Еще в начале учебного года они с родителями договорились, что, как только Олежка сдаст экзамены за восьмой класс, они все вместе поедут на две недели в горы. Мама обещала показать им с отцом знаменитые пещеры, которые по легенде спускаются к самому центру земли, где светит синее солнце, где построены небывалые города, и живут еще, словно осколки великой Северной цивилизации, разлетевшиеся под ударами стихий, гиперборейцы, остатки тех, кого местные племена несколько тысяч лет назад называли «белые боги». Мама так о них рассказывала, что Олежка и вправду поверил в их существование.
В течении года он с какой-то остервенелой страстью буквально «глотал» книги, где хоть в одном предложением было сказано о Гиперборее. Он приставал к матери до тех пор, пока она не принесла ему из института список литературы, которая так или иначе касалась Северной цивилизации. Сначала он перечитал все, что только смог найти у себя дома. Затем, он переместился в библиотеку. Чего он не мог найти, то заказывал на абонементе, иногда, по нескольку недель дожидаясь, когда придет та или иная книга. Библиотекарша только головой качала всякий раз, когда он делал очередной заказ, удивляясь одержимости мальчишки, совершенно несвойственной молодежи в этом возрасте.
Так что к лету, Олег (который перестал быть «Олежкой» сразу, как только ему исполнилось пятнадцать) был полностью готов к поездке с родителями. Дорога предстояла неблизкая. Сначала ехали на поезде, потом несколько часов на электричке, пару часов по лесной дороге тряслись на старом маленьком, похожим на вездеход, неуклюжем автобусе КАвЗ. А затем, в деревне Черпаково, стоящей у самых предгорий, взяли лошадей в местном охотхозяйстве, где хорошо знали отца, который несколько лет назад работал в этих местах с экспедицией.
На лошадях им предстояло пройти через перевал, миновать седловину, опять подняться в гору, на склоне которой и были расположены те самые пещеры, к которым они стремились попасть. Погода стояла немного прохладная, изредка с гор налетал порывами ветер, шушукаясь о чем-то о своем с деревьями, и шевеля тихонько мохнатые лапы пихт и елей. Настроения Олега не могли испортить ни комары, ни грязь, оставшаяся после недавно прошедших дождей. Он был весь в предвкушении приключений. А вдруг, они и вправду найдут тот затерянный мир, о котором так много рассказывала мама, и о котором он читал в многочисленных книгах?
За один переход до места они не успевали дойти, и остановились на ночевку у маленького горного ручья. Они с отцом быстро нарубили мягких и ароматных пихтовых веток, поставили палатку, развели костер, и пока мама занималась приготовлением гречневой каши с тушенкой, отец повел Олега вверх по ручью, где, судя по развалившимся старым и уже прогнившим деревянным лоткам, была когда-то, так называемая, стихийная добыча золота.
– Здесь есть золото? – Глаза мальчишки удивленно распахнулись.
Отец посмотрел на него с усмешкой.
– Есть, но очень мало. Недостаточно для промышленной добычи. – Потом он присел на большой валун, приглашая сына присоединиться к нему, и заговорил спокойно. – Запомни, сынок. Золото – штука коварная. Заманивает человека в свои цепкие объятия, и может не выпустить до самой смерти. – Отец серьезно посмотрел на сына. – Если… Если только ты не знаешь, как с золотом обращаться. На самом деле, дело тут не в золоте, дело в человеке. Точнее, в вопросе, который человек должен сам себе задать: для чего я живу? И если ты поймешь, что твоя цель – это стремление к знаниям, как источнику мудрости и познания окружающего нас мира, чтобы жить с ним в гармонии, простые человеческие отношения, доброта, дружба, любовь, поверь, тогда тебе не страшно золото. А если ты захочешь обладать им ради обладания, богатства и власти, тогда, ты пропадешь. Оно выест изнутри всю душу, все, что в тебе есть человеческое, оставив только пустую скорлупу, которая с легкостью заполнится всяким мусором. И тогда, ты просто перестанешь быть человеком, золото погасит в тебе искру Божию. Вырваться из этой ловушки мало кому удавалось. Помни об этом всегда, и береги в себе этот огонь, дарованный нам Творцом.
Олег с изумлением смотрел на отца. Они никогда не говорили о подобных серьезных вещах. Не то, чтобы отец обращался с Олегом все еще, как с «Олежкой», вовсе нет. Но такие серьезные темы они никогда не затрагивали. Мальчик смотрел с изумлением, граничащим с восторгом на отца, и думал, как ему все-таки повезло в жизни. У него были такие замечательные умные, сильные и мудрые родители.
