– Ты неплохо выглядишь, – неожиданно сделал комплимент Рейхарион, – Тебе так лучше.
Я стояла, смотрела на огромного мужика с бицепсами больше, чем моя пятая точка, и не знала, как мне реагировать. Превратись он в монстра, я бы действовала по привычному плану: испугалась, может, даже сбежала под благовидным предлогом обморока. А тут комплимент приглушенным голосом, отчего все это звучало немного интимно, будто мы с ним оказались наедине. Но наедине мы не были, за спиной жениха точно был тощий белобрысый крыс. Надеюсь, он слышал, как похвалил меня саир демонов! Очень захотелось высунуться из-за спины будущего мужа и показать язык братцу Ху.
Так и не дождавшись от меня какой-либо реакции, Рейхарион повернулся ко мне боком и предложил свою руку со словами:
– Идем ужинать?
Я обвила его предплечье и пошла послушной овечкой, по пути бросив взгляд на Ху. Лучше бы я этого не делала. На красивом утонченном лице была такая гримаса омерзения, как будто он только что увидел, как спариваются медузы. В предчувствии очередной выволочки мой аппетит сбежал в неизвестном направлении.
Демон посадил меня по левую руку от себя. Место братца оказалось в конце стола. И это радовало, не будет нашептывать гадости во время трапезы. Но есть все равно не хотелось. Рейхарион, не спрашивая, шмякнул мне на тарелку куриную ножку и щедро к ней отсыпал овощей. Я поковырялась в тарелке, делая вид, что ем. Но кусок не лез в горло. У Ху, кажется, тоже, потому что он с надменным видом жевал траву, напоминающую укроп.
Я переключила свое внимание на демонов. Все они вели себя за столом вполне культурно: пользовались приборами и салфетками, перебрасывались общими фразами. Ни дать ни взять аристократы. Демонессы были окружены вниманием сидящих рядом кавалеров. Им подливали напитки, подкладывали на тарелки сочные куски мяса. Каждый в радиусе метра пытался обратить их внимание на себя. Дамы щедро дарили улыбки и взгляды, никого не выделяя.
«Я тоже так могу, кажется, ничего сложного в демоническом этикете нет», – подумалось мне.
Покосилась на будущего мужа. Он ел с аппетитом и не чавкал. Мысленно поставила ему плюсик.
Потянулась к золотому кубку, украшенному рубинами, но он оказался пустым. Не успела я решить, что с этим делать, как Рейхарион, не прерывая беседы, наполнил его какой-то красной жидкостью. Попробовала напиток, он оказался похожим на морс. Вкусно. Только я подумала, не продегустировать ли мне все-таки этого мяса, как демон громогласно задал мне вопрос, хорошо, что я не жевала, подавилась бы точно!
– Миа, почему ты не ешь?
– Потому что она не привыкла к такой грубой пище и есть в присутствии мужчин! – встрял Ху.
«Что?» – возмутилась я про себя.
– Что? – будто вторя моим мыслям, грозно спросил саир демонов.
– Женщины должны быть как сказочный мираж, прекрасны и воздушны. Если они будут есть при мужчинах, то разрушат этот образ и отвратят от себя любого. В некоторых обстоятельствах допускается съесть кусочек фрукта, испить воды, прикрывая при этом рукой рот, – читал лекцию Ху, а Рейхарион с каждым словом мрачнел все больше.
– Что за чушь ты несешь, Хуан! Женщина действительно способна сотворить чудо – родить дитя! В остальном она такое же живое существо, как все мы. Ей нужно есть, спать и ходить в туалет! – прогремел саир.
– Вы уподобляете ее грубому животному! Это омерзительно! – взвизгнул братец и брезгливо добавил, будто выплюнул, – Впрочем, чего ждать от существа, который есть мясо!
Рейхарион шмякнул обе ладони по бокам от своей тарелки с такой силой, что мой кубок подпрыгнул, несколько капель морса в ужасе выскочили из него и шмякнулись на белоснежную скатерть.
– Да, я ем мясо и не жую траву, я не козел!
