Война унесла много жизней, она не щадит никого: добрый ты или злой, богатый или бедный. Возраст, ум, красота – все это имеет значение только при жизни, а война отнимает ее. Отнимает все, что привычно человеку, поэтому и нет ничего страшнее нее.
Привкус метала во рту заставил Алекса проснуться. Открыв глаза, он увидел темно-синее небо, покрытое миллионами звезд, но этой красотой трудно насладиться, когда тебя охватывает страшный приступ кашля. Парень приподнялся с земли и начал надрывно кашлять в ладонь, как будто проглотил огромную куриную кость и она застряла в глотке.
– Эй, что с тобой? – спросила Лина, не двинувшись со своего места, наслаждаясь очередной сигаретой.
– Простыл, наверное, – предположил он, когда кашель стих. Если подумать, Алекс сам не понимал, что это было.
– Простыл? – удивилась девушка. – Заболел слоновьим гриппом?
– Забей.
Была примерно середина ночи, им пока не удалось выбраться из заброшенного города, поэтому пришлось переночевать на пустыре, среди развалин домов. Было холодно и темно, для своей же безопасности они отказались от затеи разводить костер и для нее же дежурили по очереди: один на стреме, пока второй спит.
– Хорошо, что ты сам проснулся, – Лина затушила сигарету и поднялась с земли. – А то я уже собиралась тебя будить.
– Только не говори, что пришла моя очередь дежурить, – Алекс разочарованно вздохнул.
– Пришла твоя очередь дежурить, – девушка повторила его слова. – Освобождай спальный мешок.
Он нехотя поднялся и побрел к тому месту, где раньше сидела, облокотившись на камень, его спутница. Лина залезла в спальный мешок и демонстративно повернулась на бок, спиной к Алексу. Парень на это закатил глаза.
– Смотри там не усни, – сказала она, все так же лежа спиной к парню.
– Смотри там не усни, – спародировал ее Алекс писклявым голосом.
В тот же момент в него полетел булыжник, попав ему в предплечье, от чего парень скорчил гримасу.
– Эй, прекращай так реагировать, – Алекс потер пострадавшую руку. – Если ты будешь калечить меня при каждой малейшей возможности, то я точно не дойду ни до какого «Рая».
– Перестань меня раздражать, тогда и я перестану так на тебя реагировать.
– Но я же…
– Я сплю. Если ты не перестанешь болтать, следующий булыжник полетит в голову! – она так и не повернулась, поэтому Алекс не мог увидеть выражение ее лица, но голос был и правда устрашающий.
– Спокойной ночи! – сказал Алекс спокойным и доброжелательным тоном.
Остаток ночи он так и просидел, облокотившись на камень, укутавшись в плед и наблюдая по сторонам, надеясь, что их никто не заметит. Когда солнце встало, Алекс потер глаза, зевнул и неохотно встал с земли. Ранний свет осветил пустырь, на котором они ночевали. Парень хотел стряхнуть песок со штанины, но в глаза бросилась засохшая кровь на ладони. Алекс мигом оттер пятно, пытаясь понять, откуда оно взялось. Он точно уверен, что перед сном никакого пятна не было. А после он вспомнил, что проснулся, потому что хотелось прокашляться, и, возможно, этой самой ладонью прикрывал рот. Вроде все складывается, но парень решил, что зашел в детективный тупик.
Отбрасывая все мысли, Алекс подошел к спящей Лине. Несколько минут он стоял перед ней, о чем-то задумавшись; общение с ней напоминает о первых днях знакомства с Тианой. По коже пробежал холодок. Алекс сильно скучал по дому и по своим друзьям, по неукротимому нраву его лучшего друга Трэвиса, глупым нотациям Тианы, «криминальным напарникам» с Заброшенной улицы, даже по одноклассникам. Как же ему хотелось все это вернуть! Парень нехотя переключился к настоящему.
– Лина, просыпайся уже, – сказал Алекс довольно громко, но ответа не последовало, поэтому он начал тыкать спящую девушку ногой. – Женщина, проснись, нам пора! – повысил он голос, продолжая ее подпинывать.
