Решать дела лучше всего именно утром. Именно поэтому к старику-магу, которого боялась вся округа, я отправилась поутру.
Мое маленькое семейство уже позавтракало и осталось в снятой на постоялом дворе комнате. Там мы с Даларом застелили пол одеялом, взятым из кареты, чтобы девчонки могли играть.
Сидеть на месте эти две занозы просто не умели, но их энтузиазм пока оборачивался нам только на руку.
Уже пытались приучить их к горшку, давали в руки ложки, чтобы они могли научиться есть самостоятельно. У девчонок неплохо получалось. Желая быть взрослыми, они во всем старались подражать нам с Даларом. Лейла даже куклу после завтрака отчитывала за то, что та не хотела есть кашу. И в угол безобразницу поставила. Совсем как я ее минутами ранее.
Не знала, правильно ли поступаю. Наверное, каждый родитель делает ошибки, если ребенок первый, но мне всегда казалось, что капризы не стоит поощрять. Их нужно сразу пресекать. Тем более если они выходят за определенные рамки. Кашу-то с пола в итоге пришлось убирать именно нам с Даларом, хотя Лейле я тряпку тоже дала. Дети должны сразу приучаться к порядку.
– Доброе утро, а я к вам, – столкнулись мы в дверях с эреллом Брейвилем.
Не ожидая увидеть мужчину так скоро, я несколько оторопела от этой встречи. Даже замерла прямо на пороге, создавая в это утро небольшое столпотворение. Парнишка-конюх хотел выбраться на улицу, но так просто нас было не обойти.
– Доброе, – нервно улыбнулась я, отмирая.
Тяжело было сделать только первый вдох. Пульс постепенно выравнивался, сердце успокаивалось, а улыбка становилась более настоящей. Брать эмоции под контроль на самом деле не так тяжело, если знаешь, что все подозрения с тебя уже сняты. Ни к чему лишний раз нервничать – это привлечет куда больше внимания.
– Я принес вам травы. Пришлось поискать кое-что, поэтому я задержался, но список полный, – показал он мне объемный мешочек.
Если честно, после потрясения, которое я испытала от последней встречи с главой тайной канцелярии, я просто забыла о том, что заказала у него травы. Наоборот, радовалась тому, что встречаться больше нам с ним не придется. Он уже получил ответы на свои вопросы, а значит, я перестала быть для него объектом интереса.
– Благодарю вас. Надеюсь, я не создала вам трудностей, – проявила я элементарную вежливость.
– Трудности нужны, чтобы их преодолевать. Не беспокойтесь, я был рад помочь вам.
Повисло молчание.
Я не знала, что сказать. Эрелл Брейвиль мягко улыбался, глядя на меня, а я ощущала, как постепенно краснею от смущения. Когда на тебя так пристально и внимательно смотрят, даже опытная куртизанка испытает неловкость.
– Кхм-кхм… – раздалось за моей спиной.
– Ой, простите, – опомнилась я, вынужденно делая шаг вперед, тем самым почти вплотную приближаясь к мужчине.
– Я тогда оставлю травы у хозяина, – усмехнулся глава тайной канцелярии, осторожно придерживая меня за руку.
– Да, а я пойду… Мне там надо, – нервно кивнула я, попросту сбегая.
Чувствовать себя школьницей на первом свидании мне еще не приходилось.
Несмотря на то, что городок был небольшим, путь до берега от постоялого двора занял у меня почти полчаса. В первую очередь потому, что спешно идти я не могла. Уставала. Приходилось ненадолго останавливаться, задерживаться на скамьях, что стояли через каждые несколько метров.
Попутно я осматривала, какие предприятия есть в этом городке. Понимала, что деньги и драгоценности у меня не бесконечные. Чтобы как-то выживать, нужно работать, но в моем положении мало что можно делать.
Вариантов было несколько. Я могла открыть лавку – почти такую же, какую открыл приезжий маг, но в отличие от него собиралась продавать только готовую продукцию. Знаний целителя у меня, конечно, не имелось, а потому на его хлеб с маслом я даже не претендовала.
