– Что будем делать, Арвиор? – хмуро спросил командующий арвесским флотом адмирал Нагот, изучая тактическую сферу, на которой ничего хорошего не отображалось, силы противника численно превышали их втрое. – Справимся? Как думаешь?
– Или справимся, или погибнем с честью, Лорис, – усмехнулся его коллега, имперский комиссар Сават. – Это для них честь ничего не значит, но мы – не они. Хотя даже в такой ситуации победа возможна. Для нас. Есть одна мысль…
– Какая?
– Самоубийственные атаки малыми экадрами со всех сторон, причем действительно самоубийственные, не жалея себя. Наши сорвиголовы пойдут на верную смерть, раз нужно. И будут атаковать с такой яростью, что райверы обделаются, ведь они – трусы, для них нет ничего важнее их «бесценной» жизни. Когда есть большой шанс реально гробануться, они обычно отступают. У них это даже в уставах прописано. Десять процентов – для райверов уже нестерпимые потери. Мы же будем сражаться, пока живы.
– Обязательно будем, – почти незаметно усмехнулся адмирал. – Потому не раз выигрывали сражения. Ты прав, стоит попытаться, – он обернулся к офицеру связи, капитану второго ранга Гольду. – На мой пульт вице-адмиралов Лонга и Рауэра. И… пожалуй, полковника Майса. Добавим к тактике уколов абордаж больших кораблей, о нем давно все забыли, вот мы этим и воспользуемся.
Забытая всеми богами система без пригодных для жизни планет и полезных ископаемых мало кого интересовала, в ней столетиями никто не появлялся. Однако не сегодня – этим утром здесь встретились два довольно больших флота, причем один был втрое больше второго. Командующие не надеялись разойтись без кровопролития, прекрасно понимая, что слишком велики разногласия между двумя народами. А если точнее, между двумя цивилизациями с несовместимыми жизненными принципами. Райверская республика никому из других стран не позволяла жить по дедовским законам и обычаям, требуя отказаться от них и взамен принять свои. Для республиканцев само существование людей, не согласных с их основными императивами, было нестерпимо. Как можно не понимать, что они правы?! Что у них свобода?! Демократия?! Права человека, а прежде всего права различных угнетенных ранее обычных и сексуальных меньшинств?! Не понимать это мог только откровенный идиот! Именно таковыми райверы и полагали старых врагов, не раз пытаясь доказать тем, что они неправы, что нужно отказаться от привычных глупостей и уподобиться им, святым и праведным.
Но, невзирая ни на какие усилия, вышесказанное для арвесов было почему-то неприемлемым, и никто из райверов не мог понять почему. В особое бешенство апологетов «свободы» приводили вера в единого всемогущего бога с его дурацкими запретами и парная семья – последнее в райверской прессе вообще называли откровенным, недопустимым извращением. То, что именно такая семья тысячелетиями являлась основой человеческого общества, из народной памяти давно и тщательно вытравили, создав атомизированное общество, в котором каждый был исключительно за себя, когда любая помощь другим, если она не оплачена, открыто порицалась. В итоге райверы решили, что их противники – опасные сумасшедшие, подлежащие обязательному уничтожению, поэтому говорить с ними можно лишь на языке оружия. А то, что те осмеливались сопротивляться, вызывало всеобщее возмущение.
Всего несколько тысяч лет назад представители обеих цивилизаций жили на одной планете, являя собой всего лишь два военно-политических блока, становившихся с каждым годом все непримиримее друг к другу. Один отстаивал либеральные ценности, а второй – традиционные. Причем второй только защищался, он не лез к представителям первого, ничего и никому не навязывал, в отличие от апологетов несуществующей «свободы» человека от общества. Они никак не могли успокоиться, давили и давили. Дело шло к глобальной ядерной войне, и все это понимали. Избавлением стало открытие теории гиперфизики, на основе которой со временем построили двигатель прокола пространства. И люди миллионами ринулись прочь с родной планеты, ставшей для них ловушкой.
