Над Балой, столицей пустынного человеческого государства Аймираль, давно болтался поздний вечер. Горожане, утомленные дневной жарой, распахивали окна, зажигали фонари, подвешивали огненные шары вокруг домашних прудов. На углах дымились курильницы с дурманным цветом. Дома утонули в прохладе.
Пайрика завернула в переулок, вдохнула расслабляющий дымок, и только тогда услышала пение. На террасе за резными панелями кто-то отчаянно праздновал ночь. Девушка миновала портик, украшенный ажурными светильниками. Их свет кружевом ложился на полутемный зал, устланный подушками и коврами. Пайрика сбросила туфли, ступила в ножной бассейн у входа, помялась на мокрой подстилке из цветочных лепестков и направилась вглубь, туда, где звенели вопли.
В полукруглом зале горела сотня огоньков, каждый угол мерцал особым оттенком золота. Волшебный свет утонул в пряном дыму, что клубился под стрельчатым потолком, забивался в щели намертво. Пери закашлялась. В такой атмосфере не мудрено потерять счет времени, ориентацию в пространстве и остатки трезвости. Вскоре снова раздался вопль, женский голос пел с жестоким надрывом о несчастной любви, пери даже испугалась.
«Ой цветет дурман, да в поле у ручья!» – пожаловалась певица. «Джинна молодого полюбила я!» – добавил голос, чуть заикаясь. Пайрика зажала рот, чтобы не расхохотаться, она сразу узнала певицу, но хотела дослушать трагическую песнь до конца. «Джинна полюбила на свою беду». Вслед грянул корявый, но удрученный хор: «Ох!». «Не могу открыться, лампу не найду!», – закончил голос, певица всхлипнула, расчувствовалась и закашлялась. В этот момент пери не смогла сдержаться, она издала каркающий звук и согнулась от беззвучного хохота.
– Какая наглость смеяться над страданиями! – возмутилась певица. – Судя по всему, это Шан. Явилась, наконец!
Из полутьмы показалась всклокоченная шевелюра. Золотисто-русая коса растрепалась так, что превратила голову хозяйки в гнездо, на бледном лице изрядно косили серые глаза, полные слез.
– Силья, когда ты успела так набраться? – удивилась Пайрика. – И почему ревешь?
– Это трагическая песня, неужели не понимаешь? – Басилисса икнула, вытерла слезы и добавила более твердым тоном. – Я уж подумала, – тебе конец, сгинула в министерских коридорах, или дженаб Гадар наконец-то испепелил тебя к ифритовой матери.
– Так это поминки в мою честь? Самое время, ибо чует сердце, грядут неприятности.
Басилисса распахнула глаза, разом протрезвевшие, ухватила подругу за локоть и потащила на террасу. Вдали блестела россыпь огней ночного города, уличные музыканты устраивали помосты, ладили инструменты, отовсюду доносились звонкие голоса, дух пряностей и привкус теплой воды.
– Если министр Гадар снова разбушевался, предлагаю найти заклинание, пусть испепелит себя сам и дело с концом, – бросила Силья, припечатав кулаком по раскрытой ладони.
– Не суетись. Гадар подбросил нам кое-что интересное. Правда, в его случае это сразу намекает на проблемы.
– Подбросил нам?
– Вот именно. Я обязана выведать у тебя информацию об одном предмете. Если согласишься, будешь соучастником. Между тем, дельце кажется опасным.
Басилисса задумчиво дернула косу, да так сильно, что чуть не выдрала клок волос.
– Шан, это подло с твоей стороны, – пожаловалась она, наконец. – Ведь знаешь, я любопытна. Если откажусь, не успокоюсь.
– Вдруг, на то и расчет? – пери подмигнула подруге, но мгновенно стала серьезной. – Я действительно спрашиваю по принуждению.
– Ты, случайно, не ушиблась, пока добиралась сюда из министерства? Откуда столько пафоса? Если нужна поисковая система великой библиотеки, так и скажи. От такого градуса драмы я протрезвела.
– Послушай, это серьезно. Не знаю, отчего-то у меня плохое предчувствие.
– Ой, хватит.