Наверно, глупо делать так с человеком, который почти прямым текстом сказал, что сможет убить тебя.
– Алекс, ты совсем из ума выжил? – спросонья подала она голос.
– Ну а что мне делать, раз ты не реагируешь на мои слова? – парень пожал плечами. – Я уже подумал, что ты померла.
– Ага, я-то уж точно тебя переживу, не сомневайся.
В этот момент в кармане куртки Алекса начала шуметь рация, он достал ее и уже хотел включить вещание, когда его становила Лина, хватая за штанину.
– Отдай ее мне, – девушка выхватила рацию из рук Алекса, на что он никак не воспротивился.
Та покрутила ее в руках, всячески рассматривая. Уверенным жестом она нажала на красную кнопку посередине, голос президента разносился из динамика рации.
– Доброго вам утра. Сегодня четвертый день, как вы находитесь на территории Второй части, это повод для поздравлений, – из динамика послышались одиночные хлопки. – Я правда горжусь всеми группами, храбрости вам не занимать. Начало положено, но не стоит расслабляться. Сражайтесь, идите, проложите путь для остальных, словно вожаки волчьей стаи. Вы теперь часть истории, часть нового будущего! – связь прервалась, из рации послышались противные звуки помех.
– Гордится группами? – девушка бросила непонимающий взгляд на Алекса.
– Ну, тут такое дело, – он забрал рацию обратно себе. – Нас отправили группами, но я пошёл один, не хочу надеяться на других.
– Да ты действительно идиот, – хмыкнула она. – А со мной ведь пошел.
– Идти вдвоем не одно и то же, что идти с группой из двенадцати человек.
– Возможно, ты прав, такая толпа может привлечь много внимания.
– И я о том же, – парень начал сворачивать спальный мешок. – Собирайся, нам пора отправляться.
Серые развалины – это все, что встречалось им на пути. Здесь не так давно жили счастливые семьи, даже не предполагая, что вся их идиллия может так просто исчезнуть. Где-то еще можно было разобрать вывески магазинов, а теперь один мрак, простой покинутый город-призрак.
Алекс и Лина шли несколько часов в полной тишине. Казалось, что конца развалинам просто нет; чтобы выбраться из этого города, потребуется еще как минимум несколько дней, а то и больше.
– Знаешь, эти «красоты» мне уже надоели, – недовольно произнес Алекс, пытаясь разобраться в карте, выданной президентом.
– Как же было хорошо, когда ты молчал, – закатив глаза, пробормотала девушка.
– Подожди, помолчи, – сказал Алекс, остановившись на месте.
– Ты теперь меня еще и затыкать будешь? – Лина надменно посмотрела на него, скрещивая свои руки на груди.
– Нет, тише! – парень поднес палец к губам, показывая, чтобы она замолчала.
– В чем дело?
– Ты это слышала?
– Что именно? – Лина вопросительно подняла бровь, ожидая ответа, но Алекс стоял молча, вслушиваясь в тишину. – Ну же, ответь, я ничего не слышу.
– Голоса, – тихо проговорил Алекс. – Мы здесь явно не одни.
Лина встала как вкопанная, пытаясь услышать хоть что-то. Несколько минут они стояли, не двигаясь. Даже пытались не дышать, чтобы не перебивать звуки вокруг своим дыханьем, но это было бесполезно: никаких голосов они больше не услышали.
– Алекс, ты просто параноик, тебе показалась, – Лина горделиво повернулась назад и стала шагать по прежнему пути.
– Похоже, ты права, – парень тяжело вздохнул, убирая карту в рюкзак. Он не знал, радоваться ли ему, что поблизости никого нет, или грустить оттого, что Лина теперь будет попрекать его каждый раз, когда он услышит что-то подозрительное.
– Конечно, права! – голос девушки был наигранно гордым. – А ты во мне сомневался?
– Даже не знаю, что ответить, – Алекс шел позади в нескольких метрах от Лины. Примерно через пару шагов настала ее очередь остановиться, парень последовал ее примеру. – Что-то не так?
– Вот теперь правда тише.
