде как приятели. Вот завтра с утра и отправимся. А пока надо жратвой запастись, сегодня пируем!
«Ладно, будем пировать, не обижать же Вика. Вот стану учеником, найду эту служанку и деньги верну. Обещаю!»