Светлые, золотистые волосы, собранные в хвост на затылке с выбивающимися прядями, которые нарочно лезли ему в глаза и на лоб. Тонкие, я бы даже сказала, аристократические черты лица, высокие скулы, острый нос, но главное, зеленые глаза, обрамленные слишком пышными и длинными для мужчины ресницами. Единственным недостатком внешности Зеланиса была многодневная щетина, окружавшая рот со всех сторон и пытавшаяся перерасти в бакенбарды, но это мелочь, она просто и легко убирается, да и сейчас не портила его внешности. Ах, да, он еще и высокий, выше меня примерно на голову, но плащ скрывал остальную фигуру, не давая до конца оценить парня. Изредка поглядывая на него, я понимала, что в королевском дворце к его ногам упадут все фрейлины, как только увидят. Вопрос для половины из них будет в том, сколько у него денег, а другая об этом даже не задумается, ведь у них своего добра навалом, а вот таких представителей мужского пола не так много.
Спорить или отрицать – бесполезно, Зеланис, несомненно, многим показался бы красивым, но вот только не мне. Это обескураживало и злило. К своему искреннему сожалению, смотря на спутника, я постоянно ловила в голове мысли, что в мире есть другой мужчина, куда красивее всех, кого я видела в жизни, и это просто сводило меня с ума и бесило. Нет, бесил не факт его существования, как могло показаться, а то, что он так въелся мне в голову, учитывая, на чьей стороне выступал этой ночью, и ничто на текущий момент не могло выгнать его оттуда. Даже попытки убедить себя, что этот человек стал причиной смерти всех гвардейцев и лично убил генерала Аравейла, не справлялись с поставленной задачей.
События прошлой ночи крутились перед глазами, как флюгер во время урагана, и я ничего не могла с ними сделать. Стоило попытаться представить что-то другое: встречу с Уильямом или родную комнату в королевском дворце, и все приятные картинки и фантазии все равно умудрялись перетекать в образ человека с голубыми глазами, лужи крови на полу и мертвые тела, увиденные утром. В комнату спутницы я не пыталась заглядывать, не желала знать и, тем более, видеть, что с ней сделали и что ожидало бы меня, не вмешайся генерал. Тело самого Келиона Аравейла выглядело так, словно у него из груди вырезали сердце. Меня тогда чуть не стошнило, и я поспешила выйти из уборной. Стоило его похоронить по-человечески, а не оставлять вот так, все же не последнее лицо в государстве.
Мысли об этом настигли меня только сейчас, а путь назад и снова сюда я точно не выдержу. Ноги болели ужасно, я толком не обработала их, так, сполоснула в остатках грязной воды и замотала. Чем дольше мы шли, тем труднее давался каждый шаг. Может, и следовало остаться там, как и хотела с самого начала, а не стирать подошвы ботинок, совершенно непредназначенных для прогулок. Мне и так пришлось надеть самое страшное из платьев, что я нашла в сундуке возле кровати. Любое другое без помощи служанки я бы ни за что на себе не затянула. Стоило только подумать, как я сижу на диване в холле гостиницы, а вокруг меня гниют трупы или, что еще хуже, их начинают поедать крысы, а я одну точно видела, когда поднималась на второй этаж, и мне стало дурно.
– Далеко нам до Эдельстауна? – неожиданно поинтересовался спутник, заговорив впервые после отправления в путь.
– Я не знаю, – честно призналась я, – я там никогда не была, а по маршруту генерала мы должны были прибыть туда сегодня вечером, но мы бы ехали верхом и с экипажем, ну, с парой остановок.
– Придется проводить ночь в лесу, – сделал вывод Зеланис, а у меня по коже пробежала волна мурашек. Вот и угораздило тебя, Вентира, вляпаться во все это. Мало того, что всех спутников убили, так еще и к жениху тащиться пешком и с ночевкой в лесу, да еще и в компании мужчины, а значит, если эта история станет известна общественности, ну, и слухи поползут, и думать не хотелось.
– Какая прелесть, – лишь выговорила я. – Меня точно хватятся раньше и поедут искать, надо не выпускать дорогу из виду, – если Уильям найдет меня ночью в лесу в компании Зеланиса, это будет настоящая катастрофа, но ничего не оставалось кроме, как смириться.
– Очень на это надеюсь, – буркнул спутник, косясь на мои ноги, которые я с трудом переставляла от усталости и боли.
– Вы говорили про сбежавшую сестру, – идти в тишине и неловкости для меня означало снова вернуться мыслями к событиям прошлой ночи. Вспомнить лицо человека с голубыми глазами. Велианта, как его назвал генерал, и прокручивать эпизоды бесконечное количество раз в надежде, что у меня и правда не было другого выхода, кроме как бросить Аравейла в комнате на верную смерть и трусливо сбежать.
