Бри сама не понимала, зачем здесь оказалась. Может, следовало послушать бабушку, которая твердила: дома лучше.
– Сама подумай, – качая седой головой, говорила она, собирая еду в дорогу, – ну какой из тебя маг? Ты нежная, хрупкая, а в академии сплошь грубияны. Не выживешь ведь!
Британи кивала, но думала о своем. Ее переполняла гордость. Подумать только, она первая из рода Орув удостоилась чести получить приглашение! Девушка выучила его от корки до корки, закрыв глаза, могла с точностью воспроизвести запах твердой, удивительно белой тисненой бумаги. «Многоуважаемая, – тут она неизменно хихикала, – госпожа Британи Орув, сим извещаем вас, что вы приняты на первый курс Магической академии имени Перлиса Занта. Список необходимых вещей и документов вы найдете в приложении». Ниже, чуть ли не на пол-листа, блестела подпись ректора академии. Бри любовалась ей словно произведением искусства. Сама она писала как кура лапой, чем неизменно вызывала недовольство учителей.
Девушка несколько раз ущипнула себя. Нет, это не сон, она действительно здесь, стоит, разинув рот, взирая на знаменитую академию. В реальности все еще чудеснее, чем в мечтах. Ступенчатые сады, песочные стены и, единственное темное пятно, башня Перлиса Занта. В ней сохранилась лаборатория великого чернокнижника. Поговаривали, он играл в шахматы с демонами, и те неизменно проигрывали. Вздор, конечно.
– Эй, посторонись, раззява!
Взвизгнув, Бри едва успела увернуться. Всадник не подумал притормозить, наоборот, подстегнул серого жеребца и стремительно скрылся под аркой ворот. Из-за поднятой пыли Британи не успела его рассмотреть, хотя и так понятно, очередной представитель «золотой молодежи», потомственный аристократ или потомственный же маг.
– Чтоб тебе дохлых лягушек в суп подложили! – погрозила Бри грубияну кулаком и, подхватив чемодан и горшок с розой, поплелась к воротам.
Она тоже не отказалась бы ворваться в академию на коне или, на худой конец, в карете, но это для богатых. Таким, как Орувы, по карману лишь место в дилижансе. Он и доставил юную Британи в Сохис, выплюнул на почтовом дворе и покатил дальше. К счастью, идти не так далеко, иначе девушка рисковала обзавестись горбом. Какая-то неправильная она стихийница, если ни воздух, ни земля ей не помогают. Услышь бабушка подобные мысли, отругала бы. Она считала бури и молнии баловством, бесполезным в хозяйстве.
– Полезно то, что приносит деньги, – с детства слышала Бри. – В тебе это и без учения есть.
Что правда, то правда.
Британи остановилась, с любовью погладила розу. У кого собаки, у нее – цветок. Первый, ее гордость. Девушка наотрез отказалась отдавать его в оранжерею на продажу, поставила на окно в своей комнате, а потом взяла в академию. Розе было пять лет, а выглядела она по-прежнему. Бри любила разговаривать с ней, делилась самыми заветными секретами. Например, намерением стать магом. Девушка отправила документы тайком, опасаясь гнева бабушки. И почему она не любит академию? Пока тут неплохо.
Утерев пот со лба, Бри приосанилась и с важным видом показала приглашение. Привратник лишь мельком глянул на него и неопределенно махнул рукой:
– Там, по указателям найдешь.
Стало чуточку обидно. Британи отчего-то ожидала поздравлений, повышенного внимания. Она же избранная, конкурс в академию огромный. Но, может, привратник банально устал? С улыбкой поблагодарив за ценные сведения, девушка отправилась искать те самые указатели. Однако тут ее постерегла неудача. Бри в отчаянье смотрела на столб. «Полигон», «Учебные поля», «Башня». Ну и куда ей? Покусывая губы, она в надежде оглянулась. Хоть бы кто прошел или проехал! Никого. Обращаться за помощью к грубияну-привратнику не хотелось, и девушка выбрала «Башню».
– Тоже мне лучшая академия! – в сердцах бормотала она, волоча чемодан по гравийной дорожке. – Все настроение испортили!
– Кто и чем?
От неожиданности Бри выронила цветок. Горшок, естественно, разбился. Да что за день такой! Не обращая внимания на мужчину в длинном черном сюртуке, возникшего из ниоткуда посреди дорожки, Бри принялась собирать осколки.
