– Генерал, в укрытие!
Меня затащили в какой-то овражек, засыпанный снегом до самых краёв. Снег навалился мне под одежду, но это ерунда.
Хуже другое.
Автопушки Паладина ревели, разнося наши позиции. Яркие трассирующие снаряды поднимали целые фонтаны снега, камней и мёрзлой земли. Разносили в щепки стволы елей, одно дерево рухнуло прямо передо мной.
Та-та-та!
Три пушки-сотки выстрелили почти разом, а чуть позже прогремели три взрыва прямо перед нами, забросав нас осколкам. Противопехотная шрапнель, взрыв метрах в пятидесяти, чтобы накрыть волной картечи как можно больше целей.
Я не знал имён людей, кто спас мне жизнь, но свою они не уберегли.
Паладин водил по нам прожектором и стрелял. Императорские гвардейцы в чёрных шинелях становились хорошей целью.
– Выбейте прожекторы! – хрипло крикнул я.
У ног Паладина засела пехота, они палили из автоматов. Не так смертоносно, как автопушки, но всё равно ничего хорошего от их огня не было.
Та-та-та!
Ещё волна шрапнели, прицельная. Гвардия залегала в неровностях местности. Кто-то находил, где можно спрятаться, кто-то прятался на инстинктах старых прожжённых ветеранов. Но не всем так везло.
Воняло гарью и яйцом. Несколько деревьев горело. Стрельба не прекращалась. Ещё несколько минут, и нам всем хана.
– Господин генерал! – рядом со мной залёг Воронов. На лице кровь, но это не его. – Там вход в шахту. Если останемся здесь…
Та-та-та!
Кто-то из залёгших рядом со мной солдат закричал от страха, прижимая голову руками к снегу, будто хотел спрятаться там.
Но прожекторы начали гаснуть, один за другим. Видно, как пули высекали искры. Теперь шагоход палил вслепую.
Но недолго.
В небо взмыли красные сигнальные ракеты.
– … если останемся здесь! – кричал Воронов. – Её Высочество убьют!
– Знаю. Надо атаковать.
Я ненавидел такие атаки, почти без шансов на успех. В любой ситуации всегда можно было придумать что-то иное.
Но не сейчас. Перед нами шагоход, стоящий недалеко от укрытия, где спрятали Громову. Вражеская пехота скоро обнаружит этот ход.
– У нас у каждого свой долг, верно? – спросил я. – Мои друзья остались там, следуя своему, может быть уже мертвы. А я не с ними, я здесь, потому что у меня свой долг. И они бы меня поняли. Надо же, генерал-цареубийца рассуждает о долге. Долбанная, мать её, ирония.
– И у нас свой долг, – побледневший Воронов кивнул. – Если мы его отвлечём, вы же сможете зайти…
Та-та-та! Свист осколков над нашими головами.
– … вы же сможете подойти к нему поближе и…
– Бесполезно, Игнат. Там дух, это защита от способностей Небожителя. Лучшая защита. Я бы его сжёг, но не смогу.
Снаряды из автопушки прошли совсем рядом с нами. Каждая секунда, и нас остаётся меньше.
– Мы всё равно атакуем, – Воронов теперь уже был совсем белый. – Небольшой шанс, но это всё, что у нас есть.
– Подождите. У нас ещё остались козыри. А потом атакуем.
Я достал амулет. Он почти не светился.
– Ну давай же, дух. Напрягись ещё разок. Пусть она нас услышит, она же может вызвать метель, как тогда. Надо ей напомнить. А мы вызовем что-нибудь другое. Давай!
Стекло будто прикипело к ладони. Ещё одна атака, самая безрассудная. Я скинул шинель и засучил рукава. Не должно мешать ничего. Татуировки цепей светились в темноте. Но больше этим я никого не удивлял.
Та-та-та!
Кто-то раненый закричал, кто-то наоборот замолчал. Не знаю, сколько нас осталось. Паладин не стрелял из главного калибра, снаряды к нему наверняка кончились, зато было полно боеприпасов к остальным орудиям.
Рядом с нами в овражек прыгнул штурмовик и достал чехол, висящий на боку. Как кто-то, кто собирает оружие, он достал из чехла волынку с чёрным кожаным мешком и начал приворачивать к ней трубки.
Никогда не думал, что сдохну под этот адский звук.