Силья взмахнула рукой и начертила в воздухе прямоугольник. Тот вспыхнул огненным рисунком, да так и повис перед глазами. Пайрика вздохнула.
– Ладно, возможно, ты права, я нагнетаю.
– Разумеется, нагнетаешь. Итак, нам нужен поисковик.
Басилисса ткнула пальцем в рисунок, раздался щелчок, перед глазами вспыхнула панель, испещренная буквами алфавита.
– Я вошла в систему. Что ищем?
– Сначала давай уточним, как часто элементали нападают на пери.
– Никогда! Ты точно в порядке? Что-то случилось в министерстве?
– Не поверишь, – Пайрика состроила недовольную гримасу. – Потому и спрашиваю. Но давай все-таки узнаем, случалось ли такое раньше.
– Говорю же, – никогда, это просто невозможно. Пери обладают уникальной способностью управлять стихийными духами. Элементаль не может ослушаться пери, это против его природы.
– Но гипотетически, если он захочет взбунтоваться…
– Шан, даже гипотетически стихийный дух не способен напасть на пери. Это все равно, что… не знаю… гоняться за самим собой с топором наперевес.
– Вот видишь, – усмехнулась Пайрика, – значит, варианты существуют. На самом деле, только что на меня напал воздушный. Покричал, потребовал отдать одну вещь, а потом, представь себе, взорвался прямо над головой.
– Не может быть! – выдохнула Басилисса.
Серые глаза, густо подведенные сурьмой, загорелись небывалым азартом.
– Ты уверена? Пойдем, покажешь место взрыва. Я хочу сделать нейро-снимки. Это новое слово в науке!
– Силья, успокойся. В самом взрыве нет ничего необычного. Проблема – в том, что дух вообще напал. Как сама ты верно говоришь, это против его природы. Тогда как расценивать такое поведение? Что это – мутация?
Длинные бледные пальцы хранительницы скользили по знакам алфавитной раскладки, Басилисса перебирала образы архивов. Наконец, она радостно вскрикнула. Перед Пайрикой развернулся образ фолианта с унылыми цифрами.
– Вот, погляди-ка, – Силья ткнула пальцем, полупрозрачная картинка увеличилась сама собой. – Здесь мы имеем отчет.
– Ты издеваешься?
– Ничуть. Это отчет о несанкционированной агрессии элементалей за последнюю сотню лет. Посмотри-ка лучше сюда.
Хранительница указала на таблицу. Одна ее колонка содержала прочерки, страница за страницей. Сверху над колонкой значилось: «кол-во напад. на пери\шт.».
– Количество нападений на пери, измеряется в штуках, – прочитала Шан. – И что же мы видим?
– Ни единого нападения на пери за весь отчетный период, включая сегодняшний день.
– Думаешь, сегодняшний день сразу попадет в статистику? – рассмеялась девушка.
– Зря смеешься. На то библиотека и великая, – Силья выглядела оскорбленной до глубины души. – Стоит чему-нибудь случиться, архивы сами пополнятся нужной информацией. Если произошло нападение, оно бы сразу изменило статистику. Ведь главная проблема заключается не в отсутствии информации, а в том, что ее неправильно ищут. Если умеешь задавать вопросы, получишь все ответы.
Девушки пролистали фолиант, колонка оставалась пустой до финальной цифры.
– А ты уверена, что столкнулась с элементалем?
Взгляд хранительницы говорил о том, что история пери не выдерживает критики. В конце концов, природа элементаля – послушание пери, единственный природный дар пери – управление стихийными духами низшего порядка. Этот закон нерушим, он просто не предполагает иного. В таком случае, нападение элементаля – невероятность или редчайшее отклонение от нормы, хотя ранее такого не случалось никогда.
– Шутишь, что ли? Неужели не признаю стихийного духа? – Пайрика почесала подбородок и добавила уже менее уверенно. – С другой стороны, его речь была странной. Так и хотелось дернуть, чтобы не ломался.
– Возможно, кто-то постарался выглядеть как элементаль. Это объясняет факт нападения, который противоречит стихийной природе.
