Медиаторы. Книга 1. Право на власть - читать онлайн

Глава 6 Неравный бой

Телефон звонил в третий раз. Алиса дрожащими руками перевернула его экраном вниз. Жужжание от вибрации – обычно размеренное и спокойное – сейчас звучало угрожающе.

Алиса утирала слёзы рукавом, натянутым на кулак. Кожа горела под шершавой и уже порядком влажной тканью.

Лёша сидел рядом, успокаивающе и неловко гладил по спине.

– Почему не берёшь? Кто звонит?

Алиса кинула на него быстрый взгляд и спрятала лицо в ладони. Хотелось выть, но для этого нужно было как минимум уйти из кафе, добежать до ближайшего тёмного двора или сквера, затеряться в кустах и выбежать оттуда уже в серой шкуре. А может, и не выбежать. Навсегда закопаться под какой‐нибудь фонарь или залечь под скамейку, пока прохожие не заподозрят в уличной собаке волчью стать.

Хотя какая она теперь волчица? Собака и есть. Или даже…

– Хомяк! Просто домашний хомяк. Даже не собака, ты понимаешь?

– Не собака, – понятливо отозвался Лёша.

– Даже у уличной собаки прав больше, чем у меня. Я теперь хуже дворняжки, ты понимаешь?

Алиса обхватила руками голову. Ей было одновременно жарко и очень холодно. Тело горело там, где кожу рвали медвежьи ког- ти. Ныло под рёбрами. Но все раны волчица взяла на себя – оградила Алису от боли. Какое‐то время ей не стоит обращаться. Может быть, пару дней. От силы неделю. За это время волчица – дай ей Зверь силы! – отоспится, залижет раны и снова будет готова биться.

Биться с тем, на кого укажет Сергей. Биться за того, за кого велит Сергей. Алиса больше ничего не решала.

– Она меня убьёт… – Алиса сглотнула ком в горле. – Что. Я. Наделала.

– Кто убьёт?

– Бабушка.

Телефон опять зазвонил. В кафе было шумно. Кричали дети, хлопали мусорки, взрывались воздушные шарики, шипела в масле картошка фри, шелестели бумажные конверты бургеров, булькала газировка. И злое жужжание телефона перекрывало весь этот шум. Через минуту телефон раздражённо умолк – как затаившийся хищник, который спрятался в засаде, ожидая, пока жертва беспечно подставится под острые клыки и когти.

– Поешь что‐нибудь. – Лёша толкнул к Алисе поднос с едой. – Это была тяжёлая битва. Ты молодец. Ты долго держалась. Мало кто так смог бы.

Глаза снова наполнились слезами. Алиса понимала, что Лёша просто хотел её утешить, но от его слов становилось только хуже. Хотя казалось бы – куда больше?

– Может быть, она хочет тебя поздравить? – предположил Лёша, тыча пальцем во вновь оживший телефон. – Быть Зрячей – это почётно.

Алиса укусила кулак, чтобы не разреветься ещё сильнее. Смерила взглядом телефон и едва преодолела вспыхнувшее желание утопить его в чане с маслом, где готовилась картошка фри. Алиса боялась не звонка – и даже не того, что услышит. Она знала, что услышит. Каждое слово бабушки она могла предвидеть, словно вещая сила Зрячей уже проснулась. Алиса скривилась от этого сравнения.

Алиса боялась того, что после этого звонка не останется ни одного близкого человека на её стороне. Она вдохнула поглубже, утёрла слёзы, шмыгнула носом и снова укусила кулак. Боль не отрезвляла.

– Всё будет хорошо, – попробовал подбодрить Лёша.

Алиса с жалостью и завистью на него взглянула. Мотнула головой.

Поднесла телефон к уху и приняла вызов. Бабушка говорила тихо и чётко, её слова иголками вонзались в уши:

– Это правда?

Алиса, не отрывая телефон от уха, легла на стол и накрылась свободной рукой – тень упала на глаза. Она в домике – далеко-далеко отсюда. Слёзы текли на поднос и впитывались в салфетку.

Алиса промолчала. Но бабушка и так всё знала.

– Я надеюсь, ты понимаешь, что натворила.

Слова бабушки проникали в голову, раздувались до таких невероятных размеров, что им становилось тесно в черепной коробке. А снаружи мир жил дальше, булькал газировкой и шуршал масляными конвертами от бургеров – там, за пределами руки-щита, которая ограждала Алису от остальной вселенной. Где всё было уже не так.