Амулет раскалился и засветился. Снаряды из автопушки прошли над нашими головами, снеся ещё пару деревьев.
– Передайте всем нашим! – кричал Воронов. – Готовимся к атаке. Передайте всем! Нужно отвлечь их, чтобы генерал Загорский, сам Молот империи ударил по врагу магией Небожителя!
Гвардия Варга тоже готовилась к решающему броску. Надо ускоряться самому, чтобы не терять элиту так рано. Чем раньше успею, тем больше их останется.
Взрыв!
Это главный калибр?
Ещё один.
Нет. Это раскат грома. Зимой, в горах. Красная вспышка молнии ударила вперёд, поджигая деревья рядом с позициями засевших врагов.
А потом морозный ветер задул сильнее, продувая мой мундир и меня самого. Ветер поднимал снег, становясь сильнее, и завывал ещё громче, чем автопушки. Видимость снизилась моментально, но огромный силуэт Паладина всё ещё видно, его освещали горящие ели.
Выстрелы стихли.
– Пора, – шепнул я и пожал ему руку. – Был рад служить с вами, Игнат. И дайте мне гранату.
– Взаимно, генерал Загорский. Держите – Воронов протянул мне гранату деревянной ручкой вперёд. Я засунул её за пояс. – Эх, а помирать-то не хочется. Но если мы умрём, пусть наши духи найдут путь домой в этой темноте.
Темнота, да. Темнота и свечи.
Я сжал кулаки. Предплечья потяжелели, толстые красные цепи туго обжали мне замёрзшую кожу.
– Гвардия, в бой! – заорал Воронов.
Прямо в ухо мне заорала волынка, глуша ещё сильнее, чем взрывы.
– В бой! Вперёд! За империю! – стрелки, которые всё равно уже ничего не видели, чтобы стрелять издалека, рванули вперёд.
– Ограния! – вторили им лыжники в маскхалатах из гвардии Янека. – Варга! Варга! Варга!
– Нарландия! – проревели штурмовики, вставая во весь рост.
Та-та-та!
Я видел, как шрапнель взрывается впереди и сечёт осколками тех, кто поднялся. Волынки орали со всех сторон, громким эхом отражаясь от гор.
Побежал я сам, по дуге, чтобы держаться в стороне от выстрелов, чтобы я смог подобрать ближе. Не знаю, что буду там делать, но я всё равно обязан там оказаться.
Ведь эти люди умирали, чтобы я смог дойти.
Видимость едва ли метров десять-двадцать. Снег быстро засыпал всё, включая тела и упавшие деревья. Я бежал, перепрыгивая через них на инстинктах и удаче.
Силуэт Паладина всё равно был виден. Он палил по нашим из своих пушек. Чем дольше бегу, тем больше их умрёт.
Волынки стихли. Или это ветер усилился? Нет, они снова играют.
Я бежал. Рядом со мной начали свистеть пули, кто-то меня засёк. Но за моей спиной послышались отчётливые щелчки винтовочных выстрелов. Не знаю, как снайперы кого-то видели, но они меня прикрывали.
Та-та-та!
Заряд шрапнели ударил куда-то позади меня. Выстрелы винтовок смолкли.
Зараза! Споткнулся и начал терять равновесие.
Если падать, то с пользой.
Я вытянул руку и красная цепь, разбрасывая искры, рванула вперёд. Она обмоталась вокруг дерева и с силой рванула меня следом. Там я едва в него не врезался и упал в снег.
А так выходит быстрее.
Тихо. Волынки заткнулись. Это конец?
Они заревели с новой силой. Начали хлопать дымовые шашки, в небе появились следы зарева красных сигнальных ракет. Зачем наши их пускают?
Я взмахнул цепью и преодолел ещё расстояние. Враги должны видеть это красное зарево, но то тут, то там загорались красные сигнальные ракеты. Вот зачем наши их запустили, чтобы запутать врага и не дать им увидеть меня.
Ветер свистел в ушах. Я падал в снег почти с каждым рывком, слишком сильно меня дёргало. Мышцы в плечах ныли от боли и холода. Но я уже был ближе.
– Держать позиции! – слышал я вражеского офицера. – Держать позиции! Перестреляйте их уже, парни! Война уже почти закончилась! Осталось чуть-чуть! Ещё немного поднапрячься и вернёмся домой! И никакие Небожители нас не остановят, парни!