– Ох, сердцем чую, дженаб Гадар опять меня подставил. Кстати об этом…
Шан порылась в кармане и нащупала заветную коробочку. На мгновение показалось, от прикосновения предмет похолодел. Шан отдернула руку, потом снова дотронулась до вещицы. Теперь она была ледяной. В полумраке террасы вспыхнуло что-то серебристое. Надпись обволакивала предмет как легкий дымок, переливалась на свету и чуть подрагивала. Басилисса завороженно уставилась на чудо.
– Как интересно! Что внутри?
– Пока не знаю. Я, конечно, пери любопытная. Но от вещицы мне хочется избавиться. Что-то с ней не так.
Шан пробежала пальцами по глухой поверхности. Вещица казалась цельной, не было в ней ни зазора, ни шва, ни проймы.
– А что на ней написано? – спросила Басилисса.
– Думала, ты подскажешь. За этим Гадар меня и отправил.
– Сама впервые вижу такие буквы. Но великая библиотека раскалывала и вещицы покруче. Давай посмотрим.
Силья взглянула на предмет, серые глаза потемнели до черноты. Лишь на мгновение ее взгляд затуманился. Вскоре она снова бросилась перебирать пальцами по раскладке с алфавитом. В воздухе показался образ полупрозрачный, но четкий.
Басилисса обладала редчайшим даром хранителя. Благодаря ему девушка могла подключаться к архивам и фондам, передавать нейро-снимки, искать информацию и отправлять ее по нейро-коммуникатору. Цены Силье не было и не было ей замены. Связь с великой библиотекой – не только дар, но проклятие особого толка. За доступ к абсолютному знанию приходилось дорого платить. Силья была знаменита, ее ценили, за ней присматривали, ее охраняли, не покладая рук. Круглосуточная охрана не спускала с нее глаз, посторонние контакты ограничивались, ежемесячные отчеты указывали на всех, кто имел дело с хранительницей.
У Сильи было все, она могла купить город целиком, нанять пару сотен стихийных духов для любой работы, она купалась в роскоши. Тем не менее, не было у нее ни вдоха свободы. Басилисса была не из тех, кто унывает по пустякам. Она умела находить прекрасное даже в таком, казалось бы, печальном положении. Человек легкий и незлобивый, она предпочитала махнуть рукой, нацедить кувшин пряного вина, взять вазу цукатов с розовыми лепестками и спеть песню, которую услышала в переулке. Работа в библиотеке оборачивалась вечным служением, но увлекала девушку и заставляла забыть о проблемах. Вот и теперь Силья нырнула в поисковую систему. Она даже не обратила внимания, когда из полутемного угла показалась толпа крепких людей.
– Саркар Басилисса, здесь – чужие уши.
Девушки так увлеклись, что не заметили приближения Сильиной свиты – дюжины мужчин и женщин, вооруженных до зубов. Отряд всегда следовал за Басилиссой, держался в стороне и сливался со стенами. Впрочем, иногда бравая стража подпивала и подпевала хранительнице по мере сил, как сегодня. Пайрику они знали давно, даже любили поболтать с ней, если выдавалась минута. Шан была лицом официальным и честно этим пользовалась. Она проводила много времени с подругой, ссылаясь на вечные задачи министерства. И Силья, и охрана, и люди, которые читали отчеты о контактах хранительницы, понимали, что задачи министерства не могут требовать такой частоты встреч. Но в глубине души всякому было до слез жаль той участи, которая обрекла молодую красавицу Басилиссу на тоскливое одиночество.
– Саркар Пайрика Шан, обратите внимание, – кто-то из охраны тронул пери за локоть. – Надо уходить. Здесь чувствуется чужое присутствие, не зарегистрированное в списке контактов.
Свита отчаялась докричаться до хранительницы. Силья забыла обо всем на свете, она сосредоточенно что-то искала, переворачивала страницы полупрозрачных фолиантов, ее бледные пальцы живо бегали по клавиатуре, что зависла в воздухе как россыпь огоньков.
– Надо заканчивать, – Пайрика подтолкнула подругу плечом, та и бровью не повела. – Сворачивай это дело. Я скажу Гадару, что библиотека отказалась сотрудничать. Все равно, вопрос неофициальный, пусть разбирается сам.
– Погоди еще минуту, я нащупала нить. Эта надпись непростая. Думаю, мы видим ключ, отпирающее вербальное заклинание. Если все верно, нам удастся открыть коробку и посмотреть, что внутри.
