– Ну и что это за соревнование? – спросил я.
– Вычитал это в одной старой книжке, – ответил Келвин. – Две команды по четыре человека, каждый участник считается за одну риггу, а все вместе…
– Квадра. Старая игра.
– Да. Говорят, её придумал сам Молот Империи, поэтому ей сейчас никто и не пользуется. Это делали для отработки тактики между пилотами. Правила простые. Все ходят по очереди, атакуют или защищаются. Мы с ребятами иногда играем.
Её придумал не я, но немного доработал для студентов академии, когда был генералом. Для боя она малоприменима, ведь там никто не ждёт, когда сходит другой участник. Но для отработки совместных действий квадры шагоходов перед сражением игра подходила.
Она развивала логику и показывала молодым пилотам, насколько опасно отделяться от строя и действовать самостоятельно. Даже странно, что её не использовали в академии для тренировок.
Поле разделялось на квадраты, каждый из которых обозначал какую-то местность. Участники распределялись по территории, каждый делал свой ход по очереди: перемещение, выстрел или защита. Капитан может использовать свой ход для отдачи приказа, то есть переместить кого-то из своих или чтобы он "выстрелил" в назначенную цель.
Успешность действия определялась с помощью броска костей. Келвин как раз достал из кармана две стальные квадратные кости, почти отполированные в зеркало от множества прикосновений.
Разумеется, всё нужно продумывать совместно, но так, чтобы враг это не понял, потому что он тоже видит, куда и как ходит команда. В бою же все перемещения ригг видны для противника, ведь огромные машины возвышаются над полем, а радары показывают, если кто-то пытался спрятать машину.
Мой брат эту игру не любил, она для него была слишком абстрактной, но всегда соглашался, когда я его звал.
– Хорошо, – произнёс я. – Участвуем. Нужно только команда. Ты со мной?
Я посмотрел на Громову. Она немного удивилась, и только я подумал, что откажет, как она кивнула.
– Ну давай, покажем им, – сказала она с лёгкой азартной улыбкой. – Нужно ещё двоих. Я приведу.
Не знал, что она такая азартная. Да и если честно, будущую императрицу я знал всё ещё так себе. Знаю о её родословной и способностях, но что это за человек, пока ещё не понял.
– Ребята, кто-нибудь сыграет с нами? – Келвин крикнул в сторону шагохода. – Нужно ещё трое!
Пока он договаривался с командой, я отошёл к упавшей лестнице. Да, приварена она так себе. И всё же интересно, она отломилась под его весом? Но парень слишком худой для этого. Плохая работа… или всё же диверсия, ведь Келвин – наследник Хитланда?
Нет, я не настолько опытный сварщик, чтобы сказать, что это лопнули швы или всё же кто-то подпилил их. А Рэгвард даже ничего не заподозрил. Скажу Радичу, что спросил у кого-нибудь из обслуживающего персонала.
– Вот и моя команда, – представил Келвин и первым показал на курчавого парня. – Вот Франко Нумер, он из Мидлии. Учится почти рядом с домом.
– Привет! – курчавый поднял руку.
– Вот это Жан Аристид, – он показал на загорелого блондина. Хотя нет, это у него волосы выгорели от солнца. Житель пустыни, причём не коренной житель, они более тёмные. – Он из Инфиналии. А вот там его сестра-близнец Лина, но она не хочет участвовать. Её кота ты уже видел.
Он показал на девушку, тоже тёмную от загара и с почти такими же выцветшими волосами. Она держала на коленях уже знакомого мне кота.
– А вот его ты должен знать. Ещё один близнец в команде.
К нам подошла мрачная копия Валентина, его брат. Одет иначе, другая причёска, взгляд более серьёзный, выражение лица сильно отличалось, но всё равно сходство такое, что их невозможно не перепутать.
