– А вот это сюрприз!
– Это военная хитрость.
– Пугали, пугали и не напугали.
– Нас на испуг не возьмёшь!
Этот день в истории Южного континента как начался с неприятностей, так ими и закончился. Беды сыпались на все подряд головы, словно из рога изобилия. Видимо, сами боги в то памятное утро встали не с той ноги. Иного объяснения столь массовому невезению, катастрофам, горю, несчастьям и трагедиям наука дать не в состоянии.
Первыми 8 января проснулись колдуны. Ровно в пять утра они собрались на центральной площади, строем обошли Белую башню и принялись выводить из конюшни золотистые облака, своё излюбленное средство передвижения. Быстро, комфортно, безопасно, мягко – одним словом, лети и наслаждайся. Разумеется, у них имелись и другие виды личного и общественного транспорта от самых стандартных (ослов, лошадей и верблюдов) до экзотических (ковров-самолетов, ступ и мётел). Однако ими пользовались крайне редко. Сами понимаете, имея роскошную карету, вред ли вы поедете куда-то на старой, скрипучей телеге без колес. Многие уже и забыли, как летать на метле или в ступе, а некоторые, даже никогда и не пробовали.
Колдуны вывели из стойла семь больших облаков и три маленьких облачка. На одном большом облаке могло одновременно путешествовать десять колдунов с комфортом, и пятнадцать колдунов, как говориться, в тесноте, да не в обиде. На войну решили лететь с комфортом. Тем более это хорошо соответствовало численному составу их подразделений. Три облака с тридцатью колдунами отправлялись на север к эльфам. Еще три облака несли столько же магических воинов – на северо-запад к людям Верво. Одно облако должно было взять курс на северо-восток и доставить отряд из десяти магов к Северным гномам. Три маленьких облака предназначались для гонцов. На них планировали отправиться к Южным гномам и людям Ларгоса колдуны Нортус, Сабидус и Антигус.
Тут и случилась первая неприятность. Колдуна заняли свои места на облаках, уже приготовились лететь, когда всех окликнул Нортус: «Граждане! Я извиняюсь, но одно облако осталось свободным. Кого-то из нас нет». Долго выяснять имя отсутствующего товарища не пришлось. Им оказался колдун Сабидус, что было установлено путём нехитрых логических вычислений: три гонца – три облака, если Нортус и Антигус на месте, то соответственно, отсутствует Сабидус. Верасиус разозлился не на шутку: «На войну не можем нормально выступить! Не братство колдунов, а богадельня! Цирк на конной тяге! Форменный балаган!» Он минут пять читал подчинённым лекцию о дисциплине и пунктуальности. Кстати, на этот раз ему удалось переворчать даже самого товарища Герруса, известного борца с опозданиями и разгильдяйством. Он подытожил воспитательную речь словами: «Семьдесят два колдуна не ждут семьдесят третьего! Я вчера сказал, что в пять утра вылетаем? Значит, вылетаем! Оставьте ему облако! Когда его совесть проснётся, тогда он и полетит к людям Ларгоса. Все по местам! Взлетаем!»
И тут произошла вторая неприятность: облака не смогли взлететь. Такого казуса никогда не случалось. Дело в том, что облака, волшебные ли, обычные ли, сами по себе не летают. Их всегда гонят ветры. Золотистые облака отличались от обычных тем, что они умели договариваться с ветрами. Они находили или призывали к себе ветер, который нес их в нужную сторону. Но в том-то и загвоздка, что в то утро ни одного ветерка поблизости не было. Они не успели долететь сюда из Северной пустыни. Это объяснение пришло на ум колдунам далеко не сразу. Они полчаса бились над загадкой. Наконец, правильный ответ выдал Нортус:
– Кажется, сегодня погода нелётная.
– В каком смысле? – не понял его Галисиус.
– Ветра нет, однако. Совсем нет, – пояснил Нортус.
– А ведь правда! Что же с природой твориться?! – всполошился Сфериклус.
– Не с природой, а с Великим Владыкой Ветров. Думаю, мы все должны ему помолиться, – важно заметил Фламелиус.
– Или воспользоваться другими средствами передвижения, – предложил Некскус.
– Нексус, берите осла и езжайте на нём, куда хотите! – вспылил Овесиус. – Я уже три тысячи лет ни на чём, кроме золотого облака никуда не путешествовал.
– Зачем сразу на осле? – обиделся Нексус. – Можно на метлах или в ступах?
– Вы экстремал или камикадзе? Вы нашего уважаемого Антигуса в ступе представляете? – наступал на него Овесиус, а многие поддакивали.
– Он может полететь на ковре, как заслуженный пенсионер, – вступился за друга Тонорус.
– Я не пенсионер! – взвился от негодования почтенный Антигус. – Мы все в один день родились. А на метле я налетал больше часов, чем вы все вместе взятые. Я даже умею катапультироваться, совершать жесткую посадку и идти на таран.
– Вот! А Вы за него боялись, – обрадовался Нексус.
– Но остальные не очень-то умеют летать ни на коврах, ни на метлах, ни в ступах. Это же архаические виды транспорта! – упорствовал Сфериклус и многие его искренне поддерживали.
– К сожалению, выбирать не приходится, – с досадой пробубнил Верасиус и отдал приказ, – Господа! По метлам! Кому не хватит, те по коврам и по ступам! Бегом! Мы и так на войну уже на целый час опаздываем!
Все бросились исполнять приказ Верасиуса. Про золотистые облака забыли, а из соседнего склада с альтернативным летным инвентарём принялись вытаскивать свёрнутые в трубочку ковры различных размеров, метёлки и ступы. Тут братство колдунов буквально накрыл девятый вал неприятностей. Началось с ковров. Пять колдунов вытащили самый большой ковёр, сняли с него предохранительную верёвку, встряхнули, расправили, и один из них сказал: «Поедем с комфортом. А!!!» Последнее слово и вопль ужаса вырвались у него уже в десяти метрах от земли. Он и два его собрата летели в самом непредсказуемом направлении, намертво вцепившись в бахрому. Видимо, безобидную фразу колдуна древний магический ковер воспринял как приказ к действию и взлетел. Параллельным курсом шли ещё два малых ковра, с ухватившимися за них колдунами, которые ухитрились допустить похожую глупость и неосторожность в высказываниях. «Товарищи! Напоминаю! При работе с магическими предметами следите за своими руками и языками! И контролируйте свои мысли!» – назидательно молвил Верасиус и принялся с помощью магии возвращать незадачливых собратьев и лётный инвентарь на землю. Один маленький ковёр вернуть так и не удалось. Он скинул перепуганного седока и скрылся в Священном дремучем лесу. Скорее всего, со временем он бы одичал или пропал, если бы не встретил кое-кого весьма могущественного и знающего толк в магическом лётном снаряжении.
Неприятные казусы поджидали колдунов и с другими магическими предметами. Так несчастный колдун Тонорус сначала сломал метлу, а потом намертво застрял в ступе. Он был намного толще Перелинуса и больше всего напоминал домашнего слона средних размеров. Однако запрещал звать себя толстяком, а на все шутки и язвительные замечания по поводу излишнего веса смертельно обижался. Стоит ли говорить, что он был творением ведьмы Элефантины, праматери слонов. Если не принимать в расчёт его чрезмерную обидчивость и легендарную злопамятность, то он имел вполне дружелюбный характер, отличался мудростью, щедростью, надёжностью, выдержанностью и благородством. Однако все эти качества не помешали ему «портить казённое имущество и всех задерживать!», по недовольному выражению Верасиуса. Главе Совета семи мудрецов пришлось с помощью магии расколоть антикварную ступу, чтобы освободить из её тисков Тоноруса «слоноподобного».
Но всех превзошел Галисиус. Он приволок какую-то палку непонятной формы. Она оказалась чуть более полутора метра в длину с загнутым, расплющенным концом. Странная вещь больше всего напоминала деревянную цифру семь. На ней стояли два странных символа: красная пятиконечная звезда, сплющенный черный шарик и надпись из четырех букв древнего алфавита «ЦСКА». Колдуны обступили собрата и принялись внимательно изучать невиданный до того, но явно магический предмет.
– Галисиус! Вы уже метлу от швабры отличить не можете? – съязвил Овесиус.
– Сами Вы швабра, Овесиус! – огрызнулся Галисиус. – Это неопознанный летающий объект, видимо, античный.
– Интересно, что это? – полюбопытствовал Фламелиус.
– Тут с другой стороны написано «Клюшка хоккейная». Полагаю, что это магическая формула, чтобы взлететь, – заметил Мерелинус.
– Попробуйте её применить, а то лететь Вам будет не на чем. Все транспортные средства уже разобрали или сломали, – вздохнул Антигус.
Галисиус с явной опаской оседлал древний магический предмет, сказал: «Клюшка хоккейная!» – и приготовился взлететь. Ничего не произошло. Со всех сторон посыпались советы: «Говори громче! Чётче произноси магическую формулу! Тон увереннее! Добавь в конце обычные волшебные слова!» Галисиус всем благодарно кивнул, заорал во всё горло доисторическое заклинание «клюшка хоккейная!!!», махнул рукой и сказал: «Поехали!» В мгновение ока колдун сорвался с места, взмыл ввысь по совершенно неописуемой траектории и принялся исполнять самые невообразимые кульбиты. Все, затаив дыхание, смотрели за бесчисленными мёртвыми петлями, бочками, зигзагами, штопорами в исполнении несчастного Галисиуса, который никогда в жизни опытным лётчиком не считался, а летать на мётлах откровенно побаивался. Антигус взирал на него с некоторой завистью и с явным уважением: «Господа! Беру свои слова обратно! По сравнению с ним, я не пилот, а пешеход! Вот настоящий небесный ас!» В знак одобрения его слов колдуны захлопали.
Бурные аплодисменты не переросли в овации лишь потому, что с неба послышались отчаянные вопли Галисиуса: «А!!! Спасите! Снимите! Помогите!» – а с земли недовольное ворчание Сабидуса: «Вы что его угробить хотите?» Сказав это, убелённый сединами колдун произнёс магическое заклинание, точно прицелившись в Галисиуса. Колдун на неведомом летательном аппарате модели «Клюшка хоккейная. ЦСКА. Красная звездочка. Чёрный кружочек» замер в воздухе головой вниз примерно в двадцати метрах от земли. Сабидус пристально смотрел на него, шептал магические формулы и совершал медленные пассы руками. Он бережно перевернул собрата в более привычное положение и аккуратно опустил на землю. Сняв с него парализующее заклинание, он отобрал у него древнюю летательную клюшку, привесил на неё бирку «смертельно-опасный предмет» и отнес на склад. Галисиус лишь несколько минут спустя пришёл в себя и категорично заявил: «Я отправлюсь на войну либо на облаке, либо пешком».
Верасиус посмотрел на него с сочувствием и пониманием, зато на Сабидуса взглянул с негодованием:
– И где ты был?!
– Ветер ловил, – спокойно ответил опоздавший колдун.
– Чего? – не понял его глава магического братства.
– Ни чего, а кого. Я ловил попутный ветер. Вот радуйтесь, с огромным трудом созвал около дюжины. Увы! Все маленькие, юные ветерки. Почти дети, но другого выбора у нас нет, – развел руками Сабидус.
– Как же ты их поймал? – удивился Верасиус.
– Я проснулся в четыре утра, вышел на крыльцо подышать свежим воздухом, чтоб хоть как-то успокоиться, и понял, что в воздухе твориться что-то неладное. Нет ни одного ветра. Я пошёл на астрономическую башню. Час молился Великому Владыке Ветров, а потом ловил его слуг.