Договорить Силья не успела. В воздухе что-то засвистело, сгустилось марево со знакомыми очертаниями, словно патока растеклась по контуру человеческого тела. Охрана мгновенно окружила хранительницу живым щитом. Сквозь дрожащий полумрак, густой и вязкий, проступили контуры фигуры.
– Отдай. Пожалеешь, – голос гудел знакомыми интонациями корявого стихийного.
Пайрика вгляделась в марево, а потом выругалась, да так заковыристо, что дух замер в попытке переварить услышанное. Мгновения заминки было достаточно, девушка сложила пальцы затейливым узлом, прищелкнула и тихонько дернула на себя.
– Опять за свое? Как же ты мне надоел! Занимался бы делом, нечего приставать к честной пери.
Она замахнулась и набросила на элементаля невидимую узду. Не было сомнений, что перед глазами болтался тот злополучный дух. Здравый смысл окончательно покинул его прозрачную голову, если стихийный сунулся во второй раз. Первый еще можно списать на недоразумение, но два нападения подряд не похожи на случайность. С другой стороны, если библиотечная статистика не врет, этот дух мог обернуться чем-то неожиданным. Если нападение элементаля на пери не зафиксировано, значит, дух – не элементаль, или Пайрика – не пери. В последнем сомневаться не приходилось. Тогда кто же этот стихийный и откуда в нем такая настойчивость?
– Отдай, – заунывно протянул гость.
Он подползал все ближе, старался сгуститься маревом вокруг руки Шан и не волновался по поводу удавки, его ни капли не беспокоил контроль пери. Дух заладил нытье о том, что предмет необходимо срочно вернуть, и не мог успокоиться. В одно мгновение Шан почувствовала напряжение. Воздух уплотнился. Точно так случилось в министерском парке перед взрывом.
– Ну уж нет! – заявила девушка и со всей силы двинула рукой по воздуху в сторону марева.
Поток врезался в сгусток, что-то грохнуло. Фигура, уже порядком плотная и сбитая в шар, разорвалась в клочья. Тотчас порвалась узда, контроль пери ослаб и полностью потух. Пайрика с удивлением огляделась. Дух распустился дымкой под потолком, чуть заметный в изгибах стрельчатых арок. С одной стороны, хорошо, что единственным ударом была снята угроза взрыва. Только подозрительно, что вместе с ударом порвалась узда. Контроль не мог пропасть сам собой, с элементалями так не случалось никогда. С чем же столкнулась пери, кто покусился на странную вещицу и пытается играть в игры по неизвестным правилам? Пока Шан пыталась понять, кто водит ее за нос, Силья выглянула из-за живого щита и уставилась на элементаля глазами, полными детского восторга.
– Не может такого быть! Настоящее нападение элементаля на пери! Это исторический момент, я должна сделать нейро-снимок!
Пайрика фыркнула. Случись здесь эпическая битва, хранительница сначала сделала бы нейро-снимки, потом разослала информацию заинтересованным лицам, и только в конце поинтересовалась, нужна ли помощь.
Девушка попыталась снова набросить узду на странное существо, но лже-элементаль не отреагировал. Узда скользнула по контурам, подозрительно четким для стихийного, и развалилась сама собой. Пайрика опустила руку в недоумении. Значит, перед ней – совсем не элементаль, а кто-то удивительный. Сквозь контуры марева постепенно проступила человеческая, явно мужская фигура. Существо попросту вышло из воздушной массы, как из воды выходят пловцы.
– Думаю, на этом можем закончить. Теперь отдай предмет. Он украден и должен вернуться к законным владельцам, – заявил незнакомец ровным, вполне человеческим голосом.
– А ведь вы – не стихийный, – протянула Шан, склонив голову в глубокой задумчивости. – Даже не рискну спрашивать, что вы такое. Ясно же, ответ мне не понравится, если и вовсе ответите. Что касается предмета, не очень ясно, для чего понадобился такой шум. Неужели предмет – особо ценный? Он исполняет желания? Может, за него отвалят кучу денег?
Пери повертела вещицу, в блеске огней отчетливо сверкнула надпись. Буквы стали невыносимо яркими, от одного взгляда слезились глаза.