Больше двух тысячелетий бывшие однопланетники не сталкивались, расширяясь в противоположные от родины стороны. Арвесы забыли навязанную мнением «мирового сообщества», абсолютно чуждую им демократию, вернувшись к привычному имперскому правлению, причем императора выбирали за профессиональные качества. А главное, отказались от всех привнесенных изне идей и парадигм, возродив нормальное патриархальное общество, где перед женщиной принято отодвигать стул, открывать дверь и уступать ей место. Где мужчина являлся мужчиной, а не бесполым ничтожеством, не способным встать на защиту семьи. Снова поэты начали воспевать женскую красоту, а не уродство трансгендеров. Во главу угла в империи была поставлена семья и община, а не личное преуспевание. Честь и справедливость стали основой арвесских законов и обычаев.
Нет, раем империя отнюдь не была, сволочей и паскуд в ней, как и везде, хватало, но люди хотя бы стремились к чему-то возвышенному, старались помогать друг другу, не позволяя большинству оскотиниться, чего всеми силами добивались в республике. И добились – там был натуральный кошмар, улицы сверхсовременных городов усеяны палатками бездомных. Если кому-то становилось плохо, через него просто переступали и шли дальше. Ведь по меркам райверов падающему следовало не помогать, а, наоборот, подтолкнуть его, чтобы ограбить. Понятие семья было напрочь забыто, детей выращивали в специальных интернатах абсолютными эгоистами, за этим внимательно следили, наказывая тех, кто смел проявлять такие качества, как дружба и взаимопомощь. Любое сотрудничество признавалось только за деньги. Жалость, доброта, сочувствие тщательно вытравлялись из душ людей, в итого из них вырастали законченные подонки. Все самые гнусные пороки культивировались, любого выступавшего против них подвергали обструкции. Либеральная демократия! Свобода личности! Понимать надо.
Но проклятые арвесы понимать и принимать отказывались, вызывая у райверов, абсолютно уверенных в своей правоте, недоумение и даже обиду. Как же так?! Этим идиотам сообщают святую истину, а от они не желают даже слушать! Значит, нужно заставить принять ее. И республика решила надавить на империю силой оружия. На угрозы та не отреагировала, тогда была предпринята попытка захватить одну из дальних колоний арвесов и насадить там свою идеологию. Так сволочи осмелились сопротивляться и уничтожили эскадру сил Добра и Света, как назвали ее идеологи либерализма! Случившееся вызвало в стране такой всплеск возмущения, что республика вынуждена была объявить империи войну. И эта война длилась уже почти двести лет с переменным успехом. Однако постепенно побеждала империя, причем она воевала лениво, спустя рукава, часто просто отбивая очередной наскок либералов и выдворяя уцелевших за свои границы. Но отдельные стычки были яростными, бесстрашие арвесов в бою и их готовность умереть за Родину пугали райверов, привыкших делать все только за деньги в строго оговоренных контрактом пределах. Но попыток прорваться на территорию противника, чтобы всласть побомбить беззащитные планеты с мирными жителями, они не оставляли, ведь насилие над беззащитными женщинами и детьми являлось основой их тактики и стратегии. Либерализм и свобода!
Одна из таких попыток сейчас и происходила. Но никто не предполагал, что противник пришлет втрое больше сил, для отражения атаки отправили обычную эскадру, которой в результате ошибки разведки предстояло погибнуть. Космонавты понимали, что не имеют права допустить врага к населенным системам. Да, в каждой имеются орбитальная и наземная ПКО, плюс большие истребительные отряды на пространственных станциях, но какая-то часть бомбардировщиков все равно прорвется и вывалит свой груз над беззащитными планетами. Этого нельзя допустить в ни в коем случае.
Сават отправился готовить отряды десантников к абордажу, для чего на каждом большом арвесском корабле имелись десантные челноки. Правда они были предназначены для десантирования на планеты, а не на чужие корабли, но вполне могли сгодиться и для этого. Главное дать челнокам достаточно мощное истребительное прикрытие, чтобы их не уничтожили по дороге. Также на всякий случай следовало подготовить несколько десятков брандеров. Пусть даже вся эскадра погибнет, главное, чтобы враг не добрался до колоний. Надежда и Тихая Гавань совсем недалеко отсюда, всего в десяти световых годах. Один прыжок.
