Полковник в кабинете задумчиво склонился над картой. Это был высокий мускулистый человек лет сорока пяти. Окинув взглядом вошедших, он решил первым делом разобраться с Иваном.
– Прапорщик, я так понимаю, у вас письмо от его сиятельства?
– Так точно, ваше сиятельство, – вытянувшись по стойке «смирно», чётко, козырнув, гаркнул Иван.
Пройдя строевым шагом, он вытащил из-за пазухи конверт выверенным движением и передал его полковнику.
– Подожди, – приказал хозяин кабинета и вскрыл пакет, – может, ответ будет.
С минуту его взгляд скользил по строчкам сначала первого листа, потом второго. Лицо Горецкого при этом мрачнело.
– Плохо это, – произнёс он в пустоту. – Аркадэр, майора Рейна ко мне.
– Слушаюсь, ваше сиятельство, – и младший лейтенант выскочил за дверь кабинета.
Полковник же посмотрел на Ивана.
– Писать ответа не буду, просьбу боярина выполню. Для охраны кремля и портала к обеду в Создаль будут отправлены два взвода пехотинцев под командованием лейтенанта Костылева. Он – носитель духа, хоть и не аристократ. А теперь иди. Александру Тихоновичу привет, передай, что на днях навещу его, всё равно в Создаль нужно.
– Так точно, ваше сиятельство, передам, – пожирая полковника глазами, гаркнул прапорщик и, сделав разворот через левое плечо, чеканя шаг, вышел из кабинета.
Полковник отложил письмо коменданта кремля и посмотрел на Михаила.
– Теперь к вам, боярин, – произнёс он. – Наконец-то нам прислали кого-то стоящего. Историю я вашу знаю, и пересказывать её, нет нужды. Павел Георгиевич, ваш бывший командир, отписал мне подробное письмо ещё пять дней назад. Насчёт ваших подвигов в Создале – их подробно описал боярин Заславский. В добрый час вы явились туда. Он утверждает, что если бы не ваше вмешательство, кремль, может, и устоял бы, да только портал был бы потерян, и его восстановление заняло бы приличный срок.
Михаил, как и прапорщик, тянулся во фрунт, пожирая начальство глазами.
– Да не тянись ты, лейтенант, – усмехнулся полковник, – вижу, что умеешь. Для низших чинов – да, дело обязательное, но для старших офицеров я разрешаю определённые вольности.
В этот момент дверь в кабинет полковника распахнулась, и вбежал невысокий крепкий мужичок с погонами майора.
– Никифор Семёнович, – переключился полковник на новое действующее лицо, – два взвода пехотинцев, под командованием лейтенанта Костылева, в Создаль, во временное распоряжение коменданта кремля. Выйти они должны не позднее обеда. Всё, свободен. Хотя, постой, познакомься, боярин Бельский Михаил Иванович, лейтенант, примет на себя четвёртую роту первого батальона.
– Это капитанская должность, – резонно заметил майор.
– Верно, по заслугам, я присваиваю боярину Бельскому чин капитана прямо с настоящего момента. Кстати, представление на капитана от его бывшего командира лежит в бумагах, которые он привёз.
– Поздравляю, лейтенант, – пожимая руку, произнёс майор. – Хотя теперь вы уже капитан. Жду вас в канцелярии с пакетом документов, поставлю вас на довольствие. А сейчас мне пора откланяться, нужно отправить два взвода в Создаль. – И, кивнув полковнику, он вышел за дверь.
– Ну что, капитан, одно дело сделано, второе – представление к одену мужества, я отправлю в Создаль с завтрашним пакетом. Это тебе за ночные приключения.
– Служу Белоградской империи, – гаркнул Бельский, немного удивлённый таким водопадом милостей.
– Вот и служи, – по-отечески произнёс полковник. – Хорошо служи, рота твоя особенная – егеря, глубинная разведка. Так что, дел у тебя будет много. Предстоит учиться, много учиться. Заместитель у тебя будет из местных – лейтенант Зерот Каан, грамотный командир, можешь ему довериться, он подскажет как и что. Кстати, он из рода вождей, так что, приравнен к боярам, любит, когда к нему обращаются «ваше сиятельство». Адъютанта тебе майор пришлёт. Дом для тебя готов, прислугу сам наймёшь. Вроде всё.