Пусть я и была не слишком удачливой попаданкой, но все-таки кое-что понимала в этой жизни. Каким бы маленьким ни был городок, женщины везде одинаковые. Косметические средства – вот чем я собиралась торговать. Здесь для этого у меня имелось почти все необходимое.
Второй вариант казался мне еще сумасброднее первого, но в нашем случае имел все основания на существование. Я ведь понимала, что Лейла и Дайла – необычные дети. Пока они на виду у всего городка, скрывать их скоростное развитие очень сложно.
Вчера, когда мы осматривали город, я заметила, что здесь совсем нет детских садиков. В больших городах у детей аристократов имелись нянечки и учителя, а простые горожане на время работы отводили маленьких детей в своеобразные детские сады.
В Эрмуте таких было целых двенадцать штук. Обычно группа состояла из десяти-пятнадцати малышей. За детьми от года до шести нужно было присматривать, кормить их, гулять с ними и чем-то их занимать. Несложные занятия, учитывая, что в таких заведениях малышей ничему не учили.
Я же собиралась немного улучшить образование в отдельно взятом городке, а заодно и спрятать девчонок среди других детей. Так к ним приглядываться будут значительно меньше.
Берег…
Берег этого городка был невероятно красивым. Нет, здесь не росли пальмы, как в рекламе шоколадки, но белый песок простирался полоской от величественного замка старого мага и далеко правее – туда, где находился основной порт. Отсюда даже было видно суда, что только пришли или, наоборот, собирались отправиться в плаванье. Крупные камни лежали тут и там – постоянно попадались на пути и омывались чистым синим морем.
На постоялом дворе говорили, что рыбы тут всегда вдоволь.
К замку мага вела довольно-таки извилистая тропинка с крутыми поворотами и страшными чернеющими стволами деревьев. Голые ветки кое-где даже переплетались между собой, преграждая путь, но я прекрасно понимала, что это всего лишь устрашающий антураж, тогда как сам маг навряд ли ходил по этой дороге. Должен был быть другой путь – более прямой и безопасный. Его-то поиском я и занялась, потратив на обход близлежащей территории почти полдня.
Удача улыбнулась мне тогда, когда я уже хотела плюнуть на все и возвращаться обратно. Устала настолько, что ноги еле поднимала. Именно поэтому и запнулась за неприметную деревяшку, которая оказалась ручкой квадратного люка, что был замаскирован травой и землей.
– Добрый день! Есть кто-нибудь дома? – крикнула я в неизвестность.
Никто мне не ответил, а потому я была достаточно сумасшедшей, чтобы спуститься вниз.
Небольшая пещера, спрятанная в земле, встретила меня достаточно дружелюбно. По крайней мере, едва я ступила на деревянную лестницу, в рукотворном помещении тут же зажглись магические пульсары. Их было немного, всего-то три штуки, но вполне хватало, чтобы осветить мой путь и своеобразные лифты.
Никакие монстры ниоткуда не вылезли, не раздался скрежет, повергающий в ужас. В целом подземелье было симпатичным и даже технологичным, я бы сказала. Хотя бы потому, что лифт я впервые за все пребывание в этом мире увидела именно здесь.
Нет, это не были те самые лифты, к которым я так привыкла в многоэтажных домах. Всего лишь подобие из железных прутьев, сваренных по типу клетки. Два тоннеля уходили куда-то далеко вперед, а поверху тянулись толстые тросы.
Я могла лишь предположить, что по одному тоннелю хозяин поднимался, а второй использовал для того, чтобы спуститься, потому как тросы не прерывались, а были закреплены в пещере своеобразным полукругом.
Не нужно было быть гением, чтобы понять, как это работает. Осторожно забравшись в лифт, я закрыла тяжелую створку и, просунув руку, нажала на рычаг на стене. Рычаг начал очень медленно возвращаться обратно, а лифт так же медленно двинулся вперед.