Командующий решил использовать идею имперского комиссара и связался с капитанами линкоров и атакующих крейсеров. Объяснив им диспозицию, он попросил идти в атаку на пределе сил, безумно, не жалея себя, иначе с таким количеством врагов не справиться. Офицеры молча выслушали его и наклонили головы, соглашаясь. Каждому еще предстояло говорить с экипажем. Нет, в своих людях они не сомневались, но те должны знать правду. Выжить в предстоящем бою они не надеялись, понимали, что это почти невозможно.
Похожая на старую, расплывшуюся жабу рат-адмирал Стенлия Лагортан была крайне недовольна тем, что противник перехватил ее силы в промежуточной системе. Райверские аналитики и навигаторы просчитали маршрут так, чтобы достичь пограничных планет империи неожиданно, минуя арвесский флот. Однако этого не удалось сделать, придется позже отправить под трибунал идиотов, утверждавших, что все получится. В победе она не сомневалась, но понимала, что потерь, и немалых потерь не избежать. Главное, чтобы никто из капитанов не струсил не вовремя. С них станется. Рат-адмирал поджала накрашенные помадой с блестками пухлые, накачанные силиконом губы – недавно она в очередной раз сменила пол и теперь по документам считалась гендер-квир-флюидной женщиной, невзирая на то, что родилась, да и физиологически являлась мужчиной – полов в республике официально насчитывалось больше ста двадцати. И не дай кому обозвать ее неправильным местоимением, сразу же под суд пойдет. А арвесские наглые мужланы свое все равно получат! Вспомнив, с каким омерзением смотрели на нее эти скоты во время сеанса связи, Стенлия сжала кулаки и гневно сверкнула глазами. Отсталые, убогие ничтожества! Да они должны на коленях стоять перед представительницей более развитого общества!
– В атаку! – визгливо приказала рат-адмирал, нервно тиская надушенный платочек. – Покажите имперским сволочам их место!
Никаких указаний, как именно атаковать, «флотоводец» не дала, да и не могла дать, поскольку должность получила отнюдь не за профессиональные качества, а за интимные услуги особого рода. Об этом все на флоте знали, поэтому никаких тактических решений от бывшей шлюхи не ожидали, она и слова-то такого, тактика, не знала, поэтому капитаны двинулись вперед кто во что горазд, вызвав тем самым гомерический хохот на мостике «Решительного», флагманского линкора империи. Там осознали, что эта эскадра способна сражаться только с мирными жителями, против профессионалов с опытом не потянет. Но республиканцев все равно было слишком много, и это обязательно сыграет свою роль, невзирая на весь их дилетантизм.
Арвесские корабли четко разделились на восемь ордеров, каждый из которых возглавлял либо линкор, либо атакующий крейсер, и ринулись на летящих кучей райверцев с разных сторон, причем атака была именно самоубийственной, отчаянной, безумной. Экипажи не берегли себя, никто не думал о своем выживании. Республиканцы принялись лихорадочно стрелять из всех орудий, подбили множество кораблей противника, но те до последнего мгновения вели огонь и, если не взрывались, шли на таран, погибая сами, но забирая врага с собой на тот свет.
– Проклятые фанатики! – в ужасе взвизгнула рат-адмирал, выронив свой надушенный платочек. – Сумасшедшие!
Однако трехкратный перевес в силах постепенно давал о себе знать, все больше арвесских кораблей гибло, не успев даже дойти до построения райверских. Последние, понимая, что победа не за горами, оживились. В какой момент все изменилось, никто не понял, но не слишком далеко от сражающихся эскадр внезапно распахнулось гигантское окно перехода и оттуда вывалилось семидесятикилометровое черное яйцо, все усеянное буграми и рытвинами. За ним еще одно, потом еще и еще. Всего чужаков оказалось четверо. За ними последовал такой же черный бугристый шар в сто двадцать километров диаметром. Потом четыре металлических овоида, явно построенных вокруг циклопического орудия. И множество разномастных кораблей поменьше. Каждое из черных «яиц» тут же выпустило целую тучу истребителей, ничем иным эти юркие машины быть не могли.
– Кто это, Арвиор? – хрипло спросил Нагот.