– Помочь? – участливо предложил незнакомец.
– Спасибо, – не слишком вежливо ответила девушка, – чем могли, вы уже помогли. Из-за вас разбила!
Комок земли цел, стебли тоже. Немного любви и заботы, и розочка станет прежней.
– И все же, – настаивал мужчина.
Он навис над обнимавшей цветок девушкой и крутнул запястьем. Тончайшие серебристые нити опутали остатки горшка, подняли его над землей, скрепляя в единое целое. Невиданная сила вырвала розу из рук девушки. Что-то ярко полыхнуло, и все стихло. Обомлевшая Бри в недоумении таращилась на свою любимицу. Помявшиеся листочки вновь целые, на горшке ни трещинки.
– Впечатляет?
Мужчина присел на корточки рядом с Британи. Полы его сюртука чиркнули по гравию. Судя по всему, незнакомец не боялся его запачкать. Теперь, когда эмоции улеглись, девушка смогла его лучше рассмотреть. Начала почему-то с до блеска начищенных ботинок и странных рук. Прежде Бри не встречались мужчины со столь длинными тонкими пальцами, и уж точно никто из ее знакомых не надел бы столько колец. Они тоже странные: камни сплошь темные, большие. Тяжелые, наверное. А еще у незнакомца были аккуратно подстриженные, ухоженные ногти. Британи привыкла, что это привилегия женщин. Тот же отец просто обкусывал свои и частенько забывал вычистить землю из-под ногтей.
– Очень! – спохватившись, ответила Бри и перевела взгляд на лицо мужчины.
Щеки залила краска. Что он о ней подумает, если уже не подумал?
– Скоро и вы так сможете, – заверил собеседник.
А он ничего. Старый, конечно, но когда тебе восемнадцать, люди за сорок и вовсе кажутся дряхлыми развалинами. Сколько этому мужчине, Британи не знала, но он явно не студент. Одежда и перстни это подчеркивали. Приятное открытое лицо, легкая щетина, чуть прищуренные из-за падавшего сквозь листву солнца глаза. Только сейчас Бри сообразила, что они у шатена разного цвета: один карий, второй болотный. Волосы забраны в короткий хвост. По мнению девушки, он все портил, лучше бы мужчина подстригся.
– Интересно?
Вопрос незнакомца вторично вогнал Британи в краску. Она бесстыже разглядывала мужчину, позабыв о правилах приличия.
– Простите! – Девушка опустила голову и стиснула спасительный горшок.
Так неловко! Скорее бы попрощаться и юркнуть под сень деревьев.
– Ничего страшного. – Мужчина выпрямился и отряхнул полы сюртука. Под ним мелькнула рукоять кинжала. – Вы из нового набора?
– Да. – Бри тоже встала и рискнула: – Вы мне не поможете? Я совсем запуталась, не уверена, что выбрала верную дорогу.
– И куда же вы направлялись? – полюбопытствовал незнакомец.
Девушка окончательно стушевалась и пролепетала:
– Не знаю.
Она действительно не знала. В приглашении указывали все, кроме главного – куда первым делом прийти. К ректору? Ой, страшно! В общежитие? А кого там искать? Напрасно Бри перед отъездом не поговорила с Ульрикой. Соседка училась на третьем курсе колледжа целителей и приезжала к родным на каникулы. Уж она-то растолковала бы, снабдила подробной инструкцией.
Мужчина прыснул:
– Вы как мышка!
Он невольно угадал прозвище, которое за ней закрепилось в школе. Невысокая скромная Бри никогда не слыла душой компании. Еще эта коса, словно хвостик. Но тот, кто решался подойти ближе, с удивлением обнаруживал симпатичную девушку. Голубые глаза, правильный овал лица, теплый, солнечный оттенок волос – при других обстоятельствах из Британи вышла бы королева школы, но она предпочитала оставаться незаметной, никогда не красилась.
– Я… Вот!
Бри доверчиво протянула незнакомцу приглашение. Мужчина даже не взглянул на него, словно заранее знал, что там написано.
– Смелее надо быть, барышня! – пожурил он и зачем-то убрал приглашение в карман. – Какой из вас маг, если вы порталов пугаетесь и в ответ на вопрос мямлите.
Критика задела. Британи подняла голову и обиженно пробурчала:
– А я не боевой маг, мне можно.
– Нельзя, – категорично отрезал шатен и сделал пас рукой.