– Да. Моя младшая сестра начиталась любовных романов и только и грезила, что морем и кораблями, а когда утром мы ее не нашли и никто не знал где она, все встало на свои места. Я уверен, что она отправилась в Эдельстаун, ведь и наша единственная карта пропала, а идти просить в городе новую у меня не было времени, – раздумывая какое-то время над ответом, проговорил Зеланис, стараясь переставлять ноги не так быстро, и не сильно опережая меня, за что я оказалась втайне благодарна. Где-то я слышала похожую историю, ну, вот и чего молодых девчонок тянет на приключения? Я вот прекрасно чувствовала себя в четырех стенах королевского дворца, а им все на месте не сидится.
– И сколько ей лет? Четырнадцать? – усмехнулась я.
– Пятнадцать, – посмеялся спутник, ведь я почти угадала.
– И вы надеетесь найти пятнадцатилетнюю девочку в таком большом городе, как Эдельстаун? Если она вообще доберется до него живой, учитывая, что здесь происходит, – мысли снова вернулись к перекрестку и событиям той ночи, но, вместо меня, там была пятнадцатилетняя девочка, хоть я и не знала, как та выглядит. Ведь она точно так же могла оказаться не в том месте не в то время и попасться на подобный налет, если он был не одиночным.
– Почему-то я уверен, что доберется, она упрямая, – пожал плечами Зеланис, – ну, а найти ее будет просто, много ли пятнадцатилетних блондинок с зелеными глазами может быть в Эдельстауне? – меня удивила подобная мысль, и я бросила взгляд на парня и спросила:
– А почему нет?
– После геноцида представителей людей с зелеными глазами осталось не так много, – сообщил он и по одному моему взгляду понял, что я понятия не имею об услышанном. – В прошлом, бывший Бог смерти Хенорп убил всех людей с геном зеленых глаз за пределами этой страны. Если бы мог, убил бы всех и здесь, но силы Богов ограничены на этой территории. Вы же знаете про историю людей с зелеными глазами? – поинтересовался собеседник, но я неуверенно пожала плечами. – Много веков назад люди с зелеными глазами были наделены частицей божественной силы, ведь только их разум мог вынести всю ее мощь даже в незначительных количествах. Со временем божественная сила в их крови угасла и перестала проявляться, но еще живы те, кто помнит об этом. Таких, как мы с сестрой, осталось очень мало, – для меня было смешно слышать это, какая-то глупая и дурацкая легенда, даже чуток не пахла достоверностью, но разубеждать парня в ее истинности, я не стала. Его дело: во что верить, а во что нет. Бог, который может вот так взять и убить всех где-то там, за границей нашей страны просто потому, что у людей зеленые глаза – это какую фантазию имел автор этой истории, с ума сойти можно.
– Если вы правы, и людей с зелеными глазами так мало, тогда это просто судьба, раз мы встретились, ведь я наполовину, как вы, – улыбнувшись, я специально повернула к Зеланису голову, демонстрируя свой левый зеленый глаз. С самого детства все, кто видели такую разницу в цвете моих глаз, оказывались поражены этим, перешёптывались у меня за спиной, чего-то боялись. Мне же ничего не рассказывали, а папа, наоборот, старался успокоить и говорил, что я особенная девочка, потому и отличаюсь от всех. Вот как Эдгар – он тоже особенный, один в своем роде.
– Половина не считается, – посмеялся Зеланис и подмигнул мне, и теперь рассмеялась даже я. Просто не удержавшись, хоть эта фраза и должна была меня обидеть, но нет. Какое-то время мы шли молча, и я старалась думать не об ужасе прошлой ночи, а о том, что рассказал Зеланис. Ведь это тоже в какой-то мере ужас. Вот живешь ты себе, никого не трогаешь, у тебя зеленые глаза, у твоих детей тоже и тут бац, вы умираете только по желанию какого-то Бога. Мне рассказывали, что они есть, существуют, и их сила за пределами нашего государства почти безгранична, но я никогда там не была и ничего такого не видела, а, как говорится, трудно поверить в то, чего не видишь. Неожиданно мне в голову пришла мысль, а что если именно из-за Богов отец не хочет, чтобы кто-то из нашей семьи покидал страну? Прежде я никогда не задумывалась над этим и считала, что он действует из стратегических целей. Оставайся я здесь, в Апатии, и никто из врагов не сможет захватить меня и шантажировать отца, если бы это вообще кому-то было нужно.
– Надо сойти с дороги и поискать место на ночлег. Я не знаю, как здесь с хищниками, вдруг придется лезть на дерево или дежурить по очереди, – вывел меня из раздумий голос Зеланиса, заставив вернуться к действительности, и понять, что я уже с трудом ковыляю, но больше от усталости. Согласно кивнув, я не была способна мыслить здраво, да и ничего не понимала в ночлеге посреди леса, оттого доверилась спутнику.