У меня от этих двоих разболелась голова. Никогда не переносила ссор и криков, а драки и рукоприкладство вообще считаю варварством. Заметив, как после слов демона побагровел эльф, я не выдержала напряжения и резко встала. Все присутствующие, которые до этого момента тихонечко перешептывались, обсуждая межкультурный спор, мгновенно замолчали. Тишина была такой недоуменной, будто я только что разделась при всех. Толкать речи и улыбаться сквозь зубы мне не привыкать, все-таки я сорок лет отработала директором магазина.
– Благодарю за ужин, саир Рейхарион! У меня разболелась голова. С вашего позволения я пойду к себе?
Рейхарион поднялся, за ним вскочили и все остальные. Мне тут же стало неловко. А ему хоть бы что. Стоит и сверлит меня своими почти черными глазами. После минутного молчания спросил приглушенным тоном, но я уверена, его услышали даже слуги в коридоре:
– Ты тоже считаешь нашу трапезу варварской?
Его лицо было сама маска спокойствия, но в глазах застыло напряжение, одна искра и оно свалится в пропасть отчаяния и вырвется наружу выжигающим пламенем гнева.
Я смело посмотрела в глаза жениху, чувствуя всем телом, что окружающие ждут моего ответа затаив дыхание. Видимо они хорошо знают своего саира. Казалось, весь мир замер и только на дальнем конце стола мой брат шумно втянул воздух, явно намереваясь в очередной раз ответить за меня, но я ему не предоставила такой возможности. Улыбнулась Рейхариону, приподнялась на цыпочки, чтобы прошептать на ухо, не хотела потом выслушивать истерику брата:
– Нет. Меня просто утомил один белобрысый тип.
Всего на мгновение глаза жениха расширились от удивления, по лицу скользнула улыбка, он обхватил мою руку и поднес к губам, легонько касаясь поцелуем. Теплое дыхание демона обожгло чувствительную кожу, по моей спине побежали мурашки, чего не случалось уже лет пятьдесят. Такой простой жест, привычный для дней моей юности в исполнении демона неожиданно взволновал меня, дыхание перехватило. К счастью, саир не заметил моей слишком яркой реакции, он уже отвернулся, бросив мне холодным тоном.
– Хорошо вам отдохнуть сегодня, Миа. Ведь завтрашней ночью вам будет не до отдыха.
Послышались смешки. Мои щеки вспыхнули сами собой, и я слишком спешно удалилась. Это было похоже на бегство, а я ведь собиралась уйти торжественно и с укором.
Вбежала в комнату, захлопнув за собой дверь, тут же услышала сдавленное «Ой!», с той стороны что-то шлепнулось на пол. Выглянула в коридор и обнаружила распростертую на полу сову.
– Надеюсь, ты не сдохла! – прошептала я, аккуратно подбирая обмякшую тушку.
Не успела я разместить пострадавшую на одной из своих подушек, как дверь в мою комнату распахнулась, и влетел Ху. Мне показалось или у него действительно искры сыплются из глаз?
– Не получилось сбежать на тот свет, и ты решила опозорить себя. На все готова, лишь бы сорвать свадьбу? – шипел Ху, медленно наступая на меня.
От его ярости меня парализовала. Я никогда не любила агрессивных мужчин. Чувство безопасности для меня не пустой звук, а основополагающее условие для общения, любого!
– Не ожидал от забитой Ми такой наглости! Явится в непотребном виде на торжественный ужин да еще в свадебном наряде!
Тут я от удивления икнула и посмотрела на абсолютно черный халат другими глазами.
– Какая же ты дрянь! Когда отец поручил мне помогать тебе выкрасть артефакт, я думал, что задание будет не сложнее дневной прогулки, но ты, видимо, решила отыграться на мне за мои невинные шутки!
А вот это интересно, что там за невинные шутки были… Вообще, очень хотелось проверить коленом, отличается ли физиология простых мужиков от благородной эльфийской. Но я всегда была против насилия. Попыталась договориться:
– Братец Ху, тебя послали мне помогать, ты хотя бы не мешай! Рейхариону понравилось, как я выглядела. Свадебный наряд я надела, потому что он лучший. Мне же нужно поразить демона, околдовать, чтобы он перестал соображать и не мешал похищать самое ценное, что есть у его народа…
– Поэтому ты решила выглядеть как доступная отщепенка, которая за еду готова быть с любым. Так на них не женятся. Их пользуют! А ты должна стать повелительницей демонов! Кому нужна подстилка на троне?!