– Ты узнал у них, что случилось? – встревожился Фламелиус.
– Да, они говорят, что все ветры находятся сейчас в Северной пустыне, где идёт война. Великий Повелитель Ветров отпустил лишь самых маленьких из них, мол, детям на войне не место, – пояснил Сабидус.
– Собратья! Война там! А мы тут! Все по облакам! Взлетаем!
Распорядился Верасиус и первым взгромоздился на большое золотистое облако. Колдуны поспешили последовать его примеру. Увы! Летели они крайне медленно. Юные ветерки с огромным трудом тянули облака в нужном направлении. Они старались изо всех сил, но ничего не могли поделать. Золотистые облака двигались по голубому небу, словно пустынные черепахи. Колдуны с горечью понимали, что такими темпами они доберутся до линий фронта через месяц. К счастью, время от времени им встречались новые попутные ветерки. Постепенно их становилось больше, а благодаря их дружным усилиям облака летели быстрее. Однако эти слуги Великого Владыки Ветров оказались лишь малыми детьми, которых не взяли на Великую войну. Даже отряд из тридцати юных созданий едва равнялся по силе одному взрослому ветру. Но и этому магическое братство было радо. Колдуны вздохнули с облегчением и вознесли благодарственную молитву Великому Хозяину Ветров. Путь им предстоял неблизкий и, возможно, опасный.
Вторыми на Южном континенте пробудились гоблины. Вероятно, это кого-то удивит, так как солнце встает на востоке, а не на западе. Обычно, оно в первую очередь будит троллей, Северных огров, людей Ларгоса и Южных гномов. Но 8 января привычный ход вещей оказался нарушен. Нет, солнце, как и положено, взошло на востоке. Вот только гоблины не стали его дожидаться. Они проснулись раньше, развели костры и стали готовиться к сражению. Во-первых, они надеялись застать эльфов врасплох. Сонный соперник вряд ли окажет достойное сопротивление. Во-вторых, в шалашах на равнине им плохо спалось. Это же не в родных пещерах!
Их усиленно подгонял правитель. Харым-Урсу спешил, не только повинуясь гипнотическим чарам мятежного горного духа, но и собственной воле. Он небезосновательно полагал, что после победы в войне его оставят в покое, и он сможет, наконец, напиться. Он только не учёл один важный момент: за несколько дней он успел смертельно надоесть слуге Нуардис. Зигур и правда пообещал оставить его в покое сразу после победы над эльфами, вот только покой он ему обещал вечный. «Возьмём штурмом порт Картаго, и я эту пьяную обезьяну задушу собственными руками, а его золотой котелок напялю на первую попавшуюся мохнатую морду!» – поклялся мятежный дух.
К несчастью для всех, до поры до времени их интересы совпадали. Едва солнце появилось за горизонтом, Харым-Урсу отдал воинам команду: «Вперёд! На эльфов!» – и без всяких призывных речей послал их на войну. Гоблины относительно стройными рядами двинулись в сторону границы. Сам правитель находился позади войска. Его несли в паланкине, сделанном из грубых досок. Однако правитель чувствовал себя весьма комфортно. Он восседал на мягких шкурах, снятых с убитых на охоте диких животных. Кожаные шторки уберегали его от солнца, свет которого он откровенно недолюбливал. По меркам гоблинов, кожа, использованная для паланкина правителя, была самого высокого качества и изумительной выделки. Это была человеческая кожа, по слухам, снятая с ещё живых проповедников из земель Дезэры. Их черепа и скальпы служили декоративными украшениями на королевских носилках. Сей атрибут верховной власти передавался от одного правителя к другому, как и золотой кубок с ручкой от железного котелка, то есть корона.
Эльфы, на беду, заметили приближение войск противника в самый последний момент. Дозорные успели зажечь дымные факелы и ударить в набат. Поняв, что враг наступает в слишком большом количестве, они остались на сторожевых башнях, чтобы подать ещё два сигнала. Первый из них предназначался жителям родного поселения и обозначал следующее: «Нам не выстоять! Спасайте детей и женщин!» Второй призыв был адресован соседям: «Помогите!» Однако, увидев, что на соседних башнях с помощью огня и дыма подаётся та же мольба о помощи, дозорные поняли всю безнадежность ситуации. Гоблины наступали практически по всей южной пограничной линии. Дозорные подали последний страшный сигнал, который не использовался уже несколько столетий. «Великая война!» – такое ужасное сообщение в то утро было передано от юго-западных границ королевства вглубь страны. Через несколько часов оно достигло столицы. За то, чтобы его отправить, все приграничные дозорные заплатили собственными жизнями. Они не успели покинуть наблюдательные посты и добраться до поселений. Всех их ждала страшная смерть от рук ненавистных врагов.
Но и жителям их родных поселений была уготована та же скорбная участь. Они слишком поздно получили сигнал тревоги, спросонок не смогли организовать достаточно хороший отпор и спрятать домочадцев. Хотя в то утро они в любом случае были обречены. Не может крохотное поселение выстоять перед натиском армии гоблинов, которую к тому же гонит вперед полная разруха в собственной стране. За счёт эльфов гоблины намеревались восполнить имущественные потери. К тому же они нуждались в рабах и несколько дней нормально не ели. Последнее обстоятельство превращала их не просто в страшных врагов, но и в кровожадных монстров. Взяв поселение штурмом, они расправлялись со всеми его жителями, грабили дома и устраивали кровавые пиры прямо на месте недавних сражений.
Первым под их натиском пало небольшое поселение Ченсо. Все две тысячи жителей, от мала до велика, сражались до последнего. Никто и не подумал сдаться. Старики и женщины взялись за оружие. В ход шли не только мечи и копья, но и все мало-мальски пригодное для боя: вилы, косы, рогатины, грабли, тяпки, колья из изгороди. Они с самого начала понимали, что обречены, но решили продать свои жизни как можно дороже. Детей согнали в дом старейшины поселения. С ними осталась его супруга Кадиса, пожилая и уважаемая всеми эльфийка. Пока их отцы и матери гибли, из последних сил пытаясь не подпустить врагов к самому дорогому, что у них было на этом свете, Кадиса разводила в большом котле яд. Последний шаг отчаяния был оговорен всеми жителями поселения заранее. Они не могли допустить того, чтобы их дети достанутся проклятым гоблинам на съедение, поругание или рабство.
Приготовив смертельную отраву, жена старейшины украдкой выглянула в щель между двумя ставнями. На её глазах гоблины терзали уцелевшую горстку защитников Ченсо, которые сопротивлялись до последнего вздоха. Кадиса увидела родную племянницу с отрубленной правой рукой. Огромный гоблин вцепился ей зубами в горло, в этот самый момент девушка всадила ему длинный обломок меча под ребра. Это оказалось последним, что она успела сделать при жизни. Сердце старушки обливалось кровью. Она едва сдержала крик и поспешила к котлу. «Великие Владыки, заступитесь за оставшихся в живых эльфов и простите грех мой!» – взмолилась она и принялась давать детям напиток смерти. Он имел сладковатый привкус. Малыши пили его с охотой и мгновенно засыпали безмятежным, но вечным сном. Только напоив всех, Кадиса разрыдалась в голос. Она схватила факел и бросилась поджигать родной дом. В дверь уже ломились враги, когда пожилая эльфийка сочла свою миссию выполненной и сама выпила остатки яда. Так отошёл в мир иной последний житель приграничного эльфийского поселения Ченсо.
Гоблины столкнулись с самым отчаянным сопротивлением. Они несли огромные потери, но это не могло их остановить. Поселения гибли одно за другим, лишь ненадолго сдерживая натиск врагов. Их самоотверженность позволила эльфам, проживавшим дальше от границы, отправить свои семьи в Картаго. Укрепленный военный порт являлся последней надеждой. Участь Ченсо разделило и поселение Малаюлу, оказавшее врагам не менее отчаянное сопротивление. Вот только судьба его младенцев оказалась куда ужаснее.
Ещё до вторжения взрослые жители поселения бурно обсуждали идею соседей на счёт смертельного яда. Все пришли к однозначному выводу, что ни у кого из них не поднимется рука убить собственных детей. Их решили спрятать в надёжном месте. Для этого под домом старейшины вырыли тайное подземелье, вход в которое начинался из погреба и был тщательно замаскирован. 8 января всех детей благополучно успели в него спрятать. Расправившись с защитниками, гоблины преступили к своим излюбленным занятиям: грабежу, погромам, пожиранию трупов эльфов и к поискам новых рабов. Они быстро сообразили, что среди убитых нет ни одного ребёнка. «Они успели их спрятать! Перевернуть здесь всё!» – взревел командир отряда.
Через час гоблины так никого и не нашли. Они уже решили, что эльфы успели увести детей из поселения, когда услышали доносившийся откуда-то из-под земли детский плач. Маленькая девочка испугалась темноты и страшных криков наверху и расплакалась. Оставшаяся с детьми пожилая эльфийка не успела её вовремя успокоить. А у детей как: расплакался один, следом за ним принялись реветь и другие. Гоблины быстро добрались до самой лакомой добычи. Приставленную к детям няньку убили, а детей разделили заперли в железных клетках. Им была уготована скорбная участь рабов. В тот день поселение Малаюлу навсегда исчезло с карты эльфийского королевства.
Гоблины уничтожили ещё один населенный пункт, имевший важное стратегическое значение. Он не просто находился на границе, но и являлся своего рода ключом, к главной дороге, ведущей к порту Картаго. В поселении Талугу проживало примерно четыре тысячи эльфов. Они понимали, что защищают не только себя, но и дают другим призрачный шанс выжить. Они продержались дольше других, отбивая непрерывные атаки врага с раннего утра до полудня. Когда, казалось бы, гоблины уже одержали победу, к жителям Талугу на помощь примчались их соседи, из поселений Гондис и Брахау. Они ударили в тыл и во фланг многочисленного гоблинского отряда. Фактор внезапности, а также отчаянная решимость эльфов едва не склонила чашу весов в их пользу. Увы! Жители трёх поселений не способны выстоять под натиском целой армии. Все они героически погибли в бою под Талугу.
Но их смерть была ненапрасной. Жители поселений Гондис и Брахау успели отправить своих стариков, женщин и детей в укрепленную крепость Картаго. Все они добрались до цитадели спасения целыми и невредимыми. Именно самоотверженный подвиг их мужей и защитников позволил им выжить. Мысль о том, что лучше бросится на помощь Талугу, чем оборонять собственное поселение, пришла в голову старейшине Брахау. Это поселение находилось немного в стороне и никакой ключевой роли не играло. «Граждане, нас убьют в любом случае и не далее, как сегодня! Предлагаю сами выбрать себе достойную смерть! Чем дольше гоблины не смогут прорваться к главной дороге, тем больше времени и шансов у наших родных. Вперед, на Талугу!» – с такой короткой речью обратился он к воинам родного поселения. Полное согласие с его предложением эльфы выразили кратно, но красноречиво. Они один раз крикнули: «Ура!» – и бросились бегом в сторону гибнущего в неравном бою поселения Талугу. Увидев их, жители Гондиса мгновенно поняли и оценили стратегический замысел их старейшины. Они кинулись на помощь соседям.