Только через несколько минут пути я поняла, что очень легко заработать клаустрофобию, даже будучи совсем бесстрашным человеком. Света в тоннеле не было, а клетка казалась невероятно маленькой.
Что уж говорить о страхе застрять где-нибудь по пути. И ведь магу уже наверняка известно, что я к нему в гости еду. Нет бы облегчить мне путь, но казалось, что он его, наоборот, намеренно замедлил.
Выдохнуть я смогла лишь тогда, когда лифт неминуемо поехал вверх, а там – где-то высоко-высоко – забрезжил неясный свет.
Честное слово, я еще ни разу в жизни так не радовалась простому свету. Даже в объятия к магу была готова кинуться, но старец с клюкой моего энтузиазма не разделял.
– Ты что тут делаешь, болезная? – спросил он с явным возмущением, очень некрасиво указывая в мою сторону изогнутой тростью.
– В гости к вам приехала. Знакомиться, – пояснила я, положив руки на свой живот.
Сделала я это по двум причинам. Во-первых, нет ничего эффективнее дамы в беде, когда тебе очень сильно нужно что-то от кого-то получить. А во-вторых, все-таки передо мной стоял очень сильный маг, если ему столько лет, сколько про него говорят, а значит, нужно было быть весьма осторожной.
Я ведь понимала, что иду на огромный риск, приходя сюда, но на самом деле рисковать не желала ни дочкой, ни собой, ни нашими близняшками. Если со мной что-то случится, у них почти наверняка не будет хорошего будущего. Далар уже стар и долго о них заботиться не сможет.
– И зачем это? – поинтересовался чародей, помогая мне выбраться из лифта. – Я в гостях не нуждаюсь, али дорогу мою с препятствиями не видела?
– Дорогу-то видела, да только до препятствий не дошла. Сами понимаете, в моем положении сильно не побегаешь. Вы уж простите, что спрятанный вход нашла и без вашего разрешения им воспользовалась.
– Ты мне зубы-то не заговаривай, – повел меня старик по самому обыкновенному коридору, прихрамывая на левую ногу. – Раз явилась, значит, нужно тебе от меня что-то. Учти, я благотворительностью не болею. Нищим не подаю, болезных не лечу, на кофейной гуще не гадаю.
– На кофейной гуще я и сама вам погадать могу, да только дело у меня к вам действительно есть. И не одно, – вошла вслед за мужчиной в небольшую гостиную.
Замок внутри совсем не был таким мрачным, каким казался снаружи. Да что там! Обыкновенная резная мебель, картины, подсвечники, даже мягкие подушечки в креслах. Светлые тяжелые портьеры украшали окна, пропуская в комнаты солнечный свет. Да и хозяин замка мало походил на тысячелетнего страшного мага.
Ниже меня почти на две головы, лысый, но с седой бородой до самого пола. Он еще и пригибался при ходьбе, тяжело ступая на левую ногу, но отчего-то мне казалось, что мужчина двигался так напоказ.
– И что же тебя ко мне привело? – Жестом он предложил мне присесть, а я не смогла сдержать вздоха облегчения.
Ноги гудели так, что страшно становилось. А ведь мне еще обратно спускаться.
– Мы с батюшкой в Луден только на днях приехали. У отца здесь брат живет, вот и мы решили в этом городе остановиться насовсем. Да только дома никто не продает – нет свободных, кроме одного, – тонко намекнула я на полуразрушенный особняк.
– Дважды соврала, – усмехнулся маг, поглаживая свою седую бороду. – Ты вот что, дочка, посиди здесь да подумай, а я пока о чае для нас распоряжусь. Только как следует подумай. Соврешь еще хоть раз, и я тебя мигом из замка выставлю.
– А мне говорили, что у меня глаза честные, – не нашлась я что ответить, оттягивая время.
– Глаза-то, может, и честные, да только сама ты в свои слова не веришь. Как же другие-то верить должны?
Старик вышел из гостиной, прихрамывая теперь уже на правую ногу, а я крепко призадумалась. А ведь это действительно выход. Даже детектор лжи можно обмануть, если искренне веришь в свой ответ, считая его правдой.
