Стол был накрыт на две персоны. Джулия поставила на белую скатерть поджаристый хлеб, наваристые щи, румяные пирожки. Дымящийся картофель манил ароматом, а мочёные овощи в тарелке – обещанием вкусного обеда.
– Чтобы не портить себе аппетит, – сказала Джулия, присаживаясь за накрытый стол, – мы сначала кушаем, а затем беседуем.
Мария Степановна присела рядом. Вся еда была просто восхитительной, а блюда были приготовлены идеально. Девушки начали трапезу с душистых щей, чей аромат заполнил всю комнату, стоило милахе с мятными волосами открыть крышку кастрюли. После того как первый голод был утолён, Джулия предложила Марии Степановне чай из трав. Заняв места перед чарующим открытым огнём камина, девушки несколько минут наслаждались чаем и тишиной, нарушаемой потрескиванием дров.
– Джулия, детка, – произнесла ведьма, когда приятное тепло от горячего ароматного чая окончательно согрело замёрзший организм. – Расскажи мне, пожалуйста, куда я попала?
На сытый желудок думается лучше, и теперь Мария Степановна была готова разобраться с тем, куда она попала, как здесь очутилась и для чего её сюда перенесли. Девочка с кошачьими ушками на голове отставила в сторону чашку с горячим напитком и, помолчав несколько секунд, произнесла:
– Я всё расскажу. Но сначала хочу, чтобы Вы знали – Ваше появление очень важно для нас!
– Для кого это – для вас? – Мария Степановна внимательно наблюдала за реакцией миловидной собеседницы. – И почему важно?
Джулия не отвела взгляд, не смутилась, а открыто смотрела в лицо Воробей.
– Вы попали в мир Альдера, – начала осторожно говорить мятная девочка. – Государство, в котором мы сейчас находимся, носит название Имандро. У нас есть правитель – Олгед из рода Ледяных драконов.
– Прямо настоящий дракон? – перебила говорящую удивлённая ведьма. – И он летает? Вот это да! Я бы хотела на него посмотреть!
– О, я думаю, что восхищение мгновенно исчезнет, когда состоится ваше знакомство, – Джулия не разделяла радости Марии Степановны.
– Почему? Это же настоящий дракон! – искренне недоумевала Воробей.
– Вот именно! Это настоящий дракон. Надменный, самоуверенный герцог. Да ещё и из клана Ледяных. Ведь у них вместо сердца – замороженный пульсирующий кусок стекла.
После этого эмоционального порыва девочка-кошка внезапно замолчала, оборвав свою мысль, словно сболтнула лишнее.
– Вы простите меня, пожалуйста. Я не имела права так говорить, – девушка подняла виноватые глаза на Марию Степановну. – Он наш господин. Благодаря тому, что Олгед забирает часть стужи, в Имандро бывает лето. Хоть недолго и не очень жаркое, но это лучше, чем ничего. Правда, ведь?
Как могла Мария Степановна не согласиться с таким наивным утверждением? Как часто она, как теперь казалось очень давно, словно в прошлой жизни, объясняла поступки именно этой фразой. Не будем скромничать – много раз! Да, за прожитые 299 лет чего она только себе не болтала! Никогда за своё земное существование Мария Степановна не говорила мужчине «Я тебя люблю!» Одного не могла себе позволить рождённая ведьма: быть с тем, кого не любит. А испытать настоящее сильное чувство можно было только однажды. Ну, или вообще никогда, это уж кому как фортуна улыбнётся. Вот Воробей, как назло, не повезло в личной жизни. Но ведьма надеялась, что в её судьбе будет, как в одной известной песне: «Не везёт мне в смерти – повезёт в любви!»
В смерти Марии Степановне, действительно, не везло. Когда Воробей передала дела своей двоюродной внучке Дарье, все знакомые стали говорить о скорой гибели нашей ведуньи. Мол, лесные ведьмы, если уходят с должности Хранительницы леса, долго без энергии этого самого леса-то и не живут. Но Воробей протянула на ведьминской пенсии без малого почти 20 лет. Вот и озеро её не забрало, когда фея любезно отдала нашу старушку на откуп водному царству, а выплюнуло. Да не где-нибудь, а в другом мире.
– Правда, милочка, правда, – как можно ласковее проговорила Мария Степановна. – А теперь расскажи-ка мне, почему моё появление очень важно?
– Понимаете, последние лет десять мы не видели тепла. У нас всё время дуют ветра, беснуются метели, а маленькие дети не знают, что такое зелёная трава. На самом деле Вам может показаться, что Имандро – странная маленькая провинция. Отсталая и незначительная. Но это не так!
– А государство, куда я попала, не маленькое? Оно большое? – Воробей было интересно собрать как можно больше информации о своём новом месте проживания.
– Имандро – небольшое, но свободное герцогство, – Джулия воодушевилась рассказом. Её щёки раскраснелись, а блеск в глазах выдавал внутреннее напряжение. – У нас, правда, пытались несколько раз отобрать свободу и завоевать, но драконы из клана Ледяных не допустили подобной беды. И сэр Олгед, и его отец, впрочем, и его дед всегда ревностно защищали границы своего королевства. Когда в эти земли приходило тепло, наш народ процветал. Всё побережье Северного моря было усыпано, словно звёздами, небольшими деревушками рыбаков. Море кормило жителей Имандро, щедро наполняя рыболовные сети рыбой. А купцы, чьи корабли постоянно заходили в порт Тронхейма, с радостью покупали свежий улов и щедро расплачивались с продавцами.
– А сейчас? – Мария Степановна задала вопрос, заведомо зная, какой получит ответ.
