Когда Зеланис меня разбудил, солнце стремилось к горизонту, и день шел к завершению. Самой большой неожиданностью стала любезно протянутая фляга, почти до краев наполненная водой. Вспомнив, что свою я опустошила перед сном, приняла дар и сделала несколько глотков. Так, промочить горло. Хотелось, конечно, выпить больше, но совесть не позволила, и я поспешила вернуть ее владельцу. Стоило подняться на ноги, и боль в мышцах сообщила о своем присутствии, но за последнее время она стала привычной, я почти не обращала на нее внимания. Сон пошел на пользу, голова перестала ныть. Отряхнув плащ, я краем глаза заметила парня с каштановыми волосами. Он непринужденно стоял по щиколотку в воде, смывая с ног песок, а затем, прямо на влажные ступни, натягивал сапоги. Наблюдая за ним, мне захотелось повторить часть действий, только в отношении себя.
– Вы проспали самое интересное, могли увидеть его голым, – шепнул мне на ухо Зеланис, подмигнул и первым направился вверх по тропинке, возвращаясь в лес. Приподняв брови, я перевела взгляд на блондина, а затем обратно на незнакомца и попыталась представить сказанное, но вовремя осеклась. Еще чего не хватало, гадость какая. Поморщившись, я подняла мешок с земли, отряхнула и принялась за одеяло.
– У тебя пять минут, ждем наверху, – вывел меня из размышлений голос спутника, и я оторвала взгляд от одеяла и посмотрела на него. Парень стоял в начале тропы и с любопытством рассматривал мою голову, чем напомнил мне о допущенном просчете. – Как раз сможешь причесаться, – развернувшись, он поспешил за Зеланисом, оставив меня одну. Подняв небольшой камень, который валялся прямо под ногами, я со всей силы швырнула его вслед нахалу, но тот не долетел, а парень даже и не узнал о моем поступке. Но в одном он был совершенно прав, причесаться мне не помешает, и я разгладила волосы пальцами, как смогла. А еще я слишком поздно поняла, что оба спутника оставили меня внизу с тем мешком, куда я складывала использованные для сна вещи. Придется теперь тащить его самой, просто великолепно.
Наш путь продолжился. К сумеркам мы вышли из леса на широкую, специально предназначенную для транспорта и лошадей дорогу. Насколько я помнила, она считалась главным торговым путем, ведь все товары, привозимые кораблями в Эдельстаун, именно по ней перенаправлялись в столицу. Проложили этот путь не так давно, в более ранние времена здесь был сплошной лес и для проезда требовалось сделать огромный крюк. Я никогда не понимала целесообразности всего этого, а когда отец пытался объяснить, интересовалась, почему же не могут сделать столицей страны Эдельстаун, раз он такой популярный, и не мучится. Я не помнила, что папа отвечал на эти замечания, ведь на самом деле не интересовалась темой разговора и спрашивала лишь для его поддержания.
– Идем по лесной полосе и стараемся не привлекать внимания, – предупредил незнакомец и шмыгнул к деревьям, скрываясь в их тени. Бродить по ночам не доставляло удовольствия, даже наоборот, вызывало волну мурашек по всему телу. Создавалось впечатление, словно я не там, где должна находиться и это как-то неправильно. Зеланис пропустил меня вперед себя и только после этого сам сошел с дороги к деревьям. Самым удивительным казалась стоявшая тишина. Ни стука колес, копыт, ни шагов, ни голосов, – ничего, только естественные звуки ночи, а где-то в глубине леса шелестела листва и шаркали звери. Закутавшись в плащ, я старалась идти след в след за незнакомцем с кладбища, но всеми силами всматривалась в видневшийся на горизонте город. Из-за темноты я не могла видеть его целиком, только очертания и тени. Мне прежде не доводилось быть здесь, все гости сами приезжали к нам в столицу, прекрасно понимая, что слепому отцу тяжело выезжать куда-то, но я многое слышала про самый оживленный и единственный порт в стране.
По рассказам, город никогда не спал. Зарево фонарей и факелов, которые горят на его улицах всю ночь, постоянно озаряло строения, словно накрывая крыши домов и заставляя их мерцать, отражая блики огня. Мне всегда представлялся некий купол темно-красного цвета, возвышающийся над городом, но все выглядело не так. Сейчас же свечения не наблюдалось, сплошная темнота. Только две лампы по обе стороны от главных ворот и два факела, медленно двигающиеся по верху стены в руках патрулирующих солдат. Должно быть, многое изменилось за годы. Неожиданно парень с кладбища остановился, и я чуть не врезалась в него. Один Зеланис вовремя затормозил и с недоумением переводил взгляд между нами.
