– Ну, скольких красавцев сегодня нам предстоит унизить? – жгучая брюнетка любовалась своим отражением в зеркале, – Долго мне ещё выбирать себе мужа? Когда уже отец поймёт, что я не хочу замуж!
– Ничего не поделать, Ваше сиятельство. Все сегодня слышали приказ Вашего батюшки, – служанка уложила длинные волосы госпожи в красивую причёску, закрепила диадему, что переливалась радужным цветом фамильных драгоценностей.
Красивая брюнетка обладала густыми тёмными волосами, которые подчёркивали её сильный характер и уверенность в себе. Её кожа были светлой и сияющей. Смотрящаяся в зеркала обладала стройной фигурой и изящными чертами лица. И только зелёные выразительные глаза выдавали истинный характер девушки.
– Сегодня сильно лютовал? – та, что сидела на стуле, повернулась к своей служанке.
– Страшно как! – верная прислуга закатила глаза. – Кричал, что сегодня точно выберет Вам жениха. Утром глашатай на площади зачитал указ.
– Правда? – брюнетка насмешливо вздёрнула бровь. – В указе батюшка назвал имя моего жениха?
– Почти, Ваша светлость, – служанка, зная характер своей госпожи, отошла назад.
– Это как понимать? – рычащие нотки в голосе прекрасной брюнетки не сулили ничего хорошего. – Что он там решил?
– Я решил, – в комнату вошёл грузный немолодой мужчина, облачённый в красивый камзол из бархатной ткани, расшитой драгоценностями. – Что если ты до захода Солнца не решишься и не ответишь согласием одному из сегодняшних претендентов, то завтра на рассвете я обвенчаю тебя с конюхом.
Престарелый коронованный родитель всегда относился к своей единственной дочери с огромной любовью, заботой и нежностью. Он старался быть для неё опорой и поддержкой во всём, помогал советами и всегда был готов выслушать. Но девочка, не знавшая твёрдой руки отца, лишённая материнской терпимости, окружённая няньками, выросла избалованной и эгоистичной. Герцог, искренне заботящийся о своём государстве, больше времени проводил со своими подданными, нежели со своей дочерью.
– Да ты не посмеешь! – вскочила с места и разъярённо топнула ногой прекрасная брюнетка.
– А ты проверь! – мужчина с вызовом смотрел в лицо своей дочери. Девушка была прекрасна, словно роза на снегу. Только скверный характер всё портил. – Джадас, дорогая, тебе надо определиться с мужем!
– А иначе? – уперев руки в бока, возмущённо сопела Джадас.
– А иначе это сделаю я. Приготовься, скоро прибудет первый претендент, – и за престарелым герцогом захлопнулась дверь.
Насколько сильной было ярость прекрасной Джадас, мы можем только предполагать. Но, если судить по алым щекам и взгляду, который мог испепелить любого, Джадас была в бешенстве. Всём её сознанием в этот момент завладели гнев, ярость, страх и отчаяние.
Ещё совсем недавно к прекрасной Джадас ехали женихи со всего света. Но с каждым отказом своенравной молодой герцогини, претенденты на руку и сердце красавицы становились все беднее и всё старее, а слухи о вредном характере не добавляли привлекательности потенциальной невесте. Вот и сегодня Джадас наблюдала за тем, как перед её троном выстроились в ряд скудные подарки соискателя – старика, правителя соседнего государства.
Джадас презрительно сморщила лицо, когда престарелый претендент попытался поцеловать на прощание её руку. Девушка, не желая проявлять воспитанность и гостеприимство, быстро выдворила перезревшего жениха за дверь.
– Кто там следующий? – звонкий голос герцогини звенел в хрустальных люстрах тронного зала, когда Джадас пыталась стереть след старческих губ со своей руки.
– Никого, – спокойно произнёс отец. – Больше никого. Поэтому если до вечера не найдётся ещё желающих соединиться с тобой узами брака, то тебе придётся выбирать между конюхом и престарелым гостем.
Джадас мгновенно побагровела от злости. Но что она могла сделать? Она всего лишь девушка. А девушки в её герцогстве до замужества полностью подчиняются отцу, а после свадьбы – мужу. И это жутко злило Джадас. Девушка мечтала об иной жизни.
– Я и так, в силу обещания, данного твоей матери, слишком отступил от правил и позволил тебе самостоятельно выбирать мужа, – сокрушался престарелый герцог. – Видишь, к чему это привело?
Джадас почти не слушала отца. Девушка наблюдала в окно, как сереющее небо окрасилось алым цветом. Алый закат – это прекрасное зрелище, которое завораживает своей красотой и яркостью красок. Небо окрашивается в огненные оттенки, создавая атмосферу тепла и уюта. Лучи солнца, пробиваясь сквозь облака, создают неповторимые узоры на горизонте, превращая мир вокруг в сказочное королевство. Жаль, что красота за окном не просочилась в сердце разъярённой красавицы.