Нет, это ещё надолго. Я, замёрзший, с искрящимися цепями, оказался ещё ближе, врезавшись плечом в ствол дерева.
Ещё рывок. Я поправил почти выпавшую гранату.
Нет, метель ослабевает. У Громовой не так много сил, чтобы держать её долго. А я почти у них на виду.
Та-та-та!
– Вперёд! – раздался яростный крик. – Вперёд же!
Снова заорали волынки. Защёлкали винтовки. Враг залёг у ног Паладина, а он поворачивал пушки, нацеливаясь на наших.
Снова залп. Волынки замолчали.
Последний рывок, меньше ста метров. Цепи со мной, они плотно обхватили предплечья. Хотя руки так замёрзли, что я их плохо чувствовал.
Один рывок. Но мне нужно прикрытие, чтобы я смог добраться.
Заорала последняя волынка.
– Гвардия, вперёд!
– Варга! Варга! Варга!
– Нарландия! – кричали штурмовики, вспоминая свою старую родину.
Наступающие порядки скрылись в новой завесе маскировочного дыма. В небе опускались красные дымовые шашки.
Я рванул следом за правой цепью которая меня тянула. У самого конца меня понесло за левой, которая зацепилась за другое дерево.
Одна пуля просвистела рядом с ухом, другая едва меня не кастрировала, отчего внутри всё сжалось. Но правая цепь захлестнулась вокруг орудия Паладина и подбросила меня вверх, едва не вывернув мне сустав.
Слишком высоко, но я прямо в воздухе подтянулась уже двумя цепями и врезался в орудийную платформу. Выбил весь воздух из груди. Какая же она ледяная. Хоть не коснулась губами, а то бы они примёрзли.
Я поднялся, едва не упав с высоты. Цепи затащили меня выше, к плечу Паладина, а оттуда на самый верх.
Вот вы и попали, суки. Я начал размахивать и бить цепями, ломая радар, антенны и перископ, через который они целились по нашим. Ослепните, суки! Успел сломать только один, другой они спрятали. Увидели меня или нет?
А волынка уже молчала.
Нет, заорала снова! Кричали и люди, но их уже мало.
Это всё не напрасно! Их смерти не напрасны!
Я взвёл затвор гранаты и прошёлся по верхней части ригги. Тут теплее, потому что сзади трубы выхлопного коллектора, над ними искажался воздух от жара. Сверху решётка, чёрная от копоти.
Цепью сорвал решётку, прицелился и забросил гранату туда. Знаю, что там в глубине ещё одна решётка, чтобы ничего не попало внутрь. Но мне это и не надо. Лишь бы выкурить их наружу.
Взрыв! Ригга даже не качнулась. Но сзади из труб пошёл чёрный и густой дым, воняющий тухлым яйцом. Я прошёл к передней части. Ригга больше не стреляла. Из отверстий для вентиляции тоже шёл дым, но она не справлялась.
Впереди открылся смотровой лючок. Пилот высунул голову наружу, выпуская клубы дыма, и начал надрывно кашлять. Другой лючок тоже открылся.
Сложно дышать, тварь?
Цепь обхватила его за горло, я дёрнул на себя и выбросил его наружу. Кричащий пилот полетел вниз и разбился о землю у ног своего шагохода.
Второй заметил угрозу и вытащил револьвер, целясь в меня. Лицо красное от дыма, кашель мешал ему целиться.
Но выстрелить он не успел, просто повис, выронив оружие. Кто-то из снайперов его снял.
Но мы ещё не закончили.
Я зацепился цепями и слёту запрыгнул в люк, сбив с ног третьего, последнего члена экипажа. Приземлился прямо на него и замахнулся кулаком, на который намотались цепи.
Начал бить, пока человек в кожаной куртке пилота не перестал дёргаться.
Ещё не всё. Я ногой задвинул задвижку напольного люка, ведущего вниз в машинное отделение, и затащил туда мёртвого пилота. Сам сел в кресло, надавил на тугую педаль синхропривода и переключил рычаг АСО, чтобы стрелять самому.
– Ещё не всё, – сказал я вслух.
Я развернулся на месте. Ригга заскрипела от натуги, стрелки манометров бились в красных зонах, всё быстро перегрелось. Я одной рукой поворачивал машину, другой направлял орудийные платформы как можно ниже.
Достаточно!