– Позволено ли мне будет спросить?
– Давай, только быстро, дел много.
– Вопроса два – почему еще лейтенант, если такой грамотный?
– Хороший вопрос, – кивнул полковник. – Ему выслуги не хватает, минимум ещё два года в этом звании ходить. Второй?
– Второй, ваше сиятельство, по ночному делу. Чего хотели добиться непримиримые из вольных, разрушив портал и нарушив связь с метрополией?
– А вот это просто отличный вопрос, – задумчиво произнёс князь, – но у меня есть только предположение. Столенград – столица подконтрольных империи территорий, находится далеко на востоке. Пройдут недели, прежде чем оттуда сможет прийти подкрепление. Это раз. Вольные кланы что-то затевают, и это что-то касается нас. Это два. Теперь их планы нарушены, но не отменены. Агенты сообщают о советах племён, на которых обсуждается что-то тайное. Думается мне, что они хотели нарушить связь с метрополией, откуда могут прийти войска в течение четырех дней. А значит, они хотят открытой войны.
– Сколько тут сил?
– Немного, – покачал головой князь. – Если они попрут дуром, можем и не удержать. А теперь, капитан, идите, время, действительно, поджимает. Все остальные вопросы решит майор Рейн.
Михаил коротко кивнул и, развернувшись через левое плечо, покинул кабинет. Снаружи его ждал незнакомый боец.
– Ваше сиятельство, – выпалил он, – велено проводить вас в канцелярию, майор ожидает.
– Вещи мои где? А то мы их так и оставили в коляске, а Иван, наверное, уже уехал, – на ходу поинтересовался Бельский.
– Забрали ваши вещи, – заверил его солдат. – Оба баула сложены в кладовке у выхода из штаба.
В канцелярии его и вправду ждал майор Рейн. Он был из древнего боярского рода, его предки пришли с западных королевств в поисках счастья, да так и осели в Белоградской империи. Здесь же он оказался по собственной воле, заскучал в столице. В роду он считался беспутным, ничего не добившимся. Делами управлял старший брат, средний сделал карьеру при императоре – был одним из советников. А вот Никифор Семенович пошёл на воинскую службу, но чинов и злата не искал, ему просто нравилась такая жизнь.
Просмотрев бумаги, он приказал секретарю всё оформить, а сам стал рассказывать о житие-бытие первого полка.
– В роту завтра утром явитесь. Денщика я вам заранее подобрал, когда стало известно, что вас к нам сослали. Звать его Тормом. Как вы понимаете, он из местных, простолюдин, но очень исполнительный. Постирает, приберётся, обед нехитрый приготовит. В бой он не рвётся, и вот уже два года прислуживает офицерам, но последний перевёлся в Столенград, а его брать с собой не захотел, да и Торм не рвался. Он мужик покладистый, думаю, вы поладите, встретит вас у выхода из штаба. Платить вам ему не нужно, он получает жалование в полку. Просто его служба – забота об офицере.
Михаил решил в местные порядки не лезть, положен ему денщик, пусть будет.
– Что насчёт дома?
– Вы уж простите, но дом в городке, квартир на территории крепости свободных нет. Но до крепости меньше десяти минут пешком. Ванная там есть, банька классическая во дворе. Вам должно понравиться.
– Баня – это хорошо, – улыбнулся Бельский. – Вы, ваша светлость, вот что мне скажите.
– Давайте, без «светлостей» – попросил Никифор. – По положению мы равны, так что, можно по званию, а вне службы – по имени отчеству.
– Господин майор, вы мне скажите, я тут трофеем взял артефакт с духом, сокол первого ранга. Мне шепнули, что аристократы из империи могут научиться ими управлять. Нужен обучитель. Есть такой в крепости?
– Конечно, есть, как не быть? Солдат-то мы тренируем с духами, почти все они местные, у нас всего человек двести в полку имперцы. Вам нужно обратится к прапорщику Севенту, он обучитель твоей роты. Займётся он вами. А если подкинете ему пару золотых монет, охотней учить будет.
– Так, с этим решили. Насчёт обязанностей подскажите. Я не разведчик, поскольку последние три года провёл в гвардии его императорского величества, то специализация моя полностью противоположенная, мне защита объекта куда ближе.
