Самое обидное на войне, что порой один человек или ограниченная группа лиц способна не только свести на нет усилия сотен, тысяч, десятков тысяч бойцов и командиром, отважно сражавшихся с врагом, но и привести к гибели этих людей.
18 мая утром танковый батальон двинулся вперёд на плоскую высоту, овладеть которой получил задачу стрелковый полк. Пошли дружно, танки развернулись в линию, за нею – стрелковые цепи.
И вдруг случилось что-то непонятное. Словно потемнело небо. Десятки вражеских бомбардировщиков, сменяя друг друга, повисли над боевыми порядками наступающего полка, равно как и над боевыми порядками других полков дивизии. Между атаками «юнкерсов» по нашим подразделениям били пулемётным огнём «мессеры».
– Так мы высоту не возьмём, – сказал комбат. – Только все танки потеряем. Радист, связь со штабом полка…
И когда там ответили, заявил:
– В лоб высоту не взять. Надо правее по балке. Часть сил…
– Командир полка принял решение, – ответили в штабе. – Первый батальон пойдёт во фланг и тыл. Поддержите танковой ротой.
– Роту направляю…
Нехитрое решение. Не получается атака с фронта, часть сил в обход. Тут важно провести всё так, чтоб противник не сразу разгадал этот простой приём.
Маломуж видел, как залегшие цепи стали откатываться назад. Первый батальон вывели в рощу, от которой начиналась балка.
Комбат приказал:
– Связь с командиром первой роты… Тополь первый. Поддержать обход высоты справа. Да осторожно. За рощей пройди, чтоб не разгадали фрицы…
Пошли томительные минуты ожидания, а вражеская авиация господствовала в воздухе, не давая поднять головы. Даже в танках было неуютно.
Маломуж обеспечивал связь и слышал все переговоры комбата и со штабом полка, и с командирами танковых рот. Он понял, что манёвр не удался. С высоты – всё как на ладони. Вот и обнаружили фрицы, что наши пошли в обход. Поступили доклады о потерях в батальоне и в танковой роте.
Он не уловил, что задумал командир полка. Сложно было это уловить радисту. Но почувствовал, что комбат повеселел:
– Молодец, комполка, молодец! – воскликнул он. – Вот сейчас мы им дадим.
Вновь батальон пошёл в атаку на высоту, с третьей попытки она была взята, несмотря на то что оказалась сильно укреплённой.
Задачу выполнили, но комбат снова помрачнел. Проговорил с большой тревогой:
– Кажется, мы в ловушке. Они нас действительно ждали. Будут сковывать здесь, а где-то, возможно, уже наносят удар. Надо немедленно выходить из мешка…
– А как же Харьков? – спросил Маломуж.
– Если пойдём на Харьков, могут отрезать нас и окружить.
Да, это было уже видно даже на тактическом уровне.
Но этого не хотели видеть где-то наверху, на том уровне, на который комбату не забраться и не достучаться.
Вечером снова приказ. Подготовиться к атаке позиций врага на западном берегу небольшой речушки.
Ночью разведчики нашли броды, через которые могли пройти танки.
Насторожило брошенное комбатом вскользь «отрезать могут». Что же это? Окружение? Дальше и думать страшно. Не хотелось даже в мыслях упоминать жуткое слово «плен».
Что происходило на соседних участках фронта, ни комбату, ни тем более радисту не было известно. Продвижение в направлении Харькова продолжалось.
20 мая во время очередной атаки, снова началась массированный налёт врага.
Горели «тридцатьчетвёрки», но пока держались КВ. И тут враг применил тяжёлые бомбы.
Танк комбата давно уже был в боевой линии батальона, в самом её центре. Управлять, следуя за боевыми порядкам, можно батальоном, ну а когда от батальона осталась рота, смысл в таком управлении терялся.
Увидев первые мощные разрывы, комбат сказал:
– Дело плохо. Я летом сорок первого с такими бомбами встречался под Минском.
Буквально на глазах бомба разорвалась рядом с шедшим правее комбатовского танком КВ. Он был в сотне метров. Но взрыв был такой силы, что даже в танке, в шлемофоне заложило уши. Грохот от разрыва бомбы усилился ещё более мощным грохотом.
– Э-эх! – воскликнул комбат. – Боекомплект детонировал. Всё… Всем ребятам… Жаль…
Пройдут годы, и будут опубликованы самые различные свидетельства о тех страшных днях, а среди них письмо капитана танковых войск вермахта Эрнста-Александра Паулюса, сына в то время генерал-полковника, а впоследствии фельдмаршала Паулюса. Получивший тяжелейшие ранения в тех боях немецкий капитан рассказывал отцу:
«Русское командование совершенно не умеет грамотно использовать танки. Один пленный советский офицер-танкист рассказывал… Когда Тимошенко наблюдал атаку своих танков и видел, что немецкий артогонь буквально рвёт их в куски, он только сказал: «Это ужасно!» Затем повернулся и покинул поле боя».