Под громкое девичье аханье чемодан взмыл в воздух.
– Так и быть, провожу вас, – смилостивился мужчина. – Чувствуется, вы девочка домашняя, первый раз оказались далеко от дома. Порядок действий прост. – Он уже зашагал по дорожке; багаж Бри следовал за ним, словно собачонка. Пришлось и девушке увязаться следом. – Приглашение вручают секретарю факультета. Он выдаст обходной лист для получения койки в общежитии, полевой формы, учебников и прочего. Питание вам положено?
– А? – не поняла Британи.
– Материальное положение семьи какое? – со вздохом пояснил шатен. – Если совокупный доход ниже десяти тысяч в год, приложите подтверждающие документы и напишите прошение на имя ректора. Нуждающихся кормят бесплатно, остальным положены только завтраки.
Она для него обуза. Глупая первокурсница, которая ничего не знает, вдобавок роняет цветы. Но ведь Бри не просила себе помогать, он сам предложил.
А еда ей не положена. Семья Британи не богатая, но и не бедная. Вдобавок, где взять эти загадочные справки?
Бри все порывалась спросить, кто ее таинственный провожатый, но в конечном итоге посчитала это невежливым. Если бы хотел, он представился, а если нет, на то есть веские причины. Лучше смотреть по сторонам, благо действительно есть на что. Они поднимались вдоль древней стены из песчаника, обвитой диким плющом. Справа, на обочине, росли деревья, все сплошь дубы, а за ними тянулись сады. У Британи дух захватывало от их красоты. Дар толкал затеряться среди дорожек, все потрогать, понюхать. Куда там розам, тут столько чудесных растений! Есть и ядовитые. Например, волчья ягода. Девушку подобное соседство не удивляло. Все-таки они не в обычном саду, а в саду магической академии. Единственное, что ее озадачило— за время пути им никто не повстречался. А ведь до начала учебного года осталось три дня, студенты должны во всю стекаться в общежитие. Положим, богатеи снимали квартиры в городе, но среди будущих магов хватало людей со средним, даже скромным достатком. Где же они? Пока Британи волокла чемодан к воротам, ее несколько раз обогнали, да и сзади явно кто-то шел.
– А мы точно правильно идем? – наконец отважилась спросить она.
– Точно, – усмехнулся мужчина, не сбавляя темпа. Бри с трудом за ним поспевала. – Я понимаю, что вас смущает, но вы просто не видите студентов, а они – вас.
– Как это?
И, главное, зачем?
Британи завертела головой по сторонам, силясь отыскать дымку колдовства. Увы, девушка ничего не заметила. То ли спутник врал, то ли он искусный маг.
– Мне слишком часто докучают, – поморщился мужчина, – поэтому во внеучебное время я предпочитаю одиночество. И, – без нравоучений не обошлось, – если бы вы были повнимательнее, заметили бы, как я построил завесу.
Промолчать бы, тем более спутник ясно намекнул, он один из преподавателей, но в Бри проснулось любопытство:
– А почему мы на них не натыкаемся, а они на нас?
– Потому что. – Шатен оказался немногословен. – Вам еще рано, если объясню, не поймете, но тоже обычная магия. Крайне редко заклинания используют в чистом виде.
Ну да, о магии Бри пока знала мало, только то, что почерпнула от родителей. В школе тоже в лучшем случае преподавали азы, ценные в обыденной жизни. Например, огневики учились зажигать свечки, природники – помогать росткам проклевывать сквозь почву. Некоторые и вовсе довольствовались умением призвать дар и гордо продемонстрировать его в виде шарика определенного цвета.
– А вы можете ненадолго снять заклинание? Я хочу убедиться, что вокруг действительно люди, – покраснела девушка.
Остановившись, шатен пристально оглядел ее с головы до ног.
– Уверены? – в сомнении покачал головой он. – Не боитесь? По академии поползут слухи.
– Слухи? – округлила глаза Британи.
Разве идти рядом с кем-то предосудительно? Но раз он настаивает, пусть завеса останется. С ней спокойнее: никто не толкает плечом, не обзывает курицей и не втаптывает в грязь. Все же магия – чудесная штука!