– Прекрасно, – рассмеялся незнакомец. – Он еще и зарядиться успел. А ведь верно, что пери – прекрасный проводник. Теперь понимаю, почему выбрали именно пери. Ты девушка милая, чем-то не похожа на сестер. Но попала в историю. Жаль. Нельзя так обращаться с живыми существами. Сначала хорошо бы поинтересоваться их личными планами на жизнь.
– О чем вы говорите? – удивилась Пайрика. – Не понимаю ни слова.
– Вот и славно. Если отдашь предмет сейчас, избежишь незавидной участи.
Фигура окончательно загустела. Сквозь дымку проступили очертания изящного человека, чуть худощавого и гибкого. Черты узкого лица расплывались и смазывались в сплошное пятно. Пери напряглась, подавшись вперед, она все пыталась понять, с кем схлестнулась в неравном бою. То, что бой – неравный, девушка понимала все отчетливей. Незнакомец был силен, вряд ли обыкновенная пери способна что-то противопоставить такому противнику. Но если он так силен, почему не отобрал предмет сразу?
– К чему уговоры? – пери хитро прищурилась и снова вгляделась в очертания фигуры. – Если вам нужен предмет, заберите. Я же вижу, вы невероятно сильны, а я – просто штатная пери министерства стихийной экономики. Если вы не элементаль, бой для меня заранее проигран.
– Не все так просто, юная саркар, – человек снова засмеялся, его голос звучал мягче и теплее, словно он проникся симпатией к той, кого пару раз чуть не угробил. – Стоит подзарядить портал, связь сохраняется надолго, что дает некоторые преимущества проводнику. Собственно, этого я и добивался. Теперь отдай эту штуку, она тебе больше не нужна. Поверь на слово.
– Ах, так значит… – ехидно начала пери, но незнакомец перебил.
– Я серьезно, это не шутки. Подзарядила, связалась, и хватит с тебя.
Шан хотела съязвить насчет сомнительной заботы, но Силья вдруг взвилась как бешеная птица.
– Как думаете, я смогу прочесть эту надпись? Вы же знаете этот язык, не так ли? – серые глаза горели лихорадочно, хранительница не отвечала за себя, она тонула в истерике исследователя, которому показали хвост великой тайны.
– Не стоит лезть в это дело. Отдайте предмет, от него не приходится ждать ничего хорошего. Вот занесет вас в ледяную пустыню, будете знать.
– Ледяной пустыни не существует, – фыркнула пери.
– Вот и прекрасно. Отдавай портал, или заберу силой, хотя это повредит твою связь, и зачем было тогда тратить время.
– Если эта штука украдена, я не могу держать ее у себя. Забирайте к ифритовой матери и забудем, наконец, об инциденте. Даже знать не хочу, кто вы и зачем напали, – Шан протянула руку. – Берите.
– А ведь ты права как никогда, поминая огненный народ, – перебила Силья. – Эта надпись непростая. Мы имеем дело с письменностью изгнанных. Я как раз нашла нужные ключи.
– Ты имеешь в виду ифритов? – пери с ужасом уставилась на собственную ладонь. – Но их не существует. Это сказки. Народ, вышедший из жерла источника творения мира, был отправлен в изгнание за какие-то провинности. Кто в здравом уме поверит в эту чушь? Может, скажешь еще, что существует какой-то дурацкий источник творения? Или ледяная пустыня, где он схоронен, или…
– Я говорю объективные вещи. В библиотеке есть сведения о том, что такой язык существует, и пользуются им ифриты, – фыркнула хранительница. – И сейчас мы прочтем эту надпись.
Коробочка светилась серебром, от гладкой поверхности тянуло морозной свежестью. Казалось, она примерзла к коже, намертво впилась в ладонь Шан. Незнакомец тихо слушал перепалку подруг, наконец, ему надоело. Фигура приблизилась к пери, окутанная легким дымом. Девушка отшатнулась, но руку не убрала. Она протянула ладонь, – пусть незнакомец забирает то, за чем пришел. На мгновение от фигуры донесся аромат пряных смол и терпкой травы, что растет вокруг министерского пруда. Шан знала этот запах, он въелся во все ее наряды, потому что заполонил министерский парк, казался приветом из незнакомых земель, далеких и мрачных.
