– … называется квантезией, – расхаживая между рядов, бубнила госпожа Чиа, не забывая менять иллюзорные изображения перед доской. – Проще говоря, неоспоримым магическим фактом.
Британи не вникала в смысл ее слов, просто писала. Теория магии казалась ей чуть ли не диссертацией, сплошные незнакомые слова. Девушка не понимала, почему нельзя пользоваться обычными, да и вообще зачем им, первокурсникам факультета стихийной и природной магии методы познания. Легче уломать Кевина Ташира показать пару приемов самообороны, чем сдать эту галиматью. Бри вздохнула и покосилась на Софу. Соседка слушала с таким умным лицом, будто все понимала. И записывала она мало. Конспект Софы чистенький, структурированный, когда как в тетради Бри строчки напрыгивали друг на друга, лились сплошным потоком сознания.
Соседка уже занималась со своим куратором с пятого курса, а Британи приходилось врать, чтобы не признаться в страшном: она и не думала подходить к Кевину. Девушка не видела смысла. Зачем унижаться, терпеть насмешки, если результат один? Да и без «Основ боевой магии» Бри явно завалит первую сессию. Та же госпожа Чиа не сжалится, не поставит «удовлетворительно». Но до декабря еще далеко, может, произойдет чудо?
Следующей в расписании значилась «Стихийная магия: Специализация» – любимый предмет Британи. На первом, общем занятии провели дополнительное тестирование и разделили курс на четыре группы в зависимости от вида магии. И вот уже две недели студенты оттачивали свое мастерство.
– Для нас одинаково важны, – вновь ворвался в сознание голос госпожи Чиа, – как эмпирический, так и теоретический метод познания. Кто напомнит, в чем они заключаются?
Бри замерла, перестала дышать. В голове крутилось: «Только не я, только не я!»
Кто бы сомневался, София уже тянула руку и бойко ответила:
– К эмпирическому относятся наблюдения, эксперименты, сравнения. Теоретическим называют гипотезы и прочие виды умственной деятельности, направленные на выявление новых и систематизацию или уточнение старых знаний.
Госпожа Чиа кивнула, и сияющая Софа опустилась на место. Вот всезнайка! Недаром ее за глаза прозвали Профессоршей. Зато теперь будет, у кого проверочные списывать. Академия не школа, придется привыкать, что Бри отныне не лучшая в классе. Однако кое в чем девушка превзошла соседку. Хотя бы в умении одеваться. Да и стихийный дар у Софы слабее, когда как Британи входила в число лучших.
Долгожданный звук башенного колокола возвестил о конце мучений. Бри с облегчением захлопнула тетрадь и вложила в футляр самопищущее перо. София, наоборот, не торопилась, нарочито долго укладывала все в сумку.
– Не бойся! – приобняв, шепнула ей Британи. – В прошлый раз у тебя почти получилось. Даже магистры магии порой терпят неудачи.
– А! – отмахнулась Софа и наконец встала. – Семечко попалось бракованное. Их по дешевке закупают, на качество не смотрят.
На прошлом занятии природники проращивали тыквенное семечко. У Софии оно едва проклюнулось, когда как тыква Бри выпустила три листочка.
– Я тут Ташира видела, – сменила тему соседка, и девушка мигом напряглась, лихорадочно выдумывая очередную ложь. Так, чем, по ее словам, они занимались с Кевином в прошлый раз? Главное, не проколоться, иначе Софа заставит к нему идти или, что еще хуже, сходит сама. – Из города возвращалась, а он тренировался. Наверное, к Королевским играм готовился. Как думаешь, снова победит? На кого ставку делать?
В академии работал подпольный тотализатор. Его несколько раз прикрывали, но, словно феникс, он неизменно возрождался перед Королевскими играми – ежегодным состязанием магических вузов. Изначально они задумывались как смотр будущих офицеров, но давно утратили милитаристскую составляющую. Теперь победители получали денежные призы – весомая причина проявить способности. Само собой, отличившихся студентов брали на карандаш, а после приглашали на государственную службу.
На игры попускались студенты с четвертого по шестой год обучения. Их делили на группы по возрастам и умениям, чтобы исключить легкие победы. После отборочного тура начиналась игра на выбывание. Лучшие студенты каждого курса сражались друг с другом вне зависимости от специализации. И, как вишенка на торте, финал. Обычно выигрывали шестикурсники, но случались исключения. Например, в прошлом году Кевин Ташир дошел до финала и успешно справился с более опытным противником вычитанным где-то редким заклинанием.