– Взгляните на город, он не кажется вам странным? – поинтересовался незнакомец, внимательно рассматривая городские стены. Приподняв брови, блондин проследил за его взглядом и пожал плечами. Над массивной кирпичной стеной возвышались могучие, каменные башни городской ратуши и нескольких величественных домов. Все остальные маленькие домики с нашей позиции не были видны. Зато мы могли прекрасно рассмотреть несколько кораблей со спущенными парусами и массивные ворота, плотно закрытые на ночь. Пока мы рассматривали городскую стену, незнакомец продолжил:
– Городские ворота никогда прежде на ночь не закрывали. Эдельстаун не Низина, это там любой вход и выход из поселения в ночное время суток запрещен, но не здесь. Пусть мы и далеко, но уже должны слышать музыку, крики, да и без драк ни одна ночь не проходит. Надо подойти ближе, убедиться.
– Это ты тоже из древних легенд узнал? – усмехнулся Зеланис, всматриваясь в темные, величественные стены и пытаясь найти любую причину усомниться в нормальности тихого, ночного города. Отрицательно покачав головой, незнакомец нахмурился, и стоявшая вокруг темнота не смогла скрыть это изменение на лице.
– Провел в стенах этого города несколько месяцев. Именно от его жителей я узнал про кладбище и пустующий дом на нем, – сообщил парень, – и вот так тихо и темно здесь никогда не было, – в его голосе слышались нотки волнения, но лицо выражало сомнение, он не был уверен в том, что говорит.
– Вполне очевидно, что слухи про нападение на перекресток и вражескую армию дошли и сюда, Уильям мог послать навстречу солдат, они быстрее добрались верхом до гостиницы и переполошили всех, – высказалась я, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Казалось, до счастья вот, рукой подать, всего пара минут, и мы будем на месте, я окажусь под защитой жениха и смогу, наконец, цивилизованно отдохнуть.
– Возможно, – буркнул незнакомец и почесал подбородок. – Давайте сделаем так. Вы идите, и если все будет хорошо, то счастья, удачи, детей и всего такого, а если нет, то я вытащу вас оттуда, – предложил он, переведя взгляд на Зеланиса, который скрестил руки на груди и склонил голову набок. По выражению лица блондина я была уверена, что ему не нравится этот план, и уже готовилась к его отказу, но парень удивил меня:
– А как ты узнаешь, что с нами не все хорошо? – поинтересовался блондин, словно читая мои мысли. Да, собственно, как он будет нас спасать, если что? В одиночку?
– Зайду с другого входа, а там все сразу станет ясно, остальное – мои проблемы, не так ли? – похлопал он Зеланиса по плечу, и тот кивнул:
– Хорошо, но ты дашь мне слово, что пока точно не будешь уверен, что все хорошо, не бросишь нас здесь.
– Даю, не переживай, самому интересно, что там творится. В любом случае, убить вас не должны, – пожал он плечами и подмигнул мне, словно надеясь на обратное и пытаясь напугать. Не дождется, я-то знаю, что за теми воротами меня ждет жених и гарнизон города, верный моему отцу. Переглянувшись, парни поняли друг друга, а я их – нет. Пожав руки, что стало для меня еще большей неожиданностью, они разошлись, и я поспешила за Зеланисом. Второй спутник направился к городу, но не по главной дороге, а скрывшись в лесу и намереваясь обойти его стороной.
– Вижу, вы подружились, пока я спала, – брошенная фраза прозвучала с нотками ревности в голосе, и только когда я ее произнесла, поняла, что не стоило этого делать. Усмехнувшись, блондин отрицательно покачал головой и посмотрел на меня сверху вниз.
– Я бы это так не назвал, – отозвался парень и дальше по направлению к воротам мы шли молча. Если бы я могла бежать, то бежала бы, но ступни отдавались болью слабее, чем в самом начале, когда мы только вышли с кладбища в лесу, но полноценно поспевать за спутником я почти не могла и плелась сзади. Зеланис предусмотрительно шел не очень быстро. Солдаты на стене нас заметили, один из них провожал взглядом, внимательно всматриваясь в тени, ведь мы были ничем не освещены и для него выглядели, как две темные фигуры. Второй солдат куда-то убежал с факелом, а лицо Зеланиса стало суровее, чем было до расставания с типом с кладбища. Словно в его присутствии он чувствовал себя уверенно и защищено.
– Город на ночь закрыт, приходите утром, – неожиданно для меня раздался крик со стены и теперь стала слишком очевидна осведомленность охраны о нашем присутствии. Парень, который шел чуть впереди, демонстративно поднял руки вверх, показывая пустые ладони.