Эмоции Ху били через край, глаза налились кровью, на шее проступили пульсирующие жилки. Отступая, я уперлась в кровать. Путь к бегству был отрезан, нужно было давать отпор. Но я не чувствовала в себе сил. И кажется, братец увидел страх в моих глазах, усмехнулся и влепил мне такую оплеуху, что я шлепнулась на собственную постель, чуть не раздавив Ангелину. Та встрепенулась, распахнула свои глаза-блюдца, и мое покрасневшее мокрое от слез лицо ей не понравилось. Да и мне мое положение не шибко было по душе.
Ху с торжествующей ухмылкой навис над кроватью и торжественно вдалбливал мне в голову свои правила:
– Не смей поднимать на меня глаза! Не смей срывать свадьбу! Нужно будет лечь под демона – ляжешь! Еще один такой спектакль как сегодня за ужином я сам лично выпорю тебя. Ты, видимо, давно не получала палок? Соскучилась по боли?
Ну, все, терпеть эту редиску я больше не могла, он удобно нависал надо мной, поэтому мне было очень просто, вскинув ноги, ударить его в живот. Ху отлетел к двери и рухнул на пол пытаясь вдохнуть воздух. Удар в солнечное сплетение еще ни одному преступнику не пошел на пользу, зато всегда давал шанс жертве.
– Не смей до меня дотрагиваться! Если я по твоему желанию стану женой саира демонов, ты будешь первым в очереди на сжигание! – с презрением смотря сверху вниз на злобного братца, пообещала я.
Эх, ничему меня жизнь не учит, я наступила на те же грабли, что и Ху минутой ранее – слишком близко подошла к противнику. Эльф проявил чудеса скорости, выкинул руку вперед и заехал мне кулаком в живот. В женоподобном теле оказалась немалая силища. Меня скрутило от боли пополам. Ощущения были, будто мне порвали все внутренние органы. Но тут же по телу побежали искорки тепла, отгоняя боль и возвращая способность дышать. Однако братец не позволил моей внутренней силе излечить себя, он вскочил, схватил меня за волосы и стал бить меня как боксерскую грушу, часто и от души, куда придется, только лицо не трогал, даже в припадке ярости инстинкты самосохранения у него срабатывали. Я задыхалась, по горлу ползла кровь, в глазах потемнел.
Тут в ушах зашелестело. Я решила, что это у меня шумит в голове, но оказалось, что моя отважная сова вцепилась коготками в прекрасное лицо Ху, знатно испортив картинку. Братец, взревев от боли и бешенства, выпустил мои волосы и схватил сову, намереваясь отправить ее туда, откуда она и явилась в этот дикий мир. Допустить подобного развития событий я не могла. Ангелина моя! И только я решаю, когда нужно сворачивать ей шею. Пришлось мне схватить с прикроватного столика стеклянный графин с водой и от души шибануть им по белобрысой голове братца. От удара он снова оказался на полу. Собрав волю в кулак и последние ресурсы организма, я схватила его за волосы и потащила к двери. Вышвыривая эльфа в коридор, я придала ему ускорения с помощью колена, приложенного к его тощей пятой точки. Перед тем как захлопнуть перед его носом дверь, я выдохнула, предварительно сплюнув на него кровью:
– Не смей заходить в мою комнату, иначе пожалуюсь жениху, и он вышвырнет тебя из своего замка!
Захлопнув дверь, привалилась к ней и сползла на пол. Я очень надеялась, что братец сегодня больше не полезет ко мне. Все-таки драка это ужасно утомительное, болезненное и низкое мероприятие.
Не успела я отдышаться, как мне в лицо прилетело теплое мягкое тельце. Мою голову обхватили крылья, а совиная мордочка стала тереться об щеку, ту, которая еще не страдала сегодня от братской любви.
– Ты спасла мне жизнь, Ми! Он почти убил меня. Я бы, конечно, все равно вернулась. Но это очень болезненно, когда тебя убивают! Ты моя героиня.
Я осторожно почесала сову по макушке, прошептав:
– Ты первая кинулась мне на выручку. Если бы ты не вмешалась, он мог и убить меня, уж больно я его взбесила!