– Подумать только! Двадцать лет медведю под хвост. – Бабушка выплюнула эти слова.

– Бабушка, я… – Алиса оборвала фразу. Она сама не знала, что сказать в своё оправдание. – Прости.

– Ты не передо мной виновата. А перед теми, кого ты предала. Перед своим кланом. Ты им жизнь погубила. И себе.

– Бабушка, я всё исправлю.

– Исправить можно пластилиновую поделку на уроках труда в третьем классе.

– И что же мне теперь…

– Жить дальше. – Голос бабушки стал сухим и острым, словно расколовшийся фаянс. – Служить клану. Как можешь. Жить дальше, – опять повторила она, – если сможешь.

Алиса всхлипнула и могла поклясться, что бабушка поморщилась.

– Кончай слёзы лить, – приказала бабушка. – Хочешь что‐то исправить – действуй. Убей вожака. Пока связь между вами не окрепла.

В трубке раздались гудки.

«Заказ номер три готов! Подойдите в зону выдачи!» – донеслось из другого, внешнего мира. Алиса уронила телефон и закрылась обеими руками. Голос бабушки продолжал звучать в голове, как мелодия будильника, которую невозможно отключить.

– Что мне теперь делать? – прошептала Алиса.

Убить Сергея? Как просто и как невозможно одновременно.

Тёплая рука коснулась спины и неуверенно погладила по плечу. Алиса не сразу вспомнила, что Лёша всё это время сидел рядом.

– Если хочешь, можем пойти в бар. Не уверен, что поможет, но если очень постараться, то на первый план выйдут другие проблемы. Например, похмелье, – неловко пошутил Лёша.

– А я могу? В смысле, мне надо как‐то отчитываться перед… ним? – От ненависти у Алисы свело челюсть. – Я могу просто уйти? Вдруг он будет меня искать?

– Сергей? – Лёша растерялся. – Не знаю, если честно.

– Как мне теперь его называть? – Алиса прожигала взглядом поднос. – Хозяин? Босс?

– Тимур вожака просто Виктором звал. По имени. Они были ровесниками. Вы с Серёгой тоже почти… – Он смешался и замолк.

– А если я сбегу? – горячо зашептала Алиса. – Просто выйду из этих дверей. Оставлю вещи. Никто меня нигде не найдёт, а? Так ведь? Они ведь не смогут меня найти? Ну, чего молчишь?

– Они не смогут. Но ты сама не уйдёшь. – Лёша перебирал пальцами под столом, избегая смотреть Алисе в глаза.

– Почему? – Алиса знала ответ. Даже не так – просто чувствовала, что тот прав. Не уйдёт.

Не захочет.

Алиса зарычала и оттолкнула поднос. Газировка упала, но не разлилась.

– Ненавижу.

Лёша поставил газировку обратно. Снял с трубочки упаковку, воткнул её в крышку и пододвинул стакан к Алисе. Та вгрызлась зубами в тонкий пластик.

– Почему это так плохо? То, что ты стала Зрячей. Это почётно. Ты вторая после вожака в клане.

Алиса покрутила стакан в руках.

– Это не важно. Не имеет значения, какая я. Если не первая.

– Можешь объяснить?

– Ну, наверное, уже могу. – Алиса пожала плечами, бросая в рот пару палочек картофеля. Вкуса она не почувствовала. – Уже это не то чтобы большой секрет. Моя бабушка из рода Серых волков, как ты понял. Двадцать лет назад… Точнее, не двадцать, а сколько? Шестнадцать? Примерно так. Мне было пять.

– Пик Охоты, – тихо отметил Лёша.

– Именно. Я-то ничего не помню. Но бабушка часто рассказывала мне о тех годах. Она вообще любит говорить о прошлом. Для неё клан – прошлое. А для меня – будущее. Она так говорит. Говорила.

Алиса жевала картофель. Лёша пододвинул соус, но она даже не взглянула на пластиковую коробочку.

– Из волчиц осталась одна бабушка. Мама отвергла духа Зверя, когда родилась я. В общем, так получилось, что меня воспитывала бабушка. Она любила меня, – голос дрогнул, – и клан. Бабушка боялась, что медиаторы не остановятся на достигнутом. Что им будет мало оставить клан без зубов. Они захотят выколоть ему глаза и вырвать когти, – Алиса цитировала бабушку. – Она хотела прекратить войну. Не войну даже – а череду бесконечных поражений. Но вожаком стал Виктор, а нам разрешили уехать. С кланом бабушка больше не общалась, но до нас доходили слухи: клан так измельчал!

