Светловолосый притаился за дверью королевской сокровищницы. Здесь, в сердце дворца джиннов, царил полумрак и пряная влажность. Воздух слегка застоялся, отчего хотелось чихать на каждом углу. Огромные стражники-джинны фланировали по периметру, они вяло осматривали коридоры. Сюда нельзя было пробраться извне. Даже внутри самого дворца существовала хитрая система ловушек и запоров, их невозможно преодолеть, если не имеешь на руках ключи с магической вязью.
– Что-то погорячилась я, когда сказала, будто не хочу знать, кто ты, – протянула принцесса.
Она притаилась рядом с человеком и поглядывала на него искоса, с нескрываемым удивлением. Только что этот странный незнакомец взломал все замки одним прикосновением, беспрепятственно преодолел три круга стражи и вышел к тайной сокровищнице султана Имара.
– Мое имя ни о чем тебе не скажет.
– Ты хотя бы человек? Хотя нет, я и так вижу.
– Когда-то я был человеком, – спокойно ответил мужчина. – Но вряд ли остался им в прямом смысле слова.
– Ладно. Тогда для чего тебе понадобилась младшая принцесса? Сам же можешь украсть все, что пожелаешь.
– Могу. Но не хочу. Хватит болтать, выполняй заказ.
Мужчина подтолкнул спутницу в крепкую спину. Девушка была сильна, воспитана в традиционном военном духе Шраша, потому в засаде чувствовала себя лучше, чем среди вуалей в свадебном паланкине. Продавать такого воина в гарем – казни подобно. Но в политике – свои правила.
Принцесса огляделась и быстро указала на стража, который двигался к основной двери сокровищницы. Светловолосый кивнул, пошевелил пальцами, воздух взвился вокруг джинна и перехватил его за горло, тот не успел издать и звука. Светящиеся глаза закрылись, страж погрузился в глубокий сон. Девушка не стала ждать, она подобралась к спящему, быстро отстегнула ключи с нужной вязью и прошмыгнула ко входу в святая святых султанской жадности.
Раздался тихий треск, ключ беспрепятственно вошел в пазы, створки решетчатых дверей со скрежетом разъехались. Принцесса выглянула из-за поворота, но вдруг что-то заставило ее отшатнуться. По ту сторону входа послышалось движение, в одно мгновение из темноты вырвалась огненная вспышка, воровка еле успела пригнуться.
– Да чтоб тебя ифриты покусали! Не мог предупредить? – прошипела она. – Здесь внутренний круг охраны.
– Стоять! – грянуло из темноты сокровищницы. – Вы арестованы за попытку взлома.
На свет показалась толпа огромных джиннов, вооруженных изогнутыми клинками. Их ноздри раздувались от бешенства. Мощные тела напряглись в готовности драться до победного конца. Принцесса не успела спрятаться, на нее направили заостренную сталь. Девушка вздохнула. Она поняла, что незнакомец ее подставил. Сам он скрылся в тени бокового коридора и молчал, не показываясь страже на глаза.
– Да это же невеста султана, – прищурился один из джиннов. – Значит, вот, что задумал Шраш. Султан Имар, да будет легок его путь, не обрадуется этой но…
Договорить он не успел. Раздался треск, сеть из мелких узелков свалилась на стражников как большой неприятный сюрприз. Они вскрикнули от неожиданности, выронили клинки и вповалку растянулись на полу, у входа в сокровищницу.
– Ты издеваешься? – вспыхнула принцесса. – Не мог сделать это сразу? Зачем подставлять меня? Теперь они знают, кто виноват во взломе.
Светловолосый вынырнул из укрытия и кивнул.
– Иди, забери то, что я просил. А это – моя страховка. Если не отдашь, твое имя будет опозорено.
– Ну скотина же, сразу понятно, – вздохнула принцесса. – С другой стороны, умно, я бы и сама так поступила.
Она осторожно пробралась в темную комнату. Стоило войти, по углам вспыхнули огненные шары. Удивительно, только не было в сокровищнице ни золота, ни драгоценностей. На одинокой полке лежали ножны, украшенные магическим рисунком. Больше здесь не было ничего. Принцесса прищурилась и оглянулась. Светловолосый застыл возле входа, он не спешил входить, будто чего-то опасался. Ясно же, ему очень нужен этот предмет, но также ясно, что здесь может остаться магический фон. Чем сильнее существо, тем сильнее его фон. Этот человек был очень силен, значит, стоит ему ступить на порог, след останется надолго. Он не хотел светиться.
– А что же сам не берешь? – ехидно уточнила воровка. – Заходи, не стесняйся.
– Ты же поняла мои мотивы, не так ли?
– О творец, тебе не скучно быть таким проницательным? Только взглянуть на тебя – тоска пронимает до печенок.
