Родни выбежал на улицу вслед за кикиморой, позабыв, что на ногах у него домашние тапочки, а в руках аквариум с Монеткой. Сперва он думал, что Кики не побежит дальше входной двери. Потом – что из подъезда она уж точно не выскочит. Но нахальная кикимора и не думала останавливаться.
Мальчик бежал по улице, то и дело теряя тапки. Монетка недовольно металась по аквариуму, бесшумно хлопая ртом. Родни уже успел пожалеть, что не оставил рыбку дома, но теперь было поздно возвращаться.
Пёстрое платье мелькало впереди. Кикимора скакала, как дикая олениха: быстро и непредсказуемо. То она окажется справа, то слева, то внезапно остановится и покажет язык.
Вскоре Родни почувствовал, что сердце его колотится слишком быстро, а ноги двигаются чересчур медленно. В боку закололо, на лбу выступила испарина, а правый тапок соскочил с ноги, вылетел на проезжую часть и упал прямо перед автобусом, полным троллей. Водитель неистово засигналил, автобус остановился, пассажиры высыпали на дорогу и свирепо загорланили. Родни с перепугу потерял второй тапок и ускорил бег.
Мальчик миновал библиотеку, когда на нос упала первая капля дождя. Предчувствие не обмануло. Быстро, будто из ниоткуда, налетели грозовые тучи, и дождь обрушился на город. Так что теперь водяной с удовольствием шлёпал по лужам голыми ногами, ощущая, как вода придаёт ему сил.
Родни понадеялся было, что дождь остановит кикимору. Но противная девчонка продолжала бежать, сверкая пятками. Вот если бы деду Истоку надо было её остановить, он бы приказал воде выстроиться перед пакостницей сплошной стеной, и дальше бежать она бы не смогла. Но то дед. А Родни только и мог, что шлёпать по лужами.
Кикимора не позволяла ему сильно отстать. То и дело останавливалась, давая запыхавшемуся водяному приблизиться к ней на несколько шагов.
– Подожди!.. – крикнул Родни, хватаясь за бок. – Пожалуйста!
Кики остановилась и повернулась к водяному.
– Ну, – вздёрнула она носик, – рассказывай, что там за мечта?
– Вот ещё!
Кикимора принялась перекидывать ракушку из одной руки в другую, и Родни не на шутку испугался.
– Эй! Поосторожнее! – воскликнул он.
– Ой, а что это? Дорогое, да? Чего ты так взъелся?
– Это дедова. Отдай, – велел Родни.
Он и сам не верил, что вредная кикимора вот так просто вернёт ему ракушку. Но Кики дёрнула плечиками и на удивление послушно протянула свою добычу. И незаметно снова показала язык, пока Родни торопливо прятал ракушку в карман.
– Дед твой что, ракушки собирал?
– А если и так? Он у меня знаешь какой?.. Великий путешественник. Настоящий водяной!
– Ага, – фыркнула Кики. – Не то что некоторые.
Дождь закончился так же внезапно, как и начался. Стало совсем тоскливо. Родни обиженно шмыгнул носом и, не глядя на кикимору, пробубнил:
– Ладно, Монетка. Пошли домой.
Он уверенно зашагал по дороге, но почти сразу замедлил ход и остановился, озираясь по сторонам. Вот странно. Родни был уверен, что бежал за кикиморой по прямой дороге, никуда не сворачивая. Мимо магазина, библиотеки и школы. Но теперь он совершенно не понимал, где оказался. Постояв некоторое время в растерянности, водяной повернулся к Кики:
– А ты не подскажешь, как мне вернуться домой?
– Не подскажу, – захихикала девочка. – У меня важное дело.
– Какое?
– Мне нужно срочно исполнить твою мечту!
– Тогда я сам дорогу найду.
– И как же ты это сделаешь?
– Как-как… – неуверенно начал Родни осматриваясь. Когда он гнался за кикиморой, то бежал по асфальту. А теперь под ногами была густая влажная трава, щекотавшая голые ступни. И стояли они с Кики в центре незнакомой поляны, окружённой огромными тёмными деревьями.
– Ты понятия не имеешь, где мы, – подытожила кикимора.