Шагать пришлось долго. К тому времени, когда они добрались до учебных корпусов, Бри успела натереть мозоли. Она шаркала ногами по гравию, мечтая скорее прилечь. Спутник неодобрительно посматривал на нее, наверняка мысленно отпускал едкие комментарии, вроде: «Зачем вы с такой физической подготовкой в маги подались?», но, спасибо, молчал. Да и не обязана Британи подтягиваться сорок раз и бегать кроссы. Она стихийница с уклоном в природную магию, а не истребитель нечисти.
– Дальше сами.
Шатен бросил ее возле памятника Перлису Занту, установленному лицом к парадному въезду в академию. За массивной стеной теснились старинные корпуса факультетов и остатки древней цитадели, приспособленной под учебные нужды. Тень от башни, или Черной башни, как прозвали ее студенты, падала на черепичные крыши прямо к носкам туфель Бри. Она отвлекла всего на мгновение, чтобы взглянуть на обитель чернокнижника, а когда обернулась поблагодарить провожатого, его и след простыл. А вместе с ним и полога.
Сколько же здесь народу! Студенты ручейками стекались с двух сторон: приходили тем же путем, как она, или приезжали через арочную анфиладу в стенах бывшего замка. Кареты останавливались позади памятника, выпуская на мостовую родовитых учащихся, потом разворачивались на площади и катили обратно, а расфуфыренные студенты и студентки направлялись к своим факультетам.
Немного поплутав, Британи добралась до нужного крыльца. На нем, усевшись прямо на каменные вазоны с цветами, болтали несколько юношей и девушек. При виде Бри они замолчали, но затем продолжили обсуждение чьей-то будущей вечеринки.
– Эй, новенькая! – Один из парней спрыгнул на ступени перед растерянной девушкой. – Вещи в общежитии оставь. В приемной и так не протолкнуться, еще ты с чемоданом.
– Но…
Бри стыдилась признаться, что понятия не имеет, где находится общежитие. Да и шатен велел сначала зайти на факультет.
– Давай отнесу. Ты ведь природница?
Британи кивнула.
– Тогда тебя определят к нам, в пятый корпус.
Парень ловко выхватил у нее чемодан и подмигнул:
– Не бойся, не украду! В багажной тебя подождет. Удачи с заселением! И будем знакомы: Мердок.
Юноша протянул Британи свободную руку. Та, поколебавшись, пожала ее.
Ко сколькому ей придется привыкнуть! Например, к тому, что обычные правила этикета в стенах академии не действовали.
Мердок ей понравился. Он не заносился, не дразнил и не приставал – три «не», которые Бри ценила в мужчинах. Красно-каштановая шевелюра и следы ожогов на руках выдавали огневика.
– На вечеринку придешь? – когда девушка уже взялась за медную ручку двери, пригласил Мердок.
Его подружки недовольно зашикали, зашипели:
– Фу, она же мелкая!
Если бы они промолчали, Британи бы отказалась, а тут в ней что-то перемкнуло. Может, слова незнакомца задели. Право, не куксится же одной в комнате без друзей?
– Приду.
– Тогда жду сегодня в триста восьмой. Оторвемся!
Подмигнув, Мердок унесся прочь, словно в руке у него не чемодан, а тетрадка. Улыбнувшись, Бри проводила его взглядом и, набрав в грудь больше воздуха, шагнула в неизвестность.
В приемной действительно оказалось многолюдно, вдобавок, чтобы попасть туда, пришлось отстоять очередь. Она растянулась на три этажа: вернувшиеся с каникул студенты спешили отметиться.
– Давайте! – не поднимая головы, буркнула усталая блондинка в зеленом.
Она умудрялась одновременно писать и переговариваться с кем-то по хрустальному шару. С кем именно, не разобраться: обращенная к студентам часть была затемнена, но по ту сторону явно не подружка. Бри догадалась по редким, скупым «да», «проверю», «обязательно».
Девушка потянулась к сумочке с документами и в ужасе поняла: приглашение осталось у шатена!
– Ну! – Секретарь начинала сердиться.
– Я… У меня… – Британи пошла красными пятнами. – У меня его забрали.
– Если потеряли, ступайте в ректорскую канцелярию, восстанавливайте. Следующий!
Потерянная Бри отошла, уступив место более удачливой студентке.
День не задался, но, может, стоит воспринимать все как испытание?
– Впредь тебе наука, – бурчала себе под нос девушка, протискиваясь к выходу. – Не хлопай глазами и следи за важными документами.
Ректорская канцелярия, так ректорская канцелярия. Не иголка же она, чтобы не найти?