– И ты должна была стать вожаком, чтобы заключить мир с Министерством? – странным голосом проговорил Лёша.

Алиса впервые за время монолога подняла на него глаза. Лёша сидел, откинувшись на спинку кресла, сложив руки на груди, и скептически глядел на Алису.

– Нет, конечно. Я должна была остановить войну. Оборвать все контакты с колдунами. Прекратить бесконечные попытки бороться с медиаторами. Согласиться на их условия. Уйти из городов. Попробовать вернуть ушедшие рода…

– Слушай, я не самый воинственный из анималов. – Лёша кашлянул. – Но даже я понимаю, что это нереально. Забыть всё, что нам сделали медиаторы? Смириться с потерями? Знаешь, скольких братьев и сестёр мы проводили к Зверю? Ты смотри такое не ляпни при других. Не поймут.

Алиса с такой силой сжала стакан с газировкой, что он с шипением взорвался.

– Если бы я стала вожаком, поняли бы. Прекрасно поняли бы, – процедила она сквозь зубы. – У них просто не осталось бы выбора. Но я Зрячая. И теперь Министерство нас всех нагнёт – это лишь дело времени, – жёстко сказала она.

Лёша пожал плечами, но спорить не стал. Какое‐то время они оба молчали. Опять зазвонил телефон – на этот раз у Лёши. Он коротко и почтительно угукнул в трубку, убрал её в карман и виновато покосился на Алису.

– Это он, – безошибочно определила Алиса. – Ищет меня.

Она поняла это за мгновение до звонка. Словно кто‐то открыл её черепную коробку, поместил туда эту мысль и аккуратно прикрыл дверцу. До тех пор, пока снова не понадобится. Алиса почувствовала затылком взгляд Сергея – пристальный, игривый, вызывающий. По спине пробежала дрожь. Её тело тянулось к вожаку, стремилось к нему. Хотело быть ближе. Чтобы услужить. Чтобы защитить. Алиса болезненно скривилась – ей было мерзко от собственных желаний.

– Что он сказал? – спросила Алиса делано равнодушным тоном.

Лёша, ссутулившись, продиктовал адрес.

– Это ресторан на Новокузнецкой.

Алиса не ответила. Ей было всё равно. Если бы Сергей просто позвал – не называя ни улицы, ни дома, – она бы пошла за ним. И обязательно бы нашла. Зрячая всегда найдёт своего вожака.

Алиса медленно встала со стула. Взяла поднос с едва тронутой едой, на негнущихся ногах подошла к мусорке и выбросила содержимое. Отдала поднос хмурому пареньку в кепке. Кинулась в туалет, оттолкнув по дороге посетителей, которые попались на пути. Ворвалась в свободную кабинку впереди полной женщины и, не слушая её возмущённых возгласов, нагнулась над унитазом. Алису рвало. Возгласы сменились на озабоченные причитания.

Когда Алиса повернулась, ей в три руки протягивали бутылку с водой, влажные салфетки и бумажные полотенца. Алиса взяла полотенца, отказалась от воды, подошла к раковине и прополоскала рот. Она избегала смотреть на себя в зеркало – не знала, кого там увидит. Но была уверена, что точно не себя.

В ресторане стены были украшены длинными рядами суккулентов. Алиса любила суккуленты, но эти показались ей искусственными. Она остановилась, пригляделась и поняла, что ошиблась. Настоящие, но всё равно не живые. Декоративные. Сцена в углу ещё пустовала – своего часа терпеливо выжидали микрофонные стойки; под ними в плотные клубки свернулись провода – толстые, словно отъевшиеся спящие змеи.

Посетителей было мало. Вежливый официант проводил Алису к дальнему столику. Сергей изучал меню. Когда Алиса вошла в зал, Сергей тут же поднял голову и приветливо взмахнул рукой, улыбнулся. Он тоже чувствовал её приближение, поняла Алиса. Она опять ощутила связь между ними – прочную, как канат. И если полчаса назад этот канат был туго натянут, то сейчас натяжение ослабло, и Алиса испытала болезненное облегчение. Безумный скачок счастья, заставивший её наконец выдохнуть. Алиса мгновенно возненавидела себя за эту радость – но продолжала её испытывать.

