– Вали уже домой, нищее хамло! – рявкнул офицер-вербовщик, придерживая уродливую фуражку, чтобы не сдуло ветром. – Мест больше нет!
Он нависал надо мной, как пугало. Холодный ливень заливал нас обоих, но у офицера тяжёлый кожаный плащ и ему это нипочём. А вот мне бы не простыть, потому что все деньги ушли на билет в один конец до Юнитума. Лечиться будет не на что.
– Вали домой! – повторил офицер и самодовольно расправил плечи. Медальки на его груди звякнули.
– Я пилот боевой ригги, – сказал я. – Причём стал первым пилотом год назад.
– Ты? Пилот? Да ты сопляк ещё, – офицер презрительно ухмыльнулся.
Тут его понять можно, я не похож на сурового мужика за сорок, как обычно выглядят все первые пилоты. Просто у нас такие давно закончились, и я сел за рычаги шагающей машины в семнадцать. Целых пять лет назад.
– Пилот? – продолжал веселиться офицер. – А ты что, сынок какого-нибудь дворянина из Великих Домов? Только знать может управлять боевой машиной, думаешь, твою бандитскую рожу допустят в риггу?
А вот врать не надо, лицо у меня приличное и на бандита я непохож. Единственные шрамы только на спине, я их никому не показываю. Правда, офицер так может говорить из-за одежды, она немного поизносилась за целый месяц, что мы сюда плыли. Зато ливень такой мощный, что её можно не стирать.
– Но ты меня уже достал, – офицер-вербовщик подобрал прислонённую к стене тросточку с набалдашником из полированного камня. – Или вали назад на это корыто, или…
Он замахнулся.
– Ну рискни, – прошептал я.
Не знаю, что он прочитал на моём лице, но тросточку опустил и злобно сощурил глаза.
– Не шути со мной, – угрожающе прошептал офицер, но попыток замахнуться больше не делал. – Вали назад, или… а ты куда прёшь?
Он посмотрел на ещё одного пассажира с зонтиком в правой руке и чемоданом в левой, который спустился с трапа баржи и спокойно себе шёл мимо, насвистывая какую-то мелодию. Этого человека я хорошо знаю. Мой тёзка, Марк Драган.
– Разрешение на проход тебе никто не давал!
– У меня есть разрешение, – молодой пассажир покопался за пазухой и вытащил оттуда золотой амулет в виде круга, объятого языками пламени. – Сойдёт?
– О, вы, должно быть, господин Марк Драган? – офицер тут же заулыбался, и даже голос из презрительного стал угодливым. – У меня задание вас встретить. Ригга из академии уже прибыла. Вас пустят в кабину, познакомитесь с будущими сокурсниками.
Офицер показал рукой куда-то в сторону площади. Машину ещё не видно, но слышно приближающийся ритмичный стук, всё громче и громче. Ригга шагала прямо к нам, и вот, через стену дождя проступил её силуэт.
Это не модель «Катафракт», на которой служил я, это другая, заметно больше. Размером с дом, с короткими массивными ногами, в каждую из которых влезет два десятка стрелков, и оружейными платформами-руками, которые чуть ли не достают до земли. Голова-кабина, в которой спокойно поместится несколько человек, утоплена в корпус, видны смотровые люки, открытые, хотя инструкции это запрещали. Но вряд ли тут кого-то ожидает бой.
Брони на этой махине высотой в десять с лишним метров столько, что обычными ракетами и пушками не пробиться, нужно нечто серьёзнее. По сравнению с катафрактом эта здоровенная машина выглядела, как ярмарочный силач на фоне хрупкой танцовщицы. Вот бы поуправлять такой. Машиной, я имею в виду.
– Мы закончим с десантом, – продолжил офицер. – Погрузимся и отправляемся в путь. А пока можете занимать своё место.
Он взмахнул тростью и не спеша поковылял к ригге.
– Благодарю, – протянул Марк Драган и собрался продолжить путь.
– Марк, послушай, – я схватил друга за предплечье. – Он говорит, что им не нужны пилоты, только десант. Но ты же обещал…
– Руки убрал, – сквозь зубы прошипел Марк. – Не то скажу офицеру. Вон с глаз моих.