Принцесса взяла ножны и осторожно выскользнула из сокровищницы. В ее руках перевязь потеплела, показалось, сквозь пальцы проходит острый заряд.
– О, да эта штука – магическая! – удивилась девушка. – Неужели какой-то преобразователь? Артефакт, наверное? Я слышала о таких от отца. Правда, он говорил, что после великой битвы их не осталось. Наверное, врал, как всегда, когда речь идет о тех позорных событиях.
Она дернула рукоять, что торчала из ножен. На свету сверкнул изящный клинок.
– Не увлекайся, – человек протянул руку. – Отдай его мне.
– Ну уж нет, – усмехнулась принцесса. – Сначала выводишь меня отсюда, потом я отдаю этот чудный клинок. Это страховка.
– Логично.
Светловолосый повел рукой, воздух задрожал перед глазами, в густом мареве принцесса опознала портал, раскрытый одним движением.
– Но как? Это невозможно! – она была шокирована до глубины души.
Никто не способен запросто распоряжаться силой такого уровня, ни у кого нет достаточного запаса энергии, чтобы открывать порталы по прихоти, без подготовки. Да кто этот незнакомец вообще такой?
– Эй, а что насчет стражи? Ты обещал.
Но мужчина пожал плечами и со всей силы толкнул принцессу в портал, а потом ступил следом. Грязное ругательство захлебнулось в головокружении от перехода.
– Нельзя поуважительнее? Я, все-таки, принцесса, а не отброс из придорожной канавы.
Девушка распахнула ресницы, по глазам ударило бешеное солнце пустыни. За спиной шелестели буйные сады цветущего Га’Джани, а впереди – только дюны, прожаренные насквозь, и островки оазисов с чахлыми пальмами и мелкими источниками.
– И что это значит?
– А что это может значить? – мужчина протянул руку. – Я выполнил обещание, вывел тебя из султаната, теперь отдай клинок.
– Погоди ка, я здесь не останусь, – возмутилась принцесса. – Куда, скажи на милость, я подамся, с таким шлейфом?
– Разве это мое дело?
– Нет уж. Не отдам. Сначала отправь меня в приличное место.
Мужчина сложил руки на широкой груди и внимательно посмотрел на спутницу. Та ответила прямым взглядом, но стоило присмотреться к его светлым глазам, холодным и мертвым, девушка задрожала от озноба.
– Что ты такое? – резким движением она достала клинок и попятилась. – Ты не только не человек, ты вообще какой-то кошмар. В глазах нет жизни, в теле – сила, покруче силы джиннов.
– Это не имеет значения, – ответил мужчина. – Отдавай клинок.
– Нет, не подходи.
Человек пожал плечами и сделал еле заметный жест. С пальцев сорвалась туча светлячков, она рванула к девушке на бешеной скорости. Принцесса в панике махнула клинком и вдруг поняла, что воздух вокруг нее превращается в непроницаемый купол. Светлячки достигли прозрачной сферы и распались на мириады огоньков. Остатки впитались в купол, рукоять клинка тихонько засветилась.
– Ах, вот оно, что такое! – присвистнула девушка. – Значит, я была права. Это потрясающий, очень крутой, очень сильный преобразователь. Таких артефактов, наверное, больше не осталось. Ты погляди, что мы с тобой сперли! Восторг!
Светловолосый усмехнулся. Принцесса быстро соображала. Из нее получился бы отличный солдат.
– Все верно. Если ты знаешь историю, то понимаешь главное. Такие артефакты отдают добровольно при жизни, либо отдают добровольно после смерти. Хочешь проверить на практике?
– Даже не знаю, – девушка раскрутила клинок вокруг головы, он ударил по сфере, купол тотчас распался от прикосновения магического металла. – С тобой шутки плохи.
Пока она размышляла, из песков донесся странный шум. Светловолосый взглянул на шапку ближайшей дюны, его лицо стало суровым и резким. Заострились и без того резкие черты. С оазиса несся ветер, не похожий на естественные горячие ветры пустыни.
– Значит, кто-то запустил иллюзии… – протянул светловолосый. – Интересно. Но смысла не вижу.
– Ты что такое бубнишь? – принцесса посмотрела в сторону песков. – Ого! Да это самум! Но сейчас не сезон и не время.
– Это-то и настораживает.
Пылевая буря неслась с невероятной скоростью. Волна песка закрыла горизонт, небо потемнело, воздух потерял прозрачность, пыль взвилась над головой и завертелась в небольших воронках.
– Чего ждем? Пока снесет? – возмутилась девушка. – Это не иллюзии, это реальная проблема.
Она раскрутила клинок и очертила сферу вокруг двоих. Купол задрожал от ветра, но устоял, непроницаемый и крепкий.
– Я хочу понять, в чем смысл, – мужчина был спокоен, он осматривался, как ни в чем не бывало.