Из всех эльфов, участвовавших в той страшной битве за выход к главной дороге, уцелел один двенадцатилетний мальчик. Он сражался наравне со взрослыми. Его отец, отставной военный, был мельником в Талугу. В самый последний момент отец схватил сына, усадил на коня и со всей силы хлестнул животное по крупу. «Живи за меня и за мать!» – крикнул он в след своему единственному ребёнку. Мать мальчика, принимавшая активное участие в сражении, уже пала от рук гоблинов. Верный конь нёсся во весь опор. Он спас юного наездника, намертво вцепившегося в конскую гриву. Мальчика звали Гаэтано. Он оказался последним, кто сумел добраться до крепости Картаго. Огромные дубовые ворота закрылись за его спиной.
То страшное потрясение, которое он пережил в раннем детстве, не прошло для него бесследно. Оно предопределило всю его дальнейшую жизнь. Он поклялся мстить ненавистным тварям до конца своих дней и сдержал данное в юности обещание. Он стал последним воином Великой войны. После её окончания он ещё семьсот лет убивал гоблинов. Сам себя он называл охотником за скальпами. В возрасте двадцати лет он пересек границу и фактически поселился во владениях заклятых врагов. Он подыскал себе множество тайных убежищ, схронов и лёжек. Он устраивал гоблинам хитроумные ловушки, ставил на них капканы, рыл ямы. Он словно опытный охотник, отслеживал и убивал своих жертв. У него не было ни других занятий, ни иного смысла жизни. Он превратился из эльфа в свирепого, хитрого, кровожадного хищника, жаждущего добычи. «День без нового скальпа – день, прожитый зря!» – говорил себе Гаэтано. Поверьте, таких дней у него практически не случалось. Гоблины были уверены, что в их землях завелась какая-то нечистая сила. Они и подумать не могли, что на них охотится один единственный эльф. Когда через семьсот лет по глупому стечению обстоятельств они всё же убили Гаэтано, дети Гиуды так и не поверили, что он в одиночку уничтожил столько их соотечественников.
8 января 5104 года в неравном бою пало ещё одно эльфийское поселение. Малави располагалось севернее Талугу. Гоблины мигом отрезали его жителям путь к главной дороге. Однако старейшина приберёг одну хитрость. По его распоряжению несколько лет назад был прорыт тайный ход, ведущий из поселения в лес. Там хитрый, старый эльф давно присмотрел восемь огромных деревьев. Восемь раскидистых дубов, словно специально, высадили по кругу. Их кроны переплелись, образуя одну мохнатую шапку из ветвей и листьев. Разумеется, зимой листьев не было, но ветки так плотно переплетались между собой, что создавали надежное укрытие. Старейшина устроил на них несколько замаскированных деревянных платформ, соединенных подвесными мостами. Взобраться наверх можно было по верёвочным лестницам. Предусмотрительный старик регулярно заставлял жителей поселения проверять и пополнять запасы воды и съестных припасов в лесном укрытии. До войны многие на него ворчали и даже обзывались. В тот роковой день они оценили своего старейшину по достоинству и вознесли ему хвалу. Лишь его мудрость позволила спасти женщин и детей. Всё время, что ненавистные гоблины хозяйничали на этой территории, старики, женщины и дети благополучно провели в лесном укрытии. Они страшно боялись, но не испытывали нужды ни в чём. Гоблины даже не догадались их там искать.
Последним павшим в тот роковой день эльфийским поселением стало Долио. Оно было самым маленьким из всех и насчитывало лишь тысячу триста поселенцев. Здесь так же мужчины сражались до последнего, а женщины пытались спасти детей и стариков. Они бросились к главной дороге, ведущей к Картаго. Увы! В том бою сошлись слишком неравные противники. Несмотря на героизм защитников, гоблины буквально смели поселение со своего пути. Они вырвались на главную дорогу и соединились с остальной частью бесчисленной армии, двигавшейся со стороны Талугу.
Когда вдалеке уже показались крепостные стены военного порта, когда надежда на спасение ещё теплилась в сердцах беженцев, их нагнала страшная смерть. Они услышали довольные вопли у себя за спиной. Гоблины увидели впереди легкую добычу и ликовали. Вражеская армия черной волной накрыла горстку эльфов и поглотила её на глазах у дозорных Картаго. Один из младших командиров крепости хотел устремиться на помощь к гибнущим соотечественникам, но главнокомандующий гарнизона остановил его. «Им уже не помочь! Мы можем лишь отомстить за них!» – с горечью в голосе сказал он подчиненному. Тот плакал, не стыдясь слёз. Сам он был родом из Долио, последних жителей которого терзали у него на глазах. Он ещё раз попытался оттолкнуть командира и побежать к воротам, но закалённый в боях, опытный воин схватил его за плечи, грубо встряхнул и прокричал: «Я не позволю тебе понапрасну губить моих воинов! Сражайся здесь! Никто до конца войны не выйдет из этой крепости!» Только эти слова удержали воина от безумья. Он схватил боевой лук и занял место на крепостной стене. В его глазах полыхал адский огонь ненависти и жажды мести.
Гоблины тем временем учинили кровавую расправу над беззащитными эльфийскими беженцами. Первым делом они отобрали детей, пригодных на роль рабов, и заперли их в железных клетках. Матерей, пытавшихся заслонить своих чад, безжалостно убили, как, собственно, и всех остальных. Гоблины уже наелись и на этот раз убивали исключительно ради забавы. Покончив со всеми, они устремились к крепости.
Девятый вал смерти со всего размаху ударился о крепостные стены Картаго и отхлынул назад, словно от непреступной скалы. Эльфы оказали достойный, решительный и организованный отпор ненавистным захватчикам. Первый штурм захлебнулся в крови нападавших. Впервые за этот долгий день гоблины остановились. Поняв, что сходу завладеть такой твердыней не представляется никакой возможности, они решили взять эльфийскую цитадель в плотное кольцо осады. Они встали лагерем вокруг оборонительного рва на расстоянии, позволявшем не опасаться стрел с крепостных стен. В наступивших сумерках, то здесь, то там вспыхивали костры. Гоблины готовили себе еду. Запах, который доносился до воинов в крепости, вызывал у них самые страшные подозрения.
Защитников порта перспектива осады не пугала. Благодаря регулярным инспекциям принца Бласко в Картаго имелось достаточно продовольствия и вооружения, чтобы пересидеть любую осаду. Ни голод, ни жажда не угрожали спрятавшимся в городе эльфам. Гарнизон насчитывал несколько тысяч прекрасно подготовленных и вооруженных солдат и офицеров. Все они были готовы до последней капли крови защищать укрывшихся за их спинами мирных граждан. Да и мирные граждане самоотверженно рвались в бой.
Командир отряда лучников, уроженец Долио, которого главнокомандующий едва удержал от отчаянного шага, геройски проявил себя во время первого штурма. Звали его Баркет. Он, не отрываясь, смотрел на главную дорогу и, когда гоблины устремились на штурм, увидел крайне странную картину. Маленькая эльфийская девочка спокойно шла в противоположную от крепости сторону. Она ни от кого не скрывалась, не пряталась, не бежала. Она брела по главной дороге, печально осматриваясь по сторонам. Казалось, что гоблины, мимо которых она проходила, её не замечали. Они действительно её не видели, иначе бы безжалостно растерзали. Баркет протёр глаза и снова посмотрел в ту сторону. Хрупкая, детская фигурка отошла достаточно далеко, а потом исчезла за поворотом. «Наверное, это был призрак. – подумал воин. – Но мы можем видеть лишь призраки родителей. Кто она? Кто эта маленькая девочка?»
У этой девочки было странное по эльфийским меркам имя. Родители назвали её Анакаона. Они так и не смогли объяснить любопытным соседям, что это им взбрело в голову, и какая муха их укусила. Перед самым её рождением матери приснился странный сон. Она увидела бесконечное звёздное небо и услышала чей-то властный голос: «Впусти в этот мир ещё одну Великую! Анакаона – вот имя её!» Женщина решила не перечить гласу небес и дала дочке это неведомое имя. Больше ничем особенным её дитя не выделялось. До семи лет девочка спокойно росла в родном поселении Долио. Родители окружали её теплом, заботой, любовью и лаской. До 8 января 5104 года все были счастливы.
Отец девочки погиб одним из первых защитников поселения, в двух шагах от него пал старший брат, зарубленный топором. Мать безжалостно убили на дороге, а среднего брата забрали в рабство. И тут случилось чудо. Анакаона, упавшая рядом с матерью на землю, сжалась в комок. Она зажмурила глаза и приготовилась умереть. «Встань и иди!» – послышался в её голове приятный, но властный голос. «Куда?» – спросила девочка шёпотом. «Следуй зову сердца, лишь оно видит истину», – получила она ответ. Анакаона поднялась на колени, последний раз взглянула на убитую маму, потом выпрямилась во весь рост и спокойно пошла мимо гоблинов по главной дороге. Она уже знала, куда ей следует явиться. Эльфийский воин ошибся, приняв её за призрак. Тогда лишь она уцелела и сохранила свободу из всех жителей Долио.
Весь вечер её земляк, командир отряда лучников, наблюдал с крепостных стен за самым отвратительным зрелищем в своей жизни: военным лагерем гоблинов. Чудовища пожирали убитых эльфов, издевались над запертыми в клетках детьми, устраивали дикие пляски вокруг костров. С каждой минутой Баркет ненавидел их всё больше и больше, хотя казалось, что ненавидеть сильнее уже невозможно. У некоторых чувств нет предела. Нет его у любви, нет его и у ненависти. Вдруг эльфа осенило. Он вспомнил про тайный ход из крепости. Баркет, сломя голову, бросился на поиски главнокомандующего. Разыскав начальника, он предложил ему следующий план:
– Дозвольте мне с небольшим отрядом добровольцев выйти из крепости через тайный подземный ход.
– Ты снова принялся безумствовать, да ещё и других воинов хочешь отправить на верную смерть?! – разозлился командир.
– Нет, это взвешенное и хладнокровное решение. У меня есть план и конкретная цель, – твёрдо ответил лучник.
– Чего же ты хочешь? – прищурился опытный военачальник.
– Освободить рабов. Все они ещё дети. Их матери и отцы погибли сегодня не для того, чтобы их чада умерли в рабстве, – заявил Баркет.
– У тебя благородная цель, но ты поставишь под угрозу всю крепость, если враги обнаружат тайный ход, – заметил командир гарнизона.
– Едва мы спустимся в тоннель, вы закроете вход, – предложил лучник, – я скорее умру, чем покажу врагам, где находится выход из него.
– Хорошо. Выбери двадцать бойцов и выдвигайся в путь.
– Я намерен действовать ночью, когда все эти мерзкие чудовища уснут, – пояснил солдат, – не подумайте, что я струсил. Я обязан привести в крепость моих солдат и освобождённых пленников живыми.
– Благословляю тебя на доброе дело, – похлопал его по плечу командир и горько вздохнул.
Баркет отобрал двадцать лучших воинов из своего отряда лучников. Они внимательно следили за противником. После полуночи, большинство гоблинов завалилось спать. Железные клетки с пленниками стащили в одно место, рядом с оврагом. Заметив это, эльф несказанно обрадовался. Гоблины многократно облегчили его задачу. Дело в том, что тайный выход из крепости находился на дне колодца, стоявшего с другой стороны длинного оврага. Колодец представлял собой очень хитрое сооружение. Он был выложен из крупных камней и имел около двух метров в диаметре. Сверху его накрывал деревянный навес. Сбоку имелась изогнутая железная ручка, вращая которую поднимали и опускали ведро, прикреплённое на железной цепочке к деревянному вороту. Цепь была длинной, а колодец – глубоким. Он не вызывал у врагов ни малейших подозрений. Вот только глубина его оказалась не везде одинаковой. С одного края имелся достаточно широкий выступ, прикрытый от любопытных взглядов слоем мутной воды. Именно на него попадали те, кто пользовался тайным ходом из крепости. Сам вход в тоннель прикрывала фальшивая стенка из приклеенных к деревянному щиту камней. Она легко отодвигалась в сторону.