– Наверное, – пожала плечами Бри.
Ей не было никакого дела до Королевских игр, но Софа, сама того не желая, упоминанием тотализатора подарила спасительную идею. Британи не вылетит из академии, если даст Кевину взятку. Придется-таки встретиться с некромантом, узнать, сколько он попросит за «зачет». Ничего, Бри заработает. Вчера она видела объявление о поиске помощника библиотекаря и сегодня же попробует получить место. Если сложить родительские деньги, стипендию и жалование, к декабрю накопится приличная сумма. Жаль, конечно, Британи хотела купить новое платье и зимние ботинки, но они ей точно не потребуются с несданной сессией. Девушка с тоской покосилась на стоптанные туфли, затем искоса глянула на Софу. Сегодня она облачилась в белую блузу с расклешенными рукавами и красную юбку в пол. Бри никогда бы не решилась на такое буйство красок. Сама она вечно ходила в сером и голубом.
– Эй! – Соседка прищелкнула пальцами перед ее лицом. – Ты с нами? Какие видения насчет Королевских игр? Я обязана сорвать куш, иначе плакал мой жутко дорогой фолиант.
Бри подумала, что тотализатор – наименее разумный способ заработка. Но в этом вся Софа, спорить, переубеждать бесполезно. Ей бы к ведьмам перевестись – сколько ни прикидывайся стихийницей, натура берет свое. Она у Софии кипучая, дерзкая, неуемная.
– И не совестно тебе, старосте, на деньги играть? – укорила Британи.
– Не-а! – легкомысленно мотнула головой Софа и свернула под арку, прямиком на площадь с памятником.
Девушки направлялись в один из учебных садов – занятия по стихийной магии проводились на свежем воздухе. Вместе с ними к воротам бывшего замка текла пестрая живая река. Студенты весело болтали, старшие задирали младших. Сбившись в группки по двое-по трое, они ухмылялись и вздымали ветром юбки проходящих мимо первокурсниц. На потеху хулиганам те визжали, отчаянно пытаясь прикрыться. То там, то здесь мелькали подвязки самые разнообразные трусики: кружевные, однотонные и в сердечко, добротные панталоны. Тут же делались ставки, что окажется под юбкой у той или иной девчонки, велось негласное соревнование, кто больше нашкодит.
Британи замедлила шаг, опасаясь проходить мимо памятника Перлису Занту – возле него толклась одна из групп хулиганов. Хотелось натянуть юбку на колени, а то и ниже. Софа же будто не замечала гогочущих парней. За что и поплатилась. Раз – и алая юбка Софии взмыла до ушей. Хулиганы заулюлюкали, засвистели:
– Покажи еще! Классные трусики!
Одернув юбку, крашенная блондинка погрозила им кулаком:
– Прокляну!
Алая ткань тут же снова взмыла вверх, вторично выставив напоказ черное кружево и черный же атласный пояс.
Бри сжала кулаки, напряглась. Вот сейчас… Но ее подол остался на месте. Стало чуточку обидно. Ну да, зачем смотреть на ее ножки, когда есть черное кружево Софы.
– Точно прокляну мерзавцев! – Раскрасневшаяся соседка кое-как укротила юбку и метнула на обидчиков полный ненависти взгляд. – Я одну штуку знаю, все тело чесаться будет.
– Разумнее пожаловаться в деканат, – заметила Британи. – Нужно, чтобы наказали их, а не тебя.
София придерживалась другого мнения, но тут в их спор вмешалось возмездие в виде господина Тальяна. Поднятый им ураган подхватил шутников и понес в сторону ректората. Первокурсницы с облегчением выдохнули. Пройдет год-два, и каждая из них сумеет достойно постоять за себя.
– А ты на кого ставить собираешься? – оправившись от позора, вернулась к прерванному разговору Софа.
Как же она надоела! Каждое ее слово – напоминание об «Основах боевой магии». Нужно покончить с этим, разыскать Кевина и заключить с ним сделку.
– Да на Ташира, на Ташира! – только чтобы отвязаться, ответила Бри и приложила палец к губам: они подошли к месту занятий.
Госпожа Нура не любила праздных разговоров и строго отчитывала опоздавших. Только завидев ее худую высокую фигуру, больше подходившую магу воздуха, студенты умолкали, принимали смиренный вид и парами проходили мимо суровой преподавательницы.
– Ох, – прошептала Софа, покосившись на трость в руках госпожи Нуры, – меня сегодня точно ждет садомазо!
– Что? – не поняла Бри.