Тут они услышали звон импровизированного «гонга», сделанного из алюминиевой кружки и ложки. Это мама их звала на ужин. Ночью Олегу не спалось. Он потихоньку вылез из палатки, и уселся у потухающего костра. Потом, подбросив в него несколько сухих поленьев, стал смотреть на огонь, пытаясь осознать то, что сказал ему отец. Вдруг, лошади стали фыркать и тревожно переступать копытами, как будто почуяли чье-то постороннее присутствие. Но, не зверя, а человека. Олег напрягся, внимательно прислушиваясь к ночным звукам тайги, но, не услышал ничего тревожного или настораживающего. В палатке послышалось легкое шуршание, и отец вылез наружу, и встревоженно спросил:
– Ты почему не спишь?
Олег, не зная, что ответить отцу, пожал плечами и проговорил:
– Лошади чего-то волнуются…
Отец подошел к лошадкам и стал с ними тихонько разговаривать. Вскоре, животные успокоились. Отец подсел к костру, и подбросил в него еще несколько сухих поленьев. Пламя вспыхнуло ярче, освещая довольно большое пространство вокруг. Посидев немного в молчании, отец проворчал:
– Ступай спать, полуночник, я побуду здесь немного, покараулю.
Олегу спать не хотелось, но возражать отцу не стал, а покорно поплелся в палатку. Но ему казалось, что в затылок ему уперся чей-то внимательный взгляд, как тогда, в пещере, в которую будучи совсем еще маленьким, он залез вместе со своим другом Ванькой Куликовым. Не оглядываясь, он нырнул в палатку, залез в свой спальник, но уснуть никак не мог. Непонятное чувство тревоги забралось вслед за ним под брезентовый полог, прогоняя сон, и рождая беспокойные мысли.
Видимо, под утро он все же уснул, потому что, когда открыл глаза рядом никого не было. Из-под входного полога тянуло дымком от костра, и был слышен негромкий разговор родителей. Олег не стал прислушиваться. Сладко потянулся, выпрастываясь из спальника. Тут полог палатки откинулся в сторону, и солнечные лучи проникли внутрь, слегка ослепив мальчика. Насмешливый голос отца, произнес:
– Вставай, соня!! Проспишь все Царствие Небесное… Живо умываться, завтракать, и пора в путь!
Олег выбрался из палатки, и бегом кинулся к ручью. Холодная вода ломила зубы, руки немели от ее ледяного прикосновения. Но, зато, она сразу привела его в чувство, скинув остатки сна. Ночные тревоги куда-то отодвинулись, словно их унесла бегущая вода. Мир казался радостным и счастливым. Настроение у него поднялось, и, весело насвистывая, он вернулся к костру.
Ближе к полдню они добрались до склона, где находились пещеры. Суровые камни, нависающие у них над головами, напоминали головы каких-то диковинных существ. Эти скалы, стоящие здесь не один миллион лет пробудили в Олеге какие-то смутные не то воспоминания, не то сны, и сердце мальчика, в который уже раз за эту поездку, сжалось от предчувствия чего-то неотвратимого и неизбежного, на что он уже никак не мог повлиять. А камни стояли холодные, отстраненные, до жестокости равнодушные, продолжая взирать на людей с надменным безразличием.
Они расседлали лошадей, немного перекусили, и решили сразу же лезть в гору. Вниз, от самого входа в пещеру, по обеим сторонам, словно два языка спускались каменные осыпи. Нужно было их обходить, и получилось, что к пещере они подошли немного сверху и сбоку. Поэтому, пришлось потратить некоторое время, чтобы добраться до входа. Включив фонари, они осторожно вошли внутрь. На первый взгляд, Олегу показалось, что в пещере не было ничего особенного. Они прошли немного вглубь, и он услышал, как мама восторженно выдохнула:
– Смотрите!!!
Олег уставился на то место в стене, куда светил луч маминого фонаря. По всему камню велись какие-то черточки и закорючки, похожие на червячков, выбитые в скале непонятно каким образом. Все края были гладкими, словно отполированными. Было похоже, что эти значки вовсе не выбили, а, вроде как, просто выжгли, выплавили в камне, что было совершенно невероятно!
– Что это? – Олег задал вопрос почему-то шепотом, словно опасаясь разбудить неведомое нечто, которое скрывалось в темных глубинах пещеры.
