Чтобы попасть в мою избу, надо было пройти вдоль берега Зелёного Озера, в котором жили русалки. Я опасалась, что эти вредные и заносчивые девицы вынырнут из густых глубин и начнут задирать Ивара – jни часто это делали и, казалось, получали от этого неописуемую радость. На счастье, из воды никто не вынырнул. Очевидно, в Ночь Кровавой луны русалки занялись чем-то иным, наверное, выползли из тины и пошли смотреть, кого убили, а такие зрелища они обожали. Чем больше крови и чем сильнее размотали кишки по траве, тем для них лучше. Что ж, коли так, им сегодня очень повезло. Мне совсем не хотелось заставлять глупых озерных дев удавливаться водорослями, которые путались у них в волосах.
По дороге ни одна обезумевшая нечисть на нас не напала, не сказала ни одного слова и даже не бросила мимолетного взгляда. Хотя мы видели, что меж деревьев снуют всякие черти, стржиги, злые тени, кикиморы, призраки и прочие лесные жители, никто не захотел иметь с нами дела. Точнее – со мной. За годы, прожитые в мире нечисти, я обрела определенную репутацию. К тому же, все знали, что хоть я и не настоящая нечисть и Кровавая луна не затмевает мой разум гневом и яростью, но в эту ночь становлюсь сильнее, как и все остальные.
Моя изба выглядела очень простенько и состояла всего из одной комнаты: в одному углу – обеденный стол со скамьями; в другом – комод с банками да склянками, в которых я хранила лечебные травы; в третьем – кровать; ну а в четвертом громоздилась большая белая печь, спать на которой иногда гораздо приятнее, чем на кровати, особенно зимой, когда лес окутывается морозом и снегом.
– Заходи, – приказным тоном сказала я волку, и тот, виновато опустив голову, прошел и сел на полосатый половик в центре избы. – Если люди узнают, что с ними бок о бок живет нечисть, они тебя либо казнят, либо разорвут голыми руками, ты же это знаешь?
Ивар кивнул. Когда его разум очищался от влияния Кровавой луны, он и будучи волком прекрасно все понимал.
Я метнулась к своему комоду с травами и вытащила оттуда маленькую баночку с уже заранее приготовленным сбором, который состоял из сухих цветов ромашки, ягод шиповника, корня валерианы и щепотки плакун-травы. Плакун-трава помогала подчинить нечисть и разрушить чары; я использовала ее очень аккуратно, потому что она могла подействовать и против меня – голыми руками никогда к ней не прикасалась и держала маленький запас в хорошо закупоренной банке, а собирала исключительно для Ивара, чтобы добавлять в этот сбор. Когда брат обращался волком, вернуть его в человеческий облик было проще с помощью волшебного зелья. Конечно, свою магию я тоже использовала, однако без зелья перевоплощение для Ивара могло стать очень болезненным.
Я залила сбор кипятком из самовара, который стоял на печи, а после накрыла сверху блюдцем, чтобы дать траве настояться. Через пять минут настой изготовился. Я процедила его через сито, разбавила холодной водой, чтобы Ивар не обжегся, и поставила миску перед его мордой. Он в одно мгновение ее осушил, а я тем временем вооружилась дудочкой и заиграла мелодию.
А теперь пришло время обратиться человеком, Ивар, – мысленно приказала я.
Кости стали перестраиваться с тошнотворным хрустом. Благодаря травам звериная сущность Ивара не сопротивлялась моей магии, оттого обращение происходило намного быстрее. Одно мгновение посреди избы сидел большой черный волк, другое – уже скрючился юноша, приподнимаясь на одном локте и тяжело дыша. Его черные волосы длиной до подбородка закрыли половину худого лица. Ивар не стал их убирать и даже не поднял на меня взгляда. Я не понимала: то ли он так долго приходил в себя, то ли чего-то стыдился.
– Ну и? – вопросила я, сложив на груди руки.
– Агнесса, – промямлил брат, все же садясь на ковре, как бездомные в Каменном городе, которые просят милостыню.
– Быстро садись за стол.
Ивар поднялся и, шатаясь, добрался до стола, где тяжело свалился на скамейку, будто весь день пахал в поле.
Я тем временем решила позаботиться об ужине и вытащила из печи поднос с пирогами – специально готовила, чтобы Ивар покушал домашней еды, а то кто знает, чем он питается в городе.