Соседка закатила глаза:
– Чему вас только в школе учат? Садомазо – это когда тебя связывают, бьют палкой, а потом доставляют удовольствие. Только вот с последним выйдут проблемы. Госпожа Нура планирует только порку.
Раскрепощенная София в очередной раз вогнала Британи в краску. Сначала крепкое словцо, потом упоминание извращений. Но размышлять над образованием приятельницы было некогда, нужно настроиться на работу с даром, иначе все пойдет наперекосяк.
– По местам, по местам! – нетерпеливо подгоняла госпожа Нура. – Не отнимаем у себя время занятия!
Постепенно учебный сад номер семь, один из десятков прямоугольных участков земли, отделенных друг от друга живыми изгородями, заполнился студентами. Они выстроились вдоль рядов грядок, напротив пророщенных на прошлом занятии тыкв. У кого-то ростки проклюнулись сквозь землю, у кого лишь чуточку ее разворошили. Убедившись, что опоздавших нет, преподавательница воткнула трость в землю и скомандовала:
– Приступаем к медитации! Дыхательная гимнастика и призыв дара.
Юные природники покорно сосредоточились на собственном сознании. Прикрыв глаза, они успокаивали сердцебиение, формировали внутри себя теплый шар дара. Бри отыскала его легко. Стоило подумать, мысленно потянуться, и магия откликнулась, покорно перетекла изнутри к кончикам пальцев. Почва под ногами завибрировала – признак того, что связь установилась. Теперь можно открыть глаза. Наблюдавшая за студентами госпожа Нура довольно кивнула. Британи светилась от счастья. Хоть что-то она делала лучше всех, не зря получила приглашение в академию. Дожидаясь, пока остальные тоже справятся с заданием, девушка боковым зрением уловила чью-то тень. Обернувшись, она удивленно уставилась на ректора. Тот стоял возле калитки и внимательно наблюдал за занятием.
– Мастер Лабриан? – Госпожа Нура тоже его заметила.
– Все в порядке, продолжайте. Потом.
Гвен прислонился спиной к внешней каменной ограде. Британи нервировало его присутствие. Она спиной ощущала взгляд ректора, скользивший по студентам и временами останавливавшийся на ней. От него нестерпимо чесались лопатки. Зачем руководителю академии понадобилось заглядывать к первокурсникам? Контролирует госпожу Нуру? Наверное. В школе иногда устраивали открытые уроки, по итогам которых аттестовали учителей. Немного успокоившись, девушка восстановила связь с даром и обратила взгляд на свой росток. Нужно вытянуть его, превратить в полноценную тыкву.
Перед мысленным взором Британи возник толстый стебель, мясистые листья, постепенно наливающиеся золотом плоды. Зафиксировав образ, как учила госпожа Нура, Бри опустилась на корточки и простерла ладонь над ростком. Он качнулся, будто уловил ее тепло. Прикусив нижнюю губу, Британи приподняла руку. Ничего. Поторопилась. Она вернулась в прежнее положение и повторила те же действия, только медленнее. Ладонь налилась жаром. Ее окутало знакомое облачко, искорками осыпалось на землю. Почва задрожала, вожделенный тыквенный побег потянулся к хозяйке.
– Получилось, получилось! – позабыв, где находится, захлопала в ладоши девушка.
Тыква продолжала расти, стремительно заполняя все отведенное ей пространство.
– Замечательно! – сдержанно похвалила госпожа Нура. – Пробуждать силу вы умеете, осталось научиться ее контролировать. Нам не нужен многометровый плетень, Британи, всего лишь небольшой росток.
Повинуясь воле преподавательницы, тыквенный побег начал уменьшаться в размерах.
– У вас сильный дар, Британи. Наследственный?
– Да, – кивнула девушка, – в нашей семье все в той или иной мере природники.
– Особенно сильны женщины, – улыбнулась госпожа Нура.
Бри и не подозревала, что она умеет не только хмуриться.
– Магические законы непреклонны, – заметил неслышно подошедший к ним ректор. От неожиданности девушка дернулась и едва не растоптала свой росток. – Земля – изначально женская стихия. Госпожа Нура, можно вас на минуточку? Или без вас наши юные дарования натворят дел?
– Не должны, – окинув беглым взглядом студентов, ответила преподавательница и вслед за Гвеном отошла к калитке.
Воспользовавшись ее отлучкой, Британи помогла Софе. Пусть это нечестно, но соседка достаточно мучилась с тыквой и заслужила награду. София благодарно улыбнулась. Теория магии у Бри в кармане.