– Да, ты ведешь себя совершенно неподобающе! – строго заметила сова, отстраняясь от меня, – И если не будешь меня слушаться, то пророчество не исполнишь! А значит, все мои мучения здесь с тобой будут напрасны, а последствия не предсказуемы!
– Не понимаю, как я могу не исполнить это пророчество, если все меня так активно загоняют в сети этого брака. И Рейхарион как минимум первую брачную ночь стребует. Не дам, сам возьмет. А там уже ни я, ни он не может повлиять на процесс. Все зависит от ваших желаний! – проворчала я, прогоняя через тело теплые искорки лечебной силы.
Сова вспорхнула и уселась под потолком на железном карнизе. Уже это должно было меня насторожить. Но даже первая ее фраза не зародила во мне плохого предчувствия. Я еще слишком была занята восстановлением организма.
– Понимаешь, Ми, не все так просто в этом мире, – зашла издалека Лупа, я встала и поковыляла в сторону ванной комнаты, – У демонов дети рождаются только в истинной паре.
Я замерла столбом где-то на полпути к водному блаженству.
– Говори! – потребовала я у Лупы.
– Ну, понимаешь, когда этот мир создавали, хотели как лучше… Демоны огненные натуры, легко увлекаются, при этом жутко ревнивые. Да они бы поубивали друг друга за несколько веков. Вот и придумали для них механизм истинности: встретив идеальную для себя пару, они все свои страстные порывы могут направлять только на нее.
– И как понять, истинная я для Рейхариона или нет?
– Ми А должна была быть истинной, ведь в пророчестве говорилось, что она родит от него ребенка. А ты… ты все испортила! – сокрушенно вздохнула сова и развернула свою голову к стене носом ко мне затылком.
– Скажи, когда истинные встречаются, должно произойти что-то особенное? Ну, я не знаю, гремит гром, сверкает молния?
– Как в твоей голове рождается весь этот бред? – с осуждением поинтересовалась Лупа, так и не повернув ко мне головы.
– А история с истинными парами не бред? – усмехнулась я в ответ.
Тут она возмущенно обернулась и округлила еще больше свои глазки.
– Все хотели как лучше! Никто не ожидал, что у них с женскими генами такая засада получится. Одни мужики рождаются, а эльфийки их боятся до икоты!
– Почему? Когда их не злишь, они вполне себе мужественные…
Сова несколько раз моргнула и примирительно сказала:
– Давай ты в ванную сходишь, расслабишься… У тебя же был сегодня такой трудный день.
Я прищурилась и поджала губы, сразу почувствовав очередной подвох.
– Полетели со мной! Будешь рассказывать, пока я расслабляюсь!
Лупа спикировала мне на плечо. И вместе мы таки дошли до ванной комнаты. Она была такой же мрачно-черной, как и все остальные помещения, но магический огненный шар здесь создавал уютный полумрак. Кроме стандартной раковины и нереальных размеров самой ванны, на ее бортике обнаружился только один кран. Я нажала на клапан с замиранием сердца и с предчувствием быстрой помывки а ля купания в прорубе, демоны то управляют огнем, может им горячая вода и не нужна. К моему великому счастью из крана вырвалась мощная струя горячей воды. Пока ванна набиралась, я распустила волосы, размотала пояс и сняла оба халата. Оставшись в одних штанишках, я пошла в гардеробную. Сова со мной.
– Где здесь пижамы?
– Они спят вот в этом… – сообщила лупоглазая помощница, присев на вешалку с однотонным бежевым халатом, под ним обнаружилась белая рубашка до середины щиколотки и белые штанишки. Все было сшито из обычного хлопка.
Взяв наряд вместе с вешалкой, я вернулась в ванную. Удобно устроившись в горячей воде, я пристально посмотрела на сову, присевшую на круглую железную раковину.
– Понимаешь, эльфы и демоны очень разные не только внешне, но и в общественно-культурном аспекте.
Сова рассказывала подробно, я старалась не пропустить ни звука и все больше понимала, что Ми А никогда бы не подпустила к себе добровольно Рейхариона. Это я могу оценить в нем мощь и силу, страсть и внимание. Ми выросла в обществе, где почиталась утонченная красота. Чем белее волосы и кожа, тем прекраснее эльф. В женщинах у них ценились покорность и скромность, в мужчинах хрупкость и изящество манер. Да-да, эльфийские мужчины носили длинные волосы, украшали себя браслетами, дорогими заколками, пользовались косметикой. Для них, так же как и для женщин, неприлично было выходить в общество, не спрятав свое красивое лицо под толстым слоем белил. При этом они своих женщин наказывали за любую провинность, дубасили по спине и попе плоскими палками, уложив на специальные скамьи. Изверги! Но не все, конечно, и в том обществе существовала любовь, благородство.