– Павел Климов, – представил его Келвин. – Хороший пилот, кстати, лучший в нашем классе, а до вашего с Марком появления был лучшим в академии. Тянет нашу команду из высокородных бездарей.
– Мы тут все наследники, – пояснил загорелый.
– Три Великих Дома? – уточнил я. – В одном экипаже?
– Ага. Почти половина всех наследников, – Келвин усмехнулся.
– Технически, половина и есть, – сказал курчавый парень поучающим тоном. – Потому что Алексей Варга уже не наследник, а Адам… ладно, не хотел. Да и Анита же вместо него.
Три наследника здесь. Надо бы иногда посматривать за их машиной, чтобы никто и ничего в ней не подкрутил. Ещё одна наследница, Анита, с нами, я даже забыл, что она вместо погибшего брата. Но она под присмотром.
Ещё один наследник отдыхал в больнице, а другого я не знал, и даже не помнил, чтобы кто-то мне его показывал. И ещё был Ван Чен из Дома Чен, но он и класс его будущих вассалов держались в стороне ото всех и никогда не разговаривали с остальными.
Восемь Великих Домов и восемь возможных целей. Все учатся в одном месте, многие дружат между собой. Замысел в том, что когда они станут править сами, то смогут добиваться всего без войн. Хотелось бы в это верить.
– Нашла, – объявила подошедшая ко мне Катерина. – Марк согласился сразу, Янек не хотел, но я его уговорила.
– Ого, а как ты смогла? – удивился я. – Он же от тебя держится подальше с первого дня вашего знакомства.
– Хочет покрасоваться перед Анитой, – шепнула она с улыбкой. – Я попросила её, а он перед ней устоять не смог.
– И какие правила? – спросил Марк, оглядывая всех, явно чувствуя себя неуютно в компании знати.
Келвин коротко объяснил.
– Ну давайте попробуем, – Марк запахнул куртку плотнее. – Только холодно здесь, давайте где-нибудь в другом месте.
Собрались в действующем спортивном зале, в котором уже включили отопление, так что было тепло. Пахло краской, сине-зелёный деревянный пол скрипел под подошвами сменной обуви, которую пришлось надеть. Келвин сам расчертил поле мелом и нанёс обозначения.
– Надо будет только потом помыть его, – предупредил он.
– Есть у меня один знакомый уборщик, – сказал я с усмешкой. – Договоримся с ним за пачку хорошего чая.
Уже в первые минуты игры стало понятно, что команда у них слаженная. Особенно по жестам, которыми они обменивались прямо у нас на виду, но которые мы не понимали.
Но зато у меня был большой опыт игры, у Марка наблюдательность, а Катерина прекрасно блефовала, выманивая их под наши «пушки», то есть под ближайшую клетку.
– А неплохо, – сказал Келвин, когда мы смогли вывести из его команды курчавого парня. – Но мы отыграемся.
Следующим ушёл посидеть Ян Варга, на котором сфокусировались они все.
– Кого убьют ещё, – мрачно проговорил Ян, садясь на скамейку. – Можете садиться здесь. Будет кладбище павших.
Он вздрогнул, когда от сквозняка захлопнулась дверь. Это было громко, я даже обернулся, думая, что это выстрел.
Здесь три наследника Великих Домов и наследница императорского престола. Если бы за нами следили заговорщики, это был бы лучший момент для атаки… ведь они же не знают, что моё оружие всегда со мной.
Это не паранойя, просто предосторожность. Знаю не понаслышке, как это может свести с ума, особенно во время боёв. Поэтому давал себе возможность успокоиться и расслабиться. Просто был начеку.
Но всё было спокойно. Они хотели вывести Марка, а мы взамен сообща атаковали загорелого блондина. Осталось два на три.
– Я слышал, ты хорошо знаешь историю, – спросил я, когда Келвин оказался поблизости, всего в паре клеток от меня.
– Немного читал, – он хмыкнул.
– А о Небожителях что-нибудь знаешь?