Сергей поднялся, сделал непонятное полудвижение, полурывок вперёд – словно хотел обнять Алису, но сдержался. Протянул огромную шершавую ладонь с аккуратным маникюром, сделанным в салоне. Алиса смотрела на его руку и, несмотря на ухоженные ногти, видела мощную медвежью лапу. Которая всего несколько часов назад пронзала когтями её грудь и царапала рёбра. Алиса в ответ протянула свою руку – сгорая от стыда и желания коснуться вожака. Волчица внутри почтительно прижала уши и заворчала. Будь Алиса в другом обличье, она бы двигалась ползком и лизала морду вожаку. Алиса так ясно почувствовала это, что её опять замутило.

Сергей неловко откашлялся и жестом предложил сесть.

– Когда отец мне рассказывал про связь между Зрячим и вожаком, я сомневался. Мне казалось это странным. Мол, вы только что яростно сражались. А потом между вами… Такое. – Он смущённо пожал плечами, смотрел Алисе в лицо, а та избегала его взгляда. – А теперь я понимаю. Ты же это тоже понимаешь, да?

Алиса сжала кулаки под столом, чтобы успокоить дрожь и раздражение, усиливающиеся с каждым мгновением.

– Да, – ответила Алиса и не соврала.

«И нет».

– Я очень рад. – Сергей наконец поймал её взгляд. Чёрные медвежьи глаза смотрели серьёзно и искренне. – Очень рад, что у меня такая Зрячая, как ты. Ты очень храбро сражалась. Безрассудно и очень храбро. Надеюсь, за меня и клан ты будешь сражаться так же отчаянно.

Алиса кивнула. И снова не соврала.

– Сегодня важная встреча. Эти переговоры начинал ещё отец. – В голосе Сергея проскользнули боль и ярость. – Мне… Нам предстоит их продолжить. И заключить самый важный магический союз за всю историю анималов. Сегодня поворотный момент в истории.

– Ты уверен в этом? – спросила Алиса, врезаясь взглядом в стол. Язык едва ворочался во рту.

– На сто процентов. Мы с отцом это долго обсуждали. Сколько можно анималам быть овцами? Министерство нас практически истребило – мы должны поставить точку.

– Развязав войну? – Алиса подняла голову. Это было трудно, волчица всё ещё требовательно прижималась к земле, опустив морду.

Сергей откинулся на спинку кресла и устало потёр глаза. Алиса поняла, что он тоже был вымотан – а второе дыхание после победы в битве постепенно сходило на нет.

– Пойми, ты здесь чужая. Пока что, по крайней мере. Тебя увезли из клана совсем маленькой. Кое-что ты пока не понимаешь, но скоро поймёшь. Иначе нельзя. Мы пытались сражаться своими силами – и проигрывали. Алиса, ты бы знала, скольких мы потеряли. Кого‐то ещё можно спасти – вытащить из министерской тюрьмы. Мы это сделаем.

Он говорил обрывисто, горячо, уверенно. Его жар и убеждённость в собственных словах переплетались с внутренним голосом Алисы, который звучал тоном бабушки, – но не смешивались. Два противоположных взгляда жглись и кусались. Сейчас, когда Сергей был совсем близко, его слова казались правдивее, яснее и сильнее тех разговоров, что Алиса вела с бабушкой на протяжении шестнадцати лет. Стало страшно. Она не хотела, но неуклонно начинала верить Сергею. Каждую минуту с момента проигрыша Алиса глушила обвиняющий внутренний голос в голове, а сейчас усилием воли сделала его громче, чтобы чувство стыда и вины перед бабушкой и кланом стали её защитой, непроницаемой стеной на пути Сергея.

Голова закружилась. Противостоять убеждениям вожака было гораздо труднее, чем Алиса могла себе вообразить.

Входная дверь мелодично отворилась, впустив двоих. Сергей замолчал, выровнялся на стуле. Алиса поняла, что он нервничает. Но со стороны это было незаметно: Сергей сиял своей привычной уверенностью, руки расслабленно лежали на столе, улыбка ослепительно приветствовала представителей колдовского содружества.