Выждав еще около часа для верности, Баркет повел своих воинов в тайный проход. Главнокомандующий лично пожелал ему удачи и сказал, что вход закрывать не будет: «Я верю в тебя! Да пребудут с тобой Великие Владыки!» Эльф благодарно кивнул и спустился в сводчатый коридор. Он прекрасно ориентировался в нём и мог передвигаться там, даже не зажигая факела. Он первым высунулся из колодца и огляделся вокруг. Гоблины любят сумерки и видят в темноте гораздо лучше эльфов. Это скверное обстоятельство давало им серьёзное преимущество. Но чтобы видеть, надо держать глаза открытыми. «А не дрыхнуть на посту!» – довольно прошептал лазутчик, перерезая глотку первому часовому. Его воины сумели тихо и бесшумно обезвредить остальных вражеских дозорных.
Они подобрались к клеткам с детьми, и только тут Баркет осознал всю безнадежность их затеи. Им нечем было открыть огромные замки. Он готов был разрыдаться от отчаяния и бессилия. Из клеток на него с мольбой взирали детские глаза, полные слёз. Юные пленники проснулись. Они поняли, что их пришли спасти, и затаились. Никто не проронил ни звука.
Баркет нервно сглотнул и принял единственное верное решение: «Лучше их убьём мы, чем проклятые гоблины, вдоволь над ними поиздевавшись». Тут он получил весьма ощутимый толчок в спину. Один из воинов отодвинул его достаточно грубо и бесцеремонно. «Стой на стрёме! Не светись и не мешай!» – услышал он едва различимый, но властный шёпот. Солдат достал странного вида длинный железный крючок и с его помощью очень быстро открыл замок на первой клетке. Через десять минут все клетки оказались открыты и пусты. Воины и дети, согнувшись в три погибели, направились к потайному колодцу по дну оврага.
Два солдата бесшумно прыгнули в колодец, встали на каменный карниз по колено в воде и приняли первого спасённого ребенка, которого им аккуратно передали сверху их товарищи. Так по живой цепочке детей из оврага переправляли в колодец, а затем и в тайный ход. Баркет и воин, открывший замки, прикрывали отход. Они внимательно следили за спящим лагерем неприятеля и готовились отразить любую угрозу. Командира отряда лучников разбирало любопытство. Он спросил солдата едва различимым шёпотом:
– Ты кузнец или слесарь?
– Я солдат, если ты не заметил, – сквозь зубы процедил тот.
– Не все солдаты так ловко вскрывают замки.
– Хорошо. Тебе скажу. Я бывший вор, – вздохнул солдат.
– То есть? – недоуменно захлопал глазами Баркет.
– То и есть. Я долгое время жил в столице Эль-Сиур и промышлял воровством. Однажды меня поймали в богатом купеческом доме. К счастью, смогли доказать лишь эту кражу, – поведал солдат.
– Если бы доказали все, то тебя сослали бы в Северную пустыню?
– Так точно. Я отсидел десять лет в городской тюрьме и вышел на свободу с чистой совестью. Накануне освобождения мне во сне явился отец. Он пообещал проклясть меня с того света, если я не брошу моё позорное ремесло.
– И ты пошёл в армию? – удивился Баркет.
– Да, но старые навыки и здесь пригодились. Триста лет прошло, а руки помнят.
– Ты спас детей. Ты герой, – искренне заявил командир отряда.
Солдат лишь отмахнулся от него. Баркет оглянулся назад. Почти всех спасённых детей удалось благополучно переправить в тайный ход в колодце. Оставалось не больше десяти юных пленников, когда случилось страшное. Один из вражеских командиров пошёл проверить часовых. Он возмутился, что «эта вонючая скотина дрыхнет», и пнул дозорного со всей силы в бок. К его ногам скатился бездыханный труп гоблина с перерезанным горлом. Командир мгновенно понял, что в их лагерь проникли лазутчики, и подал сигнал тревоги. «Враги!» – взревел он и рухнул замертво, пронзенный стрелой.
Увы! Слишком поздно. Гоблины проснулись, повскакивали, схватились за оружие и принялись озираться в поисках врага. Баркет тут же сообразил, что они заметят пустые клетки или оставшихся пленников у колодца. «Их надо отвлечь!» – крикнул он бывшему вору и, стараясь шуметь как можно больше, помчался в противоположную от колодца сторону. По дороге он размахивал мечом направо и налево, желая подороже продать свою жизнь. Его примеру, не раздумывая, последовал и бывший вор. Оба эльфа прекрасно знали, что идут на верную смерть, но думали совершенно о другом: «Спасти детей! Не выдать тайный ход!» Им благополучно удалось отвлечь гоблинов от колодца и пустых клеток, чем и воспользовались остальные воины их отряда. Некоторые хотели броситься на помощь двум обречённым соратникам, но не решились поставить под угрозу жизни детей и выдать тайный путь в крепость. Они скрылись в спасительном колодце и закрыли за собой потайную дверцу, мысленно простившись с командиром и боевым другом.
Подгоняемый ненавистью и отчаянием, Баркет, словно разъяренный бык, наскакивал на противников. Счёт павших от его меча гоблинов перевалил за десяток. Не отставал от него и солдат. Но вскоре гоблины взяли их в плотное кольцо. Два воина не могут сопротивляться целой армии. Один из командиров гоблинов рявкнул солдатам: «Брать гадов живьём!» Поняв эту команду, бывший вор, который держался за спиной у своего командира, сделал последний отчаянный шаг. «Прости!» – прошептал он командиру лучников на ухо и вонзил ему в спину меч. Удар оказался точным и сильным. Короткий меч вошёл в спину эльфа по рукоятку, пронзил его сердце и пробил грудную клетку. Баркет схватил его обеими руками и уже мертвым упал к ногам своего избавителя. Окровавленное, холодное лезвие торчало из его груди, словно поминальная свеча. Бывший вор не совершил подлого убийства, он избавил командира от невыносимых пыток и страданий. Сам он успел выхватить любимый нож, чтобы одним верным движением вскрыть сонную артерию. Ему не хватило секунды.
Сразу несколько рук вцепились в него мертвой хваткой. У него отобрали нож, скрутили руки, повалили на землю, принялись нещадно бить и пинать ногами. Наконец, командир приказал тащить пленника на допрос. Солдата подвергли самым ужасным пыткам. Бывший вор потерял сознание. Он истекал кровью, но такая лёгкая смерть не входила в планы его мучителей. Его облили ледяной водой, привели в чувства и продолжили допрос с пристрастием. Только тогда солдат признался, зачем они вдвоем проникли в лагерь гоблинов: «Мы отравили воду в том колодце. В остальных не успели». Прохрипел он и впал в болезненное забытьё. Версия прозвучала весьма правдоподобно.
– Выпотрошить его и зажарить! – рявкнул командир гоблинов.
– А вдруг он отравленный? – предположил один из воинов.
– Как это? – не понял командир.
– Ну, он же отравил воду в колодце. При нём был яд. Если он им облился, мы тоже отравимся, – пояснил сообразительный гоблин.
– Разумно, – кивнул командир, – я его жрать не стану. Еды и так достаточно.
– А что с ним делать? – спросил другой солдат.
– Перережь глотку и кинь в этот отравленный колодец. Пусть сам в своём яде и гниёт! – распорядился командир.
Гоблины так и поступили. Они перерезали бывшему вору, спасшему в ту ночь всех детей, горло и сбросили в якобы отравленный колодец. Своей смертью солдат обеспечил самое надёжное прикрытие тайному входу в крепость. Больше к этому проклятому колодцу никто из врагов даже не приближался.
За ужасными пытками наблюдала со стороны неприкаянная душа командира отряда лучников. Странно, после мгновенной и лёгкой смерти его душа не перешла в загробный мир, а зачем-то осталась в этом. Глядя, как нещадно истязают его друга, Баркет буквально выл от отчаяния и бессилия. «Ничего, друг, скоро твои муки закончатся, душа покинет бренную оболочку. Вне тела физической боли не существует», – повторял он. Когда несчастному солдату перерезали горло, Баркет вздохнул с облегчением: «Все! Отмучался». Он крайне удивилась, что душа вора, едва отлетев от изуродованного тела, сказала ему: «Прощай навеки! Я чист перед миром!» – и бесследно растворилась в предрассветных сумерках. Она помчалась в неизвестную даль по бесконечному загробному пути. На этом свете её ничего не удерживало.
Гоблины сбросили изуродованное тело в колодец, потом решили поступить так же и с трупом второго лазутчика. Отравиться никому из них не хотелось. Сделав грязное дело, они направились к клеткам с детьми. Лишь на рассвете гоблины узнали, как их жестоко обманули. Все дети исчезли. В военном лагере началась паника. Командиры не скупились на удары, оплеухи, затрещины и пинки. Некоторые не ограничивались избиением своих подчиненных и кулаками пытались выбить из других: «Какая сволочь всё прозевала?! Чья рота стояла в карауле?! Какой скотине копья в зенки повставлять, чтоб не спала на посту?!» Эти громкие разборки командного состава не могли не разбудить короля гоблинов.
Крайне недовольная рожа Харым-Урсу высунулась из походного шатра. «Молчать!» – рявкнул он расшумевшимся подчиненным, а для убедительности снес одному из них голову подвернувшимся под горячую руку боевым топором. Гробовая тишина была тут же обеспечена. Организм правителя испытывал страшные мучения от катастрофической нехватки алкоголя. Пожалуй, злее его на этом свете в то утро никого не нашлось, если не считать приставленного к нему мятежного горного духа. Зигур едва держался на ногах. Он не спал несколько ночей, преграждая путь Харым-Урсу к вожделенной бутылке самогона. Его сил еле-еле хватало на гипнотические чары. К тому же горного духа терзали самые дурные предчувствия по поводу судьбы его товарища. Эгалум несколько дней назад отправился на доклад к Нуардис, но так и не вернулся. «Если он не явится сегодня, это конец», – решил Зигур и снова подчинил сознание Харым-Урсу своей воле.
Мятежный дух через короля передал гоблинам следующий приказ: «Караульную роту убить и съесть, так как по её вине исчезли рабы и еда». Это должно было послужить наглядным примером и призывом к неусыпной бдительности. Далее горный дух распорядился правителя не тревожить, осаду не снимать, а к вечеру готовиться ко второму штурму вражеской крепости. Он втащил безвольное тело Харым-Урсу в шатёр и оба снова завалились спать.
За стенами Картаго радовались и скорбели одновременно. Спасённых детей тут же обогрели, накормили и распределили по семьям местных жителей. Уцелевших в ночной вылазке лучников чествовали, как национальных героев. Эльфы, не стесняясь слёз, оплакивали двух погибших воинов. Они от всей души восхваляли самоотверженный подвиг, который совершил Баркет и солдат из его отряда. Имя его вспомнить никто так и не смог. Он ни с кем не дружил, практически не общался, жил до крайности замкнуто. Эльфы и не догадывались, что рядом с ними незримо присутствовала душа командира отряда лучников. Над Картаго занимался рассвет нового дня. Что он принесет защитникам крепости, было пока неведомо.
