Небольшая комната была наполнена мягким тёплым солнечным светом, который свободно проникал сквозь белые тонкие шторы. Вертикальные лучи падали на стены, покрашенные в оливковый цвет. У бокового окна стоял овальный предметный столик с двумя стульями, а на полу лежал большой мягкий серый ковёр. На небольшой кровати у правой стены спала привлекательная девушка, одетая в длинное синее шерстяное платье. Сквозь приоткрытую дверь в комнату проникали отдельные звуки приглушённого разговора двух женщин.
– Ты уверена, что это именно она? – негромко произнёс первый голос, который, судя по тембру, принадлежал зрелой даме.
– Да, – быстро ответил второй голосок помоложе. – Её же многовековой лес безоговорочно принял. Неужели вы в деревне ничего не почувствовали?
Ответом был чрезвычайно тяжёлый громкий вздох.
– Ты же знаешь, какое сейчас страшное неспокойное время, – грустно произнёс первый голос. – Мы очень боимся. Вчера утром местные охотники ушли в священный лес и не вернулись.
– Сколько? – второй молодой голос звенел от напряжения.
– Четверо, – было слышно, как первая женщина тихонько заплакала.
– Кто? – настоятельно потребовал ответа звонкий голосок.
– Марк, Ильменс, Алекс.
– Имя четвёртого? – казалось, что вторая неизвестная девушка сейчас закричит. – Кто?
– Деметрий. Джулия, прости. Я сначала не хотела тебе говорить, – во вздрагивающем голосе старшей собеседницы были слышны виноватые нотки.
– Но я не чувствую его смерти,– начала была говорить молоденькая девушка. – Тихо. Хранительница просыпается.
И действительно, в оливковой комнате на втором этаже не спеша открыла глаза цвета небесной лазури очаровательная женщина, что безмятежно спала всю ночь на застеленной зелёной накидкой кровати. Мария Степановна с немалым удивлением осмотрела жилое помещение, в котором проснулась. Затем переключила внимание на необычную одежду и, словно вспомнив что-то, вскочила с кровати. Через мгновение Воробей любовалась своим фантастическим отражением в начищенной поверхности трюмо.
– Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду расскажи, – проговорила синеглазая молодая дама, безрезультатно пытаясь расчесать изящной рукой тёмно-русые волнистые волосы. – Я ль на свете всех милее? Значит, не приснилось. Ну что же, будем обустраиваться в этом новом мире. Как говорится, что нам терять, кроме одежды?
Ведьма посмотрела в окно. Лес был прекрасен, небо безоблачно, а восходящее солнце заливало снежный пейзаж персиковым светом.
– Значит, будем разбираться с зимой, отсутствием тепла и непонятным странным драконом, – оптимистично проговорила Воробей, и, подмигнув своему отражению, открыла дверь на лестницу.
Мария Степановна спустилась в просторную гостиную с камином и застала за кухонным столом заплаканную Джулию, которую успокаивала неизвестная дама. Женщина была одета в простое, но добротное сиреневое длинное платье. Аспидно-чёрные волосы были уложены в незамысловатую причёску «косичка в косе», а на висках кое-где пробивалась первая седина, выдавая возраст гостьи лесного домика.
– Доброе утро, мисс Воробей. Я мама Джулии, Элен, – и новая знакомая улыбнулась так, что её карие глаза засветились, словно алмазные огоньки.
Подойдя ближе, Воробей отметила про себя, что мама её помощницы достаточно молодая женщина, лет сорока – сорока пяти, с приятным открытым лицом и мягким взглядом.
– А доброе ли оно? Я смотрю, что для Джулии сегодняшний день начался явно не с радостных вестей.
– Всё дело в том, что жених моей дочери ушёл вчера на охоту и до сих пор не вернулся, – кратко пояснила Элен.
После этих слов девочка-кошка вновь залилась безутешными слезами.
– А давайте сейчас позавтракаем, и вы мне всё подробно расскажете, – предложила Воробей, чтобы отвлечь свою верную помощницу от невесёлых мыслей.
Элен помогла Джулии накрыть на стол, пока ведьма приводила себя в порядок. Когда в руках у трёх прекрасных дам задымились чашки с приятным ароматным чаем, Мария Степановна повторила свой вопрос:
– А теперь честно рассказывайте, что случилось?
Элен мельком взглянула на дочь, убедилась, что у девочки временно прекратилась истерика, и начала свой рассказ.
