Шпора обиделась и замолчала.
Увы, не надолго. Шагов на двадцать.
– Шире шаг! – разорвал благословенную тишину голос наставницы и тут же посыпались упрёки: – Чего плетёшься, как черепаха? Живее копытца переставляй.
– Мля! Да сколько же можно!..
– Помлякай ещё тут у меня!.. Ну-ка, давай, попрыгай на ходу.
– Чего?
– Того! Прыгай, говорю.
– Попутала, что ли!
– Я ж не просто так тебя прошу, это для дела надо. Тебе Система ценный навык разблокирует.
– Да не буду я прыгать. Вон, люди кругом. Что они обо мне подумают?
Действительно, пустая поначалу дорога, по которой я направился к проходной, быстро заполнялась людьми. Из-за отключения электричества встала работа всех конвейеров завода, и рабочие других цехов тоже высыпали на улицу.
– Плевать на цифр.
– Прекрати их так называть. Это люди.
– А ты к ним присмотрись повнимательнее. Ничего похожего в их поведении не замечаешь?
Передо мной шагали двое двадцатилетних парней в синих рабочих спецовках, ещё чуть дальше женщина лет сорока в такой же спецовке. Оглянувшись, я увидел сзади целую толпу мужиков в серых комбинезонах и рукавицах. Все люди – и впереди, и сзади – растерянно озирались по сторонам и периодически очень похоже взбрыкивали головами, словно прогоняли какое-то тревожное наваждение.
– Все башками трясут, – поделился я увиденным со Шпорой.
– А знаешь почему?.. Все они заражены цифровым паразитом, который прямо сейчас пожирает их мозг. Они уже сейчас не люди, а полубезумные цифры. Но пока сохраняют остатки человечности. Очень скоро паразит полностью возьмёт их под свой контроль, и они превратятся в чудовищ. В твоих же интересах успеть покинуть кластер до того, как это произойдёт.
– Ладно, считай, убедила, – проворчал я, переходя с шага на бег и обгоняя двух парней и женщину.
– И не забывай прыгать!
Устав спорить, я подчинился. Раз пять скакнул на ходу. Но вместо поощрительного бонуса от Системы заработал лишь острую боль в щиколотке больной ноги.
Со вспышкой боли пришло очередное озарение. Я вспомнил, как по малолетке попал в аварию. Это случилось ещё до устройства на завод. Ехали с другом на моцике на дискотеку. Конечно оба были в дым пьяные. Друг слишком разогнался, не вписался в поворот, и нас швырнуло в кювет. Друг отделался ссадинами и ушибами, а мне плюсом к синякам и шишкам в лепёшку раздробило щиколотку.
Потом три месяца в хирургическом отделении, фигова туча операций. Раздробленные кости, как пазл, сложили из десятков осколков. Спасибо докторам, из больницы вышел хоть и с костылями, но на своих двоих.
С тех пор прошло много лет. Костыли остались в далёком прошлом. О былом переломе напоминают лишь шрамы от операций, уродующие щиколотку десятками наползающих друг на дружку багровых стежков. В повседневной жизни нога практически не беспокоит. При обычных нагрузках хожу нормально, без хромоты. Но после такой встряски как сегодня, старая травма пробудилась и дала о себе знать болезненной хромотой.
Загоревшиеся перед глазами красные строки уведомления, об очередном увеличении характеристики Познание скрытого, подтвердили достоверность привета из прошлого.
– Всё, допрыгался, теперь не то что бежать, идти еле могу, – пожаловался я Шпоре, переходя с бега на хромающий шаг.
– Блин, как невовремя-то, – проворчала наставница.
Причиной недовольства Шпоры стала перекрывшая подступы к проходной плотная толпа работяг. Через такую можно было бы попытаться пробиться с разбега, но в теперешнем положении ковыляющего тихохода мои шансы на быстрый прорыв равнялись нулю.
Люди стояли спиной ко мне, широким кольцом окружая кого-то или что-то на дороге. Приблизившись, я услышал доносящиеся из-за спин зевак хруст, скрежет и злобное шипение.
– Не может быть! – неожиданно бурно отреагировала на странные звуки Шпора. – Он же должен был исчезнуть при перезагрузке кластера!
– О чём это ты?
– Хотя, если меня он спас, то мог вытянуть и чудовище…
– Умная девочка, – как всегда неожиданно хмыкнул за спиной голос невидимого насмешника.
– Может и мне кто-нибудь что-нибудь объяснит? – возмутился я. – Кто спас-то?
– Твой Дар Стикса, – ещё больше запутала Шпора.
– Чего?