– Ты ещё спрашиваешь? – Келвин усмехнулся. – Найди хоть одного мальчишку на всю империю, который не хотел бы стать таким сильным, как Павел Громов или Таргин Великий!
Я не просто так спросил. Пока играли, я думал. Будто мозгу нужна была ещё задачка, чтобы заработать в полную силу.
Они хотели заснять чужие смерти. Для чего? Доказательство того, что их работа исполнена? Для угрозы? Или просто на память?
Но с этим связано другое. Тот человек в костюме механика, что сгорел дотла, не предок же его поджог. И точно не та девочка, которой убийца хотел прикрываться.
Пламя было слишком горячим для зажигательной смеси, оно почти такое же сильное, как штатный огнемёт, установленный на штурмовых моделях шагоходов.
– И ты что-то хотел спросить о Небожителях? – Келвин, сделав ход с защитой, посмотрел на меня. Удивлён вопросу, он же видел, на что я способен.
– Да. У кого из них была способность вызывать огонь? Очень жаркий огонь.
Я знал ответ, но всё же мог услышать что-нибудь новое, что могло натолкнуть меня на разгадку. Да и Келвин, которого в академии считали умным, наверняка, увидев мои цепи и пламя, мог что-нибудь разузнать из любопытства.
Неужели есть третий, как мы с Громовой? Если да, возможно, есть и слухи о нём, но мои способности не касались никого из известных Небожителей.
– Хм… – Келвин задумался. – Точно знаю, что Инжи Дерайга, последний Небожитель… вот же… Катерина, ты меня убила! Всё, я ухожу.
Громова засмеялась. Она только что сделала удачный ход с хорошей позиции.
– Молодец, – похвалил её я. – Мы почти победили.
И тут сделал ход Павел Климов, выводя из боя Марка.
– Кто ещё? – спросил я, возвращаясь к разговору.
– Небожитель Натейр из Бинхая, – ответил Келвин со скамейки. – Его пламя было почти чёрным, как пишут в книжках. И всё. У остальных были другие стихии: молнии, лёд, ветер.
– Одного ты не упомянул, – сидящий на скамейке Ян, что-то черкающий в своей записной книжке, поднял голову.
– Верно. Ещё был так называемый Король-Спаситель. Но я о нём ничего не знаю. Да и никто не знает. Он появился из ниоткуда и исчез в никуда. Да и призываемого оружия у него не было, только огонь, настолько жаркий, что был белым. Павел, осторожно!
На этот раз атаковал я сам, кости выпали хорошие, Павел вышел с поля. Это всё, победа. Старая игра, столько хорошего вспомнил. И многое обдумал.
– А мы неплохо сработались, – тихо сказала Громова. – Пригодится на будущее.
– Верно, нам с тобой ещё много чего надо сделать.
– А мне придётся плыть за тортом, – пожаловался Келвин. – Вернее, заказать, а то меня не выпускают в город. Но это будет самый большой, какой смогу раздобыть.
* * *
Этот урок, совмещённый с занятием на ригге, ждали все. Кто-то с опаской, а кто-то наоборот, хотел показать себя. Парни точно ждали, кроме Марка, который всё это знал не хуже меня. Девушки же отнеслись к этому без большого энтузиазма.
– Надели наушники? – спросил Артур, поправляя микрофон на шее. – Это важно, тут будет так громко, что можно оглохнуть! Давайте повторим основы!
Его голос чётко, хоть и с металлическим оттенком, звучал в моих наушниках. Артур сидел у нас в кабине на откидывающемся сидении у стены, которое мы поставили для дополнительных членов экипажа. Ригга чуть вибрировала, Марк вёл шагоход на полигон.
– У всех обычных боевых ригг есть три основных вида оружия, – начал учитель. – Не считая мелких орудий, автопушек, огнемётов и пулемётов. Первое – главный калибр, унифицированное орудие «Смерч» триста миллиметров. Различается только длина. Боезапас – два-три снаряда, зависит от модификации ригги.