– Мы мирно живём в лесной деревне. Джулия – дитя человека и оборотня. Полукошка. Когда-то я вышла замуж за её отца, который был чистокровным оборотнем. К величайшему сожалению, Джон умер.
Мама девочки замолчала, словно собиралась с духом. Мария Степановна не решилась просить её продолжить рассказ: ведьма прекрасно понимала, что потеря близких людей – тяжёлая, невосполнимая утрата. Через две минуты женщина в сиреневом платье продолжила:
– По неизвестным причинам Джулия не может закончить свой оборот. Именно поэтому вторая, животная, сущность всегда присутствует в её человеческом обличии в виде небольших ушек и пушистого хвоста. К величайшему сожалению, после того как в нашем мире перестали встречаться истинные пары, таких детей рождается с каждым годом всё больше.
– Почему? – Мария Степановна внимательно слушала, забыв о своём чае в круглой кружке.
– Как почему? Всё дело в крови.
Элен решила пояснить свои предыдущие слова, когда неожиданно наткнулась на вопросительный взгляд Воробей.
– В силу отсутствия истинных, официальные браки обычно заключаются с людьми. Кровь оборотней всё сильнее и сильнее разбавляется человеческой, и рождённые от смешанных парах дети обычно не могут благополучно совершать полноценные обороты. У нас в маленькой деревне, к сожалению, живёт порядка двух десятков семей с такими детьми. Ребята, застрявшие в незаконченной трансформации, не могут учиться в школах людей. Да и в образовательные заведения для оборотней им, как Вы понимаете, закрыта дорога.
– А жених Джулии тоже полуоборотень? – бросив беглый взгляд на девочку с пушистыми ушками, которая внимательно прислушивалась к негромкому разговору двух взрослых дам, Мария Степановна вновь сосредоточилась на рассказе Элен.
– Нет. Он чистокровный кот. Нам очень повезло, что Деметрий обратил внимание на мою единственную дочь.
Элен подарила девочке взгляд, полный безмерной материнской любви и бесконечной нежности. В этот драматичный момент Мария Степановна подумала о том, как нелегко быть родителями. Казалось бы, всё сравнительно просто: нежно люби своего ребёнка таким, какой он есть, позволяй ему самостоятельно совершать случайные ошибки и набивать шишки. Но как же это сложно на самом деле! Ведь так хочется, чтобы твой ребёнок благополучно избежал боли, безнадёжного разочарования, предательства. Сердце доброй ведьмы сжалось от безграничной тоски, напоминая, зачем женщина пришла к волшебному озеру в ту зимнюю ночь.
– А сколько лет Джулии? – не удержалась от вопроса Воробей.
– Четырнадцать. О, Вы не подумайте ничего плохого! – Элен поспешила успокоить ведьму. – У нас по сложившейся традиции между наречением и свадьбой должно пройти не менее двух лет. Жениху за это время необходимо самостоятельно подготовить жилище для будущей семьи.
– Итак, вернёмся к нашей проблеме, – Мария Степановна, словно опытный следователь, умела вовремя переводить разговор в нужное ей русло. – И часто у вас охотники пропадают?
– За последние полгода – это уже третий раз, – после этих слов матери Джулия неожиданно подбежала к ведьме и упала перед Воробей на колени.
Схватив женщину за ноги, девочка жалобно посмотрела в синие колдовские глаза:
– Пожалуйста, станьте нашей полноправной Лесной хозяйкой! Ваша сила поможет вернуть деревенских мужчин! Мама говорит, что Хранительница чувствует любое дерево в своём многовековом лесу, всякий куст, каждую тропу.
– Ты что? – ведьма еле подняла с согнутых колен плачущую помощницу. – Конечно, я стану вашей Хранительницей. Нужно до конца разобраться с ритуалом принятия должности.
Элен положила руку на плечо Марии Степановны.
– Это уже наша забота. К ритуалу всё будет готово. Через два часа жду вас на дальней поляне звенящих кедров. Джулия знает дорогу.
Когда за Элен закрылась входная дверь, Джулия немедленно повернула опухшее заплаканное лицо к Воробей.
– Вы правда станете нашей Лесной хранительницей? – после утвердительного кивка Воробей, девочка натянуто улыбнулась. – И Вы поможете найти папу и Деметрия?
– Хранительницей стану и приложу максимум усилий, чтобы найти ваших мужчин. Подожди, – Мария Степановна замерла на полуслове.– Но Элен чётко сказала, что твой отец неожиданно погиб. Я чего-то не понимаю?