И пусть себя убедить не так просто, но это вполне возможно. Да и на Далара, в случае согласия, я смогу воздействовать словом. Навряд ли глава тайной канцелярии станет копать так глубоко, а значит, услышит лишь то, что лежит на поверхности.
Лишь бы получилось! Тогда и страхи растворятся сами собой, и за Далара я перестану переживать, если тот куда-нибудь пойдет один.
– Ну что? Надумала, болезная? – вернулся в гостиную старик. За ним прямо по воздуху плыл овальный поднос с двумя чашками чая и вазочкой печенья.
– Надумала, достопочтенный лорд. Явите же мне свой истинный облик. Правду за правду.
Старик усмехнулся в который раз. Скорее по привычке пригладил седую бороду, а после обернулся прямо в кресле молодым мужчиной, рост которого был явно выше моего. Черные волосы его были забраны в высокий хвост. Темные глаза смотрели внимательно, с некой застарелой усталостью. Так смотрят тогда, когда прекрасно знают, о чем пойдет разговор, потому что таких просьб он слышал уже тысячи.
– Уйдешь? – спросил он, с любопытством прищурившись.
– Мне некуда идти. Назад дороги нет, да и дома нет, – призналась я, прекрасно понимая, что ложь обойдется втридорога.
В голове крутились тысячи вопросов. Я знала, что этот человек найдет ответ на каждый, но точно так же понимала, что за каждый из них мне придется заплатить.
Ведь не зря этот темный скрывался от всех в своем замке, в то же время свободно проживая у всех на виду. Пусть я и не знала все законы этого мира и королевства, но про темных магов была наслышана. Все они подчинялись королю, все они работали на него в той или иной степени. Такова расплата за огромную силу, потому что всех можно убить при должном старании. Даже самых сильных и самых неуязвимых.
– Я до сих пор не услышал, зачем ты ко мне явилась.
– За помощью, – ответила я просто. – Вам длинную историю или короткую?
– В моем распоряжении века. А в твоем?
Начать все же пришлось с длинной истории. Почему я не ушла, а начала рассказывать незнакомцу правду? Наверное, потому что понимала, что так просто мне уйти уже не позволят. За чужие тайны всегда платят своими тайнами. Своеобразный бартер становится определенной защитой как для одной стороны, так и для другой.
Этот человек отлично осознавал, что я никому не раскрою его секрет, иначе весь белый свет узнает правду обо мне. А он…
Он навряд ли побежит докладывать королю о случайном знакомстве. Дурой я не была, а потому ни слова не сказала о своей беременности и о том, что скрываюсь в этом городке от тайной канцелярии короля. Нет, я пришла к нему с проблемой другого толка.
Меня интересовали близняшки, и именно о них был мой рассказ. О них и том, что в этом мире настоящего, своего дома у меня никогда не было, а иметь его очень хотелось бы, потому как воспитывать детей на постоялых дворах просто неприлично. Да и дорого к тому же.
Молилась всем богам, чтобы темный маг не стал задавать вопросы. Увильнуть не получится однозначно, если он затронет ненужные для меня темы. В любом случае деваться мне было уже некуда. Больше о близняшках в этом городке рассказать мне не мог никто.
– Пожалуй, я могу тебе помочь. Это даже будет интересно, – улыбнулся маг после долгой паузы.
– Какова будет плата за помощь? – спросила я, чтобы сразу расставить все точки над «и».
– Я оставлю за собой право один раз обратиться к тебе с ответной просьбой. Устроит?
– Какой именно? – уточнила я, ожидая подвоха.
– Ничего из того, что тебе не по силам. Выбирай. Или так, или не получишь желаемого. Вполне возможно, что ответная просьба мне и не понадобится, – замолчал мужчина, а я крепко задумалась.
Соблазн был невероятно велик. Я нуждалась в помощи этого темного мага. Именно от него фактически зависели целых пять жизней. В конце концов, мы все равно не собирались надолго задерживаться в Лудене. Может так случиться, что наши дорожки с этим магом разойдутся навсегда, и тогда он никогда не обратится ко мне с ответной просьбой.