Я разжал пальцы и замер. Это тот человек, которого я называл своим другом? Тот, с кем мы в сиротском приюте делили один кусок хлеба на двоих, и вдвоём отбивались от более старших парней? Тот, вместо кого я отправился на войну? Тот, кто обещал мне, что по прибытии на Юнитум отплатит мне за то, что я для него сделал? Вот и отплатил.
Марк Драган, мой тёзка, шёл прямо к ригге, а я стоял под дождём. И мне казалось, что я не удивлён, будто я всегда догадывался, что он с гнильцой. Правда, не хотел в этом себе признаваться, как и в том, что завидовал своему приятелю.
Марку всегда везло, будто он родился под счастливой звездой. Тогда, в детстве, его взяли к себе приёмные родители. Потом, когда началась война, смогли подменить документы, чтобы на фронт отправился я. А недавно выяснилось, что настоящий отец Марка какой-то уже умерший лорд с соседнего континента, Юнитума, куда мы прибыли сегодня.
Причём этот лорд – подданный одному из Великих Домов, а это, должен сказать, давало огромные плюсы. И теперь Драгана ждало наследство и жизнь в богатом поместье, где он будет всегда окружён теплом, вкусной едой и красивыми девушками.
А меня ждали простуда, голод и сон под открытым небом, ведь я понятия не имел, где буду ночевать сегодня. Мой счастливый билет вытянул кто-то другой.
– Плыви со мной, Марк Зимин, – тихо, про себя, передразнил я Драгана. – На Юнитуме такие как ты нужны, тебя тут с руками оторвут, – я сплюнул на землю. – Ну и зачем я сюда плыл?
Ржавая баржа, на которой мы добирались сюда почти месяц через целый океан, издевательски прогудела, будто решила надо мной посмеяться. Даже нет смысла пытаться возвращаться на борт, все деньги ушли на билет до Юнитума и на жратву. Из съестного остался только сухарик, вонявший плесенью, и немного воды во фляжке.
– Жизнь говно, – сказал я.
– Так и есть, парнишка, – согласился какой-то проходящий мимо бугай с засученными рукавами. – Выпьем?
– Не на что.
Бугай смерил меня взглядом и поспешно удалился. Мне тоже пришлось отбегать, приблизившаяся ригга прошла мимо огороженной площадки и снесла какой-то заборчик недалеко от меня.
– Да осторожнее! – крикнул я, хотя пилот точно не мог меня услышать.
Пилот наконец разобрался, как остановить гигантскую машину. Наверняка управляет ей недавно. А ведь я сам бы мог управлять такой, как мне говорил Драган. Интересно, зачем он вообще меня сюда позвал?
Сам Марк Драган сейчас стоял вместе с офицером и теми двадцатью счастливчиками, которых вербовщик принял на службу. Десантная команда ригги, почти гарантированные трупы, мало кто из них выживает в первом бою. Мне тогда повезло, остальным нет.
Массивная ригга неловко повернулась, едва не завалившись набок. В задней части боевой машины были видны раскалённые от выброса паров игниума коллекторы. Люки для десанта ещё задраены, так что выбранные в десантную команду «счастливчики» просто ждали на почтительном расстоянии, когда машина закончил свои манёвры и наконец остановится.
Те, кого не взяли, расселись на веранде какой-то портовой забегаловки. Счастливчики, у них есть деньги на такое. Я так ни с кем и не познакомился за время путешествия, разве что здоровался с парой человек. Неудавшиеся наёмники расселись за столом и обсуждали, что делать дальше. Меня не позвали, но я слышал их разговор краем уха.
– И что, плывём назад?
– Я в ту дыру возвращаться не собираюсь.
– Так говорили, что им здесь нужны разные специалисты. Я, между прочим, главный канонир. А та напыщенная жопа в кожаном плаще сказала мне, что набирает только десант. Десант ригги! – беззубый мужчина, произносивший речь, ударил кулаком по столу. – Я что, похож на смертника? И взял всего двадцать человек.