– Я сопровождаю Ее Высочество принцессу Вентиру Аполинарию Кленскую к Его Высочеству принцу Уильяму Вильгельмскому. На нас напали по пути сюда, вся гвардия была убита. Его Высочество еще в городе? – когда Зеланис назвал мое полное имя, я споткнулась и едва не упала. Вот был бы конфуз перед солдатами, но удалось удержать равновесие и сделать вид, словно просто неудачно поставила ногу. Если бы Зеланис произнес еще и все мои титулы без ошибок и в правильном порядке, я бы точно рухнула на землю от шока. Солдаты на стене принялись переговариваться. Они находились слишком высоко, и в стоявшей вокруг тишине не удавалось расслышать слов.
– Да, Его Высочество еще здесь, открыть ворота! – неожиданно раздался другой голос откуда-то с левого края стены, а я облегченно вздохнула и выпрямилась, приняв привычную, величественную позу принцессы. Мой внешний вид оставлял желать лучшего, но здесь я бессильна. Ворота дернулись и медленно начали открываться, пока мы преодолевали последние шаги до них. Нам навстречу шел мужчина в офицерской форме со знаками различия семьи Уильяма, на вид ему около шестидесяти, но волосы и борода с густыми усами и не думали седеть. Изъеденное морщинами, а где-то и шрамами, которые маскировались под морщины, лицо было суровым, а рука важно покоилась на эфесе меча, словно он готов пустить его в ход в любую минуту. За спиной у него маячили еще двое солдат в похожей форме с факелами в руках, но они старались не обращать на себя внимания и держались на расстоянии.
– Прошу прощения, но я должен проверить, что это вы, Ваше Высочество, – без лишних приветствий встречающий едва заметно поклонился, делая это явно нехотя. Даже не видя выражение лица Зеланиса, я знала, что ему это не нравится.
– Каким образом? – поинтересовался резко мой спутник и остановился, но мы уже вошли в город, и ворота за нашими спинами принялись медленно закрываться. – У нее украли все, мы с трудом добрались сюда через лес, – на всякий случай сообщил мужчине Зеланис, словно это могло помочь в решении вопроса. Окинув парня оценивающим взглядом, встречающий мельком посмотрел на меня и кивнул. Здесь, на главной улице перед воротами, света от факелов вполне хватало, чтобы не напрягать глаза и видеть достаточно.
– Я видел ее прежде, – усмехнулся мужчина, а Зеланис вопросительно посмотрел на меня.
– Прошу прощения, но я вас не помню, – проговорила я, прокручивая в голове момент единственного визита жениха в столицу, когда он просил у отца моей руки, и они заключали помолвочное соглашение. Честно признаться, я тогда не рассматривала всех, кто сопровождал принца, и мне не было никакого дела до его сопровождения.
– Это и неважно, Ваше Высочество, главное, что помню я, капитан Шерстан, к вашим услугам, – к моему удивлению, он улыбнулся, но его улыбка была больше похожа на оскал, – прошу следовать за мной.
Переглянувшись со своим спутником, я усмехнулась и благодарно направилась в указанном направлении. Все же тот еще чудак, этот тип с кладбища, ну, кто мог в столь короткий срок захватить такой большой город, как Эдельстаун? Ерунда все то, что он себе напридумывал. Если еще раз встречу его, непременно напомню об этом.
***
Когда девушки, которые помогали мне с внешним видом после ванны, ушли, капитан Шерстан почти сразу постучал в двери гостевых покоев. Вот, честное слово, больше пяти минут точно не прошло. Он любезно предложил проследовать на встречу к Его Высочеству, принцу Уильяму. Все эти церемонии оказались куда проще, нежели три дня в пути, и я с легкостью покинула комнату и в сопровождении капитана прошествовала к главному входу городской ратуши, и далее вверх по лестнице на второй этаж.
В самом центре галереи, сцепив руки за спиной, в костюме с гербом Вильгельмских, полностью идентичном тому, что красовался на форме капитана и его солдат, стоял парень. Черные волосы, аккуратно подстриженная борода на подбородке, серые глаза, идеальная осанка и выправка. Когда мы виделись несколько лет назад при первой и единственной встрече, он запомнился мне немного другим, вероятно, был еще моложе, а сейчас достиг пика расцвета. При первом взгляде он напомнил мне человека из гостиницы, который напал на меня и придавил к стене, только значительно младше и с другой формой и цветом глаз. Правда, принц был не настолько красив, как тот, но довольно привлекателен. Ну, вот я и определила типаж мужчин, который мне нравится, просто великолепно.