Голос мамы звенел от восторга, когда она ответила:
– Это руны… Я даже боюсь предположить сколько им лет! На обратном пути обязательно их надо перерисовать. – И она ласково, словно живое существо погладила шершавый камень.
Они прошли дальше, вглубь пещеры. Олег постоянно оглядывался на вход, в котором было видно ярко-синий кусочек неба, напоминая заплатку на темном каменном одеяле. С каждым шагом эта заплатка становилась все меньше и меньше, пока совсем не исчезла, и их окружил густой, как смола, мрак, в котором каждый звук казался чужим, незнакомым, таинственным и будоражащим фантазию. Только полоски света, отбрасываемые их фонарями, словно лезвия волшебных мечей, резали эту тьму на куски, не давая ей собраться воедино и завладеть людьми полностью. Вскоре туннель, по которому они шли, разделился на два хода. Отец, шедший впереди, остановился в раздумье, не зная, какой путь выбрать. Олег с мамой подошли к нему.
– Ну что, Оля, ты у нас начальник экспедиции, тебе и решать. – Отец смотрел на маму с ласковой, чуть дразнящей улыбкой.
Мама, напротив, была серьезна и сосредоточена, как никогда. Говорила она негромко, но голос отражался от камней и гулко продолжал гулять по коридорам, создавая ощущение, что кроме них здесь есть еще кто-то, невидимый, настороженный, подглядывающий за ними из темноты. Олег непроизвольно поежился. Ощущение чужого взгляда в затылок стало сильным, как никогда, будто, наблюдающий стоит прямо за его спиной, и стоит только мальчику оглянуться, как он столкнется лицом к лицу с… кем? Олег не смог бы ответить на этот вопрос. Он сцепил зубы, чтобы не поддаться этому желанию, обернуться. Иначе… Что «иначе», он даже думать не хотел. Ему вдруг страстно захотелось очутиться прямо сейчас у костра, под звездным небом. Он покосился на родителей, не заметили ли они его состояния? Очень уж не хотелось показаться перед ними слабым. Но, родители все еще раздумывали по какому коридору идти. Папа считал, что надо выбрать любой, и идти по нему. А мама хотела осмотреть как можно больше, поэтому стояла на своем, что следует пройти немного по одному коридору, а потом по другом, и выбрать самый так сказать «перспективный». Наконец, отец сдался. И они отправились по левому ответвлению. Над самым входом в этот коридор Олег увидел странный значок, высеченный в камне. Три изогнутых пересеченных линии, словно три переплетенные змеи.
Через несколько десятков метров, пол под ногами пошел под уклон, и вскоре коридор стал расширяться. Они остановились. Лучи фонарей побежали по камням стен, которые в этом месте были на удивление гладкими, словно отполированными. И на них были выбиты какие-то надписи, очень похожие на те, которые они увидели в самом начале. Только здесь этих надписей было гораздо больше. Ими были исписаны почти все стены туннеля от пола и до самого верха. Мама торопливо достала блокнот, и стала переносить эти загадочные письмена на бумагу. Отец подсвечивал ей фонариком, а Олег стал внимательно разглядывать потолок.
Внезапно, он услышал какой-то кракающий звук. Как будто, где-то совсем рядом кто-то большой раздавил огромный орех своей сильной ладонью. Звук повторился. Потом, еще и еще. Беспокойство овладело мальчиком. Родители тоже услыхали этот звук.
– Срочно уходим…!!! – Голос отца был встревоженным.
– Погоди, еще несколько строк, я почти закончила… – Мать умоляюще посмотрела на мужа.
Но, отец уже схватил ее за руку и поволок обратно, прочь из этого места. Олег на мгновение растерялся, но повинуясь крику отца, заспешил за родителями. До выхода из коридора оставалось совсем немного. Олег очень хорошо помнил этот подъем. И тогда, каменный пол под их ногами заходил, словно спина ожившего громадного змея. Раздался сильный треск. С потолка начали сыпаться камни. Они побежали вперед из последних сил. Большой кусок камня больно ударил мальчика в плечо, сбивая его с ног. Он закричал, и в этот момент раздался страшный грохот, камни лавиной хлынули на них со всех сторон. Олег еще запомнил слабый луч фонаря в руках матери, метнувшейся к нему, и отца, склонившегося над ними, стараясь их закрыть собой от падающих камней. А потом наступила тишина, и он перестал ощущать что-либо, провалившись в небытие.