– Послушай, – парень не старше меня, с солидным шрамом на лице и глубокими морщинами на лбу, почесал небритый подбородок. – Я вот главный механик, меня тоже не взяли. Но ты слышал, что сказал тот тип из академии? Академия набирает только десант, чтобы соплякам-студентам было кем командовать.
– Чтобы у них было пушечное мясо.
– Именно. Но здесь, рядом, есть город, которым правит один из Великих Домов. Вот тут я готов поспорить, им спецы нужны.
– Ты что, не слышал, что риггами тут управляет только знать?
Я зашёл под крышу веранды, чтобы хоть немного обсохнуть. Вряд ли это удастся, когда с моря дует такой ледяной влажный ветер, но всё же укрыться хоть ненадолго. Ко мне подошёл официант, слишком серьёзный парнишка, и с подозрением на меня посмотрел.
– Что-нибудь нужно? – спросил он.
– Просто постоять под крышей, – сказал я. – Обсохнуть. Если бы деньги были…
Парнишка посмотрел на меня с ещё большим подозрением, но кивнул и отошёл. Хоть один понимающий человек. Я прислонился к деревянному столбу, подпирающему крышу веранды, и попытался хоть о чём-нибудь подумать. Но в голову ничего не шло, кроме злости на приятеля. Всё же он всегда был дерьмом.
Ригга так и стояла, кажется, десантные люки на ногах заклинило. Сами десантники переругивались, продолжая мокнуть под дождём, и иногда кидали злобные взгляды на офицера и Драгана.
А эти двое, чуть ли не за ручку, прошли в закусочную и сели в помещении. Когда они шли мимо, оба окинули меня взглядом. Марк Драган скользнул по мне глазами, как по незнакомцу, офицер же окатил меня презрением, будто я его смертельный враг.
Официант подошёл к здоровенному музыкальному автомату, стоящему на стойке, и начал крутить ручку сбоку, чтобы зарядить. Честно говоря, такой прибор я видел только однажды, когда наш первый пилот, ныне покойный Анри, пригласил всех нас на свой день рождения. Я тогда весь вечер пытался понять, как эта штуковина работает.
Автомат завёлся, поставил чёрную пластинку, и заиграла хриплая музыка. Такая, от которой пробудились совсем другие воспоминания, не самые приятные. Играла скрипка, грустная тихая мелодия, которую я уже слышал.
Через полгода после начала очередной войны между домами Лихтари и Рамари в моих родных местах я получил рану и меня отправили в небольшой отпуск. Тогда я зачем-то вернулся в сиротский приют, но постоял у ворот и не стал заходить. А потом пошёл в город, где бродил по торговой площади. Уличный музыкант тогда играл эту мелодию на скрипке и в этот момент что-то хлопнуло.
Не помню, что это было, звук был тихим и будничным. Но этого было достаточно, чтобы я сразу забыл, что нахожусь не на войне, и тут же бросился в укрытие. Ничего не произошло, но, когда я вылез из канавы, весь в грязи, меня обсмеяли. Но мне всё равно было страшно.
С тех пор прошло несколько лет, такой паники у меня уже давно нет, но вот тревога вернулась. Дождь стихал, ригга на площади опять начала крутиться, медленно переставляя тяжёлые ноги, а официант приносил напитки. Пройдя мимо меня, он сунул мне маленькую кружку горячего чая.
– Спасибо, – ответил я и обхватил её ладонями, чтобы согреть руки.
И всё же тревога не проходила. Тягучее ощущение, что вот-вот всё изменится. Краем глаза я уже приметил канаву, которая спасёт от взрыва. Старые привычки никогда не подводят. И лучше бы это была моя паранойя, чем если что-то произойдёт прямо сейчас.
И я услышал свист. Хоть бы это мне казалось. Так свистят тяжёлые заряды, выпущенные из осадного миномёта, которыми вооружены многие ригги. Траектория огня настолько крутая, что бомба падает почти вертикально. И это выстрелила не наша ригга, которая опять начала крутиться на месте, будто пилот никак не мог определиться, где стоять.