– Погодите, а вы не…
Она не успела договорить. Фигура дотронулась до коробочки и вдруг потеряла весь дымный ореол, только лицо болталось пятном в мареве вечернего света. Оказалось, человек облачен в черный дорожный костюм без опознавательных знаков. Гибкое жилистое тело выглядело легким, но крепким, как это бывает у атлетов или бойцов-нагов, во всяком случае, их человеческой части. Может, пери столкнулась с нагом? Они берутся за всякие заказы, если заказчик готов заплатить огромную сумму. Но нет, наги плохо дружат с магией, а чешуйчатую половину не замаскируешь так лихо.
– Вот и надо было столько болтать?! – возмутился незнакомец и вздохнул, словно о чем-то сожалел. – Гадар мне голову оторвет. Что ж, хотели как лучше, получилось как всегда. Придется выкручиваться по ходу дела.
Пери совершенно растерялась. Она пыталась уловить хотя бы отдаленный смысл слов незнакомца. По всему выходит, ее все-таки подставили. Как и предполагалось, в деле замешан ушлый министр Гадар. Девушка оторвалась от неприятных мыслей и огляделась. Фигура незнакомца все еще болталась неподалеку. Он отказался от идеи добраться до вещицы, вместо того устроился на диване, как ни в чем не бывало, и потягивал изысканный аромат из курительной трубки. Туман по-прежнему скрывал его лицо, но даже сквозь марево проступали тонкие, совершенно незнакомые черты.
Глядя на этого человека (или нечеловека, что вернее), Шан вспомнила о Сильиной охране. Удивительно, – за время перепалки они даже пальцем не пошевелили. Пайрика всмотрелась в лица вооруженных людей и ахнула. Все они зависли в подобии транса, глядели в одну точку как привороженные.
– Что это такое? Силья, посмотри, что стало с твоей стражей!
– Ничего страшного, – отмахнулся незнакомец и развалился на диване в домашнем стиле. – Оттают чуть позже.
– Так, пора уходить. Это похоже на фарс.
Пайрика попыталась растолкать вооруженный заслон, не тут-то было. Силья даже глазом не моргнула. Она продолжала рыться в архивах и плевать хотела на опасности.
– Не беспокой хранительницу, – усмехнулся незнакомец. – Налицо – тяжелая работа человеческой мысли.
– Но…
– Погоди, она уже заканчивает. Главное – не вмешивайся. У тебя еще будет возможность влезть в проблемы.
– Так, сейчас откроем эту штуку и поглядим, из-за чего такой шум, – наконец отозвалась Силья.
В воздухе над ее всклокоченной головой повис образ пергаментного свитка со странными символами.
– Ну, вот, – незнакомец поднялся с дивана, потянулся и кивнул Шан. – Не встревай. Пока этот план – наилучший с учетом того, что предмет забрать не получится.
– Да о чем речь? – воскликнула пери. – Я не понимаю ни слова. Может, это розыгрыш? Дженаб Гадар снова меня испытывает?
Тем временем Силья собрала символы в строку. Вокруг повисла звонкая тишина. Кажется, даже свет стал глуше. Хранительница издала победный рык.
– Готово! Я собрала транскрипцию отпирающего заклинания. Если хочешь, прочти.
– Она не хочет, – перебил человек. – Читай сама.
Пери не успела возмутиться, внезапный холодок коснулся оголенных предплечий, хотя в горле перекатывался жар, густой и тяжелый. Басилисса откашлялась, ее голос эхом прошелся по изразцам вечерней террасы.
– Ладно, – согласилась Силья. – Итак…
– Стой! Не говори ни слова. Это ловушка!
Пери попыталась растолкать охрану, но незваный гость вдруг рванул вперед, ухватил ее за локоть и удержал на месте. От него снова донесся пряный дух, замешанный на горьких травах. Шан почувствовала тепло вполне человеческого тела. Девушка вывернулась, со всей дури пнула незнакомца ногой, не глядя, и бросилась к хранительнице.
– Перестань! Это плохо кончится! – крикнула она, прорываясь через вооруженный заслон.