«Да, моя судьба решена, – сокрушалась Джадас про себя, – лучше уж умереть, чем стать женой конюха. Или ещё хуже – позволить прикоснуться к себе этому мерзкому старикашке!»
Не о такой судьбе мечтала маленькая герцогиня, когда представляла свою судьбу. Девушка грезила юным принцем, молодым красивым мужем. Свадьба со стариком не входила в её планы, и уж тем более, Джадас не мечтала стать женой конюха. Герцогиня смотрела, как садилось солнце, и понимала, что вместе с закатом догорала последняя девичья надежда на богатую и счастливую жизнь. Внезапно заплаканная герцогиня заметила приближающегося по воздуху к их замку Дракона. Его огромные крылья заслонили собой весь вечерний небосвод. В глубине души, как оживающая бабочка, забилась крыльями надежда. Настоящий Дракон в их государстве? Такого никогда ещё не случалось! Джадас с отцом замерли в нетерпении и предвкушении знакомства.
– Герцог Вердан, правитель государства Имандро! – провозгласил слуга, открывая дверь в тронный зал.
После этих слов Джадас заметно оживилась. Ещё бы! К ним пожаловал настоящий Дракон! Девушка расправила несуществующие складки на платье, поправила локоны в своей идеальной причёске и принялась ожидать припозднившегося гостя. Возглас восхищения сорвался с алых губ знатной дамы, когда Вердан открыл двери в помещение. Вошедший гость обладал светлыми, почти белыми волосами, которые блестели в свете огней тронного зала. Такие волосы в их южной стране были редкостью. У незнакомца были выразительные серые глаза, которые подчёркивали истинную мужскую красоту. Кожа у вошедшего была светлая, с лёгким румянцем на щеках. Черты лица правильные, симметричные, нос прямой, губы пухлые и розовые. После традиционного обмена любезностями герцог спросил у Дракона причину столь неожиданного визита.
– Я прослышал, что у вас в герцогстве растёт дивное растение – лён, – отвечал Вердан, не сводя восхищённого взгляда серых глаз с красавицы Джадас. Девушка, идеально исполняющая роль скромной невесты, от смущения отвела взор своих изумрудных глаз в сторону.
– Да, мы выращиваем это растение. Но зачем оно вам? Тем более, насколько я знаю, Имандро – северное государство. Я не уверен, что вы сможете выращивать у себя на полях эту культуру, – старый герцог отвечал дракону, а сам обдумывал, как бы прокрутить интерес заморского гостя в свою пользу с максимальной выгодой.
– Мне ни сам лён необходим. Мне нужен материал для парусного флота Имандро, – Вердан играл с Джадас в переглядки, постепенно забывая, зачем прилетел в это южное государство. Светловолосому красавцу казалось, что в глазах Джадас он видит интерес к своей персоне. И, если уж быть честными, такой интерес, действительно, был.
– Герцог, – сладко пропела Джадас, – а Вы женаты?
– Нет. А какое это имеет значение?
– Подумайте. Отец обещал двести тюков льняного полотна отдать в качестве моего приданного.
После этого открытого намёка Дракон решил действовать и назвать истинную причину своего визита.
– Милая Джадас, не сочтите за дерзость, но я прилетел не за полотном, – Вердан стал на одно колено перед сидящей на троне девушкой. – Слухи о Вашей неземной красоте достигли и моей страны. Я буду самым счастливым человеком, если Вы согласитесь стать моей женой.
«Да!» – кричали изумрудные глаза Джадас.
«Да!» – ликовало сердце девушки.
– Конечно, не в моих правилах давать скорые ответы на такие серьёзные вопросы, – Джадас не дала отцу возможности и слово вставить, – но как только я видела Вас, милый Вердан, то моё сердце забилось часто-часто. Я вижу, что Вы хороший человек, а потому я отвечаю согласием на Ваше предложение.
В результате брака выиграли все: Джадас вышла замуж за молодого богатого дракона, старый герцог, наконец, избавился от вредной дочери, а Вердан получил красавицу жену.
Отгремела пышная свадьба молодого правителя Имандро с красавицей женой, и через положенный срок Джадас родила прекрасного сына. Но материнство, к сожалению, стало раздражать правительницу Имандро, ведь вместо балов и приёмов, она была вынуждена нянчить наследника. Вердан постоянно пропадал на поле боя, так как война с соседним государством никак не заканчивалась, и Джадас, оставив наследника на попечительство нянек, стала всё чаще принимать судьбоносные для герцогства решения, пока супруг и правитель Имандро отсутствовал.
Однажды Джадас гуляла в саду своего дворца и на одной из аллей встретила сгорбленную старуху в пыльном сером плаще. Это была злая колдунья, что проживала за Звенящим лесом.