Перебили много наших. А теперь пожрите-ка этого сами!
Я топтался по позициям толстыми ногами шагохода, стреляя из автопушек вниз. Оптика ещё оставалась, я видел, как бойцы Дома Рэгвард отступали.
Ну ничего, вот вам ещё…
В кабине погас свет. Движки начали останавливаться.
Кто-то пробрался в машинное и вырубил их вручную.
Сейчас полезут в кабину. Снизу в люк уже стучали, затем раздалось шипение, и внутрь повалил едкий дым, хотя его и так уже хватало. У пехотинцев из Хитланда был при себе термошнур.
Ну удачи воспользоваться им. Я открыл электрокамеру, вырвал из неё свечу духа и швырнул в открытый смотровой люк. Даже если у них есть ещё пилоты, ничего они уже не сделают.
Пора выбираться самому, пока они не прожгли замок.
Я вылез на морозный воздух.
Зараза!
Там, откуда мы пришли, стоял Катафракт в чёрно-красной расцветке армии Мидлии!
Он целился в меня из главного калибра.
Я прыгнул, зацепившись цепями за орудие. Меня отнесло в сторону, я убрал их и упал в снег. Один из пехотинцев нацелился на меня.
Бах!
Это главный калибр Катафракта. Снаряд взорвался, врезавшись Паладину в плечо. Правая орудийная платформа, с которой я спускался, повисла надо мной. А пехотинца кто-то пристрелил метким выстрелом, он рухнул в снег.
Я поднялся и побежал, перепрыгивая через тела. Кто-то палил по мне, но спасибо выжившим стрелкам, которые меня прикрывали.
Бам-м!
Ещё выстрел!
Катафракт загорелся, его орудия повисли вниз.
За его спиной другая ригга. Это что, мой шагоход? Я узнаю силуэт. Наш Старый Герберт? Откуда он здесь? Он же был в ремонте!
Но это точно он. Уже не было ни метели, ни дыма, я видел его хорошо. Только горел Катафракт, освещая окрестности.
Стрельба прекратилась. Мой шагоход подбирался ближе. А вокруг меня собирались выжившие гвардейцы.
– Как же мало вас осталось, – я сел в снег, чтобы хоть немного передохнуть.
Я оглядел оставшихся.
– Кто теперь старший? – спросил я. – Вы, лейтенант? Я жду отчёт о потерях.
– Скоро будет готов, господин генерал, – неуверенно сказал черноволосый парень в нагруднике штурмовика. На броне несколько свежих отметин, а в руке он держал свечу предка из Паладина, которую я выбросил. – Старший я, больше офицеров нет.
– Повышаю вас до майора.
Что же у меня голос такой слабый?
Глаза закрывались, я терял сознание.
Нет, ещё рано. Ещё надо много чего сделать.
Устал. И висящий поверх мундира амулет почти не светился, только иногда в нём виднелись искорки.
Старый Герберт остановился рядом с нами и зашипел.
Гвардейцы, императорские и Дома Варга, с опаской смотрели на вылезшего пилота моего шагохода, высокого парня в чёрной шинели и наушниках, которые он повесил на шею. Мой адъютант, и первый пилот моей ригги. А я сначала подумал, что это Ян, они были похожи. Успел обрадоваться…
– Василий Дерайга, – сказал я. – Я уже про тебя забыл.
– Я услышал переговоры, – ответил он дрожащим голосом. – Что вас хотят перехватить в этом месте. И направился следом.
– И тебя не атаковали? – спросил я.
– Они, – неуверенно сказал он. – Они думали, что я на их стороне. На стороне деда. Но я… – Дерайга-младший откашлялся. – Но я же давал присягу лорду Яну и обещал ему лично, что присмотрю за вами. Как раз перед боем он нашёл меня и…
– Осмотри технику, – прохрипел я. – И жди дальнейших приказов.
Вовремя он. Но что, он действительно пойдёт против деда? Горящий Катафракт говорил, что да. Хотел бы предать, младшему Дерайга даже не пришлось бы стрелять. Он мог просто подождать, пока меня убьют.
Других пилотов у нас нет, придётся даже бросить Паладина. Я пока не в состоянии управлять отдельной риггой, а мне ещё надо командовать.
Среди выживших тот тощий парнишка, что когда-то таскал рацию и был напарником погибшего Сергея. Не ранен.