– Инопланетяне, – ответил тот. – Сподобились наконец-то столкнуться. Сколько тысяч лет мечтали о встрече с братьями по разуму… Книги об этом писали, фильмы снимали… Вот они и прилетели… Таких кораблей ни у нас, ни в республике не строят…
– Да, это точно не наши, – кивнул адмирал, комкая в руках перчатки. – И что теперь?
– Не знаю, – пожал плечами комиссар. – Но…
Его прервало возникшее перед ними свечение, сформировавшееся в изображение среднего роста подтянутого офицера в незнакомой форме и пилотке с гербом. Светлые короткие волосы. Лет тридцати с небольшим на вид, с жесткими серыми глазами. Он коротко поклонился и заговорил с четко различимым акцентом:
– Добрый день, господа! Позвольте представиться, командир экспедиции, полковник Лерк Т’а Картеген, светлый князь. Княжество Кэ-Эль-Энах.
– Добрый день! – появился рядом с ним офицер в другой форме, черно-серебристой с нечеловеческим глазом на левом плече. – Альфа-координатор Александр Ланской, орден Аарн. Приносим свои извинения, но мы были вынуждены считать знание языка прямо из мозга носителей.
Арвиор с Лорисом переглянулись – это какого же уровня технологии у этих чужаков, раз они способны на такое? Считывание информации прямо с человеческого мозга в империи считалось невозможным, хотя над этим давно работали. Вот только успеха не достигали, невзирая ни на какие усилия. Затем офицеры представились.
– Что у вас тут происходит? – поинтересовался полковник. – Война?
– Она самая, – тяжело вздохнул адмирал. – Уже двести с небольшим лет. Соседи никак не хотят оставить нас в покое, все стремятся навязать либерализм, «права человека», множественность полов и свободу извращений. Ну и свою поганую демократию, будь она трижды проклята.
– Да уж, – гадливо скривился альфа-координатор, переглянувшись с товарищем, – и в вашей вселенной эта пакость завелась. Лерк, я попросил двархов просканировать республиканцев, мы сами не рискнем, там такая клоака, что слов нет. Не души, а вонючее болото какое-то. У меня даже возникло подозрение, что мы почти сразу нашли следы тварей. Не верю, что разумные существа способны стать такой мерзостью, как райверы, самостоятельно. Это нужно долго культивировать.
– Но они все же технологически развиваются, так что может это и не «сверхи», – возразил Т’а Картеген. – Райверы все же не дикари, если не учитывать их моральные нормы.
– «Сверхи» тоже разные бывают, если помнишь. Надо все тщательно проверить.
Адмирал с комиссаром при этих словах инопланетян опять переглянулись. Это явно было сказано для них, поскольку говорилось на арвесском языке. Интересно, что это за «сверхи»? Судя по услышанному, малоприятные существа. Полковник явно заметил их переглядывания, поскольку коротко рассказал, что это за твари и чем они опасны. Услышанное вызвало буквально шок – некие сверхсущности исподволь разрушают все цивилизации, до которых способны дотянуться? Низводят их в дикарское состояние? Зачем? Не выдержав, Лорис спросил об этом.
– Если бы мы знали… – тяжело вздохнул альфа-координатор. – Они ни с кем не желают говорить и никому ничего не объясняют. Даже на грани гибели надменно сообщают, что мы должны знать свое место и не сметь мешать им, великим. Они отрицают и разрушают любой порядок, кроме угодного им – они боги, а все остальные живут в землянках и молятся им. И это невзирая на то, что их не раз били в разных вселенных! Многих уничтожили. Но они не успокаиваются. Мы потому и подозреваем их воздействие на ваших райверов, что созданная последними цивилизация абсолютно неестественна. Она слишком выпячивает все неправильное, само собой это возникнуть не могло. Наши социологи и социоматики со всей ответственностью утверждают, что такое нужно долго и тщательно культивировать, безжалостно выпалывая малейшее несогласие с установленными императивами.
– У нас тоже часто размышляли на эту тему, – скривился Арвиор. – Райверы похожи на сумасшедших в своем стремлении навязать всем другим свои извращенные правила. Даже в случае перемирия они всего лишь меняют методику воздействия. И главное тут вовремя отслеживать поддавшихся их пропаганде. Своих либералов, работавших на врага, мы давно уничтожили, но их поганая идеология то и дело вылезает откуда-то.