В то злополучное утро Северные огры проснулись как обычно с первыми лучами солнца. Они несколько дней назад покинули столицу и, разделившись на две неравные группы, устремились в разные стороны. Треть армии, да и гражданского населения направилась к оборонительному валу, за которым прятались «трусливые эльфы». У огров порой сложно определить, где армия, а где гражданское население. Мирного населения у них не было и быть не могло по определению. Воевать у них любили все, а поучаствовать в Великой войне счёл своим святым долгом каждый, способный держать оружие.
Большая часть огров устремилась в противоположную от оборонительного вала сторону. Они достигли горного плато Хатха, спустились к потайным тоннелям, узким сквозным ущельям и перевалам через горный хребет Оргус. Они с нетерпением ждали своего звёздного часа. По плану, разработанному Нуардис и безоговорочно принятому правителем Северных огров, эта военная группировка должна была нанести роковой удар по эльфам через два дня после штурма оборонительного вала. Поэтому оставим пока эти засадные полки и узнаем, что творилось 8 января на пограничном рубеже, протянувшемся от хребта Оргус до гор Гессена.
Первый маршал по личному распоряжению короля огров командовал так называемой отвлекающей группировкой войск, в которую вошло всё женское население страны и небольшая часть мужского для надёжности. Его задача состояла не в том, чтобы взять оборонительный вал штурмом, а оттянуть в этот район армию противника, создав видимость смертельной угрозы для эльфийского королевства. Правитель несколько дней вдалбливал в «тупую башку» первого маршала, что следует воевать в этом районе как можно дольше. То есть связать эльфов по рукам и ногам, не позволив им прийти на помощь к своим мирным поселенцам и нарушить планы главной ударной силы огров.
Однако маршал, хоть и кивал, якобы соглашаясь с правителем, на самом деле рассчитывал на большее. Он вознамерился-таки преодолеть проклятый вал и вторгнуться на территорию врага. «Победителей не судят, как и передовиков производства! Ну, перевыполним мы чуть-чуть военный план, всем же только хорошо будет!» – рассудил он в то роковое утро и приказал войскам строиться в боевом порядке.
Построение армии не заняло много времени. Огры давно рвались в бой и только и грезили, что о предстоящих кровавых сражениях. Их дети орали и плакали от того, что «им ещё рано идти на штурм». Приставленные к ним няньки выли от негодования. Кто останется с сопливыми детьми, решали накануне вечером с помощью жребия. Более справедливого способа первый маршал не нашёл. Он опасался, что его соотечественники передерутся между собой за почётное право идти на фронт. Кстати, все няньки были женского пола. Мужчины в жеребьёвке не участвовали, лишний раз продемонстрировав социальное неравенство полов в их обществе. Не мужское это дело с малыми детьми ковыряться!
Убедившись, что армия построена, а дети заперты в надёжном загоне, по периметру которого дежурят няньки, первый маршал обратился к солдатам с речью. «Уничтожим поганых эльфов! Им нет места в этом мире! Здесь всё наше! Всех убьём, одни останемся! На штурм! Ура!» – кратко напутствовал он свирепых воинов. Ещё одной лишней фразы ему точно не простили бы. «Раскудахтался! Не заткнёшь! Полчаса мозги канифолил! Лишь бы языком чесать, а не топором махать! Маршал хренов!» – ворчали про себя многие огры, маршируя в сторону оборонительного вала. С каждым шагом они шли быстрее, потом перешли на бег, а затем помчались, сломя голову, на заклятых врагов. Своим движением они напоминали срывающуюся в бездну снежную лавину, набиравшую губительную мощь и скорость по мере падения.
Дозорные эльфы издалека увидели несущуюся на них чёрную волну смерти. Они подали все положенные сигналы тревоги. Земляной вал ощетинился копьями. Как огры рвались в бой и желали захватить это пограничное укрепление, так эльфы поклялись оборонять его до последнего солдата. «Враг не пройдёт!» – напутствовал храбрых солдат лично принц Бласко.
Он не сумел разгадать всех коварных планов врагов, но решил, что наибольшую опасность представляют именно огры. Оставленную ему стотысячную армию он поделил следующим образом: сорок тысяч солдат отправил на юг страны, двадцать тысяч оставил в столице в качестве основного резерва, а сорок тысяч сам повёл к границе с Северными ограми. Выдвинувшись из столицы Норас 2 января, он достиг оборонительного вала к вечеру 7 января. Армия его двигалась почти без отдыха и остановок. Повинуясь какому-то внутреннему голосу (а точнее нашёптываниям Виллана), Бласко буквально гнал солдат к границе. Он не жалел ни себя, ни других.
Солдатам едва удалось перевести дух после столь стремительного марш-броска, когда ранним утром их разбудил сигнал тревоги. Огры наступали. «Слава Великим Владыкам! Успели!» – вознёс хвалу небесам благородный принц Бласко и приготовился отбивать вражеский штурм.
Огры не заставили себя долго ждать. Они всей безудержной мощью набросились на пограничные укрепления. Сколько их попадало в ров, давно вырытый перед валом, никто не считал. Большинство из них пронзили эльфийские стрелы, но многих столкнули туда свои же сородичи в страшной спешке и давке. Под проливным дождем из стрел и градом из копий и дротиков, огры упорно лезли на оборонительный вал. К середине дня глубокий ров оказался доверху забит их телами, но они и не думали отступать. Эльфы так же несли тяжёлые потери. Однако сражались стойко, мужественно и не собирались отступать ни на шаг. Многие из них были ранены, но не покидали поля боя.
К вечеру первый маршал огров осознал, что с наскока ему не удалось взять оборонительный вал. Он безумно разозлился и расстроился, наконец, заметив, что потерял уже половину своей армии. Он приказал отступать. Солдаты, нехотя, подчинились его приказу и протрубили в рог команду к отступлению. Огры, упорно штурмовавшие вал, исполнили его приказ с еще меньшей охотой. «Их что за ноги оттуда стаскивать?!» – возмутился маршал. Однако этих развоевавшихся солдат вскоре потребовалось не стаскивать, а выносить ногами вперед. Их в упор расстреляли эльфийские лучники.
Так завершился первый штурм оборонительного вала. Эльфы праздновали победу, а в лагере огров искали виноватых в досадном поражении. Спорили долго, отчаянно, с пеной у рта. Конец дискуссии положил один из старших командиров. Решающим аргументом стал точный удар боевого топора по черепу теперь уже бывшего первого маршала. Прежнего военачальника отправили на вечный покой, а его место занял молодой и более решительный воин. Он выступил перед армией с краткой разъяснительной и назидательной речью: «Сегодня мы проиграли лишь из-за этой трусливой скотины, недостойной считаться огром! Завтра на рассвете мы снова пойдём на штурм и возьмём этот вал любой ценой! В бой идут все!» В ответ раздались одобрительные возгласы, и вверх взметнулся целый лес из боевых топоров. Огры уже забыли о том, что перед ними стояла чёткая задача – максимально долго отвлекать войска противника, изображая из себя главную, ударную силу воинственных соседей. Они решили как можно быстрее взять оборонительный вал или погибнуть. Ну, не способны огры вести долгую, позиционную войну!
Эльфы, наблюдавшие за врагами с высоты оборонительного вала, увидели пугающее зрелище. В один миг несметное войско огров превратилось в одно страшное железное чудовище, ощетинившееся, словно гигантский ёж. В их сердцах боролись страх и отчаянная решимость выстоять. Отступать им было некуда. За их спинами начиналась родная земля. Там находились их любимые дома и семьи. Об этом напомнил им принц Бласко сразу после победы в первом сражении. По его приказу солдаты похоронили павших воинов, оказали помощь раненым, выставили часовых и легли спать, чтобы хоть как-то набраться сил перед завтрашним сражением. То, что утром огры снова пойдут на штурм, не вызывало ни у кого ни малейших сомнений.
Именно этот вопрос обсуждал принц Бласко со своими командирами:
– Боюсь, в этот раз огры поведут себя более разумно. Они прикроются щитами и принесут деревянные мостки, чтобы легче преодолеть оборонительный ров.
– Вы правы, Ваше Высочество, – кивнул первый маршал. – Что делать?
– Сражаться. Иного пути у нас нет, – вымолвил принц.
– Но силы неравны. Противник превосходит нас в несколько раз, – высказал общее опасение командир пограничного гарнизона.
– Сегодня утром его преимущество было гораздо большим, но победу празднуем мы, а не они, – резонно заметил Бласко.
– Сомневаюсь, что и завтра удача останется на нашей стороне, – вздохнул второй маршал.
– Кроме сомнений у кого-нибудь есть дельные предложения по организации обороны? – принц начал заметно злиться.
В ответ на прямой вопрос принца Бласко повисла гробовая тишина. Никто из командиров ничего нового и существенного предложить не мог, кроме героизма и преданности короне. И тут неожиданно для всех подал голос штабной писарь:
– Ваше Высочество, а можно я скажу?
– Ты? Ты же писарь, а не командир? – возмутился его наглости первый маршал.
– Ценность совета не зависит от должности его автора, – осадил его принц и повернулся к писарю. – Говори, Виллан. Так, кажется, тебя зовут?
– Да, досточтимый принц Бласко, – низко поклонился Виллан, – предлагаю сделать здесь то же самое, что у Черной крепости в Северной пустыне.
– Всем погибнуть? – неудачно съязвил один из генералов, но тут же умолк под гневным взором принца.
– Нет, залить ров нефтью и в нужный момент поджечь, – принялся терпеливо объяснять Виллан, – ров у нас есть, жидкости для дымных факелов более чем достаточно. За ночь мы успеем её перетаскать в ров, тем более он наполовину завален трупами проклятых огров.
– А когда завтра они начнут его переходить, то мы пустим зажигательные стрелы?! – догадался Бласко и впервые за несколько дней улыбнулся. – Ай да писарь! Ай да достойный сын эльфийского народа! Вот, как можно применить вражескую хитрость в своих целях! Учитесь, господа!
– Это ещё не все, Ваше Высочество. За одну ночь мы не успеем вырыть второй оборонительный ров, так как воины слишком устали, но несколько ям-ловушек мы накопать сумеем, – предложил воинственный писарь.
– Замаскированные ямы с острыми кольями на дне?! – просиял Бласко.
– Да, сразу после рва с нефтью, – Виллан провел пером по расстеленной карте, – дым от пожара помешает наступающим врагам вовремя увидеть западню.
– Гениально! С этого дня назначаю тебя моим главным советником по военным вопросам! Найдите мне нового писаря и приступайте к реализации предложений Виллана. Чтоб к утру всё было готово! – распорядился принц.
Командиры посмотрели на изобретательного молодого эльфа с нескрываемым восхищением, поклонились принцу и вышли из походного шатра. Они разбудили уже успевших уснуть воинов и отправили их таскать нефть в оборонительный ров и рыть ямы с кольями. Виллан лично следил за ходом работ.