– А не мало? – спросил Валентин.
– В самый раз! Предназначено для поражения бункеров, укреплённых зданий, других ригг. На осадных Рейтарах главный калибр меняется на мортиры!
Корпус шагохода чуть затрясся, когда Марк переходил через ручей. Я огляделся через оптику. Ну что же, ни один заговорщик не рискнёт подобраться к нам, когда у нас столько оружия.
– Ещё есть три пушки калибра сто миллиметров! – продолжил Артур. – Основное оружие для поражения бронетехники, живой силы противника, укреплений и прочего. Типы снарядов вы можете задавать на пульте, механизм заряжания отправит нужные! Бронебойные, осколочно-фугасные, шрапнельные и, самые дорогие, с радио-доводкой. На многих типах снарядов можно ставить задержку взрыва. Само собой, менять уже заряженные снаряды нельзя, только выстрелить.
Другие ригги уже приступили к стрельбе, кроме Чёрного Волка, который до сих пор находился на ремонте. Сегодня пристрелка всех дополнительных пушек, совмещённая с уроком. Ну и большая тренировка перед грядущими играми, которые уже начинались в ближайшие дни.
– Можно стрелять как залпом, так и отдельно. И последнее, но не по важности – ракеты. От Преисподней до более мелких для накрытия больших площадей. С ракетами особенно аккуратно, они очень мощные, ведь в них особо активный порошковый игниум, как в боевой части, так и в пусковой.
Мы остановились. Корпус ригги качнулся и выправился, противовесы в корпусе передвинулись. Марк переключил систему управления огнём на меня.
– Да, верно, Марк! – сказал Артур, поднимаясь со своего сидения. – Огонь должен вести канонир или второй пилот. Первый пилот тоже может стрелять, но это будет неприцельно. Так называемая тактика выживания, когда важнее плотность огня, чем его точность. Роман, передай управление мне, пожалуйста.
Учитель сам сел на место второго пилота. Я заблокировал управление у себя, переключив рычаг АСО-22 в нейтральное положение. Теперь Артур может стрелять сам.
– Спасибо, Роман. Делаю тестовые выстрелы. Пока у вас обучение, вам запрещены залпы, только одиночные.
– Все же знают про раскачку? – спросил Марк, оглядев нас.
Я кивнул.
– Какую раскачку? – спросил Ян.
– Когда ригга тормозит, верхняя часть корпуса сильно качается. В этот момент можно выстрелить существенно ниже, чем когда просто стоишь и целился. Главное – подобрать удачный момент.
– Это уже высший пилотаж, – сказал Артур, с уважением посмотрев на Марка. – В этом году мы вас учить этому не будем. Но можете освоить сами, раз кто-то у вас знает. Теперь внимание!
Он начал крутить рычаги. Снаружи раздалось шипение, это поднимались руки шагохода, готовясь к стрельбе. Снаряды там – простые болванки, без взрывчатки в боевой части, но для учёбы они в самый раз.
– Целитесь, – учитель прильнул к оптике. – И стреляйте по мишеням!
Сначала, когда дал залп главный калибр, корпус содрогнулся. В ушах за мгновение до этого раздался резкий щелчок, чтобы нас не оглушило грохотом. Выстрелы из дополнительных пушек не глушились, их и так плохо слышно через толстую броню.
Раздавалось уже привычное «та-та-та» из соток, и деревянные мишени разлетались на куски. Хорошо, что их много, хватит всем. А наш учитель неплохо стреляет.
– Орудия исправны! – Артур встал с кресла. – Кто хочет первый? Оценка пойдёт в зачёт.
– Можно я? – Валентин дёрнулся вперёд, и с него слетели наушники, всё ещё подключённые к выходу в задней части кабины. – Вот же…
– Давай ты. Но пока без главного калибра. Главный калибр только для тех, кто покажет хорошие результаты.
