Шаг, еще шаг. Вот так, через силу, Бри заставляла себя идти к обители зла. В данном случае – некромантов. Она десятки раз пожалела о желании преуспеть в трансфигурации. Не задержись Британи во дворе, не попалась бы на глаза ректору. Там, глядишь, как-то дожила до сессии. Зимой правда бы всплыла, но зимой, не сейчас.
Устроиться в библиотеку не удалось. Бри опоздала, место помощницы получила более шустрая девица. Вместе с этим умерла надежда подкупить Кевина. Глупая надежда, надо признать. Вряд ли скромная горстка монет в узелке могла удовлетворить того, кто одевался у лучших портных и разъезжал на холеном жеребце.
Дорогу пересекла косая тень от башни Перлиса Занта. Британи поневоле подняла на нее глаза и вздрогнула. Показалось, или на самом верху мелькнул огонек?
– Это просто закатное солнце, – успокоила себя девушка. – Отражается в стеклах.
Занятия у пятого курса заканчивались поздно. Когда первокурсники во всю зубрили предметы или болтались по городу, без пяти минут выпускники потели на тренировках и практических занятиях. Если Бри все правильно запомнила, у Кевина сейчас фехтование. Она не понимала, как при подобной занятости у мажоров оставалась время на попойки и вечеринки. Британи бы валялась без ног.
– Но ты не некромант. – Девушка ускорила шаг, не желая столкнуться с Кевином под покровом темноты. Мало ли, что взбредет ему в голову? – Они другие.
Бри попыталась представить себя на кладбище. Увы, даже в воображении она трусливо сбежала, в реальности же и вовсе стала обедом какого-нибудь зомби.
Еще одна арка, и Британи на месте. Самое время повторить заготовленную речь. Главное, выпалить ее скороговоркой и не смотреть на Кевина.
– Две минуты позора, и все, – уговаривала себя Бри, буравя взглядом стену очередного учебного корпуса. Днем тут наверняка многолюдно, а вечером темно и страшно. – Зато ректор не накажет.
И станет заниматься сам. Британи не знала, чего боялась больше: согласия Кевина или очередной встречи с господином Лабрианом. Тогда бы слишком многое пришлось объяснять. В академии уже шептались, косились на нее – Морвена разнесла весть о новой любовнице Гвена по всему факультету. Сплетни разлетались быстрее ветра, Бри не сомневалась, не сегодня, так завтра ректор все услышит и…
– На его месте я бы тебя убила, – вздохнула она и чиркнула носком туфли по земле. Вышла широкая ровная линия. – Списала бы все на несчастный случай. Нерадивая природница плохо слушала объяснения и напутала с заклинанием.
Нет, определенно, лучше к Кевину. Из двух зол выбирают меньшее.
Девушка втянула голову в плечи и юркнула под арку. Разыгравшееся воображение нарисовало ржавую решетку, срывающуюся с цепей. Раз – и нет Британи Орув. Девушку не смутило, что решетку давно сняли. Подобная конструкция сохранилась только на въезде в академию.
«Темная» территория на первый взгляд ничем не отличалась от привычного студенческого мирка. Остановившись посреди замкнутого внутреннего двора, Бри с любопытством разглядывала потемневшие от времени стены – свидетелей былых битв. Крепкие, построенные на века, они идеально подходили для любителей в шутку запустить шаровую молнию. Все тот же дикий плющ, куда уж без него! Брусчатка напоминала зубы старого дракона – местами выпала, местами расшаталась. В просветах между камнями бурно разрослась сорная трава.
Башня чернокнижника теперь оказалась по правую руку, высилась неприступной скалой. Напугавший Британи огонек пропал – солнце опустилось ниже, верхним краем коснулось крыш общежития. Полчаса, и оно скроется за горизонтом.
Бри пожалела, что толком не расспросила про фехтовальный зал. Где он, как выглядит? Может, некроманты и вовсе тренируются на полигоне? Но надо с чего-то начинать, и девушка поднялась на крыльцо ближайшего здания. Никаких табличек, догадайся сам, что за дверью.
– Ой!