– Понимаю, ну да твой лейтенант, которого полковник к вам в няньки приставил, поможет. В принципе, там всё и так отлажено. Мы в тылу находимся, разведчики крайне редко куда-то выходят. Что тут разведывать? Вот если дело начнётся, а всё к этому идёт, вот тогда работы у вас много будет. Так что, пока учись у лейтенанта Зерота.
– Готово, ваше сиятельство, – доложил секретарь. – Всё оформлено. Денежное довольствие уже капитанское, как полковник приказал, полторы тысячи империков в месяц. Вот ключ от дома господина капитана.
Майор Рейн забрал ключ с конторки и передал Михаилу.
– Всё, подписывайте формуляры капитан, и тут мы закончили. Сейчас на склад, получите форму, сапоги, артефактную шпагу… Не спорьте, положена каждому офицеру. Покажу, куда вам завтра явиться в семь утра. А дальше, во всяком случае, сегодня, свободное время.
Михаил кивнул, мол, всё понятно, и, взяв ручку со стальным пером, обмакнул её в чернильницу. Расписавшись на десяти листах, он вышел вслед за майором, который ожидал его в коридоре.
– Торм Дежер, – представил Рейн крепкого мужика, что топтался у входа в штаб.
Тот был, как все местные, бледен, с раскосыми глазами ярко-золотистого цвета, никаких татуировок на руках, ниже на голову, но сразу видно, что силён и вынослив, по возрасту, во всяком случае, внешне, выглядел ровесником Михаила. Одет в чёрные штаны, заправленные в начищенные до блеска сапоги, сверху тёмно-зелёный мундир с бронзовым шнуром, означающим, что он служит, но не комбатант. На голове фуражка с гербом империи.
– Ваше сиятельство, – произнёс он с местным акцентом, к которому Михаил уже начал привыкать.
Бельский кивнул.
– Рад знакомству, Торм. Тут где-то в чулане мои сумки, хватай их, и давай за нами. Сейчас майор Рейн покажет казарму, и пойдём смотреть дом, что мне выделили.
Экскурсия надолго не затянулась, боярин показал казарму четвёртой роты, потом прошли через офицерские квартиры. Надо сказать, Михаил оказался рад, что его поселили в городе, дома тут были только у полковника Горецкого и трёх майоров. Капитаны и лейтенанты жили в четырех двухэтажных длинных домах, каждая квартира с ванной, кухней и несколькими комнатами. С одной стороны неплохо, с другой – Бельский к подобному не привык. Всего полк вместе с офицерами, солдатами и вспомогательными службами насчитывал две тысячи пятьсот тридцать шесть человек. Был он пехотным, хотя и конюшни имел немаленькие. Под конец посетили склады, где Михаил получил два комплекта полевой формы, одну парадку, новые сапоги и фуражку с имперским гербом на кокарде и капитанскими ромбами. Последним на стол перед Михаилом лёг артефактный пояс, обязательный для любого офицера-имперца, который владел духом, ну и шпага с изрядным добавлением духова железа. Идентичный комплект, ему выдавали в гвардии. Он провел рукой по стали, смешанной с артефактным металлом, и активировал руны. Всё работало, как надо. Заглянув в кармашки, где хранились артефакты, отвечающие непосредственно за усиление духа, он извлёк каждый, и внимательно осмотрел? Что сказать? Стандартный набор: на усиление дымчатой брони, на пробивание – у шпаги, ну и, на запас сил самого духа. Четвёртый был обычный лекарский, способный затянуть не слишком серьёзную рану. Были, конечно, и другие, гораздо лучше стандартных, разработанных для армии, но это был обычный комплект офицера, положенный каждому аристократу, или тому, кто владел духом. Хочешь что-то ещё, покупай сам.
Обход крепости занял почти час, всё же она была довольно внушительной. У ворот они расстались с Никифором Семёновичем, пожав друг другу руки.
– Ну что, Торм, веди, – когда майор удалился в сторону штаба, приказал Михаил, – я понятия не имею, куда меня определили.
– Слушаюсь, ваше сиятельство, – бодро гаркнул денщик, кивнул и, вырвавшись вперёд, пошёл в сторону города.