Алекс попытался заглянуть вперед из-за Лины, чтобы увидеть то, что ее остановило. Примерно в ста метрах сидела компания молодых людей – это были странники. Алекс на своем опыте знал о жестокости жителей Второй части; по их правилам, тут выживает только сильнейший, а в этой ситуации Алекс и Лина были в меньшинстве. И если судить по ужасу на лице девушки, скорее всего, эти странники были не ее поля ягоды.
– Что будем делать? – шепотом спросил Алекс.
– Сейчас мы осторожно отойдем назад, тихо, без глупостей.
– Хорошо.
Алекс внял указанию и начал делать медленные шаги назад. Когда он отошел примерно на пять-шесть шагов, Лина последовала за ним. Назад они шли спиной, дабы убедиться, что странники их не заметят. Каждый шаг был тихий и расчетливый, Алекс делал один шаг за другим, пока почти не убедился в том, что им ничего не грозит и они смогут спокойно скрыться.
– Похоже, пронесет, – очень тихо произнес Алекс, на его лице появилась легкая улыбка, но она сразу исчезла, когда он во что-то врезался.
В панике он развернулся. Прямо перед ним возвышался взрослый мужчина, больше двух метров ростом, полностью лысый, в разодранной майке, которая открывала взору покрытое татуировками тело.
– Далеко собрались, голубки? – спросил мужчина грубым и хриплым голосом.
– Простите, но мы уже уходим, – посмеялся Алекс, пытаясь обойти мужчину, но тот рывком вернул парня на место.
– Кто-то разрешал тебе уходить? – мужчина улыбнулся, демонстрируя беззубый рот.
Нужно было что-то делать. Алекс резко развернулся и пнул мужчину в область живота. От неожиданного удара тот загнулся, хватаясь за толстое брюхо, скорчив уродливое лицо в оскале.
– Лина, беги! – прокричал Алекс.
Девушка сразу сорвалась с места и побежала в противоположную сторону от той, где сидели странники. Алекс побежал следом, но убежать далеко ему не удалось: звук выстрела оглушил его. Резкая боль в левом плече лишила его сил бежать, он упал на колени, зажимая плечо, из которого лилась кровь. Услышав выстрел, Лина обернулась, и на ее лице промелькнул ужас. На мгновение она задумалась, что же ей делать, но решение пришло быстро. Через мгновение она продолжила убегать, скрываясь в развалинах города. Алекс проводил ее взглядом, понимая, что он обречен.
– Как благородно, но глупо, – мужчина с длинными черными волосами, держась за капюшон Алекса, рывком поднял его на ноги. – Ты хоть понимаешь, чья это территория? – безумными глазами уставился тот на раненого парня.
– Честно, мне плевать, – дерзил Алекс, отчего мужчина кинул его на землю и начал избивать ногами.
Со всех сторон послышались смешки, те люди подошли вплотную, чтобы сполна насладится зрелищем. Парень закрыл глаза, пытаясь стерпеть боль от ударов, до тех пор пока один удар в живот не вызвал приступ безумного кашля. Этот приступ был намного сильнее предыдущего, Алекс буквально захлебывался в своей крови. Перхота все никак не останавливалась, а хохот странников только усиливался.
– Туберкулезник, что ли? – спросил лысый громила.
– Похоже на то, – мужчина, который наносил парню удары, скрестил руки на груди и начал внимательно осматривать страдающего от приступа Алекса. – У моей сестры были похожие приступы, начались внезапно и так же внезапно исчезли. Она так бесила, что пришлось ей помочь заткнуться, – мужчина натянул безумную улыбку.
Кашель немного притих, парень сделал несколько тяжелых вздохов, жадно хватая воздух и пытаясь успокоиться.
– Немного тощий, – грустно вздохнул длинноволосый мужчина. – Но дареному коню в зубы не смотрят.
– Иди к черту! – в эту фразу Алекс вложил всю свою злость.
Мужчина напротив ухмыльнулся, а после последовал удар в голову, отчего парень отключился.