Пироги еще были тепленькие. Я выложила их на тарелку, поставила в центр стола и разлила для нас по кружке чая.
– Ну что, братец, – начала я, садясь рядом с ним. – Что тебя задержало в такую ответственную ночь?
Ивар поднял на меня затравленный взгляд и сразу заснул себе в рот пирог.
– Какие вкусные у тебя пироги, сестра, – с набитым ртом заговорил он.
Я стукнула ладонью по столу:
– Не переводи тему!
– Ладно-ладно, – сдался он. – Только не сердись. Я ужинал с другом и не заметил, как быстро стемнело.
– Что значит, не заметил?! У тебя этот день должен быть помечен чёрным цветом в календаре! Почему ты вообще куда-то пошёл, когда должен был до захода солнца покинуть город?
– Я не мог отказаться. Мой друг… он из влиятельных. Это было бы невежливо. К тому же за ужином мы немного выпили, потому и не заметили, как просидели до самого закрытия ресторана.
– Выпили? Ресторана? – Я стала тяжело дышать, с каждым его словом нервничая только сильнее.
Откуда у брата друг из влиятельных? Откуда у него деньги на рестораны? И почему он позволяет себе пить, тем более в такую важную ночь, когда малейшая ошибка может стоить ему жизни?
– Агнесса, не переживай, – поспешил успокоить Ивар. – Я нашёл работу. Я больше не работаю в плотницкой мастерской. Когда мы делали чайные столики, заказчик попросил украсить их резьбой, и мастер доверил эту работу мне. Все знают, что я люблю всякое вырезать и что у меня недурно получается. Вот я и украсил. А этот столик так понравился заказчику, что он рассказал всем своим друзьям, и вскоре к нам в мастерскую пришёл один господин. Он предложил мне вырезать всякие фигурки, шкатулки, посуду и все такое и продавать в его лавке. Я согласился. Господин Ян стал не только моим работодателем, но и другом. Сегодня он позвал меня выпить в «Красном яблоке», к тому же за его счёт, как я мог отказать? Сначала я следил за временем, а потом так нахлебался медовухи, что уже ничего и не заметил. Когда я вышел из ресторана, ворота уже заперли. С горем пополам пришлось перелезать через ограду по дереву, а там я сиганул в лес, пока Кровавая луна не заслонила Хрустальную, и вот, я здесь.
Выдав этот рассказ, Ивар замолк и застыл, как бы в ожидании моей реакции. Какое-то время я молчала, не в состоянии все это быстро переварить, а потом разразилась очередным потоком недовольного бурчания:
– Напился и не заметил он! Как можно так беспечно относиться к собственной жизни? Будь это сама Каменная Царица, ты должен был найти предлог, чтобы уйти!
– Но все же обошлось, Агнесса, – слабо возразил Ивар.
– А если бы нет? Думаешь, если столько лет был в относительной безопасности, можно расслабиться?!
– Но ведь обошлось же.
– Негодник! – негодовала я. – И что это за друг у тебя, который смог найти столик в «Красном яблоке»? Небось, какой-нибудь богатый лавочник?
– Это молодой господин из рода Сафоновых, – ещё тише сказал Ивар.
– Из рода Сафоновых?! – Я чуть не упала. – Дворянин? Ивар, ты же знаешь, что нам опасно даже приближаться к ним, что уж говорить о дружбе! Именно на них лежит ответственность за истребление многих людей, которых только заподозрили в связях с нечистью или которые кого-то скрывали, как меня наши родители. Ты понимаешь, что завёл дружбу с убийцей? Вдруг он уже заподозрил, кто ты на самом деле? Ивар, ты не должен возвращаться в Каменный город.
– Агнесса! – Ивар оборвал мой словесный поток. – Не преувеличивай. Я знаю, что на дворянских родах тоже лежит часть вины за жестокие гонения, но Сафоновы – мелкий род и не имеют политического веса. К тому же, господин Ян их приёмный сын. Он беженец из Шэньяна. И он совсем не такой. Он очень любит свою лавку и всякие красивые вещи, а до политики ему нет никакого дела.
– Беженец из Шэньяна? – Обстоятельство это, надо признать, меня озадачило.