Прав был Рейн, тут и пяти минут ходу до крепости не будет – метров триста всего. Боковая улица, двухэтажный каменный особняк с небольшим двором, на котором, в тени каких-то явно плодовых деверев, установлена беседка, а с другой стороны и чуть дальше очень небольшая баня. Наверное, втроём там будет уже тесно, но одному попариться выйдет без проблем, да и протопить её проще.
Дом оказался тоже небольшим, всего четыре комнаты – столовая, кухня и место для Торма на первом этаже, две спальни и ванная на втором.
Выбрав комнату, выходящую окнами на сад, Михаил стянул сапоги и плюхнулся в кресло. Торм же начал распаковывать баулы, привезённые Бельским, и развешивать вещи в шкафу, что-то откладывал в сторону, чтобы постирать или погладить.
– Ваше сиятельство, – закончив данный процесс, обратился он к Михаилу, – какие будут распоряжения? Когда подавать ужин? Правда, на рынок нужно сходить или по лавкам пробежаться.
Михаил кивнул и, достав из конверта ассигнации, которые ему выделили в канцелярии на прокорм, протянул их Торму.
– Держи, тут на месяц. Обедать я буду в крепости, значит, завтрак и ужин. Будешь воровать – шкуру спущу. Если не хватит, обратишься ко мне, есть я привык хорошо и вкусно, так что, экономить на этом не нужно. Если не умеешь готовить, найми стряпуху.
– Обижаете, ваше сиятельство. Капитан Беренов только мою стряпню и ел, говорил, что не во всех ресторанах так хорошо готовят. Удивлю я вас вечером, приготовлю пару блюд местных, которые вы ещё не пробовали.
– Это хорошо, оценим и решим, ты будешь готовить или всё же искать стряпуху? – не повёлся на хвастовство денщика Бельский. – Ещё баньку затопи перед ужином, сегодня первый день, хлопотно, но потом уже не будет такого аврала.
– Конечно, ваше сиятельство, всё будет исполнено – и банька, и ужин, и форму я вашу на завтра приготовлю. Во сколько трапезничать желаете?
Михаил достал из кармана часы.
– Давай, в половину восьмого, но сначала баня.
– Слушаюсь, выше сиятельство. Тогда, я за продуктами?
– Иди, – разрешил Михаил.
Что сказать? Вечер удался – и баня оказалась жаркой, и стол, накрытый Тормом, не уступал трактиру в Создале. Закат местного солнца Михаил встретил в беседке с бокалом вина в руке. Стемнело быстро, словно лампу погасили, раз – и тьма непроглядная. Денщик подсуетился и притащил к беседке светильник на железном штыре. Воткнув его в землю, Торм так же бесшумно исчез, заниматься делами.
Солдат прапорщики поднимали рано, а вот офицеры являлись на службу к девяти утра. Михаил спокойно выспался и в назначенное время перешагнул порог казармы, в которой в настоящее время было пусто, за исключением кабинета командира роты, где за столом, правда, не на месте капитана, а напротив, его ожидал крепкий мужчина с погонами лейтенанта и серебряным витым шнуром. Стоило Михаилу войти, как он вскочил и вытянулся по стойке «смирно».
– Ваше сиятельство, я ваш заместитель, лейтенант Зерот Канн.
– Вольно, – попросил Бельский. – Давай, когда мы наедине, ты не будешь тянуться, достаточно просто обычного приветствия. Обращайся ко мне по-уставному – господин капитан или Михаил Иванович.
Лейтенант тут же расслабился и, очень по-хитрому улыбнувшись, уселся обратно в кресло. Михаил же прошёл за стол и занял своё место. Всё было понятно, Зерот его просто качнул, выясняя, кто ему в начальники достался. Человек или формуляр?
Бельский оглядел маленькую комнатку, в которой было несколько стульев, стол, пара шкафов один для документов другой для одежды, и карта за спиной.
– Ну что, лейтенант, вводи в курс дела, а то я к вам прямиком из гвардии, нужно разобраться, что у вас да как. Человек я от разведки далекий, рассказывай всё, что считаешь нужным, с самых азов.