Конечно, обобщение сделано в духе немчуры. Не всё русское – или на то время правильнее советское командование – не умело использовать танки. Те, кто хотел использовать правильно это грозное оружие, учились этому, а вот факты из сорок первого года, когда на Украине под чутким руководством Жукова в течение недели было утрачено около трёх тысяч танков, или когда под Минском под чутким руководством Павлова погиб мощный 6-й механизированный корпус, в составе которого было свыше тысячи танков, причём более половины уже новых образцов, или опять же под чутким руководством уже Тимошенко под Смоленском были загублены 5-й и 7-й мехкорпуса, увы, заставляют поверить в то, что писал сын фельдмаршала, осознавшего всю низость и мерзость гитлеровского режима и перешедшего на сторону будущей Германии, которую уже в годы тяжелейшей войны планировал воссоздать Сталин, заявлявший: «Гитлеры приходит и уходят, а немецкий народ остаётся!»
Конечно, рядовые красноармейцы, сержанты, да и командиры, состоявшие в званиях, уже через несколько месяцев ставших офицерскими, многое видели, многое понимали, а недоумение по поводу вот этаких жестокосердных наблюдателей, как Тимошенко, пока оставляли при себе. Оставляли размышления на потом и продолжали мужественно сражаться не за Тимошенко и Хрущёвых, а за свою Советскую Родину.
Приказ на отход поступил тогда, когда отходить было поздно.
Комбат сообщил:
– Полк, которому мы приданы, назначен в арьергард. Так что будем отходить последними, сдерживая фрицев. Только бы успеть. Иначе – окружение. Ну да не беда. У нас ещё девять танков осталось. Дадим фрицам жару.
Среди уцелевших – только КВ. «Тридцатьчетвёрки» погибли все…
На небольшой господствующей высотке приняли последний бой. Ударили из засады по немецкой танковой колонне. Танки у немцев были лёгкими. Разделались с ними легко.
Отошли на новый рубеж.
Комбат запросил уже не командиров рот или взводов. Запросил командиров танков. Доклады были как две капли… Горючее на исходе. Боеприпасов – по одному-два снаряда на танк.
Скрепя сердце с горечью отдал приказ комбат:
– Танки взорвать… Отходим в пешем порядке.
Тут уж от немцев, что на танках бронетранспортерах и автомашинах, не оторваться. Задержать? Чем? У танкистов нет вооружения для длительного боя в пехоте. Оставшиеся в живых танкисты влились в стрелковые подразделения. Начался тяжёлый путь на восток.
Маломуж шёл рядом с комбатом, а тот с огорчением говорил:
– Гляди… Деревни горят… Что, гады, делают? Что делают…
Горели не только деревни, горели поля. Горел хлеб. Но это уже жгли наши, чтобы ничего не досталось врагу. А кругом вперемешку трупы людей и домашнего скота. На дорогах толпы беженцев. Это жители населённых пунктов, испытавших на себе зверства гитлеровцев. Все спешили уйти от опасности. И мало кто знал, что все пути отхода перерезаны. Никто уже не кормил, но ладно голод – страшно мучила жажда. Устанавливалась жаркая погода. Кое-как добрались бы до берега Дона.
Переправу бомбили «юнкерсы». Свист, вой, взрывы. А тут ещё приказ: переправляли только штабы, раненых и матерей с детьми. Остальным переправляться самостоятельно. Что делать? Пристал к небольшой группе командиров и красноармейцев, которая отправилась вверх по течению Дона.
Худощавый лейтенант в порванной гимнастерке, с посеревшей от пыли повязкой на голове, построил на берегу небольшую свою команду. Рота не рота – взвод не взвод. Остатки разных подразделений.
– Ну вот что, ребята, мы славно повоевали. Теперь задача выйти к своим и снова в строй. Вон как немец прёт. А мы с вами уже опыту набрались. За одного битого… – Он не договорил, махнул рукой. – Словом, приказываю: перебраться через реку живыми. – Он улыбнулся, зачем-то посмотрел на Маломужа и, подмигнув ему, сказал: – Ну что, плавать ещё не приходилось?
– Доберёмся, товарищ лейтенант! Должны добраться.
Разделись на берегу. Маломуж сложил в шлемофон красноармейскую книжку, комсомольский билет, фотографии родных, взял его в зубы и в числе первых вошёл в воду. Не все сразу последовали примеру. Видимо, были и такие, кто едва-едва умел плавать.
Полуживой доплыл до противоположного берега в районе какого-то небольшого хутора. Доплыть-то доплыл, да выбраться из воды уже сил не было. Подбежала дородная казачка, помогла.
– Где я? – спросил Маломуж.
– Недалёко от станицы Вёшенской. Горит станица. Вчерась бомбили. Мать писателя Шолохова вчерась убита.
– Мне надо найти наших, – с трудом проговорил Маломуж. – Не видели здесь наших?
– Да вон ваши из Дона выползают. Редко кто на ногах стоит. А сколько небось родимых, и не доплыли?! – сокрушённо проговорила женщина. – Давай, милок, до хаты. Молочком хоть напою. Коровку-то пока не отправила на сборный пункт. Ноне отправлю. Немец близко.