Я помотал головой, надеясь, что это опять разыгралось моё воображение, что мне всё кажется, пока мир живёт обычной мирной жизнью. Но нет, все поднимались из-за столов, переглядываясь с недоумённым видом. Те, кто знал, что означает этот свист, уже прятались, стараясь держаться подальше от стеклянных окон.
– В укрытие! – закричал громкий хриплый голос.
Меня уговаривать не надо. Но возле больших окон портового трактирчика всё ещё крутился тот официант, что принёс мне чай, и какая-то девушка в промокшем от дождя платье. Даже если снаряд упадёт далеко, они пострадают от осколков стекла.
– Да бегом отсюда! – рявкнул я и тычками погнал парочку в ту сторону, где ещё раньше заметил канаву.
Свист приближался, становился всё громче и громче. Бег занял всего несколько секунд. Официант и посетительница прыгнули в канаву, а я упал на них, потому что потерял равновесие от толчка земли.
Раздался взрыв, а на спину посыпались камни. Уши звенели, в них болело так, будто кто-то тыкал в перепонки раскалённой иглой. Но надо лежать, осадные миномёты на риггах всегда спарены. Это ещё не конец.
Следующий взрыв ещё сильнее. Сверху набросало так много земли, будто кто-то опять пытался закопать меня заживо. Затылком чувствую жар, не такой, когда за спиной горит кабина ригги, но всё равно неприятный. К нам в канаву упал кто-то ещё, очень тяжёлый и твёрдый.
Я едва высвободился из-под неизвестного мне покойника, погибшего от осколка.
– Надо бежать! – крикнул я официанту и посетительнице, которые от страха лежали в обнимку. – У нас пять минут, пока перезарядится.
– Подвал, – прошептал официант, глядя выпученными глазами на труп. – У нас глубокий подвал!
– Бегом туда!
Я вылез наружу и сплюнул землю. Трактирчик устоял, но окна вышибло. У входа лежал ещё один труп, я не стал всматриваться. Музыкальный автомат всё ещё играл ту грустную мелодию. Метрах в двадцати появилась глубокая дымящаяся воронка. Пригодится, если обстрел возобновится.
Баржа, на которой я сюда добрался, с металлическим стоном заваливалась на бок, экипаж спешно её покидал. Ригга на площади беспорядочно крутилась, через выхлопные коллекторы валил сизый дым отработанного игниума. Настолько горячий, что трубы покраснели, а воздух вокруг них искажался от жара.
Боевая машина заскрипела и её правая оружейная платформа, похожая на гигантскую руку, перешла из положения «поход» в положение «бой». Массивная бронированная задвижка начала раскрываться, показывая снаряжённые головки ракет. Пушка над левым плечом развернулась в сторону юга. Там, за туманом, видно гору.
– Только не вздумай выстрелить, – шепнул я. – Не вздумай стрелять, или он тебя вычислит.
Кому, как не мне знать, что ригги в бою последние пару сотен лет ориентируются только на оптику и радар. Из-за дождя видимость такая, что вряд ли противники видят точное местоположение друг друга, только смазанную точку на радаре. Тот, кто сейчас выстрелит первым, того раньше и заметят.
Но пилот ригги на площади это не знал. Сначала бахнула пушка на «плече», достаточно тихо по сравнению со взрывом бомбы. Ствол немного отошёл назад и вернулся в прежнее положение. Следом зашипела ракета, скрыв площадь в облаке дыма. На горе раздался взрыв. Кажется, это горная дорога, на которой стоит что-то массивное. Другая ригга.
Сейчас это место, где я стоял, окажется самым худшим во всём мире. Я успел отбежать подальше, когда прилетела ответка. Когда дым от взрыва осел, из разбитых окон закусочной высунулся перемазанный официант и крикнул:
– Все в подвал! Сюда!
Те, кто был поблизости, побежали внутрь. Мне тоже стоило, но я засмотрелся на бой. Ригга на площади выстрелила ещё раз, она бронированная настолько, что простой артиллерией её не взять. Но у врага оказалось кое-что получше.