Материк, что находился за морем, был настолько огромным, что всей жизни не хватит, чтобы его объехать и уж тем более кого-нибудь найти. Я ничего не теряла.
– По рукам?
– По рукам, – ответила я, а над нашими головами засияла чужая магия, скрепляющая этот шаткий договор.
Старый особняк на центральной улице в итоге достался мне почти за бесценок. Я платила больше за землю, чем за само строение, но ушлый маг меня сразу предупредил о том, что дом действительно с приключениями.
Когда-то ему, магу, взбрело в голову сделать дом живым, чтобы тот сам себя убирал, сам латал дыры в крыше, если это потребуется, но эксперимент не удался, и особняк пришлось забросить.
Естественно, после такой информации я очень сильно засомневалась в том, чтобы эту рухлядь покупать. У меня двое детей и третья на подходе – куда мне приключения и необычные строения с сюрпризами? Своих хватает! Но маг убедил меня, что особняк безопасен. Просто чистота в нем волшебным образом не появляется и ремонт сам по себе не делается. Этим он меня вот точно не напугал.
– А почему тогда никому не продали раньше? – поинтересовалась я, все так же ожидая подвоха.
– Мне было интересно, как долго он простоит, – лукаво ответил темный, а я все-таки заподозрила неладное.
– А мне тогда почему продали?
На этот вопрос хозяин замка не ответил, переключившись на мою вторую просьбу, но галочку я себе сделала. Правда, уже через несколько минут об этой странности позабыла, потому что огромный камень свалился с моей души, а я впервые за несколько дней по-настоящему свободно выдохнула.
Да только ненадолго.
Оказалось, что девочки мои – самые что ни на есть настоящие метаморфы. Я об этих странных существах только в сказках слышала да в фантастических фильмах видела. Не предполагала, что когда-нибудь встречусь с ними нос к носу, но, спроси у меня кто-нибудь год назад, существуют ли другие миры, я бы точно рассмеялась. Теперь же относилась ко всему магическому со всей серьезностью. Тем более что волноваться было о чем.
Нет, не о том, что малышки так резво растут. Оказывается, для метаморфов такое скоростное развитие вполне нормально. Они быстро приспосабливаются к окружающей среде, а потому меняются ежесекундно. Сначала это касается взросления, но потом, когда внешний облик равняется примерно шестнадцати-восемнадцати годам, переходит и в магию.
Такие, как они, могут сделать себе абсолютно любую внешность, сымитировать любую расу одной лишь силой мысли. Чудные существа, невероятные, волшебные, да только…
– Все метаморфы принадлежат своему клану. Рано или поздно за ними кто-то явится. Ты можешь не скрывать их особенность среди горожан – в этом городке и не такое видели, – но спасти их от участи быть наемными убийцами или шпионами не сможешь. Их заберут.
– Пусть только попробуют, – вызверилась я, не сумев удержать эмоции под контролем. – Их мать умерла родами, да и их навряд ли оставили бы живыми. Там, где мы их нашли, лишние голодные рты ни к чему.
– Считаешь себя спасительницей? – скептически приподнял мужчина бровь.
– Считаю себя матерью, – ответила я решительно. – Пусть хоть войной идут, не отдам. Кто предупрежден, тот вооружен.
– Как знаешь, но не вздумай замедлять их рост зельями. Если мать не пила их с самого начала, ни к чему хорошему они не приведут. А теперь иди, дочка, – обернулся мужчина обратно стариком, ехидно улыбаясь. – У меня другие гости.
Чужая магия разлилась по комнате, открывая для меня светящийся портал. Там, за волшебными всполохами, я видела берег моря, по которому бродила несколько часов. Усмехнувшись, я не торопилась уходить, не прояснив одну маленькую деталь:
– Можно последний вопрос? Чистое любопытство. Для чего вам черный вход, если вы умеете открывать порталы?