– Слушай, генерал, ты обалдел? О каком смысле речь, если нас сейчас размажет по сторожевой башне Га’Джани?
От обращения принцессы человек вздрогнул. Что-то давно забытое вспыхнуло в сердце, словно болезненный укол памяти. Он отмахнулся, хотя удивился, что в кои-то веки человеческие чувства проявились по-настоящему, а не бессмысленным отголоском снов.
– Во-первых, есть ты с клинком, и ты быстро соображаешь. Во-вторых, смотри сама.
Пыль вздыбилась над дюной, поглотила ее целиком, подняла смерч и завертелась вокруг защитного купола. Принцесса перехватила клинок и встала в боевую стойку, на всякий случай. Но волна обогнула сферу, набрала скорость и с небывалой мощью рванула в сторону города.
– Ифрит бы их побрал! Им конец! – завопила девушка. – Сейчас Га’Джани снесет, вместе со всеми садами и цветами. Разве у них нет защитного контура?
– Есть. Тем более странно, что самум несется с конкретной целью. Ведь нас даже не задело. Кажется, джиннам и правда конец.
– И ты будешь просто так смотреть?
– А что я должен делать?
Принцесса возмущенно махнула клинком, сфера распалась от одного прикосновения. Тотчас ветер завертелся вокруг головы, песок забился в нос и глаза. Девушка закашлялась.
– Ну сделай хоть что-то, ты же можешь!
Светловолосый равнодушно пожал плечами. Он хотел открыть портал, чтобы уйти из этого места, но что-то остановило его на полжеста. Возможно, принцесса права. Если он затеял эту игру с источником, должен расхлебывать последствия. С глубоким вздохом человек обернулся и поднял руки. Ладони вспыхнули ровным мягким светом. Из пальцев потянулись огромные сети сложной вязи, настолько энергоемкой, что воздух вокруг нее неистово трещал.
– Обалдеть, – выдохнула девушка. – Никогда такого не видела. Это просто невероятно!
Самум успел подкатиться к первому кругу садов, пылевая волна проглотила сторожевую башню, вырвала деревья с корнями и завертелась с новой силой. Светловолосый покачал головой. Что-то странное было в этой буре. Природная волна остановилась бы от одного его жеста, магическая – чуть позднее, но тоже не устояла. А эта упорно двигалась на город, не обращая внимания на усилия мужчины. Давно забытое раздражение кольнуло под ребра, он стиснул зубы до скрежета и начал плести новую сеть, вкладывая в нее всю мощь, которой располагал. Из пальцев потянулись жесткие нити, похожие на ледяной узор. Сырая сила впилась в пылевую волну, откатывая назад стихийную атаку. Только теперь стало понятно, что кто-то вложил в самум магическую вязь, еле заметную со стороны.
– Да это же… это… – принцесса поняла, что не может произнести ни слова.
Девушка ошарашенно глядела на сеть светловолосого. Она узнала необычное плетение, которое видела только в книгах с легендами народов мира. Но разве такое возможно на самом деле?
– Ворон, настоящий ледяной ворон, – выдохнула она. – Не верю своим глазам! Вот, откуда такая мощь, и почему во взгляде – жуткая пустота!
Наконец, волна поддалась, серебристая сеть окончательно сковала ее по краям, оттащила от границ второго кольца городских садов и буквально впечатала в песок, распотрошив на мелкие струйки. Мужчина выдохнул и опустил руки. Его пальцы слегка подрагивали, в светлой голове болталась неприятная мысль. Никто ранее, кроме ифритов, не был способен на удар такой силы. Но ифриты давно оставили свои проделки и жили тихо. Тем более, генерал должен быть счастлив, когда увидит племянника снова живым и невредимым. Все долги оплачены, все истории завершены. Давно пора поставить точку в этой вражде. Но что же, неужели ифриты решили выйти на новый круг мести?
– Я знаю, ты – ледяной ворон, – заметила принцесса, чем отвлекла человека от рассуждений. – Тогда ясно, отчего ты такой жуткий. Слушай, неужели ледяная пустыня существует на самом деле? И что же, великая битва действительно случилась? Ифриты действительно победили и создали…
– Хватит, – устало перебил светловолосый. – Уходи. Я найду тебя, когда понадобишься.
Он схватил девушку за локоть и вытолкнул в гудящее марево. Она не успела даже возмутиться, портал закрылся за ее спиной. Человек запоздало вспомнил о клинке, который принцесса прихватила с собой, но решил отобрать артефакт позже, когда найдет беглянку в Аймирале, куда та отправилась прицельным пинком.
– Что там говорила Маа? – протянул мужчина себе под нос. – На роль резонатора лучше всего подойдет пери? Прекрасно, вот и посмотрим.
Он развернулся и отправился в сторону пустыни, чтобы прогуляться, заодно – подумать, куда разворачиваются события.