– Долго объяснять, а времени в обрез, – затараторила наставница. – Если это то, о чём я подумала, то ты, парень, просто сказочный везунчик. Только действовать надо быстро. Не тормозить. Явление такого чудовища на новорождённом кластере снимает все запреты Равновесия. Они будут здесь с минуты на минуту. Это их добыча. И никто их не остановит. Чтоб успеть урвать свою долю, нужно спешить.
– Да блин! Чего делать-то?
Я уже практически доковылял до кольца столпившихся работяг, и своим нерасчётливо громким вопросом привлёк к себе внимание. Обернулось с десяток угрюмых лиц с фанатично горящими глазами и со всех сторон посыпалось:
– Тише!..
– Мешаешь!..
– Заткнись!..
– Не останавливайся! – приказала Шпора. – Живо продирайся сквозь толпу!
Я попытался протиснуться между двумя мужиками.
Щуплые на вид работяги неожиданно оказались настоящими силачами. Они, не глядя, так пихнули меня локтями, что отлетев на метр, я плюхнулся задницей на асфальт.
– А ну, в сторону, суки! – взвыл я, сатанея, и позабыв о боли в ноге, прыжком вскочил на ноги.
Перед глазами вспыхнула красная строка уведомления о разблокировке навыка Лёгкая атлетика.
Несколько работяг из заднего ряда развернулось в мою сторону.
– Ты кого суками назвал? – набычился самый плечистый из них.
– Из Инвентаря меня доставай! ЖИИИВООО!! – прострелил голову вопль Шпоры.
Путь из Меню к Ячейке инвентаря занял рекордную секунду. Подтвердив извлечение предмета из ячейки, я ощутил в правой ладони знакомую тяжесть грозно вращающейся Шпоры и сразу успокоился.
– Это как это у него появилось? – пробормотал один из работяг.
Вместо ответа я ткнул хищным диском в рожу самого смелого, и плечистый бычара, освобождая проход, тут же попятился в сторону. Остальные работяги тоже поспешили убраться с пути вращающейся Шпоры. Толпа раздалась в стороны, и передо мной образовался широкий проход внутрь кольца.
От открывшегося зрелища я оторопел.
То, что лежало на асфальте, больше всего походило на кучу искорёженного ржавого металлолома. Вот только эта куча беспрерывно ходила ходуном. Гнутые листы серого металла на глазах расправлялись и снова мялись уже в других местах. Метаморфозы металла сопровождались скрипучим хрустом и скрежетом. Рыжие разводы на сером, поначалу принятые мною за ржавчину, оказались жидкой субстанцией, обильно стекающей с листов и падающей на асфальт.
Ещё из груды ожившего металлолома в разные стороны торчало несколько изломанных, скрученных в петли и узлы чёрных чугунных прутьев. Они тоже беспрерывно хаотично дёргались в отчаянных попытках дотянуться до асфальта. Когда у какого-то из прутьев это получалось, он отталкивался от дороги, и куча металлолома перемещалась на десяток сантиметров вперёд.
– Смелее, Рихтовщик, этот скреббер уже практически труп, – раздался в голове нетерпеливый голос Шпоры. – Быстрее. Нам нужно успеть его выпотрошить раньше охотников.
– Выпотрошить? – шепнул я под нос.
– Не заморачивайся! Просто делай, что буду говорить! Потом спасибо мне скажешь.
– Ладно, – я решительно зашагал к живой куче металлолома. – Чего делать-то?
Неуклюже дёргающийся чёрный прут при моём приближении вдруг с проворством змеи метнулся наперехват.
Меня спасло чистое везение. Прут сам налетел на неуклюже выставленную вперёд Шпору.
Стальной диск с сочным хрустом рассёк чёрный прут, из полой середины которого на асфальт брызнула струя оранжевой дряни.
– Втыкай меня в щель между пластинами у основания отрубленной лапы, – распорядилась Шпора.
Я сделал, как было велено. Но это оказалось непросто.
Плоть скреббера в щели между пластинами была цепкой и вязкой, как мокрая глина. Чтобы пробить её и погрузить вращающийся диск на нужную глубину, пришлось навалиться всем весом на рукоять Шпоры. И давить, не обращая внимания на мелькающие перед глазами чёрные острия других лап-прутьев, которыми умирающее чудовище пыталось до меня дотянуться.
Вдруг куча металлолома сильно дёрнулась и затихла. Чёрные прутья-лапы дружно хлопнулись на асфальт и мелко задрожали в агонии.
– Готово! – раздался довольный голос Шпоры. – Вытягивай меня.
Перед глазами загорелись строчки длинного победного уведомления. Но ситуация сейчас не располагала к спокойному вдумчивому чтению. Пришлось сморгнуть, чтобы не отвлекало.