Когда мы обменялись положенными приветствиями со всеми обязательными элементами, принц Уильям натянул печальную улыбку. Создавалось впечатление, словно он не знает, что ему делать, сочувствовать мне из-за перенесенных ужасов и нападения или наоборот, радоваться, что я здесь и жива, и как это выразить одним выражением лица сразу. Капитан Шерстан замер за спиной принца и притворился частью интерьера, стараясь не смотреть в нашу сторону. Получалось у него довольно неплохо, мужчина словно слился со статуями по кругу галереи и обрел для себя запасное занятие по жизни на случай увольнения.
– Вы не представляете, как я счастлив, что вы живы и невредимы, а уж особенно, что смогли добраться сюда. Не беспокойтесь, ваш гвардеец получит награду за ваше спасение и будет отправлен назад, в столицу в полном снаряжении, – воскликнул принц Уильям, но что-то в его голосе меня смутило. Парень настолько сильно пытался показать радость и воодушевление моим прибытием и заверить, что мой спутник будет вознагражден, что это выглядело слишком наигранным. Натянув дежурную улыбку, я постаралась не выдать своих подозрений в его неискренности.
– Благодарю, Ваше Высочество, а уж как я рада, что добралась сюда. У вас нет известий из столицы от моей семьи? – первым делом поинтересовалась я, надеясь услышать новости, что с ними все в порядке и нападение отбито, но принц отрицательно покачал головой.
– Прошу прощения, но нет, мы уже дня два не получали никаких известий, а наши гонцы добрались только до гостиницы на перекрестке, откуда и узнали про нападение на ваш отряд, я был в таком шоке, что еще не успел отдать распоряжений, – отозвался собеседник, а я чуть не хмыкнула от такого заявления. Ну, да, он в шоке от совершенного нападения, но, вместо того, чтобы отправить солдат на мои поиски, пошел спать, если верить словам капитана. Бросив косой взгляд на Шерстана, я вернула все внимание принцу, но ничего не успела сказать.
Неожиданно для нас входные двери ратуши распахнулись, обе створки с грохотом обрушились на стены, а весь дом тряхнуло. Вздрогнув, я посмотрела на холл, располагавшийся у подножья лестницы, благодаря чему на него открывался полноценный вид.
Когда порог дома переступил человек в черных кожаных доспехах, я затаила дыхание. Медленно стягивая с рук перчатки, гость не посмотрел наверх, он бросил взгляд сперва на стены, изучающе обвел взглядом все вокруг себя и замер ровно в центре холла. За ним в открытые двери вбежали по двое солдат, они обогнули незваного гостя и растеклись направо и налево по коридорам. Самое ужасное было то, что я узнала мужчину, хоть и видела его в прошлый раз в почти неосвещенной комнате при одной единственной свече. Кровь отхлынула от кожи, заставив ее побелеть.
– Лучше бы ты меня о нем уведомил, Шерстан. Задержи его, насколько сможешь, – ледяным голосом проговорил принц, бросив взгляд на капитана, а потом схватил меня за локоть и потащил в сторону ближайших двойных дверей. Не ожидая такого поведения жениха, я чуть не наступила на подол платья, но вовремя переставила ноги и поспешила за ним. Скрыться из поля зрения гостя – определенно хорошая идея. Что бы подумал тот тип в холле, увидев меня здесь? «Но почему он здесь, а Уильям не удивлен?» – проскочила в голове мысль, и я бросила взгляд на принца. Мы уже вошли в огромную комнату, и парень поспешил закрыть за нами двери, оставив капитану возможность лично разобраться с гостем.
Помещение, в котором мы оказались, по размерам затмевало мою спальню в королевском дворце, а я долго выбивала у отца одни из самых больших покоев. Не знаю, кто здесь жил до всех нынешних событий, но меня не удивило, что принц Уильям занял именно эту комнату. Назвать обстановку роскошной язык просто не повернулся, этого определения недостаточно. Тут все слишком роскошно, даже для короля, не то чтобы для какого-то мэра. Интересно, он это на честно заработанное жалованье обставил или на добровольные пожертвования торговцев и моряков? Пока я осматривалась, широко распахнув глаза, на несколько минут забыла о том, зачем я здесь.
Справа от входа вся стена заставлена книжными шкафами из красного дуба, а между ними виднелись две резные одинарные двери. Одна из них оказалась почти в метре от меня, а другая ближе к противоположной стене с окнами. Два дивана с резными ножками и бархатной обивкой занимали весь центр комнаты, стоя друг напротив друга. А у левой, дальней стены на небольшом подиуме возвышалась огромная кровать с балдахином. Вся та часть комнаты легко отгораживалась от остального помещения массивными темными гардинами, свисающими с потолка, и сейчас сдвинутыми к окнам.