– Успокойся. С ней ничего не случится. Наоборот, она в кои-то веки обретет свободу, – человек скрестил руки на груди и привалился к мозаичной арке. – Может, впоследствии не захочет с этой свободой расставаться. Главное – не вмешивайся. Ей в ледяной пустыне не грозит ничего, с нее спрос невелик. Поболтается в прохладе, погуляет, развеется, да и вернется обратно с кучей новых впечатлений. А вот пери пришлось бы невесело. Ты, главное, не повторяй за ней, а то утащит следом. Это бы плохо сказалось на планах Гадара.
Пайрика с ужасом услышала, как Басилисса бубнит речитатив, распевный и гладкий, словно древняя песня. Коробочка задрожала, сияние снова вспыхнуло холодным серебром. Символы таинственной надписи закружились по воздуху.
– Похоже, этот вопрос решен. Дальше будем думать по ходу дела. До встречи, юная саркар.
Незнакомец оторвался от арки, взмахнул рукой, и вся его фигура обернулась густым туманом. Он просто растаял в воздухе как конфета на солнце. Пери уставилась туда, где только что стоял вполне осязаемый, живой человек. Но человек ли? Она не знала никого, способного на подобные фокусы.
Тем временем голос хранительницы звучал все глубже, его эхо отражалось от стен, терялось в потолочных арках. Гудели перила ночной террасы, гудели кувшины и медные блюда, поднос с виноградом трясся и готовился опрокинуться навзничь. Шан в очередной раз попыталась пробиться сквозь вооруженный заслон охраны. Ряды были сомкнуты на славу, и мышь не проскочит. Тогда Шан дернула коробочку, ледяную до изморози на уголках. Вещица накрепко примерзла к ладони, впившись в кожу сотней иголок. Символы кружились, голос Басилиссы грянул колокольным звоном. Но вот гудение сбилось, на стенах дрогнула мозаика. В огненных фонарях что-то зашевелилось, отбрасывая искры во все углы, столбы пламени рванули к потолку с грохотом и треском. Пустые альковы, узкие стрельчатые выходы и террасы, все светилось как днем.
– Какого ифрита? Силья, очнись! – воскликнула Пайрика.
Она бросилась к выходу, чтобы позвать на помощь, но споткнулась и полетела на пол. Ее ладони оказались пусты, предмет пропал без следа. Тотчас голос Басилиссы сорвался на пронзительный визг, Шан зажала уши и пригнулась. Казалось, голова вот-вот лопнет от жуткого звука. Со всех концов зала поднялись огненные шары, углы заволокло дымом. Сквозь этот ад пери с ужасом видела, как потоки пламени, жидкие словно вода, охватывают Силью со всей свитой. На самом звонком пике огненный поток вспенился, поднялся и накрыл хранительницу с головой.
Пайрика рванулась, но не могла пошевелиться. Отнялись ноги и руки, голова болела каждой клеткой, мутная пелена повисла на глазах.
– Силья! – завопила девушка из последних сил.
Что-то взорвалось внутри, из носа хлынуло на расшитую рубашку и шелковые брюки. Пери покачнулась, перепачканная собственной кровью, упала на бок и захрипела. Все еще в сознании, она видела смутные очертания фигуры, что пробиралась через клубы густого дыма. Кто-то подхватил ее безвольное тело и вынес через огненную стену, что расползалась по террасе. Вскоре подуло свежей ночью. Девушка судорожно закашлялась, грудь прорвало безумной болью.
– Потерпи, сейчас полегчает, – прошептал голос. – Вот неприятность. Рвануло – так рвануло. Видимо, им не пользовались сотни лет, так застоялся, что выдал энергетическую волну.
Пайрика пошевелилась, хотя все еще висела безвольной куклой на крепких руках.
– Не дергайся. Тебя слегка задело, но могло быть и хуже. Сейчас подлатаю.
Девушка застонала, когда почувствовала горячее прикосновение к шее. Она приподняла голову и тотчас увидела черные глаза, нечеловеческие и полные дымного огня. От ужаса пери завизжала, дернулась, попыталась вырваться из крепкой хватки, но жар окатил ее с головы до ног. Пайрика вздохнула и отключилась.