Я отряхнул вымазанную в оранжевой жиже Шпору и убрал её в ячейку Инвентаря. Опустился на колени и, преодолев брезгливость, сунул руку в глубокий разрез.
Оранжевая кровь скреббера, к счастью, практически не пахла. Плоть его внутри была тёплой и маслянистой. Твёрдый комок на дне глубокой раны удалось нащупать без труда.
Вытащил. И обнаружил в кулаке плотный моток оранжевых нитей.
– Режь их! – приказала Шпора. – Тебе нужно добраться до сердцевины.
– Мля! Чем резать-то?
– Да блин! Вот придурок, даже ножа нет! Ногтями рви!
– Нитки толстые!
– Не беси меня!
Я стал перетирать нитки ногтями.
Меж тем по окружающей толпе прошло оживление. Заворожённые созерцанием живого невиданного монстра люди выходили из ступора. Кольцо вокруг застывшего скреббера сжалось. Осмелевшие работяги приблизились и стали ощупывать погнутые пластины чудовища.
– Это чё ты оттуда вытащил? – раздался над плечом первый неизбежный вопрос.
– Ну-ка покажь, – поддержал второй любопытный.
Отказ неминуемо провоцировал драку. Против толпы шансов у меня не было. Пришлось уступить. Но по-умному.
– Да тут нитками всё замотано, – пожаловался я, демонстрируя сотням жадных глаз рыжий моток. – Разрезать надо. Нож у кого-нибудь есть?
– Вот, у меня, держи, – мигом откликнулся какой-то неприметный работяга из толпы и вложил мне в руку небольшой перочинный нож, наточенный до скальпельной остроты.
С ножом я управился за считанные секунды. В сердцевине вскрытого мотка оказались три белых перламутровых шарика.
– Ух ты! А что это? – озвучил общее восхищение находкой кто-то из толпы.
– Это белые жемчужины! Редчайший артефакт Стикса! – опережая меня, ответил владелец ножа.
– А ты кто такой? – спросил его сосед справа. – Откуда знаешь?
– Я местный, – улыбнулся неприметный мужик, и ударом локтя превратил лицо любопытного соседа в кровавое месиво.
Тут же толпу охватило кровавое безумие. Все стали драться со всеми.
Словно сорвавшиеся с цепи дикие звери, соседи вцепились друг в дружку. Стали клочьями драть волосы, давить глаза, лупить куда ни попадя руками и ногами, до мяса сдирать ногтями кожу, по-волчьи, зубами, вгрызаться друг дружке в горло…
Лишь двое в беснующейся толпе не поддались влиянию массового психоза. Я и неприметный работяга рядом, владелец перочинного ножа. И что удивительно, никто из озверевшей вокруг толпы, даже не косился в нашу сторону. Вокруг литрами лилась кровь, озверевшие люди буквально рвали друг дружку на части – а на нас ноль внимания. Словно нас и не было внутри беснующейся толпы.
Незнакомец молча протянул руку, и так же молча я вложил в неё нож.
– Идиот! Что ты делаешь! – взвыла в голове Шпора, перекрывая окружающий гвалт из криков, стонов и звериного рычания. – Не слушай его! Суй жемчуг в рот! И глотай!
– У тебя, Рихтовщик, весьма необычное оружие. Признаться, впечатляет, – тихо заговорил неприметный незнакомец. Но я прекрасно его услышал несмотря на шум бойни вокруг.
Я попытался сделать, как велела Шпора. Но возле рта ладонь с жемчугом напоролось на подставленную руку незнакомца.
Невероятно – ещё мгновенье назад он был в метре от меня. И вдруг оказался вплотную, выставил руку и не позволил мне проглотить жемчужины.
– Увы, мой друг, но этот жемчуг принадлежит не вам, – улыбнулся опасный тип одними губами. Его пронзительные голубые глаза при этом оставались холодными, как лёд.
Бойня вокруг начинала затихать. Все порвали всех. Мы стояли в середине шевелящегося ковра из агонизирующих человеческих тел.
– С кровавым крещением, новый Игрок. Добро пожаловать на Стикс.
Рука незнакомца с острым, как скальпель, перочинным ножом нарочито медленно взмыла в воздух и рванулась к моему горлу. Я видел удар, и знал, что не смогу его отразить.
Но до того, как лезвие незнакомца вскрыло мне сонную артерию, левую руку с всё ещё зажатым в ней жемчугом разорвало от вспышки боли.
Звук далёкого выстрела пришёл одновременно с влетающими в открытый рот ошмётками разорвавшейся на части руки.
Мой запоздалый болезненный крик прервал неумолимый нож палача, всё-таки добравшийся до горла и сделавший своё чёрное дело.