Вторая часть обеда прошла без эксцессов. Немного поговорили о погоде, об урожае зерновых и проделках Тугарин-Змея из Серебряного царства. Стал он пошаливать в приграничных лесах.
После трапезы мачеха снова удалилась проведать Забаву.
– Боярин, поможешь мне? – обратилась я к Игорю.
– Что прикажешь, княжна? – он посмотрел мне в глаза и мне безумно захотелось, чтобы он снова коснулся моей щеки… И губ…
– Пойдем на кухню, опрос проведем, – я забрала с подоконника лист бумаги, чернильницу и перо.
Боярин вопросов задавать не стал, последовал за мной. Поймала в коридоре слугу и приказала проводить на кухню. Она расположилась в цокольном этаже в дальнем конце здания.
На кухне царила суета – посудомойки натирали сковороды и котлы, повариха колдовала над чаном с вареньем, поварята чистили и резали овощи. Туда-сюда моталось еще несколько человек, усугубляя всеобщую сумятицу.
– Всем привет! – громко произнесла я.
Народ на кухне замер, все глаза уставились на меня. Кажется, княжна не обязана здороваться с челядью. Но что сделано, то сделано.
– Люди! – провозгласила я. – Слушайте и отвечайте без утайки. Кто сегодня был на кухне, кто заходил хотя бы ненадолго? Мне нужны имена всех.
Народ оживился, люди загалдели, начали тыкать друг в друга пальцами, и я поняла, что так опросы не проводятся.
– Кто тут вообще старший?
– Я, княжна, я старшая повариха, – полная румяная женщина, колдовавшая на тазом с вареньем выдвинулась вперед. Женщина походила на сдобную булочку.
– Отлично, милая. Расскажи, как ты готовила лебедя. Подробно, с самого начала, – я подсела к столу, отодвинула миску с очищенной репой и приготовилась записывать основные моменты рассказа.
Ничего особенного повариха мне не поведала. Кроме жарки лебедя она следила за жаркой грибов, за нарезкой капусты, ругалась с посудомойкой и отвешивала подзатыльники поварятам. Проще говоря, вертелась как юла.
Говорила повариха много, эмоционально и достаточно бестолково. Подлить зелье на крылышко лебедя в такой суете мог кто угодно.
Зато я смогла составить список всех, кто побывал на кухне. Кроме основного персонала сюда заходили ключник, эконом и писарь-счетовод. Ключник забрать ключи от кладовой, чтобы загрузить в нее привезенную снедь. Ключи он вернул очень быстро. Эконом проверил расходы одной из служанок после посещения базара, внес все расходы в толстую книгу. Писарь-счетовод пересчитал количество утвари и убедился, что на неделе разбили всего одну тарелку и две крынки для молока.
Не без труда я смогла записать все имена на толстой шершавой бумаге скрипучим гусиным пером. Его постоянно приходилось макать в чернильницу. Я поставила пару жирных клякс, но результатом осталась довольна. Всего на кухне побывало двенадцать человек.
После этого выгнала из кухни всех и занялась осмотром помещения.
– Что ты ищешь, княжна? – поинтересовался боярин.
– Флакон из-под зелья. Вряд ли его сохранили на память. Думаю, выбросили, – я вытряхнула на середину кухни ведро с мусором. Среди куриных костей, обрезков зелени и прочей дряни ничего не нашла. Погасила огонь в печи и выгребла оттуда все содержимое.
Мы с боярином добросовестно облазили все закутки, но флакона не было. Зато на кухне после наших поисков царил полный разгром. Посуда стояла на полу вдоль шкафов, земля в цветочных горшках на окнах перерыта и просыпана на подоконник, перед очагом зола и обгорелые головешки.
В кухне имелось три больших окна. Одно из них открывалось.
– Пошли на улицу, – скомандовала я.
Я опустилась на колени перед распахнутым окном кухни и принялась тщательно осматривать землю. Игорь последовал моему примеру.
Из зарослей кустарника и увидела, как у конюшни мачеха что-то говорит молодому слуге. На него я обратила внимание еще на опросе. Он был необычайно красив – высок и статен, золотые кудри падали на широкие плечи. Его нахальный взгляд мне не понравился. Смотрел на меня как на полную дуру, никакого уважения к молодой княжне!
Ванька, заведовал хозяйством и именовался ключником. Сейчас Ванька оживленно беседовал с княгиней и нахально улыбался, глядя ей в лицо.
Мне подумалось, что между ним и мачехой особые отношения. Уж слишком нагло смотрел он на княгиню Пелагею. Так простой слуга на хозяйку взглянуть не посмеет. Мачеха мило улыбнулась и кивнула в сторону терема. Скоро оба скрылись в темном дверном проеме, ведущем в дом.
Неужели у моей дорогой матушки есть тайный любовник? Впрочем, сейчас мне не до того.
Лазить по кустам оказалось намного сложнее, чем рыться в мусорном ведре. Тяжелый сарафан сковывал движения, золотая вышивка и самоцветы цеплялись за ветки. Но мои усилия оказались не напрасны. Под кусом крыжовника валялась пустая склянка с притертой пробкой. Боярин протянул к ней руку.
– Стой! – заорала я. – Не трогай.
Игорь отдернул руку.
– Платок есть? – спросила у него. Он достал из кармана белоснежный вышитый щелком платок и протянул мне.