Голова раскалывалась, в левом плече была сильная боль. Алекс попытался открыть глаза, но все вокруг было темное и мутное. Хорошенько проморгавшись, он начал осматриваться вокруг. Перед ним был костер, а вокруг него собрались все те же странники. На улице была ночь. Шестеро мужчин и две женщины сидели у огня и над чем-то смеялись, вид у всех был очень устрашающий и просто неприятный. Внимательно оглядевшись, Алекс обнаружил свою рацию в руках того лысого мужчины, которого он встретил первым, а в стороне была небольшая кучка металла. Он сразу узнал эти предметы: такие же браслеты, как у него. Их было не два и даже не три, наверное, с десяток.
Алекс посмотрел на костер; он уже понимал, что происходит, но до конца не верил, что это возможно. На вертеле жарилось мясо, огромные разделанные куски. По коже пробежал холодок. Парень попытался пошевелиться, все тело пронзила нестерпимая боль, будто тысяча кинжалов разом проткнули его. Из-за изданного им стона странники сразу же отвлеклись от своего разговора и уставились на Алекса. Ему очень хотелось просто встать и убежать, но он был привязан к небольшому колышку, возле которого странники и поместили свой лагерь. Если бы он не был связан, убежать все равно не представлялось возможным: все тело страшно болело, даже собственное дыхание вызывало боль в груди, отдававшуюся в раненую руку. Мужчина с рацией в руках встал с земли и подошел к пленнику, сев перед ним на корточки. Вся компания внимательно следила за происходящим.
– По вот этой штуке тебе предали весточку, – мужчина начал тыкать рацией Алексу прямо в лицо. – От некой Бет. Она сказала, что ты находишься недалеко от других, – у мужчины забегали глаза. – Ты, наверное, рад, что нашел своих дружков, – он мотнул головой на костер.
– Нестерпимо рад! – саркастически прошипел он.
– Вот и отлично.
Мужчина встал с корточек и пошел на свое прежнее место у костра.
В голове все перемешалось. Какая-то группа оказалась здесь раньше него, возможно, даже те люди, которые должны идти с ним. Алексу рассказывали, что каннибализм во Второй части – обычное дело. Но он не думал, что эта участь может постигнуть его, точнее, не хотел думать. Не самая красивая смерть – перевариваться в желудке странника. Он продолжал сидеть, внимательно наблюдая за уродцами, один из них, с огромной рыжей бородой, достал из кармана колоду карт.
– Кто со мной в покер? – прокричал мужчина, отчего все остальные начали смеяться и поднимать руки в знак желания сыграть.
Каждый покопался в своих сумках и карманах, доставая всякую ерунду: от еды до разных бесполезных предметов, типа брелоков или запонок. Началась первая раздача, больше половины сразу слились, только трое мужчин поднимали ставки, пытаясь надавить на своих соперников. Мужчина с длинными черными волосами выиграл партию комбинацией карт стрит. У мужчины явно было не все в порядке с психикой: когда он забирал выигрыш, в его взгляде снова промелькнуло безумие.
– Эй, красавчик, – крикнул безумный мужчина, обращаясь к Алексу. – А тебе слабо так?
Вся компания разразилась противным хриплым смехом.
– Слабо? Ты серьезно? – парень приподнял брови. – Да ни один из вас играть-то нормально не умеет. Я с такими, как вы, даже никогда за стол не садился.
От дерзости Алекса взгляд безумца стал полным ярости, казалось, что из его ноздрей вот-вот пойдет пар.
Мужчина встал с места и быстрым шагом пошел в сторону Алекса, тот зажмурил глаза, ожидая самого худшего. Честно, язык – враг его. Далее последовал звук ножа, который перерезал веревку. Неожиданно парень оказался свободным от тисков.
– Пошли, – сказал тот гневным голосом. – Посмотрим, насколько ты хорош.
Мужчина пошел на свое место, а Алекс тем временем попытался встать, но ноги совсем не держали; немного привстав, он снова покатился вниз. От боли парень зажмурился и начал тяжело дышать. Немного отойдя, он раскрыл глаза и обнаружил, что все странники внимательно наблюдают. Его раздражал тот факт, что эти люди видят его таким слабым и беспомощным. Парень взял себя в руки и снова попытался встать на ноги, через невыносимую боль он все же выпрямился и пошел в сторону, где сидел тот мужчина, бросивший ему вызов. С такой же сильной болью Алекс сел напротив него, пытаясь показать, что им не удастся его сломать.