На горе засветилось очень что-то настолько яркое, что это видно через дождь и туман. Это яркое пятно погасло, но заряд из игниумового копья летит не очень быстро, так что его видно. Я зажмурился, но яркую полоску всё ещё видно, отпечаток остался на глазах. Заряд ударил прямо в кабину, на землю посыпались искры, пока луч прожигал броню.
Ригга дёрнулась и пошла куда-то вперёд, не разбирая дороги. По пути боевая машина снесла часть закусочной, благо, все уже спрятались в подвале, разбила портовый кран и едва не рухнула в воду, но заглохла, остановившись у самой кромки огромным мрачным монументом. С горы выпустили ещё несколько зарядов, но все они прилетели в старое место, где ригга стояла раньше.
Ну теперь-то точно всем хана. Пилот скорее всего погиб, а мне бы лучше укрыться в подвале. Остаётся надеяться, что дверь там крепкая, а десантная команда атакующей ригги предпочтёт грабить брошенные ценности, чем пытаться убить тех, кто спрятался внизу.
– В бой, трусы! – крикнул откуда-то появившийся офицер в чёрном кожаном плаще. – В бой!
В одной руке он держал пистолет, в другой здоровенный тесак. Кажется, он пытался собрать остатки десантной команды уже неработающей ригги. На что я мог только пожелать ему удачи. Я вернулся к закусочной, её задняя часть вроде уцелела, и через окно получится залезть внутрь и укрыться, наконец, в подвале. Но едва я туда добрался, как меня окрикнули:
– Марк! Марк, постой!
Голос знакомый. Никак это мой тёзка ищет потерявшегося друга. Как мило с его стороны. И у меня зародилось смутное подозрение, зачем Драган позвал меня сюда на самом деле.
– Марк! – крикнул Драган голосом, полного отчаяния.
Он увидел меня.
– Марк, брат, как же я рад, что ты жив.
Ну теперь он никак не напоминал наглого аристократика, каким был всего несколько минут назад. С горы всё ещё пытались стрелять по старому месту, где раньше стояла ригга. Когда раздался взрыв, Драган тонко вскрикнул.
– Чего тебе? – спросил я. – Говори быстрее, валить уже надо.
Я подошёл к окну и локтем вынес остатки стекла, чтобы не порезаться, пока буду залезать.
– Марк, мне нужна твоя помощь, – жалобно пролепетал тёзка.
– С чего это вдруг?
Я осторожно залез внутрь и подал руку Марку. Какой бы тварью он ни был, это не повод бросать его на верную смерть.
– Слушай, нужно кое-что сделать, – он продолжал стоять на улице. – Помоги…
На его шее видно золотую цепь от амулета, который прислали ему от его настоящего отца. Вот он что, опять хочет, чтобы я сделал всю грязную работу, чтобы он потом воспользовался её плодами?
– Знаешь что? – спросил я. – Ты только что об меня ноги разве что не вытирал, а сейчас? Стал тебе нужен, и опять друзья?
– Да я же шутил, – Марк показал на риггу. – Там пилот похоже умер, а офицер говорит, что нужно её завести и убираться отсюда. Сказал, чтобы я это сделал, а я…
Я против воли засмеялся. Ну конечно же Марк Драган всем хвастался, какой он герой войны и умеет управлять риггой. Ведь по всем бумагам воевал именно он, а не я, никто же не знает, что тёзка сидел дома, а я в кабине шагающей машины.
Когда появился ищейка, который разыскивал бастарда почившего знатного ублюдка, Драган похвастался и ему, что прошёл войну. Ещё бы, не просто бастард, а героический бастард. Марк как-то сказал перед поездкой, что поэтому из всех незаконных сыновей того лорда выбрали именно его. Только потому, что он официально воевал.
Но остался небольшой нюанс – Марк Драган никогда не был в кабине ригги. И когда это выяснится, вряд ли ему светит блестящее будущее.
– Нет, – сказал я.
Обстрел не возобновлялся. Понятия не имею, какой тактики придерживалась ригга на горе, но я бы на её месте перезарядил игниумовое копьё, встал бы на другую позицию и выстрелил ещё раз. Хотя странно, я думал, что такое оружие запрещено в Юнитуме. Какой-то Кодекс, или как-то так.