Британи вжалась в стену, когда мимо нее со свистом пронеслось нечто. Она не успела толком разглядеть его очертания, настолько перепугалась. Нечто спикировало с потолка и скрылось… Хм, а где, собственно, оно скрылось?
– Мамочки, это же дух! – запоздало сообразила девушка и завертела головой. Вдруг в небольшом холле притаилась еще парочка?
Прежде Бри привидений не встречала. В Диже они не водились. Видимо, считали его слишком скучным и провинциальным. Цветочницы и молочники вряд ли оценили бы звон цепей и полуночное завывание. То ли дело экзальтированные дамы или образованные студенты! Да и откуда в Диже взяться призракам? Таинственных смертей там не случалось. Так, мельник по пьяни утонул, в трактире сапожник тоже под мухой разбил табурет о голову столяра. Вульгарно!
Страх боролся с любопытством. В итоге последнее победило. Увы, никто больше не спешил показаться ей на глаза. Никто из мертвых, потому как живые вскоре дали о себе знать.
– Эй! – послышалось со стороны лестницы.
Посмотрев туда, девушка заметила парня на нижней ступеньке. Он устало сгорбился и напоминал нахохлившегося воробья. Скудное освещение не позволяло толком рассмотреть его лицо.
– Эй, – снова прищелкнул пальцами молодой человек, – ты чего здесь забыла?
– Фехтовальный зал ищу, – не стушевалась Британи и подошла ближе. – Пятый курс некромантии.
– Что-то ты не похожа на некромантку! – окинув ее оценивающим взглядом, вынес вердикт юноша и выпрямился, высоко задрал подбородок. – Подружка?
– Типа того, – туманно ответила девушка.
– Тогда, «типа подружка», тебе на второй этаж. Дальше не заплутаешь, по звуку найдешь. И если увидишь рыжую, конопатую такую, передай, что язык мертвого тролля она получит, а не приглашение на бал.
Толком ничего не понимая, Бри кивнула и, обойдя парня, начала подниматься по лестнице. Он оказался прав, девушка загодя услышала звон оружия и цветастую ругань. Вот тебе и рафинированные воспитанные мальчики! Британи и выражений таких не знала. Уши горели, внутренний голос соблазнительно нашептывал: «Уходи!», но девушка его не послушала.
Дверь поддалась не с первого раза, пришлось налечь на нее всем телом. От открывшегося взору зрелища на миг перехватило дыхание. Как красиво! И как страшно! Стараясь не привлекать к себе внимания, Британи скользнула на верхний ряд трибун и присела с самого края. Взгляд приковало ристалище – просто каменные плиты. А на них… Бри бледнела и краснела, пригибалась к спинке скамейки. Ее не покидало ощущение, будто она попала в запретный мир. Вот бы Софию сюда!
Некроманты сражались практически обнаженными – не считать же одеждой бриджи до колена. Спасибо, не в подштанниках или вовсе в трусах! Распаленные, потные, они отрабатывали удары на мечах и рапирах. Кто-то сражался против одного противника, кто-то ловко отбивался сразу от двоих, помогая себе длинным кинжалом-дагой. За происходящим зорко следил наставник, немедленно пресекая попытки сжульничать или прибегнуть к магии.
Британи оказалась не единственной зрительницей. В первых рядах устроились подружки некромантов, пробравшиеся их поддержать. Среди них нашлась рыжая и конопатая, но, разумеется, девушка ничего ей передавать не стала. Пусть сами разбираются, Бри не до чужих измен. Преподаватель присутствие посторонних не одобрял, постоянно метал на зрительниц гневные взгляды, потом и вовсе вытолкал взашей особо громких: они-де мешали занятиям. Тут-то он и заметил Британи.
– Еще одна! – прошипел преподаватель. – Медом вам здесь намазано?
– Я по делу, – смущенно выпалила Бри.
– Знаю я ваши дела! – проворчал мужчина, но, к счастью, не попросил ее за дверь. Иногда полезно сидеть тихо.