Пока Валь стрелял, мы начали обсуждать будущие игры.
– Да я думаю, там, где соревнования на риггах, победим без проблем, – Ян затараторил. А совсем недавно не хотел участвовать. – Но надо ещё одну-две победы в других соревнованиях. Лишь бы хватило людей.
– Вот, победишь в рукопашке, и нам хватит, – сказал я, разглядывая окрестности в перископ. – Там же всего четыре участника записалось, включая тебя.
– Понимают, что Янека не пересилят, – Артур усмехнулся. – Но да, рукопашка всегда менее популярна остального.
Валь тем временем начал стрелять из соток. Ну, из пушек у него получалось намного лучше, чем из пистолета. Парень мечтал стать пилотом Исполина Ищейки, так что к этому готовился обстоятельно.
– А вы не хотите попробовать стрельбу из револьверов? – спросил Артур. – Баллов даст мало, но у вас есть хорошие стрелки. А, ещё я знаю! – он усмехнулся. – У вашего Валентина такое своеобразное чувство юмора, что он наверняка умеет очень быстро бегать. Чтобы не догнали.
Он засмеялся, следом, через секунду, захохотал Ян.
– Я его запишу, – сказал он, вытерев глаз.
– Куда ты там собрался меня записывать? – возмутился Валь.
– Ян, твоя очередь! – Артур сделал пару отметок в журнале с кожаной обложкой.
– Давай попробуем на раскачке, Янек, – предложил Марк. – Это несложно, покажу раз и нормально.
Пока ригга разворачивалась, девушки из класса стояли у задней стены кабины. Анита Сантек закрывала уши руками поверх наушников, а Громова, заметив мой взгляд, сняла наушники с микрофоном и подошла ко мне. Я тоже снял.
– Мне вот интересно, – тихо сказала она, глядя на меня своими серыми глазами. – Когда я попаду во дворец… вся знать тоже будет обсуждать турниры, шагоходы и тому подобное?
Амулет, висящий на её шее, светился ярко, огонёк внутри него колебался во все стороны. Хорошо, что ещё никто не понял, от чего это зависит.
– Откуда я знаю? – я усмехнулся. – Я не был императором. Но что будут говорить – это зависит уже от тебя, конечно же. Там сейчас наверняка одни старики, но у тебя свита помоложе. Будут обсуждать то, что интересно тебе.
– А что мой дед пообещал за твою помощь? Армия и восстановление Дома?
– Да. Ты же знаешь это. Но до этого ещё долго. Ты же понимаешь, что… – Ян готовился выстрелить из пушек, я немного подождал, пока они перестанут шуметь. – … как только всё станет известно, у нас будет много работы. Но ты действительно смирилась с этим? Или так и планируешь убежать? Только честно.
Не самое подходящее время для вопроса. Но мы в кабине ригги, все следят, как стреляет Ян, и нас никто не слышит. Просто болтаем, не привлекая внимания.
– Хорошо, отвечу честно, – тихо сказала Катерина. – Не смирилась. И не хочу туда. Но никуда от этого не деться. Меня же везде найдут. А ещё я хочу… – она посмотрела на меня и шепнула. – Потом скажу. Как придёт время. Только если не будешь смеяться.
– Не буду. Но потом так потом. Хочешь пострелять?
– Я? – она приоткрыла рот. – Точно?
– Ну я слышал, что твой отец был хорошим канониром. Постреляй сама, снарядов много, а урок ещё будет идти долго. Артур, – я надел микрофон. – Давай сейчас мы после Яна?
– Да не вопрос, Роман. Давайте вы! А я посмотрю.
* * *
Когда вернули риггу в ангар, уже стало темно. Обрадованные стрельбой парни пошли вперёд гурьбой, девушки с ними. Только Громова зачем-то осталась ждать, стоя снизу у ног шагохода.
