Понятие «мировая экономика» в современной экономической литературе употребляется как для обозначения системы государств, так и для обозначения экономической дисциплины, предметом исследования которой являются закономерности функционирования системы организации хозяйства в международном масштабе, тенденции развития международных рынков и национальное регулирование процессов, происходящих на мировом рынке.
Отсюда двойственность определений.
Мировая экономика – целостная динамичная система, включающая в себя совокупность национальных хозяйств, обладающих растущими международными связями, и подчиняющаяся объективным экономическим законам.
Мировая экономика – теория, применяемая для изучения экономики современного взаимозависимого мира, основанная на микроэкономике, макроэкономике и являющаяся важнейшим звеном в системе экономических наук.
Причиной появления мировой экономики (мирового хозяйства) явилось динамичное развитие производства и превращение мировой торговли в важный фактор экономического роста.
Основу мирового хозяйства образуют национальное производство, распределение, обмен, потребление материальных и духовных благ.
Большинство ученых полагают, что мировое хозяйство сформировалось на рубеже XIX и XX вв., т. е. чуть более ста лет тому назад. Однако главная предпосылка мирового хозяйства – международная торговля товарами – возникла еще в Древнем Египте. Пять тысяч лет тому назад египтяне торговали с соседними народами, покупая у них древесину и скот и продавая продукты ремесленников и земледельцев. На протяжении веков на территории Греции, Италии, Латинской Америки непосредственно соседствовали кочевые и земледельческие общества, которые то воевали, то торговали между собой. В древневосточных и античных государствах купцы совершали весьма далекие путешествия, финикийские и греческие купцы не только торговали товарами, но и перевозили чужие грузы и иноземных пассажиров (тем самым оказывая международные услуги).
Заметный вклад в развитие международной торговли товарами и услугами внесли Великие географические открытия. Стремление открыть новые земли, получить новые товары, познать новую жизнь обусловило появление новых торговых путей и расширение хозяйственных взаимосвязей, которые упрочились с началом малого фабричного производства готовых изделий в XIX в. и с развитием транспортной инфраструктуры – железных дорог, пароходства. Хотя между государствами и перемещались в основном товары, но также к ним постепенно присоединялись услуги – фрахтовые, банковские, биржевые – и факторы производства (рабочая сила, капитал, предпринимательские способности).
Таким образом, на рубеже XIX и XX столетий появляется всемирное экономическое пространство, включающее в себя зачатки мирового рынка товаров и услуг, мирового рынка труда, мирового рынка капиталов, т. е. появляется новое явление хозяйственной жизни – мировое хозяйство.