– Идея свободы очень привлекательна для молодых, – горько усмехнулся Александр Ланской. – В силу малого возраста и неопытности они еще не понимают, что это свобода от чести, совести, доброты, любви, сочувствия, дружбы и других этических норм разумных. Общество, принявшее подобные «идеалы», гибнет в течение жизни двух-трех поколений. И то, что райверы продолжают существовать, меня настораживает. Их однозначно что-то или кто-то держит на плаву. Не может выжить общество, в котором каждый только и исключительно за себя, не желая ни с кем сотрудничать. При этом у них есть и флот, и армия, и исследовательские центры, и все прочие социальные институты. Поэтому нам придется вплотную заняться республикой. Мы должны понять, что там вообще происходит. А если действительно виноват какой-то «сверх», нейтрализовать его. Нам, простите за откровенность, ни ваш, ни республиканский флот не противники. Но империи мы, наоборот, передадим разработки, которые позволят вам опередить противников очень намного, возможно, на пару порядков. У вас, насколько я вижу из записи сражения, отсутствуют гиперорудия. А ведь для их получения достаточно всего лишь немного перенастроить выходные контуры гипергенераторов.
Адмирал с комиссаром переглянулись. Оружие опережающей в развитии цивилизации? Это будет очень и очень кстати. А особенно, если чужаки проредят райнерский флот.
– Внимание! – заставил их вздрогнуть чей-то голос. – Сканирование памяти доступных на данный момент высших чинов Райверской республики завершено. Первоначальный вывод – внешнее воздействие. Однако опосредствованное, «сверхи» так не работают. Они не стесняются. Здесь же поработал кто-то с похожими установками, но имеющий другие цели.
– Какие? – подался вперед Т’а Картеген.
– Построение и развитие общества всеобщей конкуренции со строгими, регламентирующими все и вся правилами. Каждый поступок и даже каждую мысль. Инакомыслие, невзирая на декларируемую «свободу слова», не допускается, осмелившийся хоть что-то возразить против общественных императивов подвергается откровенной травле. При этот сами императивы – дикие, с нашей точки зрения. О чем речь, даже вызвать скорую помощь к упавшему на улице человеку является общественно порицаемым поступком, не говоря уже о том, чтобы самостоятельно помочь ему. За всем следят ограниченные программным кодом, неразумные искины. Они же регламентируют все, в том числе и отправляют амбулансы и пожарные машины на вызовы или если заметят непорядок. Любая помощь должна быть оплачена, только тогда она возможна. Человека, у которого нет страховки или денег, оставят умирать, пожалев даже укол обезболивающего. Так что социоматики полностью правы – самостоятельно псевдоцивилизация такого рода возникнуть не могла, она слишком неестественна. Апогей либертарианства. Возникает ощущение, что кто-то проводит социальный эксперимент.
– Мы достанем этого кого-то хоть из-под земли и воздадим ему по заслугам! – пообещал полковник, брезгливо морщась и сжимая кулаки. К эгоистам он с раннего детства испытывал величайшее отвращение. А учеба в Тарканаке только закрепила этические нормы.
– Обязательно достанем, – согласился с ним альфа-координатор. – Делать из людей такое… промолчу что… непозволительно.
– Нас вызывают с райверского флагмана, господин полковник! – появился на экране самый настоящий синий дракон с крыльями, причем в такой же форме, как на Т’а Картегене, только с другими погонами.
– Э-э-э… – вытаращились на него арвесцы.
– И княжество Кэ-Эль-Энах, и орден Аарн – поливидовые цивилизации, – мягко улыбнулся Александр Ланской. – Включают в себя разные разумные расы. В том числе и драконов.
На экране поочередно возникли изображения людей, драконов, прямоходящих ящеров с куцым хвостом, огромных прямоходящих котов, двухметровых шерстистых пауков и два вида гуманоидов, напоминающих человека, но все же к человеческому роду не относящимися – одни имели миндалевидные большие глаза и острые, подвижные уши, а вторые густо-красную кожу и сильно выступающие нижние клыки.
– А мы братьев по разуму так и не встретили… – зачарованно произнес Арвиор, с непосредственным интересом рассматривая инопланетян на изображениях. – И как уживаетесь, будучи настолько разными?