– Здравствуй, моя повелительница, – поклонилась старуха.
Джадас такое обращение польстило. Ещё никто в этом северном государстве, где практически не бывает лета, к ней так не обращался.
– Что ты хотела, милая бабушка?
– Я хочу тебе помочь, моя госпожа. Вижу, как ты печёшься о своём государстве, а все восхищаются твоим мужем, а не тобой.
– Милая бабушка, – всплеснула руками Джадас, – как ты права! Я уже не знаю, что мне сделать, чтобы народ Имандро понял, кто настоящий правитель!
– Я здесь, чтобы восстановить справедливость, – заговорщически зашепелявила колдунья. – Но вначале я задам один вопрос. На что ты готова для того, чтобы стать полноправной правительницей Имандро?
– Я на всё готова! Говори, добрая женщина, что мне нужно будет сделать!
В течение следующих двух месяцев Джадас стала ласковой мамой и отзывчивой женой. Вердан, установивший шаткое перемирие на поле боя, был всё время дома и надеялся, что их брак можно спасти. Герцог не мог налюбоваться на свою супругу. Однажды ночью Вердан услышал громкий плач своего сына. Правитель Имандро проснулся и, не обнаружив рядом Джадас, решил, что супруга отправилась укачивать малыша. Но плач не прекращался, и Вердан решил пойти проверить, что произошло. Малыш был в своей комнате один. Герцог удивился, не найдя нигде в замке своей жены. Вердан вернулся к сыну и попытался его успокоить. Внезапно правитель Имандро увидел в окно, как со стороны Звенящего леса на столицу надвигается снежная буря.
– Закрыть все ставни! – быстро скомандовал Вердан, захлопывая окно в спальне своего наследника.
Ветер всю ночь то бил с шумным давлением в окна, то вдали играл со снежинками, незаметно вырастая во вьюгу. Даже за закрытыми ставнями было слышно, как шумит на улице разгулявшаяся непогода. Ветер гнал стужу между выставляющимися из-под снега стеблями трав, склоняя их к сумеречно покрытой снегом земле, перебирал ветер тонкие поникшие ветви больших деревьев. Всю ночь герцог не смыкал глаз, волнуясь за сына и за свою внезапно исчезнувшую жену.
Утро не принесло облегчение. Снежный буран не прекратился не через день, ни через неделю, ни через месяц. Вскоре стала известна истинная причина непогоды. Джадас, повинуясь жажде утверждение своего верховенства, с помощью тёмного колдовского ритуала убила Хранительницу Звенящего леса. Сила Лесной Волшебницы, что охраняла Имандро, ушла к злой старой ведьме. Но у этого чёрного ритуала был страшный побочный эффект и плата – вечная стужа для всего Имандро и близлежащих государств. А сама Джадас превратилась в Снежного Призрака, получив вечную снежную власть. Об этом Вердану поведали феи из Лунной долины, когда правитель Имандро пришёл к ним за помощью.
– Ты женился не на своей Избранной, нарушив главное правило Драконов. Привёл в свой дом женщину, которая ради жажды власти не пожалела даже своего ребёнка. Да и себя сгубила, – ругала Вердана королева фей. – Чего же ты ждёшь от нас?
– Помощи, – упал на колени перед королевой Вердан. – Мой народ замерзает. Люди не видели лета уже почти пять лет. У нас вечный холод и стужа.
– Мы не можем полностью отменить заклинание, – прекрасные феи развели руками. – Этот страшный ритуал не имеет обратной силы.
– Но мы можем смягчить его, – королева фей что-то искала в своей книге. – Ты, как представитель клана Ледяных драконов, и три твоих потомка, будете расплачиваться за совершённые тобой ошибки. Чтобы жители не замёрзли в вечном холоде, ваши сердца будут забирать часть зимней стужи. Тогда в городах и сёлах наступит непродолжительное лето. Но с каждым годом холод будет сковывать ваши драконьи сердца всё больше и больше. И растопить лёд в сердце сможет только настоящая любовь Истинной пары. Но если твой третий потомок не сможет разглядеть настоящую любовь до того, как его сердце превратится в глыбу льда, то в Имандро навсегда придёт стужа, и твой народ уже ничто и никогда не спасёт.
То ли спасение, то ли проклятье нависло над Родом Ледяных Драконов, но прекрасную Джадас так никто больше и не видел. Правда, некоторые люди поговаривали, что злая душа герцогини превратилась в Снежного Призрака, что заманивает в свои сети заплутавших в снежных бурях путников. Говорят, что пропавшая красавица сурово ласкает их колючим морозом да шумом, и чудится путникам звон колокольчиков – невидимая музыка за сугробами, – всё в белой мгле, поди, разберись – кто там! Будто злое веселье всюду, суровое, веселье рядом…