В нём постепенно просыпался настоящий полководец. Ему казалось, что за спиной вырастают крылья, глаза обретают орлиную зоркость, мозг способен разгадать любой коварный ход противника и придумать ответную военную хитрость. Сын Виссарии упивался новыми чувствами. В армии он был словно рыба в воде. Все его скрытые таланты начали проявляться. Он поразил своим острым умом самого принца. А Бласко предстояло ещё много раз испытывать приятное удивление от гениальных стратегических и тактических идей Виллана. Никто же не подозревал, что в этом эльфе заложена частичка самого бога войны Армарса. Если бы не стечение непредсказуемых обстоятельств, то Виллан стал бы полным земным воплощением воинственного божества. Эльфам несказанно повезло, что сын бога был целиком и полностью на их стороне, а заговорщики во главе с Нуардис о нём даже не догадывались. Ведь по сути Армарсу без разницы с кем воевать, лишь бы воевать. Тут принципиальное значение имеет процесс сам по себе. Его сердцу милы бои, а не молитвы.
Ночь в эльфийском лагере пролетела незаметно в трудах и заботах. Солдаты валились с ног, но они успели исполнить все приказы командиров. Ров был до краев наполнен нефтью, а сразу за ним противника поджидали многочисленные ямы с острыми кольями. По замыслу Виллана их вырыли не по одной линии, а превратили в самый настоящий лабиринт смерти. Обнаружив одну ловушку никто бы не смог сказать, где находится следующая западня. В этом сын Армарса даже превзошел ведьму Нуардис, усовершенствовав её кольцо смерти. Стоя на краю оборонительного вала, он с удовольствием рассматривал блестящие результаты ночной работы. К нему подошёл принц Бласко:
– Знаешь, Виллан, боюсь, мы не выстоим. Солдаты слишком устали.
– Не говорите так, Ваше Высочество. Страху не место в эльфийском сердце.
– Я никому не сказал о моих опасениях, только тебе.
– Спасибо за доверие, но знайте, что вера в победу – половина успеха. Уверяю Вас, мы выстоим, а если нам повезет, то полностью уничтожим это войско огров.
– Что значит это войско огров? – встрепенулся наследный принц.
– Боюсь, что это лишь отвлекающий удар, основной – они нанесут в другом месте, – со вздохом поведал Виллан.
– Ты думай, но не слишком усердствуй! Думает он! – насупился принц, явно не обрадовавшись перспективе сражения со вторым войском огров. – А что ещё за «если повезёт»?
– Да пришла мне в голову одна хитрая мысль. Ложное отступление, – прищурившись, уточнил бывший писарь.
– Поясни. Я первый раз о таком слышу, – заинтересовался Бласко.
– Хотелось бы завтра прикончить огров окончательно, а для этого им нельзя позволить отступить. Следовательно, их надо заманить, подбодрить, поднять их боевой дух, – поделился своими соображениями новый советник.
– Ты лучше о боевом духе своей армии думай, а не чужой! – возмутился принц.
– Зря Вы, это очень важный вопрос. Предлагаю, когда огры начнут колебаться и захотят отступить, самим подать сигнал к отступлению. Уверен, перед таким соблазном они не устоят и ринуться на наши копья, сломя голову.
– То есть мы не отступим, а лишь сделаем вид? – лукаво улыбнулся принц, наконец, поняв замысел сына Армарса.
– Совершенно верно! – радостно кивнул Виллан. – Объясните солдатам и командирам, что приказ к отступлению их не касается.
– А если нам и вправду понадобится подать такой сигнал? – недоверчиво взглянул на него Бласко.
– Нет, Ваше Высочество, не понадобится. Нам некуда отступать, – развел руками новый советник, – эльфийское королевство огромно, а отступать некуда.
Бласко согласно кивнул, поблагодарил Виллана и созвал командиров на последнее совещание перед предстоящим сражением.
По предложению колдуна Перелинуса, занявшего должность главного советника по стратегическим вопросам при князе, люди Дезэры внимательно следили за оборонительным валом, протянувшимся между горным хребтом Оргус и горами Гессена. С особым вниманием и неусыпной бдительностью они смотрели на сторожевые эльфийские вышки. Главной задачей дозорных было не пропустить сигнал о нападении огров. Увы! Они вовсе не горели благородным желанием прийти к детям Эльфины на помощь. Они ждали удобного момента, чтобы высадится на горном плато Хатха и забрать клад Великих Ведьм, клятвенно обещанный им колдуном Перелинусом.
Люди Дезэры не понимали всех сигналов, которые эльфы передавали друг другу по средствам дыма, колокольного звона и размахивания горящими факелами. Однако сигнал о нападении огров они знали прекрасно и видели его уже сотни раз. Заметив нужное сочетание тревожных символов на передовых пограничных вышках, они обрадовались и сами подали заранее оговоренный сигнал вглубь своей страны. Этот новый способ передачи важных сообщений вызвал недоверие у князя, его решили продублировать, отправив вслед почтового голубя с письмом. В кратком послании значилось всего одно слово: «Началось!»
Как и предсказал колдун, первым пришло донесение по его каналу оповещения. Уже вечером 8 января князь Бадерус IV принял гонца и незамедлительно приказал собирать военный совет. Разумеется, Перелинус не только присутствовал на нём, но и активно высказывал свою точку зрения.
– Господа, – обратился князь к собравшимся придворным, – я собрал вас здесь, чтобы сообщить приятное для нас известие. Северные огры напали на эльфов в районе большого оборонительного вала. Сейчас там кипит жаркое сражение. Самому интересно, кто в нём победит.
– Предполагаю, что эльфы, – высказался первый маршал.
– А я думаю, что огры! У эльфов кишка тонка! – не согласился с ним второй маршал, который вообще очень редко соглашался с первым из вредности и зависти.
– Да, огры ещё ни разу не смогли взять оборонительный вал штурмом! – прикрикнул на него первый маршал.
– Всё когда-то случается в первый раз, – философски заметил казначей.
– Говорю вам, победа будет за ограми! Это факт, – не унимался второй маршал.
– Господа, не ссорьтесь, лучше делайте ваши ставки! – съязвил на свою больную голову колдун.
– Что? Перелинус, что ты сейчас сказал? Какие ещё ставки и как их делать? – живо заинтересовался правитель людей Дезэры.
Колдун мысленно проклял себя самого за несдержанность в высказываниях. «Какие злые духи дернули меня за язык рассказать этим дурням про ставки?! Ты им ещё первое казино помоги открыть! Кстати, а это мысль!» – подумал Перелинус, подобострастно улыбнулся князю и раскрыл правила древней игры в предсказания на деньги:
– Господа, вы не просто спорите друг с другом, как грязные простолюдины на базаре, а подкрепляете свои слова деньгами. Например, Вы ставите сто золотых монет на победу огров, а Вы – столько же на успех эльфов.
– И куда мы ставим эти деньги? – полюбопытствовал казначей.
– Вы сдаёте их на хранение надёжному лицу до того, как решение спора станет очевидным. В данном случае, до победы одной из сторон в битве за оборонительный вал, – терпеливо объяснял Перелинус.
– А кому здесь можно доверить деньги? – растерянно огляделся казначей.
– Как кому?! – вскипел Перелинус, правда, слегка переигрывая. – Только князю! Он в спорах не участвует, а выступает хранителем ставок и гарантом соблюдения правил.
– И какая мне с этого радость? – недовольно скривился правитель Дезэры.
– Досточтимый князь, таки Вы получаете двадцать процентов со всех ставок. Фиксировано! – заметил колдун, учтиво поклонившись Бадерусу IV.
Князь больше не нуждался ни в каких объяснениях и аргументах. Он заерзал на троне от нетерпения, просиял, как начищенный медный таз, и громогласно огласил свою волю придворным:
– Объявляю это священной игрой избранных! Господа, делайте ваши ставки! А то не военное совещание, а базар какой-то! Перелинус, не устаю Вас хвалить! Вы как поумнели, так с Вами стало приятно общаться!
Азартные игры элиты затянулись на целый час. Наконец, они вернулись к обсуждению главного вопроса. Когда нападать на огров? Бадерус IV пребывал в самом благостном расположении духа. Он восседал на золочёном троне, довольно поглаживая сундук с деньгами, и даже улыбался вельможам. Никогда военный совет не приносил ему реальной прибыли, да ещё и так быстро. «Две тысячи золотых, не сходя с трона!» – радовался правитель, подсчитывая свой фиксированный процент от азарта придворных. Перелинус, окрылённый неожиданным успехом, перешёл к активной милитаристской агитации:
– Великий князь! Советую напасть незамедлительно.
– Перелинус, к чему такая спешка? – взглянул на него, как на прокисшую сметану, князь и поморщился. – Пусть огры и эльфы повоюют вдоволь, а тогда уж и мы подоспеем.
– А если эльфы победят и присоединят к своим владениям земли огров, а главное – наше плато Хатха? – не унимался воинственный колдун.
– Ты в одном предложении столько глупостей нагородил, – небрежно отмахнулся от него князь. – Ну, не смогут эльфы одержать над ограми столь сокрушительной победы! Да и сомневаюсь я, что эльфы захватят горное плато. Кстати, почему ты его назвал нашим?
– Оно наше по праву. Мы его достойны, а все остальные нет. И клад наш, не зря же народ Дезэры столько лет лопатил пустыню, – категорично заявил колдун.
– Золотые слова! – радостно согласился князь, однако тут же скептически поджал губы. – Но лучше мы подождём окончания битвы, тем более со ставками надо разобраться. Игра-то священная, для элиты!
– Князь, лучше напасть сейчас! Предчувствие мне подсказывает, что это самый подходящий момент, – упорствовал Перелинус.
– Будешь выступать, пошлю в разведку! – пригрозил недовольный князь, которому хотелось не отвоевывать богатства и земли, а забрать их под шумок, без потерь и перенапряжения. – Все, господа, расходимся по домам и отсиживаемся до победного конца.
Стоит ли говорить, что Перелинус, в отличие от князя, пребывал в наисквернейшем расположении духа. И тут ему в голову пришла гениальная идея: «Вот я старый дурак! Как я мог забыть про гипноз и вещие сновидения?! Ну, князь, спокойной тебе ночи!» Сказав это, колдун довольно потёр руки и до утра заперся в личных покоях. В ту ночь он не спал, а посылал нужные ночные видения правителю людей Дезэры.
Бадерус IV поставил сундук с деньгами в изголовье княжеского ложа. Перед сном он любовно погладил его крышку вместо молитвы и мирно уснул, укрывшись одеялом. Посреди ночи он проснулся, издав страшный крик. Незамедлительно примчались слуги. Он обругал их, потребовал принести бокал вина и послал челядь куда подальше. Пригубив вино, он недовольно сморщился: «Толи разбавили, толи прокисло? Ничего святого! Такую бодягу князю подавать!» Однако вино допил, чтобы хоть как-то успокоиться после увиденного во сне кошмара. А приснился ему следующий кромешный ужас.
Грезилось ему, что он входит в пещеру, наполненную сокровищами. Сундуки с золотом, серебром и драгоценными камнями занимают всё пространство от пола до потолка. Князь возликовал, протянул к несметному богатству руки, но оно принялось таять прямо у него на глазах. Сундуки растворялись в воздухе один за другим, стоило Бадерусу IV потянуться к ним. Князь забеспокоился, разнервничался, принялся метаться от одной стены пещеры до другой. Вот в самой её глубине остался последний сундук. Крышка его оказалась приоткрытой. Струившийся из-под неё мягкий свет не оставлял никаких сомнений. «Золото! Там золото!» – алчно шептал князь, как заклинание, и осторожно крался вдоль каменной стены к оставшимся сокровищам. Он словно боялся их спугнуть. Князю удалось подойти вплотную, даже коснуться деревянной крышки, когда вожделенный клад исчез окончательно. Сердце его обливалось кровью, он взвыл от отчаяния, досады и негодования.
