Совсем недавно сам был в похожей ситуации, когда провалился под лёд, и сейчас тяжело смотреть на это со стороны. Но это всё равно было настолько необычное зрелище, что я не мог оторваться.
Лёд громко лопался, взрывы на дне не прекращались. Атакующая группа шагоходов армии Великого Дома Кос начала останавливаться ещё тогда, когда заметили свечение внизу. Катафракты начали отходить задним ходом, но неповоротливый и толстый Пожиратель Скал не успел.
Сначала под лёд провалилась одна его нога. Огромный Исполин начал заваливаться и упал с громким лязгом и скрежетом, ударившись об лёд. Правая орудийная платформа отломилась.
Но и это не всё. Огромные пласты льда вокруг него вздыбились, и Пожиратель Скал ушёл под воду. Катафракты отходили, а вот сопровождающие их Паладин и Рейтар не успели. Они пошли на дно вслед за своим Наблюдателем.
Взрывы продолжались, свечение на дне озера, видимое через прозрачный лёд, никуда не делось. Надо льдом поднимался ещё более плотный туман. Вот теперь началась вторая часть плана, который едва не провалился. Стало теплее, и скоро лёд начнёт таять.
Возвращалась гвардия Варга. Четыре крепких мужика несли Яна, положив его на шинель. Я подошёл к ним ближе. Ян не ранен, нет, просто потерял сознание от перенапряжения. Но когда я оказался рядом, он открыл глаза.
– Вышло? – спросил он слабым голосом.
– Да. Они затонули. Ты молодец, Янек. А озеро…
Снова взрыв на дне, поднявший целый столб воды, пара и мелкой ледяной крошки. Потом ещё, только на наши головы теперь ещё летели ледяные глыбы. Кажется, это надолго, месторождения игниума будут взрываться и дальше.
Лучше держаться отсюда подальше.
– Унесите его, – приказал я гвардейцам Яна. – В госпиталь, приду его проверить позже.
Они ушли. Я спустился в бункер, где офицеры переглядывались между собой. Подводные взрывы тем временем продолжались, пар от тающего льда проникал даже сюда. Ну и температура там должно быть.
– Господин генерал, что случилось? – спросил меня побледневший полковник. – Это как в старых легендах о Небожителях.
– Что-то вроде этого. Давайте-ка мне отчёты, нам надо работать.
Я склонился над картой. Вроде становится легче. Пожиратель Скал пошёл на дно, Левиафан уничтожен в бою, Чёрный Рыцарь ушёл домой, его пилоту больше не до кровной мести. Дарио Кос и Жан Аристид мертвы, их кровная месть не удалась.
Если быть точным, Дарио Кос пока ещё жив, если не захлебнулся, но его машина точно не рассчитана погружаться под воду. Скоро старик умрёт.
Что у них осталось? Марионетка и Красный Дракон. Ещё Печать Огня, которую мы серьёзно повредили.
Три Исполина против трёх. Но нельзя забывать об их численном преимуществе в остальном. Хоть нарландцы и ушли домой, островитяне и пустынники захотят рассчитаться с нами за гибель своих правителей.
– Наблюдайте за озером, – сказал я. – Главное, что лёд должен таять и дальше, пока не станет тонким. Если что, будите немедленно.
Сам я отправился поспать хотя бы полтора часа, а лучше три, и так уже двое суток на ногах. Но даже во сне не прекращал думать обо всём этом. Только помимо военных планов мне снился яркий огонь. От костров на площадях, где на собственных книгах сжигали учёных, до гигантских огненных столбов, пожиравших целые армии.
Понятия не имею, почему мне это снилось, это же какая-то совсем древняя история.
Амулет Громовой снова у меня. Огонёк упрямого предка, который охотно делился с нами своими силами, всё ещё мерцал, будто пока не мог разгореться в полную силу. Верну его Катерине, с ней он восстановится быстрее. Кажется, теперь придётся пользоваться им чаще.