К ним подошли двое. Девушка в красном пальто и мужчина с серыми глазами и очень старым взглядом: Алиса настороженно повела носом – от колдуна веяло древностью, как от вековой пыли в библиотеке. Он представился мастером Эрто, пожал руку Сергею, поцеловал воздух в миллиметре от руки Алисы – и уже за эту дистанцию она была безумно благодарна.

Девушка в красном пальто была хмурой. Зорким зрением волчицы Алиса разглядела тёмные круги под глазами, замазанные тональным кремом. Вокруг радужки рассыпались красные трещинки. Кудрявые чёрные волосы были собраны в неряшливый пучок.

– Во-первых, позвольте поздравить вас с победой! – почтительно начал Эрто. – Нам очень радостно знать, что деяния внезапно почившего Виктора продолжит его сын. Пусть Зверь встретит его ласково, и пусть дорога под его лапами будет мягкой, – он блеснул знаниями этикета.

Алиса поняла, что Сергей очень польщён. Она ощущала каждую его эмоцию отдельно, словно цвета в радуге. Он был немного взволнован, немного тревожился, был настороже и при этом упивался острым восторгом момента. Эмоции Сергея – особенно сейчас, когда он находился так близко, – вливались в Алису бесконтрольно, беспрерывным потоком заполняя её сознание. Они казались такими мощными и громкими, что притупили её собственные чувства. Ей пришлось приложить усилие, чтобы отделить ощущения Сергея от своих: горя, разочарования и страха. Когда Алиса снова позволила собственной тоске разлиться в сердце, закралась шальная мысль: а почему бы и не поддаться искушающей радости Сергея? Пустить её навсегда и забыть про свою боль. Стать Зрячей на сто процентов – отпустить своё «я». Мысль показалась Алисе до того соблазнительной, что она испугалась, шарахнулась в сторону и едва не упала со стула. Прошептав извинения, она вынырнула в реальность. Сергей вопросительно просигналил бровями: всё в по- рядке? Алиса кивнула и стала слушать, о чём говорил Эрто.

– Позвольте представить вам мою прекрасную спутницу! Сегодня к нам присоединилась Зоя Виолье, чему я несказанно рад. Семья Зои долгое время спонсировала Легион и продолжает жертвовать на благо восстаний крупные суммы. Отец Зои, граф Андрей Виолье, положил свою жизнь на алтарь науки. Он исследовал магические принципы, лежащие в основе могущества Министерства. А мать Зои, Аделия Виолье, всегда была душой и сердцем любого восстания. Дом Виолье открыт для всех, кто поддерживает идеи Легиона.

Сергей слушал с интересом, а Алиса с недоумением. Она никак не могла понять, к чему такая длинная прелюдия, и только заметив, как кривятся губы Зои, догадалась, что речь предназначалась отнюдь не им с Сергеем.

Алиса внимательнее всмотрелась в лицо Зои Виолье. Колдунья выглядела отстранённой, словно пыталась закрыться от слов Эрто. Видимо, между ними не всё так гладко, как он пытался представить.

Сергей откашлялся и, нервно переплетая пальцы, заговорил:

– Спасибо вам, что пришли! Госпожа Виолье… Можно прос- то Зоя? – Дождавшись кивка, продолжил: – Хочу сказать от лица всего клана: я безумно рад нашей встрече. Как вы помните, я присутствовал на последнем собрании как доверенное лицо отца… Он ушёл к Зверю, но его начинание живо. И я счастлив его продолжать. Наше объединение – это нечто… тяжёлое для всех нас, скажу так. Анималы и колдуны, – Сергей замялся и дипломатично усмехнулся, – не то чтобы были друзьями. Будем честны, – его голос стал твёрже, – мы долго враждовали. Но видит Зверь! Видит Зверь, это другая вражда. Честная и благородная. Мы враждовали с колдунами как воины. Медиаторы – не воины. Они загонщики, и они считают нас своим скотом. Колдуны и анималы враждовали на равных, а Министерство нас не считает за равных.

– Мерзкие твари. Паразиты на теле магии, – проскрипел Эрто, и Алиса вздрогнула от вмиг повысившегося градуса искренности. В словах Эрто сквозила такая сильная вековая ненависть, что Алиса поверила ему моментально и беспрекословно.