Однако неприятные видения на этом не закончились. На месте исчезнувшего золота появился великолепный трон, усыпанный драгоценными камнями. На нём восседал правитель людей Ларгоса. Бадерус IV сразу его узнал по портрету, который был сделан в то время, когда князь упорно сватал за престарелого короля свою младшую дочь. Король Астеро смерил князя презрительным взглядом: «Ну, нищий попрошайка! Всех перехитрил? Да только золото опять профукал! Нечего за чужими спинами отсиживаться!» «Как ты узнал, про клад Великих Ведьм?» – только и смог выдавить из себя потрясённый до глубины души Бадерус IV. «А ты думал, только у тебя есть придворный колдун?» – ответил король Астеро, рассмеялся в перекошенное от злости лицо князя, скорчил ему отвратительную рожу, показал кукиш и исчез вместе с великолепным троном.
Бадерус IV остался совершенно один в пустой и мрачной пещере. Он побрёл к выходу, держась за стены, словно пьяный. Выйдя из сумрака на яркий солнечный свет, князь зажмурился и не сразу понял, что перед входом его поджидают все сановники княжества. Привыкнув к дневному свету, он увидел такое, от чего испытал самое сильное потрясение в жизни. Впереди стоял главный казначей, этот старый придворный лис, который как никто другой умел считать чужие деньги. Голову казначея венчала княжеская корона. Заметив это, Бадерус IV схватился за голову. «К пустой голове руки не прикладывают!» – одёрнул его адмирал. Все придворные громко засмеялись, сочтя, шутку удачной. Казначей похихикал со всеми, хищно оскалился и произнёс: «Уважаемые сограждане! Зачем нам нищий князь? Такой правитель нам не нужен!» По толпе пронесся одобрительный гул. Новый князь довольно ухмыльнулся и продолжил провокационную речь: «Нам не нужен такой князь. А князю не нужна голова без короны. Правильно?» Все дружно захлопали и закричали: «Виват! Слава! Да будет так! Казначей – наш новый князь!» В подтверждение всей серьезности ситуации вперёд вышел палач с топором.
Бадерус IV не стал дожидаться собственной казни и с диким криком проснулся. Уверяю, мало кто мог бы спокойно себя чувствовать после столь ужасного сновидения. Выпитое вино вовсе не принесло правителю успокоения. «А вдруг сон был вещим? Что если правы были древние мудрецы, утверждая, что промедление смерти подобно? И Перелинус меня постоянно торопит, – вымолвив последнюю фразу, князь осекся. – Перелинус! Вот кто сможет всё растолковать и объяснить! У меня же есть придворный колдун, а я тут голову ломаю! Свои мозги перенапрягаю, а они, между прочим, неказённые!» Князь рявкнул слуге, чтобы к нему незамедлительно позвали колдуна. Сам он тем временем надел шикарный бархатный халат, расшитый золотом, взял с бархатной подушечки княжескую корону и уселся в высокое кресло. Он несколько раз поправил свой драгоценный головной убор и принял решение больше никогда его не снимать, даже на ночь. Так спокойнее.
На горизонте уже появилась тонкая полоска света, возвещавшая о скором начале нового дня, когда в его дверь постучали. «Войдите!» – едва сдерживая волнение, ответил князь. Колдун Перелинус вошёл в княжескую опочивальню и почтительно поклонился правителю людей Дезэры, князю Бадерусу IV.
Утром этого рокового дня двухсоттысячная армия эльфов, ведомая вперёд жаждой мести и королём Бартоло, пересекла границу Северной пустыни. Ночь войска провели в пограничном гарнизоне. Разумеется, в казарме все не поместились, там ночевали лишь король, его приближённые и высшие офицеры. Солдаты и младший комсостав разместились на ночлег в наспех разбитых палатках. Все сочли условия весьма комфортными. Они знали, что впереди их ждут настоящие трудности и испытания. Пятидневный марш-бросок по пустыне с обозами и штурмовым снаряжением, это не приятная прогулка по берегу моря. На пограничном рубеже заканчивалась не только земля эльфов, но и цивилизация. Следует отметить, что во многом благодаря усилиям и прозорливости принца Бласко армия оказалась прекрасно подготовленна к тому, чтобы переступить этот рубеж, обозначавший конец географии.
Король Бартоло переночевал именно в той казарме, где несколько дней командир Бофис безуспешно пытался посадить Хиля под арест и изолировать его от гарнизона. Кстати, Бофис уже вернулся из столицы, вновь приступил к служебным обязанностям и на правах хозяина гарнизона и казармы лично встречал короля. Он даже организовал небольшой пир по случаю визита монарха. Король благосклонно принял угощение и усадил воина рядом с собой за вечерней трапезой. Дело в том, что все придворные ему уже порядком осточертели, хотелось пообщаться с кем-то новым. И так уж вышло, что разговор между командиром гарнизона и королем коснулся Хиля. «Толковый парень! Смелый, живучий, честный и отчаянный! Ему бы не в тюрьме сидеть, а в армии служить! Правда, я тут с ним поначалу намучался!» – охарактеризовал эльфа командир Бофис. Правитель взглянул на него с нескрываемым изумлением: «А мне он показался пустой балаболкой! Такого про эту крепость насочинял, чего и быть не может! Скажи лучше, почему ты с ним мучился?» Бофис в красках расписал, как незадачливый Хиль своими рассказами мешал нести службу всем пограничникам. Король смеялся до слёз:
– И он не пытался сбежать?
– В том-то и дело! У него и в мыслях такого не было. Кстати, он и врать не умеет, – честно ответил Бофис.
– Что значит, врать не умеет? Все умеют, если захотят, – скептически заметил король.
– Возможно, он не хочет. Но мне кажется, тут дело в другом. Он дал нерушимую клятву одному из Великих Владык, – предположил командир.
– Начинаю догадываться какому именно. Вы же его полумертвого нашли в пустыне, следовательно, чтобы выжить он поклялся Великому Повелителю Пустыни, – прозорливо заметил Бартоло.
– Точно, – кивнул Бофис и неуклюже добавил, – не зря о вашей мудрости ходят легенды.
– Не льсти. Я этого не люблю, – одёрнул его король, на самом деле любивший лесть, но не любивший это показывать. – Получается, Хилю можно полностью доверять, а к его словам про крепость следует прислушаться.
– Думаю, да, Ваше Величество. По крайней мере, выслушать его внимательно не помешает, – робея, посоветовал Бофис.
– Вот и прекрасно. Прикажу, чтобы он завтра весь день ехал рядом со мной и рассказывал мне про эту проклятую Чёрную крепость, – решил король, – а то в дороге скучно.
– Вы его слушать устанете! – покачал головой опытный командир. – Он болтает без умолку, правда, так интересно, что можно заслушаться.
– Спасибо тебе, Бофис, за верную службу, за тёплый приём и за дельный совет. Продолжай и дальше в том же духе. Скажи-ка мне, любезный, а правда, что о моей мудрости ходят легенды?
– Так точно, Ваше Величество! – отрапортовал Бофис.
– Славненько! А теперь пора спать. Завтра нам всем предстоит сложный день.
Но король Бартоло ошибся. Армия с утра приготовилась к тому, что пять дней ей придётся глотать песок и передвигаться черепашьими темпами. Перейдя пограничный рубеж, эльфы удивились, почувствовав под ногами твёрдую почву, а не зыбкий песок. От пограничных столбов вглубь пустыни вела великолепная, ровная, прямая, ухоженная дорога. Такие ещё в самом королевстве надо поискать. Сюрпризы на этом не закончились. Вдоль дороги то тут, то там из нагромождения камней стекали тоненькие ручейки. Армия, больше всего опасаясь нехватки питьевой воды, везла её с собой в огромных бочках на телегах. А тут здравствуйте – приехали! Хочешь – упейся, хочешь – залейся. Сначала, возникли опасения, что вода заколдованная или отравленная. Её дали попробовать двум осликам. Животные выпили живительную влагу с явной охотой и удовольствием. Ничего плохого или подозрительного с ними не произошло. Таким образом, марш-бросок по пустыне действительно превращался в относительно приятную прогулку.
Эльфы и не догадывались, по чьей милости всё это произошло. А помогали им Великие Повелители Стихий. Они безумно страдали от своего бессилия, так как ничего не могли сделать с Чёрной крепостью, надёжно укрытой от них в сердце маленького царства вольного ветра Гурсу. Все надежды правителей мира были связаны теперь с простыми смертными. Великий Владыка Пустыни, хоть и скрепя сердцем, позволил устроить в своих владениях «водолечебницу!». Так он назвал многочисленные источники питьевой воды, которые выпустил из земных глубин Великий Повелитель Рек и Озер, дабы облегчить путь эльфийским солдатам. Великий хозяин здешних мест едва с этим смирился. Он считал, что проложенной им великолепной дороги и так более чем достаточно. Когда же он услышал «мирную инициативу» Великого Владыки Плодородия по поводу временного озеленения пустыни, он разбушевался не на шутку. Его едва успокоили. «Когда канитель с Чёрной крепостью закончится, господа, предупреждаю всех сразу, никого из вас я к себе в гости не приглашу! Даже не проситесь! Вас всех хлебом не корми, дай приличную пустыню испортить!» – заявил он остальным собратьям весьма категорично. Однако никого этими словами не напугал и не удивил. До Великой войны он и так никого и никогда к себе в гости не приглашал, ревностно оберегая собственные владения от «Великих вандалов».
День, 8 января 5104 года, эльфийская армия провела в пути. Король внимательно слушал Хиля, который всю дорогу ехал рядом с ним. Бартоло уже начал жалеть о том, что не принял столь мудрого решения раньше. «Из-за моей гордыни, армия вышла в поход неподготовленной! Мы не взяли ни перекидных мостков, ни верёвок с крюками, ни штурмовых лестниц в достаточном количестве. Интересно, кто из маршалов додумался прихватить большой таран?» – думал правитель весь день, а вечером поделился этими грустными мыслями с Хилем. К его огромной радости, эльф просиял и ответил: «Ваше Величество, принц Бласко собрал Вам в дорогу всё необходимое штурмовое снаряжение, видимо, втайне от Вас. Благородный принц меня дотошно расспрашивал и составлял список нужного инвентаря. Я сам видел, как по его приказу всё погрузили на обозы». Король преисполнился гордости за собственного сына и ушёл спать со спокойным сердцем.
Бартоло и не подозревал, какие страшные события произошли в этот роковой день в его королевстве. Перейдя границу Северной пустыни, он оказался вне зоны действия эльфийской сети оповещения. Никто и никак уже не мог передать королю скорбную весть о том, что гоблины напали с юга, а огры – с востока. Правитель спал мирным сном, не зная, что поселений Ченсо, Малаюлу, Талугу, Гондис, Брахау, Малави и Долио больше не существует, что крепость Картаго взята в плотное кольцо осады, что его сыну с огромным трудом пока удалось удержать большой оборонительный вал между хребтом Оргус и горами Гессена. Правитель думал, что угроза, нависшая над всем миром, ждёт его впереди. Король Бартоло был готов встретиться с ней лицом к лицу. Подлого удара в спину он не ожидал.
В тот день никаких знаменательных событий в этих землях не произошло. Люди Верво под умелым руководством юного князя Ярослава продолжали готовиться к Великой войне, даже не подозревая, что она уже началась. К сожалению, эльфы ничего им не сообщили и не позвали на помощь. Пока.