– Повезло вам! – Вернувшаяся госпожа Нура оперлась на трость и усмехнулась. Судя по ее взгляду, неизвестной пока чести никто из студентов не заслуживал. – Вернее, одному из вас. Мастер Лабриан просил выделить кого-нибудь посмышленей. Что-то у него с цветком, нужно посмотреть. Британи, – девушка чуть язык не прокусила, когда прозвучало ее имя, – зайдешь вечером в ректорскую приемную. Если закрыто, возьмешь у завхоза ключ под мое имя.
Бри кивнула и обернулась. Девушку постигло легкое разочарование: Гвен ушел. Выходит, он не выбирал помощника, а выжидал удобного момента для разговора с подчиненной. И про ее ночную вылазку ректор тоже не знает. Ладно, вечером Бри взглянет, что с его цветами. Госпожа Нура сделала правильный выбор: девушка с детства возилась с растениями, лучше любого справочника знала их болезни.
Остаток дня пролетел как в тумане. Британи не переставала думать о важном задании и чем дальше, тем больше волновалась. Софа подтрунивала над ней, заверяла, Бри справилась бы даже во сне.
– Видела я твою розу, в столичных оранжереях таких не сыщешь. А ведь трудно найти более капризный цветок! Опять же ты на курсе лучше всех, даже грымза Нура это признает.
Перед походом в ректорскую приемную девушка решила переодеться. За день ее серое платье помялось, а приятный аромат выдохся – Бри перекладывала вещи бумагой, пропитанной лавандовым маслом. К тому же после занятий на свежем воздухе неизменно оставались пятна. Вроде, ступаешь аккуратно, а все равно грязь пристает.
– Волосы распусти, – занятая чтением учебника по истории, посоветовала София. – И белье мое надень, то, с верхней полки.
– Зачем? – не поняла Британи.
– Затем. Вдруг ректору захочется с тобой ближе познакомиться? Цветы – отличный предлог.
– Все, никуда я не пойду! – Насупившись, Британи плюхнулась на кровать. – Не хочу я с ректором!
– А с кем хочешь?
Девушка зашипела, мечтая удавить соседку.
– Да не станет он, пошутила я! – закатила глаза София. – Просто ты у нас такая мышка-мышка.
Бри не ответила и, быстро переодевшись, пока не передумала, поспешила к ректорату.
Сердце набатным колоколом отмеряло каждый шаг по лестнице. Как тут тихо! Еще бы, ведь уже восемь часов вечера. Британи специально тянула до последнего, втайне надеясь натолкнуться на запертую дверь, а наутро соврать, будто не нашла завхоза. А все София! Зачем она болтала грязные вещи о господине Лабриане? Из-за нее Бри скрутила волосы в тугой узел, чтобы окончательно превратиться в непривлекательную заучку.
Коснувшись дверной ручки, Британи убедилась, сбежать не удастся. Она со вздохом надавила на нее и тихонько вошла. Никакого шампанского, фруктов и ректора во фраке. Бри усовестила себя. Какая же она внушаемая, поверила в глупую шутку Софы! Та при случае и без говорила о сексе, пора привыкнуть. Ректор – мужчина порядочный, да и какое ему дело до первокурсницы? Ладно бы красавицы, но в академии десятки девушек лучше, опытнее и сговорчивее ее.
А вот и больной цветок. Совсем пожух, бедняжка! Британи участливо склонилась над растением. У него загнили корни – кто-то слишком щедро его поливал. Ничего, исправить проблему недолго. Обычный садовод бы выкопал цветок, но Бри прибегла к магии. Она залечивала очередной отросток корня, медленно, по неопытности тратя много сил, когда услышала голоса. Затаившись, девушка прислушалась. Кажется, кто-то поднимался по лестнице. Дверь в приемную распахнулась, и зеркало отразило… Бри замерла с раскрытым ртом. У нее, наверное, галлюцинации, не мог господин Лабриан раздвоиться! Однако в неверном сумеречном свете она видела ректора и его точную копию. Различалась только одежда. Один мужчина в строгом брючном костюме, второй – в рубашке навыпуск поверх охотничьих штанов. Ректор и его двойник не двигались, замерли у порога. Британи растерянно моргнула, растерянно перевела взгляд с зеркала на дверь и убедилась, господин Лабриан таки один.
– Привидится же такое! – пробормотала девушка, проследив за тем, как Гвен быстрым шагом направился к кабинету.
Дождалась, пока ректор заберет нужные бумаги и уйдет, она продолжила работу и с утра похвалилась здоровым цветком.