Бабушка учила Алису: следи за врагом, даже если сейчас он представился другом. Будь начеку, потому что секунда счастливого забытья обойдётся тебе в десятки, в сотни жизней анималов. Бабушка учила никому не доверять. Алиса усмехнулась воспоминаниям: да уж, теперь она не может доверять даже себе. Но вот колдунам она в какой‐то степени верила. Они были абсолютно честны в своей всепоглощающей ненависти к медиаторам. Алиса ощущала это чутьём Зрячей, которое всё яснее пробуждалось в ней.

Алиса задумалась: может, не так плоха идея объединения? Будь бабушка тут, что бы она сказала? Поверила бы Сергею, доверилась бы Эрто? Или продолжила бы настаивать на своём? Алиса не знала ответа. В любом случае бабушки тут не было. А решать Алисе и не приходилось. Сергей всё давно решил – от неё требовалось лишь подчинение.

– Посвятите Алису в наш план, господин Эрто, – предложил Сергей.

– С великим удовольствием! – Эрто потёр руки. – Сперва ответьте на несколько вопросов. Как считаете, милая Алиса, что нужно для смены власти?

– Народный бунт? – с заминкой предположила Алиса. Ей совершенно не хотелось подыгрывать Эрто в его сценке «учитель – ученица».

– Безусловно, единение угнетённых масс – это важно, – согласился Эрто. – Но хватит ли единодушия для свержения существующего строя?

– Штурм Бастилии? Зимнего дворца? В смысле атака символа власти?

– Символ власти – это прекрасно! Помогает укрепить единодушие и дать надежду на приход новой эпохи. Но непосредственно смену власти вряд ли может обеспечить. Сегодня у врага один командный пункт, завтра – другой.

– Тогда убийство царя и всей его семьи? Казнь короля? – перед Алисой мелькали страницы учебников из средней школы.

– Ликвидация правителя – это важно. Но годится лишь для автократии. В нашем случае враг – это система. Министр важен, но не на нём зиждется фундамент Министерства надзора. Министр – опытный военный, но не на нём одном держится боевая мощь. Да и вспомним убийство Александра II.

– Тогда… нужно избавиться от элиты? – Алиса почувствовала азарт.

– Ближе, – одобрил Эрто. – Но всё же нет. Нам предстоит бороться, к сожалению, не с насквозь коррумпированной сетью начальников, которые зубами вцепились в свой кусок власти и боятся отдать её, а потому держат под своим неумелым и жадным управлением все важные дела. Нет! Надо помнить, кто наш враг! Министерство – это военная структура со строгой вертикалью власти, где на смену одной элите тут же придёт другая, причём не менее знающая и подкованная. А нижние уровни этой иерархии не заточены под управление бывшего начальника – они умеют лишь подчиняться приказам. Значит, новая элита тут же возьмёт командование в свои руки. Ей не нужно будет уделять время на притирки, проволочки и завоевание лояльности. А вот мы потратим кучу сил и времени на смену элит. То же самое, что отрезать хвост ящерице. Вырастет новый.

Алиса задумалась.

– Хорошо, значит, нужно подорвать структуру. Уничтожить уважение и лояльность внутри Министерства, чтобы смена элиты не состоялась.

– Знаешь, какой бюджет Министерства уходит на внутреннюю пропаганду? – Эрто усмехнулся. – Невозможно.

– Тогда материальные ресурсы. Оружие. Браслеты, камни.

– Твоя проблема в том, Серая волчица, что ты мыслишь завтрашним днём. Мы же привыкли мыслить куда более длинными периодами. Допустим, мы уничтожим камни – они достанут новые. Мы уничтожим браслеты – они выкуют новые. Камни и браслеты – это возобновляемые ресурсы.

Алисе надоело играть в угадайку.

– Тогда что? Работать на перспективу и уничтожить что‐то раз и навсегда?

– Ты была очень близка к ответу, когда говорила про разрушение структуры. Только речь не про связи между медиа- торами. Надо действовать решительнее, гораздо решительнее! Сокрушить Министерство на корню.

У Алисы пересохло во рту от внезапной догадки.

– Мы уничтожим Очаг. – Эрто с удовольствием покатал на языке каждое слово.

Алиса шумно сглотнула. На миг она позволила себе поверить в то, что предлагали колдуны. Это было такое сладкое и приятное заблуждение, что Алисе стоило больших трудов вырваться из его сетей.

– Но ведь Очаг – это… – начала она и умолкла.

Ею овладела резкая тревога. В висках застучала кровь.