Однако, мужчинам полагалось иметь гаремы. Потому что эльфы считали, что женщина одна обязательно пропадет. У каждой жены был свой дом, у любимых побогаче, но в самом роскошном, конечно, жил мужчина. Совместные трапезы были крайне редки, и в такие моменты ел муж, жена ему служила: подливала чай, подкладывала в его тарелку еду. Питались эльфы растительной пищей. Девочек учили шить, ухаживать за собой, считать, вести хозяйство, реже рисовать, но писать – нет. Воспитывали их очень строго. Мальчики учились в школах, где тоже были физические наказания. В доме воспитанием сына занимался только отец. Тогда как девочку мог приказать выпороть даже брат.
– Если у прекрасных эльфов такое ужасное общество, что мне ждать от демонов? – не смогла скрыть я своих опасений.
– У демонов очень редко рождаются девочки, поэтому они очень трепетно относятся к своим женщинам, особенно к истинным. Их ни в чем не ограничивают, учат наравне с парнями.
– Так у них идеально! Почему эльфийки еще не все сбежали в горы от своих деспотов?
– Их пугает внешность демонов и горы! Они привыкли жить в лесах, у воды, им нужен простор. А здесь черные стены замка и никакой зелени.
– Расскажи мне все-таки, как они определяют истинного? – напомнила я Лупе про интересующий меня вопрос. Мой организм был доволен. Мышцы расслабились, ничего и нигде не болело. Только немного зудела рука. Я почесалась и брызнула в сторону совы, поторапливая с объяснениями.
– Будешь брызгаться, сбегу от тебя! – возмутилась Лупа, распушив оперенье и встряхнувшись.
Я хихикнула, смешная она у меня все-таки.
– При первом поцелуе у истинной пары появляются татуировки на руках. Узор у всех уникален. А еще в особых случаях глаза у пары становятся ярко-голубыми! Это значит, связь будет очень сильной и плодовитой.
– А какого цвета обычно глаза у демонов?
– Карие. У эльфов зеленые, серые, синие, голубые.
– У меня карие… – напомнила я.
– Ты бракованная… – отмахнулась Лупа, за что и получила новую порцию брызг. Рассерженная сова улетела поближе к двери и стала нетерпеливо расхаживать перед ней, ожидая, когда я, наконец, выпущу ее из этого мокрого ада.
Я не торопилась. Полежала еще минут десять. Неспешно просушила волосы и кожу. Одела штанишки и рубашку, халат накинула и завязала пояс просто как кушак. Сова, увидев это безобразие, только глаза закатила, даже комментировать не стала.
Я легла в мягкую постель и мгновенно погрузилась в сон. И также неожиданно что-то выдернуло меня из него. Села. В комнате и за окном было темно, сова сидела белым пятном на столе у кровати. Внутри засело какое-то беспокойство, и рука опять зудела. Почесываясь, я поднялась, накинула халат и поняла, что мне просто необходимо прогуляться.
Вышла в коридор, хорошо, что в этом мире была удобная обувь, чем-то напоминающая наши балетки. Идти в них можно бесшумно.
Коридор был унылым и однообразным, черные стены и такие же черные двери. Но неожиданно я почувствовала дуновение ветра. Он принес аромат леса, влаги и свежесть ночи. Я завернула за угол и заметила впереди террасу. Радостно выскочила на нее в надежде получше рассмотреть этот новый для меня мир и замерла. На просторном балконе ко мне спиной стоял Рейхарион. Не знаю как, по плечам, рогам или шевелюре, я сразу поняла, это точно он.
Голова демона была слегка опущена, что выдавало в нем задумчивое настроение. Я не хотела нарушать его уединения, сделала шажок назад и наступила на что-то хрустящее. Саир демонов тут же развернулся. Бежать было поздно.
– Доброй ночи! – набравшись смелости, выдала я.