Схватки, между тем, подходили к концу. Британи интересовала одна: между Кевином и Алексом. Не заметить их было сложно. Друзья старались, отрабатывали звание лучших учеников. Примечательно, Алекс теснил Кевина. Неужели некромант с черепом в ухе когда-то проигрывал? Воодушевленная, Бри даже поднялась с места. Она ставила на Алекса, хотела, чтобы первый студент академии получил болезненный щелчок по самолюбию.
– Давай, покажи ему! Уложи Ташира на лопатки! – сорвались с губ эмоциональные слова поддержки.
Британи полагала, что устроилась достаточно далеко, и в пылу схватки ее не услышат. Но, как по закону подлости, именно в этот момент наступила тишина.
О тренировке временно забыли. Все взгляды дружно обратились на бордовую от стыда Бри. Она вжалась в скамейку, раздумывая, успеет ли сбежать, но поздно.
– О-па, любовница ректора пожаловала! – скорчила «козью морду» одна из оставшихся девиц. – И уже ему изменяет, на Алекса глаз положила.
Рассмеявшись, она поднялась, тряхнув гривой иссиня-черных волос.
– Мастер Виллос, – подчеркнуто вежливо обратилась к преподавателю девушка, – можно мне на арену? С Таширом все ясно, а Гор мне поединок должен.
Британи удивленно подняла брови. Выходит, она не зрительница, а некромантка. Так и есть, в брюках, а не в платье. Только почему волосы в косу не заплела? Наверное, хотела покрасоваться, посоперничать за сердце кого-нибудь из сокурсников.
– Нет, – отрезал господин Виллос. – Никаких схваток до конца недели! Придете в форму, тогда пожалуйста.
И пригрозил:
– А не прекратите порочить честь господина Лабриана, повторите нелепый слух про любовницу, отправлю навоз для природников собирать.
Брюнетка поджала губы, но обратно не села. Повернувшись спиной к арене, подбоченившись, она рассматривала Британи словно хозяйка, решавшая, подойдет ли курица для супа или лучше выбрать другую.
– Если переодеть и накрасить, ничего так, – презрительно обронила некромантка. – Но вкус у ректора все равно дурной.
– Навоз, Милена! – строго напомнил преподаватель.
– Да хоть целая тачка! – фыркнула норовистая девица. – Все равно учиться запрещается. Подумаешь, зомби чуток оцарапал, за что десять дней на карантине держать?
И она с гордо поднятой головой направилась к выходу, чуть прихрамывая на правую ногу.
Хлопнувшая за Миленой дверь положила конец занятиям. Господин Виллос засчитал Кевину и Алексу ничью и, махнув рукой, покинул зал. А Британи осталась.
– Ну, привет, красотка!
Перекинув рубашку через плечо, Алекс вальяжно направился к ней. На губах играла плотоядная улыбка. Девушка старалась смотреть не на его блестящую от пота грудь, а на выбритую на голове молнию. Она успела десятки раз пожалеть о неосторожном выкрике.
– Ректор надоел, захотелось большой и чистой любви?
Широко расставив ноги, Алекс плюхнулся рядом, попытался обнять. Бри ужом вывернулась из его рук и под заливистый смех некроманта чуть ли кубарем скатилась к первому ряду, прямо к мрачному Кевину Таширу. Глаза тут же уперлись в легкий пушок на груди, потом и вовсе соскользнули на живот. Сглотнув, Британи стала пунцовой. Буравя взглядом пупок Кевина, она боялась поднять голову. Все что могло случиться плохого, случилось, девушка окончательно опозорилась.
Надо признать, тело Кевина было красивым. Он все еще тяжело дышал. Кожа его лоснилась, четко обрисовав рельеф мышц. Запретное зрелище! Софа бы подняла соседку на смех, но обнаженный по пояс мужчина для Бри был, считай, голым.
– Ну, чего приперлась? – не слишком вежливо вырвал ее из пучины стыда Кевин.
– Я… Э…
Заготовленная речь вылетела из головы, зато Британи нашла в себе силы поднять голову, встретиться с глазами некроманта. Они не сулили ничего хорошего.
– Действительно к Алексу пришла?
– К тебе, – сглотнула девушка.
Брови Кевина поползли вверх.
– Тогда почему за него болела?