– Нет фонарика? – спросил я.
– Есть, – отозвалась она и достала его из кармана. – Просто стою. Ты каждый вечер всё так осматриваешь?
– Ещё и по утрам.
Вообще-то, все армейские инструкции предписывали делать именно так, проверять дважды в день, и перед походом. А чтобы никто ничего не сковырнул, не сломал и не украл, я осматривал и опечатывал всё, что мог.
Перед уходом надо закрыть все лючки изнутри, нижние надёжно запереть. Замки мы поменяли, ключ только у меня, охране я подсунул неправильный. Придётся им срезать петли, но это я уже увижу утром.
Приходится тратить время, ведь если что случится, эта ригга будет нашим самым надёжным убежищем.
– Столько охраны, – сказала Катерина, когда я вылез и запер нижний люк. – И ты всё равно им не веришь.
– Дело не в этом, кому я верю или нет. Некоторые вещи должен делать я сам. Так надёжнее.
– Я вот подумала, – она поправила воротник куртки. – Когда всё случится. Если всё пойдёт не так. Вдруг все откажутся тебе подчиняться? Ты же молод.
– Без разницы, – я опечатал нижний люк и достал фонарик, потому что идти придётся по темноте. – Никуда они не денутся, можешь мне поверить.
Раньше с этим тоже были проблемы, но в итоге они всё равно меня слушались, хотели они того или нет. Опыт, как убедить строптивых, у меня был.
– Давай лучше пойдём на ужин, – сказал я. – Есть уже хочу.
– Я тоже, – она потёрла ухо и пошла рядом со мной, светя фонариком. – Всё равно не понимаю, почему дед отправил меня сюда. Просто для того, чтобы они меня все узнали заранее?
– Причин много. И главное… если что, то беги, – я услышал чей-то бег и расстегнул рукав куртки.
Она напряглась и повернулась, посветив фонариком на приближающегося к нам человека.
– Не хотел вас пугать, – раздался голос Келвина Рэгварда. – Но мне надо прям очень срочно поговорить с тобой, Роман.
– Несколько минут, – сказал я. – Проводим девушку до столовой.
У меня возникло ощущение, что сегодня поужинать не удастся.
– Само собой, – согласился Келвин. – Проводим и поговорим.
Довели Катерину до столовой. Рэгвард был чем-то встревожен и даже не был болтлив, как обычно.
– Тебя ждать? – спросила Громова. – А то чувствую запах чего-то печёного.
– Я тоже. Ужинай без меня.
Она вошла внутрь, посмотрев напоследок перед тем, как закрыть дверь. Теперь будет спокойно, она не одна. А после Ян всегда провожает Аниту и Марию до женского общежития по темноте, Громова пойдёт с ними. И под присмотром охраны.
– Ну и о чём ты хотел поговорить? – тихо спросил я.
– Та лестница сегодня, помнишь? – быстро заговорил Келвин. – Она не просто так оторвалась. Лина из моего класса видела вчера вечером человека, который по ней забирался и что-то с ней делал. Вроде даже пилил. Но сказала только сейчас, когда никого не было.
– И что дальше?
– Я думаю, это может быть связано с той нашей поездкой, – он начал очень тихо шептать. – И с тем, что недавно произошло с Косом, до меня доносились слухи. И что ты преследовал неудавшегося убийцу Антония.
Я ждал, не подтверждая и не опровергая.
– Так вот, – сказал Келвин. – Я думаю, они хотели, чтобы я с этой лестницы сорвался и убился. И хочу попросить тебя о помощи. Потому что не знаю, что там будет и кого попросить ещё, но ты явно справишься, если там действительно убийца.
Он посмотрел на мои руки с расстёгнутыми рукавами.
– Знаешь, кто этот человек? – спросил я.
– Да, – он огляделся по сторонам и зашептал. – И я даже знаю, где он сейчас находится.
– Показывай.