– Марк, пожалуйста, – тёзка чуть не плакал. – Я же тебе всегда помогал, мы же друзья. Марк! – вдруг он прищурился, будто опять придумал какую-то подлость. – У меня же наследство, куча денег! Я тебе заплачу! Когда доберусь до наследства, тебе достанется… тысяча фламменов!
Он зажмурился, будто не хотел отдавать ещё не принадлежащую ему кучу денег, но всё же решился.
– Целая тысяча! Только заведи машину и выведи нас отсюда. Скажи ещё раз, что ты, это я, как тогда, помнишь?
– Они заподозрят неладное, – сказал я.
Я не знаю, почему не плюнул тёзке в морду и не пошёл в подвал. Может потому, что умом понимал, что после подвала идти некуда, а тысяча фламменов на дороге не валяются. Это солидные деньги. Хватит до конца жизни, если особо не шиковать.
– Они же не знают нас в лицо, – продолжил тёзка. – Никто на этом долбанном континенте не знает меня в лицо! Я же с ними только переписывался! Целый год почти!
– Ну где вы там? – раздался крик.
– Это офицер! – Марк тяжело выдохнул. – Я только ему представлялся. Но я с ним договорюсь, не переживай. Главное – заведи машину и выведи нас, а потом я отдам тебе деньги.
Вот значит, как повернулась жизнь. Только что я был не нужен, а теперь он решил, что после этого может достать меня, как из рукава, чтобы я вместо него сел за рычаги. Какой же он всё-таки недальновидный идиот.
– Если обманешь…
Я не удержался и провёл пальцем у горла, больше ради шутки.
– … то пожалеешь об этом, я тебе обещаю.
– Не обману, клянусь. Побежали туда!
Я выбрался на улицу и помчался к заглохшей ригге, запыхающийся Марк Драган бежал следом. Золотой амулет, который он носил на груди, вылетел наружу, и тёзка тут же его спрятал.
Боевая ригга так и стояла на прежнем месте. Она казалась чудовищно неповоротливой, с её-то массой такую сложно сдвинуть. Вряд ли всего один заряд из игнумового копья её остановил, скорее всего, только убил пилота. Если что, то использую резервную цепь запуска и свалю отсюда.
Вот только если на горе стоит ригга модели «катафракт», то план не удастся, от такой не сбежишь и придётся сражаться.
– Что это значит? – рявкнул офицер при виде нас. – Почему он здесь?
– Я всё объясню! – оправдывался Марк. – Но потом, сначала надо свалить отсюда.
– Это он пилот? – спросил офицер, пуча глаза.
Меня это не интересовало, пусть Драган сам потом объясняет в академии и офицеру, что случилось. Хотя, конечно, в моих интересах, чтобы у него получилось, иначе деньги с него не содрать. Но это всё будет неважно, если мы все вместе сдохнем тут.
На поясе у офицера висел футляр с биноклем, так что я без всяких церемоний его вытащил.
– Верну, – сказал я прежде, чем офицер успел возмутиться.
Бинокль помогал мало, видимость низкая. Но то, что я увидел, мне не понравилось.
На горе, на укреплённой дороге стояла такая же массивная ригга, что и рядом. На одном плече у неё длинный тонкий ствол игниумового копья, на другом большой спаренный миномёт. Позиция для стрельбы отличная, разве что отдача от ещё одного выстрела из крупнокалиберного осадного орудия может разрушить дорогу, на которой машина стоит.
Поэтому, собственно, ригга пока и не стреляет. Или не хочет повредить цель ещё сильнее, чтобы можно было захватить. Но там внизу, под горой, я заметил ещё одну ходячую машину хорошо знакомого мне класса «Катафракт». Нет, от этого сбежать не получится, катафракты очень быстрые.
Зря я согласился на эту авантюру. Придётся принимать бой против двух ригг, которые возобновят стрельбу сразу, как увидят движение. Или пытаться сбежать, тогда катафракт быстро нагонит и расстреляет в упор. Может, ещё не поздно свалить в подвал?