Хотелось бежать, спасаться… Хотя нет, не так. Спасать вожака, а потом уже бежать. Прикрывая его спину.

Сергей первым заметил замешательство Алисы.

– Ты в порядке?

– Я думаю… Я не уверена. – Она замялась и тут же словила ещё один приступ тревоги. Он ощущался как удавка на шее, которая мешает дышать, или тугой корсет, который стягивает грудную клетку. Жуткое желание избавиться от этого давления, а не то произойдёт нечто ужасное. – Кажется, Сергею что‐то угрожает… Я пытаюсь понять, в чём дело. Не получается. Наверное, я ещё не до конца стала Зрячей. А может, это вообще не так работает, я не знаю…

Эрто знаком велел Алисе замолчать. Она умолкла, пытаясь выровнять дыхание. Только панической атаки ей сейчас не хватало!

Зоя, не меняясь в лице, положила руку на стол ладонью вверх – воздух едва заметно заволновался.

– Я ничего не вижу, – призналась Зоя.

– Столик у окна. Там двое, – процедил Эрто.

Алиса хотела обернуться, но вовремя одумалась.

– Они нас слышали? – напряжённо спросил Сергей.

– Нет. – Эрто говорил уверенно, но всё же Алиса заметила нотки озабоченности в его голосе.

– Что будем делать? Сразимся с ними? – Теперь Сергей говорил возбуждённо.

– Нет, мы уходим. Точнее, – Эрто откашлялся и указал на Зою, – мы уходим. Вскоре я с вами свяжусь, и мы договоримся о новой встрече.

Эрто коротко поклонился Сергею и Алисе, пробормотал заклинание – Алиса увидела перламутровые всполохи магии, окутавшие обоих колдунов. И ещё спустя секунду Эрто и Зоя выскользнули из ресторана, никем не замеченные.

Алиса сделала вид, что поправляет волосы, склонила голову и мазнула взглядом по столику у окна. Там сидели двое – мужчина и женщина. Они выглядели растерянными – вероятно, только сейчас морок рассеялся, и они увидели, что колдуны бесследно пропали.

Сергей же, и не думая скрываться, вперил взгляд в медиаторов и оскалился, демонстрируя прорезавшиеся клыки. Алиса снова оглянулась.

– Теперь они знают, что мы знаем, – пробормотала она, чувствуя, как опасность вновь разливается внутри неё горячим пряным вином, делая мысли короткими и ясными.

Сергей кивнул, взял телефон и набрал сообщение.

– А, точно, надо тебя в общий чат клана добавить.

Телефон Алисы засветился. Последнее сообщение в чате призывало анималов, которым сейчас посчастливилось оказаться недалеко от Новокузнецкой, мчаться сюда. Ниже Сергей прикрепил геометку. В чат сразу посыпались плюсики и радостные эмодзи – анималы активно отвечали на зов нового вожака.

– Знай наших, – сказал он с гордостью. – Дети Зверя не будут убегать от врага, поджав хвосты.

– Мы будем с ними драться?

– Конечно.

– Но на нас ещё никто не нападал!

– А ты думаешь, зачем они сюда пришли? Кофе выпить? Совершенно случайно одновременно с нами? Нет, Алиса, это облава.

– Можем просто уйти… Центр города, людное место. Даже если они станут нас преследовать, мы легко затеряемся в метро.

Алисе не хотелось сражаться. Ещё утром под рёбра ей вонзились медвежьи когти – она чувствовала, что волчица не готова перевоплощаться. Но дело было не только в этом. Ввязываться в драку спонтанно, случайно, ввязываться в драку, когда её так легко избежать! Так безрассудно рисковать своей жизнью – пусть! Но жизнями других анималов? Какая глупость и какая подлость! Алиса опустила глаза, пряча всплеск гнева. Она вспомнила, почему Сергей не должен быть вожаком. Ему плевать на клан – как и его роду в целом. Не плевать только на гордость и амбиции.

– Может, не надо? – дрогнувшим голосом спросила Алиса.

Ответный взгляд Сергея едва не прижал её к столу. В этом взгляде не было агрессии или презрения – лишь мимолётное задумчивое напоминание. Алиса прикусила язык. Уши горели от стыда и злости.

Сергей отвернулся, и Алиса смогла расслабить окаменевшие плечи.

– Всё, подкрепление в пути. Выдвигаемся.