Я отправился в госпиталь. Видимость низкая даже здесь, далеко от озера. Лёд и правда плавится, а этот туман именно из-за этого. Влажность высокая, очень холодно, у меня моментально заиндевел воротник куртки и шарф, едва я вылез из машины.
Пока шёл, увидел двоих знакомых у самой лестницы. У её подножия стояла коляска Валентина, а сам он пытался заползти по ступенькам, покрытым льдом.
– Долбанная сучья лестница! – ругался он. – Не могли сделать нормальную?
– Валь, давай тебе помогу, – Марк склонился над ним.
– Марк, да отвали ты своей жалостью! – огрызнулся Валентин.
– Я тебя не жалею, Валь. Вряд ли ты ползёшь наверх для развлечения. Тебе туда зачем-то надо, а я помогу добраться быстрее.
Валь выдохнул через нос, но всё же сел на ступеньки и вытянул руки. Марк обхватил его, поднял и закряхтел от натуги.
– Ну же, старикан, – Валь стукнул Марка по спине. – Каши мало ел?
– Да у меня спину ломит, как искупался в тот раз. Больно же, кретин.
– А ещё коляску надо затащить. Она больше меня весит.
– Марк, подождал бы, – сказал я. – Мои люди занесли бы его сами. Да и вы же оба офицеры. Не могли приказать кому-нибудь?
Я сделал знак своим телохранителям, и они затащили наверх коляску. Валь забрался в неё в сам и привязал себя ремнём.
– Я твоим громилам не доверяю, Загорский, – с усмешкой сказал Валь. – Пусть лучше Марк меня везёт. Если только не будет заливать соплями.
Марк высморкался и чихнул.
– Не могу гарантировать, – сказал он. – Целый день купался в холодной воде.
– Ты просто южная неженка, – Валентин засмеялся. – Загорский, я слышал, ты отправил Дарио Коса на подводную рыбалку?
– Что-то в этом роде. Вы к Яну? – спросил я.
– Куда этот кабан денется? К деду я приехал, – буркнул Валь и добавил совершенно буднично: – Он же умирает.
Да, генерал Климов, один из самых опытных военных, что был в Огрании, умирал. И, возможно, это стало одной из причин нашего отступления. Всё же Климов не такой боязливый, как маршал. Он бы смог отбиться до моего прибытия.
Я отправился к нему перед Яном, чтобы успеть попрощаться, всё-таки уважал старика за его профессионализм.
Генерал Климов лежал на узкой койке, накрытый шерстяным одеялом. Сейчас он выглядел совсем уж дряхлым стариком. А когда командовал фронтом, выглядел бодрее. При виде меня он начал приподниматься на локтях.
– Генерал Загорский, – прохрипел старик Климов. – Они сдали фронт, как только я уехал оттуда.
– Я знаю. Мы отошли к Нерску, закрепились здесь.
– Петрак, глухой старый пердун, – генерал сжал кулаки. – Я же не хотел его туда ставить, но Дерайга настоял. Говорит опытный вояка, а он сдал важное направление без боя. Убил бы.
– Он изменник и будет казнён, – пообещал я. – Если доживёт до этого дня.
– Опозорился на старости. Был прославленный генерал, а сдохнет, как собака, от которого отрекутся родственники.
– Да. Я пришёл сказать вам спасибо, генерал Климов, – я осторожно пожал лежащую сверху одеяло высохшую руку. – Империя не забудет вашу службу.
– Не вовремя это всё. И Дерайга тоже, говорят, помирает… но хоть в роду у меня остался кто-то… кто выполнит наш долг.
Климов выдохнул и посмотрел на Валя, которого Марк только что подкатил к койке.
– Я умираю, Валька.
– Да неужели, – язвительно сказал Валь. – Кто бы мог подумать.
– Да хватит так шутить, болван! – глаза старика сверкнули от злости. – Опять за своё.