– Залезай в кабину, – сказал я. – Будешь охранять радиостанцию и следить за радаром. Остальным занять позиции. Перегрузить с Паладина боезапас и топливо на мою риггу. А я отправлюсь к Её Высочеству.
Вход в шахту охраняли, хотя рядом лежали тела пехотинцев из Хитланда и гвардейцы империи. Бой был жёсткий, но внутрь никто не прошёл. Народа внутри полно, все уставились на меня.
– Генерал Загорский вернулся?
– Это он.
– Но где остальные?
Я направился в тень, к сидящей там девушке, что держала в руках фонарик и светила, нажимая на скобу пальцами.
Совсем бледная и уставшая. Увидев меня, Громова поднялась, подошла ближе и обняла.
– Ты жив, – тихо сказала она.
– Да. Теперь надо уходить. Собирайся. У нас много работы.
Внутри было тепло, кто-то разводил костры в стальных бочках. От этого тепла сразу начали болеть замёрзшие части тела. Как я ещё не вырубился? Я не знал.
Только немного посидеть и продолжить.
– Немного отдохни, – Громова помогла мне сесть на стул, стоящий с одним из костров. – Там всё так плохо?
– Ужасно. Но это ещё ничего. Мы ещё им покажем!
– Рома! – ко мне подбежала Мария и уткнулась в плечо, всхлипнув. – Ты жив? А они? Марк, Янек, Валь? Их больше нет?
– Не хорони раньше времени, – сказал я. – Ещё ничего не известно.
До жути хотелось спать. Но разлёживаться некогда. Где одна ригга, там будет другая. А у нашей даже больше нет снарядов к главному калибру.
Надо уходить и готовиться. Отлежусь в шагоходе, если будет спокойно.
* * *
Поблизости было клановое ополчение, они взяли многочисленных раненых с собой, обещая о них позаботиться. Выжившие гвардейцы и самые боеспособные клановые стрелки отправились вместе с нами.
Мы собрались быстро и ушли. Я сидел в кресле канонира, укутанный в несколько слоёв одежды и одеял, потому что сильно замёрз. Но руки и ноги не чернеют, да и пальцы на месте. Пока идём – приду в себя.
Слишком многие сегодня заплатили высокую цену, чтобы я продолжал сопротивление. Так что сдаваться не имею никакого права.
Внутри кроме младшего Дерайга ещё Громова, Мария и пара гвардейцев для защиты. Я спал мало, в основном думал. План уже почти готов, но нужны войска. И главное – информация.
Через несколько часов, когда время шло к ночи, мы добрались до другой базы, ещё одной шахты. Небольшой привал и дальше, точка М, будет там к утру. Соберём там войска и выдвинемся дальше.
Я уже понимал, куда именно.
Но сначала разведка.
– Полковник Горностаев, – разглядел я офицера разведки, который поднялся ко мне в кабину. У него кровь на полушубке. Он тоже ходил в атаку, хотя с него это никто и не требовал. – Жду рапортов. Обо всём. И в первую очередь о том, что я просил – статус Яна Варга, Марка Драгана и Валентина Климова.
Прямо в кабине кипятили чайник, подрубив электроплитку к проводке. Мария всё хотела заварить чай с мёдом, но мёда не было. Но даже просто чай помогал мне думать и приходить в себя.
– Мои люди ещё не вернулись, – сказал он. – Но разъезд клановых наткнулся на одного человека. И у него есть информация. В прошлый раз вы его выслушали, так что я распорядился его привести сюда.
Мы все посмотрели на закутанного в толстую белую шубу человека, который с трудом забрался в кабину. Он снял шапку и с усмешкой посмотрел на меня.
– Влад Радич, – прохрипел я и откашлялся. – Ты же хотел на юга. Перепутал стрелку компаса? Тут вообще-то север.
– На юге сейчас слишком жарко, – Радич засмеялся. – Решил немного остыть, так что приехал сюда. Ваше Императорское Высочество, – он поклонился. – глава вашей службы охраны вернулся, чтобы выполнять свой долг. А то тайный агент вышел не очень хороший. Я немного опоздал, но лучше поздно, чем никогда.
– Рада вашему возвращению, Владислав, – тихо сказала Громова.
– Рассказывай, Радич, – потребовал я, усаживаясь поудобнее. – Рассказывай мне всё. И в первую очередь – что с парнями?