– По-разному, – пожал плечами Т’а Картеген. – Раньше воевали, сейчас дружим, учимся в одних школах. Например, мои трое ближайших друзей – не люди. Дракон, керси и эльф.
– Удивительно! – повел плечами имперский комиссар. – Но ладно, а что вы собираетесь делать с флотом республики?
– Поставим ультиматум о сдаче, покажем возможности нашего оружия. Если откажутся сдаваться вам, уничтожим. У нас райверы вызывают отвращение до рвоты. А понадобится, вообще лишим их флота, чтобы не мешали заниматься исследованиями на их планетах. Наша задача – отловить подонков, сделавших из людей… такое. И мы их отловим.
Рат-адмирал с ужасом смотрела на семидесятикилометровые чудовища, легко отогнавшие ее силы от избиваемых издалека имперцев. Оружие инопланетян оказалось страшным, непредставимыми. А уж на каком расстоянии оно действовало! Это пугало, заставляло нервно ежиться. Похоже, столкнулись с намного превышающей их по развитию цивилизацией. Но надо обязательно выяснить, какие у них общественные императивы. И если неправильные, разработать план воздействия и развращения молодежи. Многие народы удалось перевоспитать! Может, и этих удастся, невзирая на всю их силу. Сильные обычно простодушны, их легко обмануть.
Приказав флоту отойти, Стенлия принялась вызывать чужаков, однако те все никак не отвечали. Причем с арвесцами они вовсю переговаривались через грависвязь недоступного райверам уровня, самая совершенная аппаратура улавливала только сам факт ее наличия, а перехватить и расшифровать не могла. Это настораживало. Мало ли что расскажут инопланетянам эти дикари, не желающие принимать общие правила…
Внезапно перед рат-адмиралом прямо в воздухе возник голографический экран, на котором появилось двое подтянутых молодых мужчин в форме и двуногий палевый кот, тоже явно военный в немалых чинах.
– Добрый день, – поздоровался один из них, остальные молча кивнули, глядя на Стенлию с откровенным отвращением, она сразу поняла это, не раз видела такие взгляды. И эти такие же, как убогие арвесские дикари! – Флот княжества Кэ-Эль-Энах и ордена Аарн. Требуем немедленно прекратить боевые действия и сдаться флоту империи, или будете уничтожены. Также передайте своему командованию наш ультиматум. Помимо того требуем не мешать нашим исследованиям социальной структуры Райверской республики. Самостоятельно превратиться в такую мерзость вы не могли, поэтому нужно понять, кто это с вами сделал, кто ответственен за это. Повторяю, при попытках нам помешать ваши флоты будут уничтожены. Полностью. А чтобы вы не сомневались, что мы в состоянии это сделать, посмотрите на астероидное поле в пяти световых минутах от вас.
Мерзость?! Рат-адмирал задохнулась от возмущения. Да как они смеют?! Дикари! Варвары! Не понимают и не желают понимать, что их устройство общество – самое правильное! Люди – звери, и надо четко это осознавать. Но эти идиоты, как и арвесцы, не хотят признавать аксиомы, придумывая какие-то несуществующие этические и моральные нормы. Дурачье!
На экране сбоку появилось астероидное поле, в такие плотные райверцы никогда не рисковали соваться. Мало ли что! Ведь своя шкура – самое драгоценное, что есть во вселенной. Внезапно астероиды начала корежить некая невидимая сила, и вскоре все они распались в мелкий щебень. Это было даже не страшно, а жутко, до Стенлии дошло, что чужаки не солгали, они действительно способны легко уничтожать весь флот республики.
– А теперь отойдите к шестой планете и сдавайтесь призовым командам арвесцев, подонки! – скомандовал палевый кот, он брезгливо кривился. – Тьфу, пакость какая! Спаси Благие!
Вне себя от ужаса, рат-адмирал приказала выполнить его приказ и спустить флаги. Перепуганные до смерти капитаны поспешили сделать это, им всем было крайне не по себе. В мире появилась новая, непреодолимая сила, относящаяся к ним крайне отрицательно. Об этом следовало срочно доложить по инстанции, пока корабли еще не сданы врагу. Пусть начальство само разбирается с проблемами. А им предстоит пережить плен.