Я осторожно взяла им флакон, посмотрела на свет и к своему неописуемому счастью увидела два четких отпечатка пальца – большого и указательного правой руки. На дне флакона сохранилось несколько капель мутной желтой жидкости.
Мы вернулись на кухню. Я вытряхнула остатки жидкости на тарелочку. Игорь ткнул в крохотную лужицу мизинцем, поднес к лицу, понюхал, лизнул.
– Зелье слабоумия, – вынес свой вердикт. – Сон-трава, слезы лягушки, корень мандрагоры. И еще какая-то дрянь, не разберу что именно.
– Тонкий у тебя нюх, боярин, – удивилась я.
– Есть такое, – загадочная улыбка тронула его тонкие губы. Он снова понюхал зелье: – Нет, не учую, что еще добавлено.
Капли зелья на глазах поменяли цвет и стали прозрачными.
Боярин снова понюхал их:
– Пропал запах, не оставляет следа зелье.
– Детали не важны, главное, мы нашли флакон из-под гадости, которая предназначалось мне, – я снова села за стол и попросила боярина позвать повариху.
Увидев, что мы учинили на кухне она всплеснула руками и с ужасом посмотрела на меня. Видимо, убедилась, что я окончательно рехнулась.
– Порядок наведете позже, – строго посмотрела я на кухарку. – А сейчас будешь вызывать сюда по одному тех, кого я назову. Но начнем мы с тебя.
Я вылила в маленькую плошку чернила и приказала кухарке намочить в них большой и указательный пальцы. Потом приложить их к бумаге напротив своего имени. Получились отличные отпечатки.
Такую же манипуляцию я проделала с остальными слугами.
Кухарка печально смотрела на меня и сокрушенно качала головой. Через несколько минут у меня были отпечатки всех подозреваемых. Игорь с интересом наблюдал за моими действиями, вопросов не задавал.
– Благодарю, милая, – кивнула кухарке. – Иди, погуляй пока.
Кухарка в очередной раз обвела печальным взглядом разгромленную кухню и вышла. А я начала сверять получившиеся отпечатки пальцев с теми, что обнаружила на флаконе.
– Попался, гад! – торжествующе объявила я Игорю. – Ванька-ключник подлил зелье.
– Объясни, как догадалась? – попросил, наконец, боярин, рассматривая свои пальцы. – Что ты искала?
– Отпечатки пальцев у всех разные, – я прочитала боярину краткую лекцию по дактилоскопии. Не зря я любила смотреть детективные сериалы!
– Ох и умна же те, княжна! – в который раз подивился боярин. Его восхищенный взгляд мне очень понравился.
Дверь на кухню со стуком распахнулась и на пороге замерла мачеха. Ясно дело – кто-то из слуг успел настучать. Она обвела взглядом кухню и подошла к нам.
– Что, боярин, и теперь скажешь, что дочь моя на голову не больная? – насмешливо спросила она и метнула в мою сторону пару молний из глаз.
– Скажу, что удивительно умная она у тебя. Нашла злоумышленника княжна Любава.
– Да она всю кухню перевернула. Тут несколько дней порядок наводить! Чего она могла найти?
– Позови-ка сюда Ваньку-ключника, – приказал поварихе боярин и недобро усмехнулся, глядя в лицо мачехи.
Она заметно побледнела и прижала руки к груди.
– Зачем? – выдавила она. – Зачем он тебе, боярин?
– Хочу узнать, чего он делал на кухне.
– Провизию привез. Это даже я знаю. Не нужен тебе Ванька. Глуп он. Слова умного от него не услышишь.
– Что ж это у тебя, княгиня Пелагея, все глупы? Что падчерица, что слуги? Ну, чего стоишь? – поторопил Игорь повариху: – Зови немедля ключника!
Повариха с опаской посмотрела на хозяйку, но не осмелилась ослушаться приказа боярина. Бочком подошла к двери и шмыгнула в темноту коридора.
Ждать пришлось недолго. Скора повариха вернулась вместе с ключником.
Мачеха смотрела в сторону, ключник на нее тоже не взглянул.
– Скажи, мил человек, зачем ты налил дурман-зелье в еду княжны? – грозно поднялся из-за стола боярин. Брови его гневно сошлись на переносице, руки сжались в кулаки.
– Не было такого, не было, боярин, – испугался Ванька. – Не стал бы я вредить княжне. Зачем мне это?
– Вот и мне интересно, зачем? – перевел тяжелый взгляд на мачеху Игорь. – Может ты, княгиня, объяснишь мне?
– Да что ж тут объяснять? – залебезила она. – Нечего объяснять. Я-то тут причем? Ванька слуга мой, глупый, может, по дури что натворил. Я тут ни сном, ни духом не знаю ничего.
– Хватит про глупость мне сказки рассказывать! – ударил ладонью по столу боярин. – Заберу Ваньку с собой, допросим в Разбойном Приказе и разберемся, дурак он или нет.
– Княгиня, ты мне обещала… – начал говорить Ванька, и вдруг схватился за горло, захрипел, рухнул на пол и забился в судорогах.
Я остолбенела от ужаса.
Изо рта Ваньки пошла пена, он вздрогнул в последний раз, выгнулся и замер.
– Помер, – не без облегчения выдохнула мачеха. – Жаль Ваньку. Хороший был человек, хотя и ума небогатого.