– Папа ушёл на охоту год назад, – серые глаза Джулии вновь наполнились слезами. – С тех пор его никто не видел. Мама постепенно перестала надеяться, а я – нет.
Надежда. Наша спасительница и наша погибель. Но надежда не бывает направлена на то, что уже произошло; если что-то уже случилось, то на что же надеяться? Воробей на собственном опыте знала, как тяжело отпускать память о своих родных, ведь за долгую жизнь ей приходилось хоронить многих. Племянница, став Лесной хранительницей, обрела дар долголетия и исцеления, а сестра умерла в тот год, когда новая китайская болячка косила людей. Отчего-то иммунитет Воробей справился, а организм сестры – нет. Сколько раз Мария Степановна плакала вместе со своим зверьём, когда находила мёртвых детёнышей, потерявшихся или заблудившихся в лесу. Как тяжело было наблюдать за угасанием надежды в глазах родителей, державших на руках бездыханное чадо. А сколько в годы военных действий было пропавших? В каждом дворе ждали, что солдат вернётся. Даже если приходила похоронка – всё равно ждали, надеялись, что злополучное извещение – всего лишь досадная ошибка.
В самой надежде и было спасение. Кто знает, может, для Джулии эта надежда является маяком, указывающим путь посреди тяжёлой жизни в холоде?
Через два часа Элен, облачённая в белоснежную тунику и верхнюю мантию с капюшоном, ждала ведьму и свою дочь на большой круглой поляне, которая со всех сторон была окружена многовековыми кедрами.
Элен и Джулия хором громко произнесли:
– Это пространство очищено для проведения ритуала.
Затем помощницы ведьмы прошлись по кругу против часовой стрелки с мётлами, подметая снег. После того как мётлы были убраны в сторону, Элен нарисовала на снегу совершенно неизвестные знаки, немного похожие на славянские руны, а Воробей ходила от дерева к дереву, прикасаясь к огромным стволам зелёных исполинов.
– Готово, – окликнула ведьму Элен.
Мария оказалась в центре нарисованной на снегу композиции, напоминавшей неизвестный цветок. Джулия с матерью выстроились в одну прямую линию с Воробей и стали распевать невероятно странную песню, погружая претендентку на должность Лесной хранительницы в гипнотический транс.
Сквозь липкую пелену тумана Мария Степановна слышала слова:
– Я призываю силы востока защищать это пространство, пока идёт ритуал! – пела Элен.
– Я призываю силы юга защищать это пространство, пока идёт ритуал! – пела Джулия.
– Я призываю силы запада защищать это пространство, пока идёт ритуал! – вновь запела старшая помощница.
– Я призываю силы севера защищать это пространство, пока идёт ритуал! – вторила матери девочка с мятными волосами.
Неизвестная сила овладела телом Лесной ведьмы. Слова сами всплывали в памяти:
– Я призываю силы огромного пространства надо мной, – внезапно запела претендентка, мерно раскачиваясь из стороны в сторону, – и силы подземного мира защищать это пространство, пока идёт ритуал!
– Этот круг наполнен вихрем силы для достижения цели нашего ритуала, – громко, словно ножом разрезая ткань мироздания, прозвучал голос Элен.
И в это же мгновение воздух вокруг Марии Степановны завибрировал, постепенно сгущаясь и окутывая женщину, словно кокон. Ведьма почувствовала, как её энергетический щит, тщательно оберегаемый многие годы, опустился, а её аура, оказавшись внутри этого кокона, стала свободно обмениваться энергией с окружающим миром. Сила леса входила в тело ведьмы, распутывая узлы, очищая каналы, наполняя сознание Лесной хранительницы новыми знаниями.
Через час после начала ритуала, когда голос поющих охрип от постоянного напряжения, сфера разрушилась, а ведьма внезапно открыла синие глаза и посмотрела на мать и дочь.
– Нам пора возвращаться. У нас на поляне высокопоставленные гости.
Расставив руки в стороны, Мария Степановна громко произнесла:
– Я благодарю силы севера, востока, запада и юга за то, что защищали это пространство, пока шёл ритуал. Энергия, уйди вниз и заземлись!
Затем, резко повернувшись к полянке, где только что произошло принятие многолетних знаний, ведьма двинулась в сторону своей избушки. Помощницы двинулись следом.