– Раздавай! – приказал безумец сидящей рядом худощавой женщине.
Та, в свою очередь, без промедлений последовала его указанию. Карты были розданы, мужчина подвинул на середину почти все предметы, что выиграл в предыдущей игре.
– Мне нечего поставить, – тон голоса Алекса был серьезен, ведь он подозревал, что предложит поставить безумец.
– Если выиграешь, я лично тебя отпущу, – мужчина оскалился в неровной улыбке.
– А если нет? – хотя Алекс и не сомневался в своей победе, но выражение лица странника его сильно напрягло: неизвестно, что он мог выкинуть.
– Честно, мы хотели тебя сожрать все вместе, – со стороны компании послышались смешки, отчего парню стало не по себе, но он не подал виду. – Я думаю, что мои друзья разрешат мне в качестве выигрыша забрать всю твою тушку себе, – мужчина прошелся взглядом по всем. – Ну как, вы согласны? – странники начали одобрительно кивать. – Вот и отлично. Сначала я достану твои красивые зеленые глаза и оставлю их себе как сувенир, потом отрежу твой поганый язык, ну а после как пойдет.
– Я тебя понял, – несмотря на сложившуюся ситуацию, голос Алекса был тверд и полон решимости.
– Раздавай еще.
Женщина разложила две карты.
– Не собираешься уравнивать? – парень наигранно приподнял бровь, проводя взглядом до остатка предыдущего выигрыша.
– Я и так много тебе пообещал.
– А я очень дорого стою, – Алекс решил сменить тактику и хотя бы немного насладиться игрой. – Ставки должны быть равнозначны.
– Вот же мелкий паршивец! – мужчина посмеялся и кинул на середину все выигранные безделушки.
– Так-то лучше, – парень мотнул готовой в знак готовности к следующим картам.
– Надеешься, что тебе хотя бы что-то выпадет?
– Может и так, – на секунду он приподнял уголки губ, тут же их опустив. – Давай последние.
– Как скажешь, – странник снова бросил взгляд на женщину-дилера. Все карты были розданы.
– Раскрываемся, – голос парня был на удивление спокойным, не похож на голос человека, который вот-вот может проиграть свою жизнь.
– Фулл-хаус, – мужчина раскрыл карты, показывая отличную комбинацию, и внимательно взглянул на Алекса. – А чем ты похвастаешься, ребятенок?
– Неплохо, очень даже неплохо, – он сделал паузу; казалось, что это молчание означает проигрыш. – Но недостаточно для победы, у меня стрит-флеш, я выиграл! – сказал тот, бросая карты на всеобщее обозрение.
Мужчина внимательно посмотрел на карты соперника и снова начал смеяться.
– А ты не так прост, каким кажешься на первый взгляд. Я уважаю таких, как ты, вылитый хитрый лис.
– Это значит, что я свободен? – уточнил парень.
– Знаешь, я дам тебе один совет, – мужчина наклонился к нему и начал шептать. – Странники намного хитрее лисиц!
– Конечно, я и не сомневался, – он правда не ждал пощады, но эти нелепые обещания раздражали.
– Я не знаю, что за секта у вас, все такие с рюкзачками, с браслетами, – мужчина мотнул головой на костер, на котором уже почти приготовилось мясо. – Но вы появились, словно спасение: столько запасов еды нам хватит надолго, причем почти никто не сопротивлялся, когда их начинали разделывать.
– Ублюдки, провалитесь вы под землю, – почти рычал парень от злости.
Безумец скривил лицо, резко замахнулся и ударил Алекса по голове, отчего тот снова погрузился в небытие. Бесконечная темнота – это все, что там было. На этот раз хотелось там остаться: спокойно, никто не мешает, мысли чисты. Казалось, всё хорошо, пока где-то вдалеке не появился шум, который становился все громче и громче. Шум долбил по вискам, что уже невозможно было терпеть. Алекс резко открыл глаза, будто от пощечины. Было все так же темно, даже огонь уже не освещал улицу. Повсюду был слышен храп спящих странников. Алекс долго всматривался в темноту, чтобы глаза привыкли к ней.