Бри молчала. Ну как тут объяснить? Скажешь правду, точно вылетишь из академии. Но ответить что-то требовалось, и, отведя взгляд, девушка брякнула:
– Случайно.
– Случайно! – передразнил молодой человек. – Случайно за Алекса болела, случайно к Лабриану в постель прыгнула. И как там, уютно? Ты старайся, иначе даже на один зачет не заработаешь. Бананов накупи, тренируйся.
Парни дружно прыснули. Британи шутки не поняла. Судя по перемигиваниям, там что-то пошлое.
– Я насчет занятий пришла. И ни с каким ректором я не сплю!
Пусть теперь она алее самой красной розы, зато Бри это сказала.
Кевин наморщился, припоминая.
– А, боевая магия? Помню, приписали какую-то Орув. Выходит, тебя, мышка.
Хищная улыбка некроманта заставила подобраться. Когда Кевин переглянулся с приятелем, неприятное предчувствие лишь усилилось.
– Эй, полюбуйтесь, – «золотой мальчик» ухватил Бри за руку и вытолкал на арену, – это та самая дура, из-за которой меня вызвали к ректору. Она заявила, будто я натравил духа на малявку из лазарета.
– Я извиниться могу! – пискнула девушка, чувствуя, что дело принимает дурной оборот.
Она стояла одна против целого курса некромантов, взрослых, безжалостных, готовых ради развлечения затравить первокурсницу.
– Пусть на колени встанет!
– Руку поцелует!
– По-собачьи полает!
Предложения сыпались как из рога изобилия, одно унизительнее другого.
Британи переминалась с ноги на ногу у самого края арены и гадала, что выберет Кевин. А он мучил, кривил губы в усмешке и не спешил с наказанием.
– Если приласкаешь, получишь зачет, – наконец произнес молодой человек, наслаждаясь каждым сказанным словом.
Что?! Бри ожидала чего угодно, только не такого.
– Давай, – подначивал Кевин, – ты уже не девственница, не ломайся. Или после ректора брезгуешь?
– Помоями не интересуюсь.
На щеке некроманта расцвел след от девичьей ладони.
Перемахнув через невысокое заграждение, призванное не защитить, а отделить зрителей от ристалища, Британи побежала по узкому проходу между трибунами. На глаза навернулись слезы. Почему, зачем он так с ней? Прилюдно унизил, назвал шлюхой.
Дверь не поддавалась. Бри пробовала снова и снова, но створки словно припаяли к порогу. Догадавшись, в чем тут дело, девушка в гневе обернулась и завизжала от страха. Перед ее лицом зависло привидение: бледная женщина с дырой в груди, сквозь которую виднелись внутренности. Язык прилип к небу. Британи смотрела на призрака, тот – на нее.
– Думал, в обморок хлопнешься.
Кевин прищелкнул пальцами, и мертвую женщину затянуло в стену.
Бри с облегчением перевела дух и привалилась к ближайшей скамейке. Сердце колотилось как сумасшедшее. Та дыра в груди…. Девушка думала, ее вырвет.
– Чему я там тебя учить должен, малявка? – сменив гнев на милость Кевин.
Щека у него опухла, но некромант, казалось, не сердился. Или притворялся?
– «Основам боевой магии», – ответил за Британи Алекс и посетовал: – Больше нам делать нечего, только с малышней возиться! Твою хоть чпокнуть можно, а мне парень достался.
– Так отрабатывай на нем приемы, – со смешком посоветовал приятель и вразвалочку направился к Бри. – Надо же к Королевским играм готовиться.
– На этих я тебя сделаю, – пообещал обладатель выбритой молнии и накинул рубашку. – Сегодняшний спарринг – только начало.
– Свежо предание! – осклабился Кевин.
Остановившись перед Британи, он смерил ее долгим взглядом и обозначил перспективы сотрудничества:
– Я поблажек не делаю, готовь мазь от синяков.
– То есть ты станешь со мной заниматься? – девушка не поверила собственным ушам.
Она полагала, пощечина поставила жирный крест на ее будущем в академии, но мужчины порой не менее алогичны, чем женщины.