– А сама?
– Сама-то? Да тоже пойду… Не хочу под немцем оставаться. Ну, давай, давай, обопрись об меня.
Маломуж с трудом добрался до хаты, но задерживаться долго нельзя. Кто знает, какая силища прёт. Не ровен час прорвётся за Дон. Да и спешить надо. Что-то там лейтенант говорил о сборном пункте. Лейтенант?! А где же он сам-то?
Пойти бы на берег, поискать, да какой толк. Если доплыл, наверное, уж пошёл на восток.
Хозяйка проводила немного.
– Ну, давай теперь сам… Гляжу, оклемался.
Пошёл по дороге. Вскоре встретил пост с сержантом во главе.
– Оттуда?
– Так точно, оттуда. Через Дон вплавь.
– Документы, конечно, утонули? – спросил сержант, поскольку редко кому удавалось спасти документы во время переправы.
– Документы целы. Я их в шлемофон сложил, да так и плыл с ним в зубах.
– Тогда давай на сборный пункт. Вон там, в рощице.
На опушке стоял старший лейтенант с блокнотом. Доложил ему, предъявил красноармейскую книжку.
– Вот, уже четвёртый из танкового полка. Остатки вашего полка в хуторе собираются. Пеший по-машинному. Всего несколько танков уцелело. Так что подкрепитесь. Вон там кухня, – указал он на кустарник, над котором поднимался дымок. – Подкрепитесь и дуйте все четверо в хутор.
В хуторе нашёл командира третьей роты старшего лейтенанта Васюкова. Виделся с ним прежде всего ничего, но узнал сразу.
Тот принял приветливо, сказал с грустью:
– Комбат пропал без вести. Мне приказано собрать батальон из остатков всего полка. Пока из комсостава я да ещё два лейтенанта, взводных. Тебя назначаю командиром танка.
– Пешим по-машинному, – невесело проговорил Маломуж. – Почему… Полтора десятка танков наберётся. Велено через два часа доложить о готовности к бою.
На западе по-прежнему всё гудело и гремело. Изредка проносились высоко над головой «юнкерсы» и «мессеры». Они били по переправам.
Танки, хорошо замаскированные, даже с земли Маломуж не заметил, хотя был близко. Они и подавно.
Через два часа удалось собрать батальон из разрозненных подразделений и отдельных машин, которым удалось переправиться на восточный берег.
Подъехал на бронетранспортере незнакомый подполковник.
Старший лейтенант подбежал с докладом, но подполковник махнул рукой, мол, не докладывай, и приказал:
– Командиров танков ко мне.
Старший лейтенант Васюков передал приказание.
Сержант Маломуж встал в строй. Впервые он оказался среди младшего комсостава. Впрочем, кроме четырёх лейтенантов все были в сержантских званиях.
И, раскрыв карту, заговорил громко, хорошо поставленным командирским голосом.
– Товарищи красноармейцы и командиры, вы достойно выполнили свой долг. Храбро наступали и отважно дрались при отходе. Наш полк – а если кто попал сюда из других частей, и не знает, я являюсь начальником штаба полка, – сохранил своё Боевое Знамя, и несмотря на то, что осталась от него горстка танкистов, верю, эта героическая горстка выполнит срочную задачу. Противник на широком фронте вышел к Дону, где остановлен нашими частями, но в пяти километрах севернее ему удалось форсировать реку и закрепиться на восточном берегу. Задача: сбросить его в Дон, а ещё лучше уничтожить на месте. Сейчас подойдут заправщики и подвезут боеприпасы. По готовности вперёд, в бой. Десантом на танках пойдёт пехота…
Он раскрыл планшет, развернул карту и уточнил боевые задача каждой роте. Организовывать определённую в таких моментах работу, когда комбат вырабатывает решение и отдаёт боевой приказ, было уже некогда.
Через час батальон был готов к бою.
И снова команда: «Вперёд!»
Командир танка. Да, задача не из лёгких. Тем более уж этому-то Маломуж и вовсе не учился. Едва успел освоить обязанности радиста.
Атака была спорой. Вышли к небольшому плацдарму. Пехота как горох посыпалась с брони и атаковала фашистов, не успевших, а может, и не собиравшихся укреплять позиции в инженерном отношении. Ведь рассчитывали на стремительный бросок вперёд…
Тяжёлую технику немцы переправить не успели, но едва начался бой, как с западного берега ударили противотанковые пушки. А затем, когда плацдарм уже был ликвидирован, с особым зверством набросились «юнкерсы».
К вечеру подошли подразделения стрелкового полка, и танкистов вывели из боя, а оставшиеся танки передали в танковую бригаду, которая была придана занимавшей оборону стрелковой дивизии.
А потом был марш в Сальские степи за Волгу. Полк сохранился как боевая единица. Легче сформировать новую часть на основе той, что уже побывала в боях, ведь даже те немногие бойцы и командиры, что оставались в строю, лучшим образом цементировали возрождаемое танковое формирование.