Сергей небрежно кинул деньги на стол – явно больше, чем стоили две чашки американо. Накинул пальто, завязал на шее шарф, наклонился к Алисе и прошептал на ухо:

– Уведём их во двор. Следуй за мной.

На выходе из ресторана Алиса обернулась и увидела, что медиаторы тоже спешно собирались. Волчица внутри встрепенулась, повела ушами. Чувство опасности стало острее.

Холод моментально пробрался за ворот куртки. Алиса размеренно дышала, не обращая внимания на боль под рёбрами. Ритмичный вдох впускал в лёгкие морозный воздух, а выдох вырывался изо рта облаком пара.

У Алисы было много поводов переживать – но на самом деле все её мысли занимала тревога за Сергея. Связь между ними стала ещё крепче. Волчица согласно взвыла. Она тоже была готова рисковать. Не ради себя – ради вожака.

Когда Алиса последовала за Сергеем через узкую арку в жилой двор, её посетила ужасная мысль:

– Но нас же увидят! Люди! Тут же окна!

– А это проблема Министерства. – Сергей заговорщически подмигнул. – Выкрутятся, им не впервой!

Алиса не видела в этом ничего забавного. Риски возрастали в десятки раз – как и бессмысленность ситуации.

Воздух потемнел. Взвился на высоту пятиэтажного дома невесомый смерч, расширяясь и окутывая собой весь двор. Алиса подумала, что экранирующая магия медиаторов выглядит точь-в‐точь как колдовская. Мальчик на детской площадке, уныло качающий ветку дерева и глазеющий по сторонам, разинул рот. Отпустил ветку – и та ударила его по лбу, сбив с ушей шапку. Мальчик не обратил на это внимания. Он таращился на Алису и Сергея, которые стояли на небольшом пустыре между качелями и парковкой – и вмиг исчезли из поля зрения.

Медиаторы вышли из арки спокойно – всего трое. У них были закатаны рукава, на запястьях тускло сверкали браслеты. Мужчина и женщина из ресторана шли впереди, присоединившийся к ним сослуживец остался возле арки – он встал на одно колено и перекрестил руки. Вероятно, это он отвечал за экранирование.

– Даже так? – Сергей поднял брови. – А поговорить?

– Разговаривать будем в участке, – отрезал мужчина. Несмотря на штатскую одежду, всё в нём выдавало военную выправку: собранные движения, осанка и особенно пронзительный взгляд маленьких чёрных глаз из-под кустистых бровей.

– То есть вы нас задерживаете? – глумливо уточнил Сергей. – Интересно! По какому же поводу?

– Придумаем, – обнадёжила его медиаторка. Она выглядела молодой и очень уставшей, на её бледном лице застыли презрение и брезгливость.

Медиаторка коснулась камней в браслете.

– Можете хранить молчание, – сообщила она. – Адвоката вам предоставит государство.

– Иди в жопу, – посоветовал Сергей.

Её напарник навёл на вожака пистолет, целясь ему в голову.

– Руки за голову. Попытка обратиться будет воспринята нами как угроза национальной безопасности и террори…

Медиаторка не успела договорить.

Сергей рванулся вперёд, превращаясь в прыжке. Медиатор успел выстрелить всего раз – мимо. Пуля врезалась в стену купола и с шипением утонула в ней. Медиатор откатился назад, уходя от медвежьей туши.

Медиаторка ринулась к Сергею, на ходу творя технику.

Алиса оцепенела. Страх затопил всё вокруг. Казалось, что она погрузилась с головой в пучину страха и не может сделать ни единого вдоха.

Алиса впервые ощущала такой сильный страх. Хотя боялась она часто. Боялась расстроить бабушку, получить от неё нагоняй за несделанные уроки или за медленную трансформацию. Боялась высоты, учительницы химии и разряженного телефона. Она давно не боялась битв – спасибо бабушке и её методам воспитания. Она даже не боялась боли – ласковая волчица брала на себя большую часть ранений, а от пары сломанных рёбер ещё ни один анимал не умирал.

Даже утром перед выборами вожака, когда решалась не только её судьба, но и будущее всего клана, Алиса так сильно не боялась. Сердце буйно билось в грудной клетке, пыталось вырваться наружу со страстью взбалмошного подъездного пьяницы, барабанившего в дверь. У Алисы ныли дёсны – она так сильно сжала челюсть, что зубы просили пощады.