Парень попытался освободиться от веревки, которой он был привязан все к тому же колышку. Несколько резких движений, и он почувствовал, как из левого плеча с новой силой начала сочиться кровь. Если Алекс хотел спастись, ему надо было срочно освободиться от веревки и что-то предпринять, чтобы остановить кровотечение от пулевого ранения, иначе все это могло закончиться плачевно. Взгляд упал на металлические браслеты, хотя сейчас они были абсолютно бесполезны, заинтересовали они другой деталью. В кучке запчастей можно заметить темное напыление – порох. Как Алекс и определил ранее, он действительно был там. Возник другой вопрос – зачем? Порох никак не мог посодействовать отслеживанию людей на дальнем расстоянии. Если, конечно, этих людей рано или поздно не нужно было обезвредить.
Парень снова стал внимательно осматриваться, чтобы найти то, что помогло бы ему перерезать веревку. У одного спящего мужчины на груди висел, словно украшение, нож, но достать до него было нереально, ведь спал он совсем в другой стороне от Алекса. Парень тяжело вздохнул, понимая, что надо думать быстрее. В глаза бросилась пустая стеклянная бутылка, находилась она совсем рядом, если сильно постараться, то до нее можно было дотянуться ногой. Он попытался немного сползти вниз, из-за чего кровь стала идти еще сильнее. От боли Алекс зажмурил глаза, но эта боль стоила того: он задел бутылку ногой и стал потихоньку пододвигать ее к себе. Сантиметр за сантиметром, она была все ближе. Последний рывок, и бутылка уже в руке, но то, что он увидел перед собой, заставило парня выронить ее. Это были глаза. Они оценивали всех спящих странников, дикие и нечеловеческие. Белки были красными оттого, что полностью залиты кровью, а радужка словно святилась белым, отражая свет луны.
Человек, которому принадлежали эти глаза, стал приближаться, в темноте его невозможно было хорошо рассмотреть, но было понятно, что он был очень высок. За его спиной появились еще пара глаз, а потом еще. В темноте, кроме них, было ничего не видно. Казалось, что кто-то просто включил небольшие фонари или прилетела стая светлячков. Потом что-то блеснуло, оружие или что-то другое, не понятно. Человек, который стоял во главе, наклонился к одному из странников, подняв его за шкирку. В руках у него снова блеснул странный предмет, похожий на большой пистолет, из дула которого торчала огромная иголка, размером с иглу дикобраза. Мгновение, и игла была воткнута в шею странника. Он резко открыл глаза и начал кричать во все горло, от душераздирающего крика все вокруг мигом проснулись.
– Артерлики! – закричал один из странников. – Убегаем!
Все резко соскочили со своих мест и в панике начали разбегаться в разные стороны, но люди со странными глазами с необычайной легкостью поймали больше половины из них. Странники пытались выбраться из рук этих людей, но они переставали дергаться, когда игла снова и снова втыкалась им в шею.
Алекс был как одурманенный от увиденного, но все же он пришел в себя, понимая, что нужно немедленно бежать. Он разбил бутылку, кинув об землю. Взяв самый острый кусок, парень быстро перерезал веревку, и собрался бежать. Было очень больно, невыносимо, все тело ныло от ран и синяков. Парень схватил свою рацию, которая валялась рядом с углем от костра, и побежал прочь, все остатки своих сил он вложил в этот бег. В ушах стояли крики о помощи странников, но он старался игнорировать их мольбу. Все, что он мог в этот момент, только бежать прочь, спасаясь от людей со странными глазами, которым даже странники нипочём. Он завернул за угол и побежал по прямой улице подальше от того места.
Добежав до небольшого переулка, Алекс нырнул в темноту в надежде, что там его не смогут найти. Парень дошел до конца переулка, но там был тупик, большая кирпичная стена, он оперся на нее спиной и тихонько скатился вниз. Силы полностью иссякли, Алекс потерял слишком много крови, в глазах начало мутнеть. Казалось, что он просто засыпает, все потемнело, и он погрузился в неизвестность.