– А сейчас на месте этих деревушек лишь руины, – на глазах Джулии выступили слёзы. – Бо́льшая часть рыбаков ушла на заработки в наши большие города: в Тромсё на юге, в Вардё на западе, в Ставангард на востоке. Эти города стоят на границе, поэтому мужчинам там всегда рады. А те, кто не захотел идти в армию, перебрались в столицу. Поближе к правителю.
– Мне так жаль, – Мария Сергеевна, несмотря на долгую прожитую жизнь с множеством испытаний, не закрыла своё сердце на замок. Внутри женщина была доброй и умеющей сопереживать.
– Но Вы можете всё исправить! Жители Имандро помнят, как почти два десятка лет назад нашим старейшинам было видение, в котором звучала пророчество:
Будут снегом запорошены, заснежены все улицы.
В шубах будут все ходить, ёжиться, сутулиться.
Когда от ветра и ото льда тепло исчезнет навсегда,
Тогда придёт нам всем спасение!
Великое чудо и предназначение!
К вам прилетит девица.
Девица, словно птица.
Этот храбрый Воробей
Будет в мире всех смелей!
– Вот видите, Вы – наше спасение! – почти с придыханием произнесла Джулия, смотря на Марию Степановну, как на божество.
– Стоп, стоп! – ведьма выставила руки перед собой, словно останавливая напор отчаянно верующей в неё девчушки. – Не хотелось бы рушить вашу надежду на светлое будущее и всякие «долго и счастливо», но я не умею!
– Что? Что не умеете? – не поняла сарказма и иронии Джулия.
– Не умеют спасать государство. Я Лесная ведьма, а не спасательная.
После этой фразы ушки на голове Джулии зашевелились, а глаза засветились от радости.
– Да это же просто отлично! – этот возглас заставил Воробей невольно засомневаться в адекватности молодой хвостатой особы.
– Что отлично? Что я не спасательная ведьма? – Мария Степановна на всякий случай отодвинула свой стул подальше от этой странной девочки.
– Да! Замечательно то, что Вы именно не спасательная ведьма. Послушайте. Наш лес называется Звенящий и состоит из сосен, елей и кедров. С древнейших времён он привлекал людей и представителей различных рас своей целебной силой, уникальными полезными свойствами и природной мощью. А ещё наша чаща обладает поистине уникальной возможностью: деревья, растущие здесь, наделены способностью получать и накапливать энергию на протяжении многих веков.
– А куда же деревья потом девают эту энергию? – уточнила ведьма, внезапно заинтересовавшись этой информацией.
– Как куда? – искренне удивилась Джулия. – Отдают своей Хранительнице.
– Было бы интересно с ней познакомиться, – как можно дружелюбней сказала Воробей.
– Не выйдет, – тут же разбила надежду ведьмы сероглазая девчушка. – Дело в том, что предыдущая Хранительница поругалась с герцогом и ушла от нас. Найти новую нам не удалось, а хвойное царство, как Вы знаете, без Лесной хозяйки погибает. Поэтому хорошо, что Вы Лесная ведьма. Станете нашей госпожой?
– Подожди секундочку, – Воробей такое стремительное развитие событий пугало и настораживало. – Это же не так просто: захотела, и стало Хранительницей! Здесь и с лесом поговорить надо, и ритуал специальный провести.
– Я знаю, но уверена, что у Вас всё получится! – Джулия вся светилась от счастья, предвкушая предстоящие радостные события. – Вы нравитесь Звенящему лесу. Я живу среди этих деревьев всю жизнь, и ещё ни разу не видела такого спокойного бора.
Мария Степановна закрыла глаза и посмотрела на лес, находящийся за стенами приветливой избушки, ведьминским зрением. Лес неохотно шёл на контакт, но настрой его был добрым.
– А почему Звенящий? – Воробей открыла глаза и вновь сосредоточилась на разговоре.
– У нас в чаще есть поляна необычных вековых кедров, которые издают звон и ярко светятся, – Джулия понизила голос до шёпота. – Говорят, если коснуться такого кедра, то получишь дар исцеления и мудрости.
– И многие касались? – Воробей, словно лиса, тут же взяла след чего-то важного и интересного.
Если бы Мария Степановна знала, какие изменения уверенным шагом входят в её жизнь, то прогнала бы прочь мысль, внезапно её посетившую. Но ведьма ничего не ведала, а потому этим простым вопросом она начинала чертить новую траекторию своей жизни.
– Никто не ходил, Вы что! Мы боимся. А вот Вы – самое то, что нужно нашему лесу! – восхищённо захлопала в ладоши Джулия. – Мария Степановна, не бойтесь, я Вас одну не оставлю. С сегодняшнего дня я – Ваша помощница. Для меня и моей семьи – это большая честь: служить нашей Хранительнице и спасительнице.
Поняв, что эту милую девочку не разубедить, Мария Степановна решила сменить тему разговора:
– Всё это хорошо и прекрасно. Но меня сейчас интересуют насущные бытовые вопросы. Где будет жить ваша будущая Хранительница и спасительница? – женщина почувствовала, как её одолевает усталость, и веки начинают медленно тяжелеть.
– Как это – где? Здесь, конечно. Это же избушка Хранительницы леса. Я её специально для Вас протопила, а в комнатах навела порядок.
Джулия вскочила со стула и подала руку засыпающей ведьме.
– Пойдёмте, я покажу Ваши комнаты. Они на втором этаже.
Стоило голове коснуться мягкой подушки, как сон сморил Марию Степановну. Последняя мысль, которая посетила Воробей перед тем, как она отключилась, была: «Почему я не спросила у Джулии, к какой расе она относится?»