В северной и южной частях королевства царил мир, покой и относительный порядок. В тот день ничего не предвещало беды. Люди Ларгоса продолжали готовиться к Великой войне. Они намеревались не только отстаивать свои рубежи, но и прийти на помощь к соседям по первому зову, дабы исполнить древнее пророчество. Но никто с подобными мольбами и призывами к ним не обращался. Однако по настоянию хитрого и опытного короля Астеро армия и флот пребывали в постоянной боевой готовности. Чутьё на неприятности никогда не подводило старого лиса. Ещё за две недели до роковой даты между ним и его наследником, приехавшим в гости из северных земель, состоялся такой разговор:
– Чувствую, племянник, война начнётся в этом году.
– Откуда такая уверенность, дядя? – изумился Сагардо.
– Все кости у меня ломит, – недовольно проворчал король.
– Вы же всегда говорили, что это к перемене погоды, – усомнился принц.
– А сейчас всё поменяется: и мир, и погода. Я тебе больше скажу, зима ещё не кончится, а война уже начнётся, – пророчески бубнил старый король.
– Впервые, не хочу Вам верить, дядя, – печально покачал головой племянник.
– Знаешь, Сагардо, с каким превеликим удовольствием я бы сам себе не верил. Но мое чутьё меня никогда не подводило, – тяжело вздохнул Астеро. – Кстати, у тебя есть приличные доспехи?
– Да, их изготовили Южные гномы, – гордо кивнул наследный принц.
– Ты собираешься на войну или на парад? Что эти ювелиры смыслят в броне и вооружении?! – рассердился король. – Иди в мою кладовую, найди там что-нибудь подходящее, сделанное кузнецом, а не ювелиром.
Сагардо разумно решил не перечить мудрому дяде и направился с его ключом в королевское хранилище. Свои доспехи ему действительно не очень нравились: слишком лёгкие, тонкие, да и золота многовато. Племянник короля внимательно осмотрел все имевшиеся в кладовой боевые облачения. В самом конце он обнаружил полный комплект доспехов, выполненных из какого-то странного металла. Их покрывал толстый слой пыли. Несмотря на столь невзрачный вид, доспехи буквально приковали к себе внимание Сагардо. Он взял в руки нагрудник, выглядевший тяжёлым и толстым. Однако при ближайшем рассмотрении он поразил юношу неожиданно малым весом и тонкостью металла. Наследник престола стёр с него пыль. Нагрудник засиял так, словно его отполировали. В его центре красовался герб Северных гномов. «Странно, почему доспехи такие тонкие? Северные гномы считаются опытными воинами и непревзойдёнными кузнецами. Не могли они изготовить такую хрупкую броню и подарить её своим союзникам?» – размышлял удивлённый Сагардо. И тут его осенила великолепная мысль: «А что мне мешает опробовать эти доспехи?!»
Стоит ли говорить, что, провозившись с ними два часа, наследник престола пришёл в неописуемый восторг и притащил драгоценную броню дяде. Он не знал, что доспехи Северные гномы изготовили из «железа Форжеро», секретом которого владели только они. Правитель Астеро сперва скептически отнёсся к словам племянника, что «их ничто не берёт», но увидев, как мечи и копья отскакивают от металла, не повреждая его, сам изумился до крайности. С сожалением узнав о том, что второго комплекта в кладовой не имеется, король приказал племяннику взять доспехи себе и никогда не снимать.
– Дядя, а как же Вы?!
– Как-нибудь, – небрежно отмахнулся король. – Ты мой единственный наследник, я не могу тобой рисковать.
– Вы и в Великую войну прикажете мне сидеть дома? – насупился принц.
– Не исключаю такой вариант, – сурово ответил Астеро, – правда, теперь я за тебя гораздо спокойнее. Когда ты отправляешься обратно в северные земли?
– Завтра утром.
– Прекрасно, я напишу благодарственное письмо. Передашь его послу Северных гномов. Заодно спросишь, нельзя ли у них закупить такие доспехи. Мы за ценой не постоим, конечно, в пределах разумного.
Сагардо на следующий день отправился в обратный путь. 8 января прошёл для него спокойно, в привычных трудах и заботах. Он прекрасно справлялся с возложенной на него задачей по управлению северными землями королевства людей Ларгоса, жители которого наслаждались последними мирными днями.
Дети Лагурдис прожили этот день тихо, мирно, спокойно и счастливо. О бедах соседей они ничего не знали, а свои собственные несчастья ещё не успели обрушиться на их головы. Кузнецы старались изо всех сил. Они уже год трудились в поте лица, не покладая рук и практически не выходя из кузниц. Глава их цеха сам буквально горел на работе, стараясь изготовить как можно больше доспехов из «железа Форжеро» до начала Великой войны. Увы! Великий Владыка Времени из вредности отказался внять его мольбам. Доспехов катастрофически не хватало, а судя по затишью у троллей, война уже была на пороге.
У Южных гномов этот день не отложился в памяти и не вошёл в летописи, ибо ничего существенного не произошло. Пограничники, нёсшие службу на рубеже с ограми, стали свидетелями кровавой битвы одного вражеского клана с другим. Это ужасающее зрелище пришлось гномам по вкусу, ибо в кои-то веки зло боролось со злом и не портило никому жизнь.
У детей Сарганы шла своя война, и до чужой им дела не было. Вовремя отравленный Геррусом король Сактайды XIV освободил престол и поле для битвы за золотую корону с рубинами. Битва развернулась нешуточная, ибо все высшие сановники королевства возомнили себя законными правителями, увидев один и тот же вещий сон. Как и в случае с ядом для монарха, эти коллективные галлюцинации являлись делом рук колдуна и его личным вкладом в борьбу за мир. Геррус понял, что существует лишь один способ отвлечь огров от Великой войны – занять их войной гражданской. Столь гуманную идею он успешно воплотил на практике. Теперь он внимательно следил за ходом боевых действий, чтобы не позволить врагам сесть за стол переговоров или кому-то из претендентов на трон одержать сокрушительную победу. «Чем дольше огры воюют между собой, тем всему миру лучше!» – рассуждал он, насылая очередную пророческую галлюцинацию на отдельных вождей кланов.
Под его чутким, но тайным руководством и состоялось увиденное Южными гномами сражение. Клан, которым управлял известный нам воин Цурухай, догнал и полностью истребил клан бывшего военного советника. Геррус одновременно радовался и печалился этой победе. «Одним кланом меньше!» – приговаривал он, довольно потирая руки. «Однако этот поганый Цурухай слишком хорошо воюет! Такими темпами он скоро всех победит и один останется, – ворчал колдун, озабоченно качая головой. – Пора объединять оставшиеся кланы в коалицию против этого вояки. Какие у нас там в репертуаре галлюцинации остались?» Только благодаря Геррусу, Южные эльфы могли не опасаться угрозы с этой стороны, а бросить все силы на борьбу с гоблинами.
Этот день не вошёл в летописи троллей, как, собственно, и все предыдущие дни за более чем пять тысяч лет их истории. Дети Триалии не вели летописей и делать исключение ради какого-то 8 января 5104 года не собирались. Тем более он не принёс им ничего нового. Несколько дней назад до них добрался гонец от Нуардис и передал, что Великая война начнётся для них со дня на день. Разумеется, о тайном визите посланника знал лишь король троллей Сехмет – непобедимый, а точнее мятежный горный дух Пергос, вселившийся в его тело. Он и передал верноподданным благую весть о скорой войне с Северными гномами. Тролли восприняли её с энтузиазмом, надеясь тем самым решить свои экономические проблемы, спровоцированные безудержным разгулом стихий. Напомним, что два Великих Повелителя, не будем называть, кто именно, хотя это были Великие Владыки Гор и Вулканов, основательно осложнили жизнь местному населению. После их землетрясений и извержений вулканов перед троллями ребром и ещё одним неприличным местом встало две проблемы: жилье и продовольствие. Только соседи могли оказать им гуманитарную помощь, правда, не совсем добровольно, а точнее совсем не добровольно, и вообще они еще не знали об этом. 8 января прошло у троллей незаметно, в трудах и заботах, то есть в подготовке к войне.
К этому дню пираты полностью оправились от последствий страшного шторма, который в назидательных целях обрушили на них Великий Владыка Морей и его сын Бальдомеро. Собственно говоря, они практически не пострадали от гнева Великого Хозяина Морей. Их непобедимая армада осталась целой и невредимой в тайных, замаскированных и укреплённых бухтах. Дети Морвиун вожделенно взирали на остров Мирный, надеясь в ближайшее время вернуть себе «исконную территорию» и переименовать её в Нотр. Подготовка к географическим изменениям шла в королевстве полным ходом.
Тут уже около двух недель шёл незримый бой между Уранумом и Хорусом за власть над душой и разумом Великого Хозяина Недр. Уранум заскучал в подземельях Ферлатиса, где сначала хотел пересидеть гнев Великой бабушки. Он вернулся в отчий дом, чтобы портить всем жизнь и нервы. Главным образом – колдуну Хорусу. Действовали соперники одинаковыми способами и методами, но пытались добиться диаметрально противоположных целей. Уранум стремился всеми силами свести родного отца в могилу или хотя бы добиться его отречения от власти. Этому со своей стороны отчаянно сопротивлялся колдун Хорус. Оба непримиримых противника действовали посредством астрологических предсказаний и гороскопов, выдавая их за послания Хильдегарды, обожаемой жены Великого Владыки Недр. Ныне покойная супруга теперь якобы вещала с того света, являясь новым воплощением богини любви Лиэры. Именно 8 января в незримом бою произошёл решающий перелом в пользу колдуна.
– Вот никак не возьму в толк, почему ты тут уже две недели околачиваешься? Почему к любимой бабушке не едешь? – язвительно приветствовал Уранума Хорус, даже не поздоровавшись, так как здоровья ему точно не желал.
– Не твоего ума дело! Где хочу, там и живу, – прорычал в ответ непутёвый внук.
– Ну, у меня хотя бы ум есть, чтобы делом заниматься, – поддел его колдун, – кстати, этим самым умом я, кажется, докопался до истины.
– Мне без разницы, до чего ты там докопался. Смотри, умом не повредись, а то копаешь много и где не надо, – огрызнулся Уранум.
– Надо, не надо, а я знаю, почему ты бабке боишься на глаза показаться, – хитро прищурился Хорус, – печать-то профукал.
– Ничего я не профукал! – взвился сын Великого Владыки Недр.
– Но уменьшил на одну треть, за что огрёб от Нуардис по полной программе. Представляю, какую выволочку она тебе устроила, – Хорус мечтательно закатил глаза, видимо, в красках представляя себе страдания Уранума.
– А вот фиг тебе! Она ничего не успела мне сделать! – злорадно ухмыльнулся Уранум, на долю секунды почувствовав своё превосходство над колдуном. – Я бросил ей печать и вовремя смылся. Пережду немного, пока старушка успокоится, и приеду к ней.
– Славненько! Значит, печати у тебя больше нет. Ну, держись! – придворный астролог потёр руки и расплылся в такой улыбке, которая у кого угодно отбила бы всякое желание радоваться.
Хорус почувствовал себя безнаказанно, обнаглел, распоясался и активно принялся выживать Уранума из родного дома. Ни колдун, ни Великий Владыка Недр, ни его сын ничего не знали о происходящих на поверхности страшных событиях. Хорус со всеми этими перипетиями совершенно забыл о том, что следует выйти на связь с Великим Морским Владыкой. Таким образом, 8 января 5104 года прошло для них в будничных заботах и мирном неведении.