– Значит, так, – немного подумав, произнёс Зерот, – четвертая рота – это…
В общем, когда день закончился, и Михаила представили выстроившемуся перед казармой личному составу роты, Бельский пришёл к выводу, что с таким лейтенантом за командира может сойти даже бревно с глазами, достаточно лежать, лупать зенками и не лезть ему под руку, вовремя подписывать запросы. А ещё он познакомился с обучителем, невысоким, гибким мужчиной под сорок, на поясе которого висели три артефактных цилиндра с духами.
– Значит, трофеем взяли, господин капитан? – произнёс прапорщик Севент. – Дайте-ка взглянуть?
Михаил протянул собеседнику цилиндр. Тот быстро нажал нужные руны и изучил содержимое.
– Ничего особенного, – через минут произнёс прапорщик, – у нас в роте восемь таких, только рангом повыше. Но дух крайне полезный. Теперь давайте посмотрим, сможете ли вы его подчинить и управлять им? Садитесь на стул, Михаил Иванович, сейчас я определю, если у вас способности к контролю.
Он достал артефакт, сжал его в кулаке правой руки и принялся водить над головой. Так продолжалось минуты три, причём в отражении стекла Бельский видел, как изредка артефакт вспыхивает белым.
– Поздравляю, боярин, – с удивлением произнёс Севент, – вы смоли меня удивить. Обычно имперцы способны контролировать одного духа. Для местных два – не предел, у меня их четыре. Но я очень сильный ведущий, это уже редкость. Так вот, вы способны контролировать двух духов, но использовать только одного.
– Прекрасные новости, прапорщик, – обрадовался Михаил. – Только объясните теперь, как этим воспользоваться?
– Ну, поскольку вы боярин, то духа вы умеете ощущать, во всяком случае, в себе. Вам нужно установить мысленный контакт с тем, что в ловушке, и подчинить его. Пока выпускать не будем. Как контроль появится, так и проверим, как он под вашим управлением слушаться будет. Теперь о том, как наладить контакт. Вот две руны, которые позволяют вам ощутить духа внутри артефакта. Их нужно зажать по кругу, и тогда откроется возможность ментального контакта. Как только вы сумеете его наладить, мы продолжим. Но сначала его придётся мысленно найти, духи всегда прячутся, так что, просто не будет. На сегодня всё, жду вас, когда сможете его ощутить.
– Спасибо, прапорщик, – вставая со стула и забирая цилиндр, кивнул Михаил. – Сегодня вечером займусь, всё равно больше делать нечего.
– Да, у нас тут с развлечениями плохо, – согласился Севент. – А вы ещё к нам из самой имперской столицы пожаловали.
– А все говорили – тут не соскучишься, – усмехнулся Михаил. – Даже успел с вольными подраться, когда они на кремль напали.
– Это вам во второй полк нужно, – он махнул рукой куда-то в сторону реки. – Жизнь там, конечно, сильно веселее, но вот условия… В лучшем случае, будет у вас квартирка в одну комнату в общем офицерском бараке, а то и просто койка. Вот там вы приключений хлебнёте по полной. Там никогда боевые действия не затихают. Хотя, вроде войны с вольными кланами у нас сейчас нет, а трупы есть.
Михаил кивнул и отправился домой. Этот вечер, как и прошлый, он провёл в беседке. Но теперь помимо бокала с великолепным коньяком, что Мирон ему подогнал, лучшим из тех что он пил, у него была задачка, которую следовало решить. Так он и просидел весь вечер, отхлёбывая янтарную жидкость и держа в правой руке артефакт с духом, пытаясь учуять того. На Заставный опустилась ночь, но Бельский так и не добился никакого результата, не чувствовал он духа в цилиндре.
Так и пошло – утром он отправлялся на службу, вникать в дела роты, а всё свободное время пытался раскрыть в себе дар духовода. А ещё он плотно занялся фехтованием, ежедневно несколько часов проводил на полигоне роты, скрещивая шпагу с бойцами и офицерами. По настоянию лейтенанта Зерота, он регулярно почти каждый день проходил полосу разведчика, развивая гибкость, координацию и выносливость. Солдатам нравился капитан-аристократ, который мог это проделать наравне с ними. А ещё Михаил начал скучать, сильно скучать. Небольшой городок жил нуждами полка, и единственным развлечением был приём, который раз в неделю организовывали для офицеров в местной управе.