– Ну, я знаю, что та часть этого леса, которая ближе к столице – это папины охотничьи угодья, они с представителями знати ездят сюда на охоту, но как далеко заезжают – не знаю. Это все вроде один, единый лес и дорога ведет от столицы в объезд него, – эта информация могла помочь Зеланису сделать определенные выводы о местности, если он и в лесах разбирается, я же больше ничего не знала, и никогда не интересовалась на кого и как охотится отец. Один раз помню, спросила у него, как он, будучи слепым, может ездить на охоту, это же глупо, но его ответ меня удивил. Король Виктор сказал, что смысл охоты не в результате, вернее, не в пойманной или убитой дичи, как многие думают, а в самом процессе и вот именно сам процесс помогает ему оставаться собой и оттачивать другие органы чувств. Как на самом деле проходила охота, я не задавалась вопросом, но почему-то мне не верилось, что охрана, да и другие знатные персоны, отпускали слепого короля одного в лес выслеживать зверюшек.
– Там что-то есть, между деревьев, – парень заметил просвет и стремительно направился в нужную сторону. Чем дальше от дороги мы удалялись, тем меньше мне нравился этот план, ведь тогда мы не услышим приближающихся всадников Уильяма. Я должна была приехать к нему сегодня вечером и, если этого не случится, как долго принц станет ждать меня и когда выдвинется на поиски? Вдруг, стоит ночи наступить, и он уже бросится искать нашу процессию в пути? Ковыляя за Зеланисом, я хотела попросить его вернуться, но тут мы вышли на поляну, и у меня чуть приоткрылся от удивления рот. Мы стояли на краю огромного луга, на противоположном конце которого виднелось крохотное строение, очень напоминающее дом. Деревья окружали местность ровным кругом и выглядели, словно забор, оберегающий эту часть леса. Всмотревшись вперед, я поняла, что ее центр усеян горками из камней разных размеров, расположенных друг от друга на почти одинаковом расстоянии.
– Ого, – произнес Зеланис, осматриваясь по сторонам, – а вот старого богопоклонического кладбища я не ожидал здесь увидеть, – заявил он, чем поразил меня еще больше. Ведь раньше я никогда не видела кладбищ, лишь слышала, что их стараются делать подальше от жилых мест, и хоронят таким образом только тех, кто верит в существование Богов, но по какой-то причине живет в нашей стране. Всех остальных после смерти у нас принято предавать огню.
Первым в сторону дома направился Зеланис. Он аккуратно обходил камни, стараясь не наступить ни на один и не задеть их. Последовав его примеру, я с трудом переставляла ноги, предвкушая, как избавлюсь от обуви и на какое-то время позволю коже отдохнуть. Добравшись до цели, парень постучал кулаком в дверь.
– Хозяева, есть кто? Нам нужна помощь, – крикнул он и чуть наклонился, пытаясь что-то рассмотреть в грязное окно. Вблизи строение и правда оказалось совсем крохотным домом с множеством щелей, через которые можно попытаться что-то увидеть. Окно одно, на стене рядом со входом. Из крыши торчит едва заметная металлическая труба. Все доски почернели от времени, где-то покрылись плесенью. Не получив ответа, Зеланис дернул дверь на себя, и та неожиданно распахнулась. Втиснувшись в узкий проем, мы оказались внутри и полностью заняли все пространство дома.
Пока я изучала убранство, Зеланис скинул мешок и мою сумку на пол возле кровати и принялся копаться в них.
– Так, предлагаю сейчас перекусить грибами, их можно тут приготовить, достаньте их пока, – протянув мне свой мешок, собеседник принялся изучать стеллаж и расставленные там баночки. Солнце почти скрылось за деревьями, да и окно выходило на другую сторону и в доме было достаточно темно. Меня удивило, как он вообще видит что-то в том, еще более темном углу. Закатив глаза и мечтая присесть, я принялась искать в мешке грибы.
Внезапно у моего горла оказался нож. Он появился буквально из ниоткуда, ведь никто в помещении не слышал шагов. Лезвие противно врезалось в шею, и мне невольно вспомнилось, как почти на это же место давил локоть мужчины с голубыми глазами. Выронив мешок, я нервно сглотнула, не решаясь позвать Зеланиса на помощь. Парень был слишком погружен в изучение банок и, естественно, не услышал чужого приближения.
– Зел, – шепотом, едва двигая губами, выговорила я и запнулась на половине имени. Мне на рот легла рука, облаченная в перчатку. От нее шел довольно неприятный запах, из-за чего пришлось периодически задерживать дыхание. Попытки повернуть голову и посмотреть, кто стоит за спиной, оказались напрасными, любое движение шеи сопровождалось соприкосновением кожи и лезвия ножа, вызывая боль и рефлекс замереть, не двигаться. Блондин услышал мой зов и обернулся. В ту же секунду парень резко выпрямился. Выставив руки ладонями перед собой, он склонил голову, рассматривая человека, держащего нож у моей шеи. Так мы все и замерли в ожидании, кто подаст голос первым, либо когда меня убьют.