Десять лет назад могущественная империя Шэньян, которая была более процветающей, чем Каменное Царство, сгорела дотла при неизвестных обстоятельствах. Теперь на юго-востоке лежит территория, называемая Сожжёнными землями. Практически все жители империи сгорели вместе со своей родиной, однако к нам успели перебежать люди с окраин. Многие дворянские рода помогали тем, кто потерял дом, и Сафоновы, как видно, в том числе. Если так, господину Яну очень повезло, что он теперь принадлежит к дворянскому роду.
И раз у него нет с дворянами одной крови, возможно, я действительно нагнетала.
Тем не менее, это все равно казалось странным, поэтому расслабляться я не собиралась.
– И все-таки, – задумалась я, – почему он пригласил тебя выпить именно в Ночь Кровавой луны? Неужели он сам бы не предпочёл прятаться в своём поместье?
– Господин Ян сказал, что не боится никакой нечисти и верит в то, что ограда их защитит.
– Ага, знал бы он, что ты перемахнул через эту ограду по дереву.
Ивар успокаивающе похлопал меня по руке:
– Сестра, не переживай, у меня все схвачено. Кстати, я хорошо устроился и даже переселился. Больше не живу в трущобах и снимаю приличную комнату в домике у одной милой старушки, которая к тому же кормит меня очень вкусной едой. – Он широко улыбнулся и тут же добавил: – Но твоя еда, конечно, самая вкусная.
Я фыркнула:
– Подлиза.
– Это правда, – брат взял ещё один пирог и стал уплетать за обе щеки.
– И все-таки этот твой друг мне кажется подозрительным. Но даже если мне просто кажется, ты не должен расслабляться, – это я сообщила серьезно и тревожно.
– А что такое?
Мой голос стал еще мрачнее:
– Среди нечисти пошёл слух, что в наш лес вернулся Волчий Пастырь.
– Это что ещё за хрен с горы?
– Ты не слышал?
Ивар покачал головой.
Я вспомнила, что когда Волчий Пастырь приходил сюда в последний раз, Ивар был очень мал, и мы с Анисьей не стали его пугать.
– Никто не знает наверняка, кем является Волчий Пастырь, – начала я. Теперь Ивар достаточно взрослый, чтобы о нем послушать. – Он скрывает лицо за костяной маской, носит на голове шапку из морды волка и прячет фигуру за безразмерными одеждами, сплошь усыпанными заплатами. За ним ходят стаи волков. Он может подавлять их волю и заставлять делать все, что ему заблагорассудится. Говорят, что в его стаю попадают не только простые волки, но и оборотни. Человек, попавший под влияние Волчьего Пастыря в обличие волка, уже не сможет вернуться к своему привычному облику.
Ивар, казалось, не очень удивился:
– Ну, по твоим рассказам, он не сильно отличается от тебя, только ты можешь подавлять волю любой нечисти и не скрываешь свою личность. Если подумать, ты намного сильнее него.
– Анисья говорила его опасаться. Если он не сильнее меня, то, по крайней мере, равен, а значит, я не смогу на него повлиять. Ивар, будь внимательнее и не ходи в лес без надобности, только в Ночь Кровавой луны. Волчий Пастырь заинтересован в таких волках как ты. Ты ничего не успеешь понять, как окажешься в его услужении.
– А зачем ему волки?
– Он заставляет их нападать на селения и путников. То тут, то там на территории Царства стаи волков нападают на мелкие деревни. Недавно на торговом пути близ Каменного города волки разорвали карету с мелким чиновником. Так мы и знаем, что Волчий Пастырь теперь где-то поблизости.
– И зачем он нападает? – недоумевал Ивар.
– Не известно. Может, просто творит зло, а может, за этим что-то стоит. Во всяком случае, будем надеяться, что он очень скоро уберётся отсюда куда подальше.
– Да уж, – протянул Ивар. – Сомневаюсь, что он рискнёт приблизиться к ограде столицы. Пастырь он, не Пастырь, любая нечисть в ужасе от Каменной Царицы.
Я недовольно заметила:
– Только ты страх потерял.
– Не потерял. Может, чуть-чуть расслабился. Впредь я буду внимательнее, Агнесса. Обещаю.
Я не сомневалась, что Ивар сдержит слово. Он неглупый и действительно хочет жить. Больше таких недоразумений он не допустит. А этот господин Ян, который сбивает его с толку… что ж, мне стоит с ним разобраться.