Михаил явился туда в парадном мундире, как и было велено. Разочарование – вот, что он испытал спустя полчаса. Скучные разговоры на непонятные ему местные темы, танцы. Женщины, хоть и были, и он прошёл пару туров, но всё они какие-то невзрачные, не за что глазу зацепиться. Единственное, что порадовало – это столы с закусками. Вот там было что попробовать. И возле них он провёл основное время.
– Скучаете, боярин? – поинтересовался полковник, подходя к нему с бокалом вина. – Не отвечайте, тут и вправду убого. Не такого вы ожидали?
– Вы про то, что происходит здесь и сейчас, ваше сиятельство, или вообще мои ожидания от Духова мира?
– Молодец, боярин, – улыбнулся Горецкий. – Верно уловил суть вопроса. И то, что ты мне ответишь, я тоже знаю, с твоего лица не сходит скука, рутина тебя затягивает. Ты ведь искал боя, и был счастлив в него окунуться, когда непримиримые из вольных напали на кремль. И тебе казалось – вот пришло то, чего ты желал, а вместо этого ты весь день в кабинете…
– Вы меня насквозь видите, Леонид Палыч. Ещё одна такая неделя, и взвою. Я уже подумываю попросить вас о переводе во второй полк, там хоть какая-то жизнь. Во всяком случае, стычки у них куда чаще, чем здесь. Знаете, я вообще не понимаю, что мы тут делаем, от кого мы охраняем мост? Полк сторожит кусок реки и переправу, две с половиной тысячи человек! Да тут даже роты много, казарма и два взвода. Простите, я, наверное, говорю что-то не то, я выпил, и накатило.
Горецкий на это тоже улыбнулся.
– Понимаю, я сам таким был. Правда, когда я сюда приехал, граница проходила как раз по этой реке. И стычки с вольными родами случались раз в два дня, и после них мы хоронили офицеров и солдат. Это было двадцать лет назад. И вы правы, Михаил Иванович, сейчас мы ничего тут не делаем. Последняя стычка случилась месяц назад, разъезд наткнулся на банду, готовившую засаду на караван с духовым железом. Они убили троих, остальные бежали. Но я вам так скажу, вы, боярин, ещё с тоской будете вспоминать эти спокойные времена. За горами что-то происходит. Вольные готовятся к чему-то крупному. План с порталом сорвался, но они повторят. И как бы нас не убеждали вольники, что это выходка непримиримых изгоев, но там, – он махнул в сторону реки, – идёт подготовка к войне.
– Возможно, вы и правы, Леонид Палыч, и я буду с тоской вспоминать эти тихие времена. Как сказал один писатель – бойтесь своих желаний. Но пока что мне скучно.
– Отлично сказано, – улыбнулся князь. – Я вам помогу. На следующей неделе будет экспедиция в мёртвый город. Кто его построил? Кто там жил? Мы так и не смогли понять, хотя ученые из имперской академии наук несколько лет его изучали. И только одно они смогли сказать точно, его построили не предки местных, что населяют Духов мир сейчас.
– Мёртвый город? – озадачился Михаил. – Огромные руины, где ловят духов, поскольку там ткань миров истончается настолько, что они попадают в наш мир?
– Верно, – кивнул Горецкий. – Нам нужно пополнить запасы в преддверии смутных времён. Поэтому я отправлю туда вас и взвод егерей. Место считается нейтральным, сколько лет ни ездим, крупных инцидентов не случалось. Там все охотятся – местные, что под нашей рукой, вольные рода и просто авантюристы, которые этим зарабатывают. Поездка поможет вам немного развеется. Один дух, обещаю, будет принадлежать вам.
– Благодарю, ваше сиятельство, за заботу, а то и правда, скоро взвою.
– Ничего, понимаю, и рад, что вы приободрились, теперь ваше скучающее лицо не будет так заметно на этом прозаичном празднике. Отдыхайте, кроме того, на вас с интересом посматривает половина собравшихся женщин. Не упускайте возможность пообщаться.
– Спасибо за совет, Леонид Палыч, так и поступлю.
И, пригубив вина из своего бокала, Михаил пошёл выискивать жертву. Он не искал любви, только удовольствие.