– Но это же правда, дед. Хотел рассказать одну вещь. Мы вступили в бой с Печатью Огня, я почти достал предателя… но, – Валь похлопал по обрубкам своих ног. – Он ушёл. До следующего раза.
– Послушай, – генерал притянул внука к себе. – Я хотел сказать. Когда увидишь Павла… передай ему, что мне жаль. Что я прошу у него прощения за всё, что сделал для него плохого…
– Прощения? – вскричал Валь. – Какое ему, мать его, прощение?! Я его без ног оставлю, как он меня! Я ему брюхо вскрою! Я его…
Генерал Климов отпустил руку и с трудом повернулся на спину, глядя в потолок. Хриплое дыхание вскоре стихло.
– Я ему глаза выдавлю, этой падле и суке! Предатель и мразь! Сучья гадина! Я ему…
– Валентин, – Марк положил руку ему на плечо. – Он умер. Мне жаль.
– Старик сдох, – Валь подкатил коляску ближе и прикрыл ему глаза. – Туда и дорога. Павел бы обрадовался. Хотя нет, он всё равно старика любил, хоть и не признавался. Поэтому ему и было так обидно.
Валь откинулся на спинку коляски и посмотрел на свои руки.
– Я его убью. Потом, когда-нибудь, сдохну сам. А потом, может быть, мы все увидимся, я, Павел, папа, мама, дедушка. И забудем, что друг другу сделали.
Он вздохнул и закрыл глаза.
– Увези меня, Марк, – прошептал он. – Я устал, хочу полежать. Пока ещё есть время.
Я отправился проверить Яна, но он ещё спал. Обессилел после того, что устроил ночью. Но доктор сказал, что состояние у него в норме, просто надо отоспаться. Я бы и сам не отказался поспать. Залёг бы на целые сутки, но не выходит.
Маршал Дерайга тоже отдыхал, доктор говорил, что он совсем плох, у него сильные боли в животе. Но он передал мне привет и твёрдо пообещал, что присоединится ко мне в день сражения.
После госпиталя я решил направиться с визитом к нашей царственной особе. Пока Громова находилась в особняке Риггеров, но скоро, думаю, придётся её эвакуировать ещё севернее вместе с мирным населением. Когда начнётся штурм города, здесь будет твориться ад.
Гвардейцы Громовой перехватили меня у самого выхода из госпиталя.
– Господин генерал, Её Императорское Высочество, – отчеканил высокий стрелок. – Просит вас встретиться с ней. Говорит, что прибыли посланники с юга с предложением, которое она хочет с вами обсудить.
– Всё равно туда собрался. Увезите меня к ней.
* * *
Катерина Громова сидела одна за столом, разглядывая лист бумаги. Рядом не было никого, ни сановников, ни слуг, ни телохранителей. Тем проще, можно будет поговорить спокойнее.
Так что сел рядом с ней и протянул ей её амулет.
– Пригодился в очередной раз, – сказал я. – Он выручает.
– Он рад, – ответила Катерина, принимая его назад и сжимая пальчиками. – Но говорит, что дальше будет непросто. Они приехали с предложением. А нет ни тебя, ни его. Я оставила посланников подождать на улице под охраной.
– Холодно же.
– Они привезли мне вот это письмо и дерзко требовали ответ прямо сейчас. Пришлось их угомонить. Надеюсь, дипломатический протокол нарушила не сильно. Зато помёрзнут и остынут, – она ехидно улыбнулась.
– Ты же их не пристрелила. Уже хорошо.
Катерина передала мне белый исписанный лист с печатями и вскрытый конверт с необычным гербом. Семиконечная звезда, где я её видел?
– Что здесь? – спросил я.
– Мирное соглашение. Как они это назвали.
– Всё так просто? – я усмехнулся. – Уже сдаются?
– Совсем нет. Наоборот. Это ультиматум, – она с тревогой посмотрела на меня.