И это была сущая правда. Родни стало не по себе. Чтобы успокоиться, он сунул руку в аквариум и побрызгал на себя водой. Монетка осуждающе посмотрела на водяного.
– Верни меня обратно! – простонал Родни.
Кикимора залилась весёлым смехом.
– Ой, не могу, – выдавила она наконец. – Вы, городские, такие странные. Скажешь, что за мечта, – верну.
– Лучше мы без твоей помощи обойдёмся. Да, Монетка?
Глаза рыбки округлились, и она выразительно захлопала ртом.
– О, и как же, интересно знать? – спросила Кики.
– А вот так, – Родни стал припоминать книгу о том, как находить дорогу в лесу. – Чтобы не заблудиться, нужно запоминать ориентиры…
– Ну, уже поздновато запоминать, – пожала плечами Кики.
– Ещё можно по солнцу ориентироваться, где восток, где запад, – продолжил Родни, тоскливо оглядываясь по сторонам.
– Ага, удачи, сыщик. Солнца-то не видно за тучами.
Незнакомый лес казался тёмным и страшным. Родни почувствовал, как Монетка бьётся о стекло аквариума. Или это его собственное сердце колотилось в груди?
– Так… – Мальчик попытался взять себя в руки. – Ещё можно по звёздам…
Кики выразительно посмотрела на серое небо, затянутое тучами.
– Ну что, сдаёшься? – спросила она.
Темнело. В глубине леса как-то подозрительно затрещали ветки. В кроне огромного дуба заухала и сверкнула жёлтыми глазами сова. И Родни сдался.
– Ладно, – вздохнул он. – Я хочу участвовать в аэрофестивале. И выиграть главный приз. Теперь мне можно домой?
– Легко!
Кики помахала перед собой руками, будто отгоняя мошкару. Сумерки рассеялись. Лес дрогнул, как отражение в воде, и тоже исчез. Оказалось, что Родни стоит посреди знакомой улицы. Там, где ещё недавно ему мерещился огромный дуб, возвышалась многоэтажка, в которой жил его знакомый морской чёрт.
– Ты как это делаешь? – удивился мальчик.
– Подумаешь! Кикиморский морок.
Родни с недоумением посмотрел на неё. Кики покачала головой.
– И чему вас в городе учат? Право от прямо отличать? Ты что, не слышал, что кикиморы путников по лесу кругами водят, с дороги сбивают? Вот это оно и есть: кикиморский морок. И вообще! Ты чего у воды не спросил? Она же повсюду сейчас. С её помощью быстро бы дорогу нашёл. Знаю я, ваш брат водяной такое умеет. Был у меня один знакомый – Вась-Илыч. На пруду жил вместе с русалками. А прошлым летом решил на курорт морской отчалить. Так вот. Он когда в дорогу собирался, всё у воды спрашивал, куда ему путь держать. Ух, как надоел! Он ведь постоянно дождь вызывал, чтобы маршрут изучить. Ему-то, может, и интересно. А у меня в то лето сопли рекой от его дождя текли. Вот я ему и говорю: «Может, ты по соплям тоже умеешь?» А он мне и говорит… Эй? Ты чего?
Кики наконец отвлеклась от своего рассказа и обратила внимание на Родни, который уныло зашагал в сторону дома.
– А… – разочарованно протянула кикимора, пристраиваясь рядом. – Значит, это правда, да? Что городские совсем потеряли волшебные способности? Ты что, вообще ничего не умеешь? Ну, кроме того фокуса с сырыми яйцами?
Родни прижимал к груди аквариум с Монеткой и чувствовал себя очень несчастным.
– Отец говорит, что это плата за комфортную жизнь, – нехотя признался он. – С каждым поколением мы теряем способности. Вот дед у меня был настоящим водяным. Путешествовал по рекам. Находил любую дорогу. Узнавал чужие тайны с помощью воды. Отец тоже может кое-что, но уже не так. Они с мамой управляют потоками на городской плотине. А я….
– Пустой пень, да?
– Чего?!
– Ну, так у нас в лесу говорят. Пустой пень. Это значит, что…
– Что я полный ноль? – разозлился Родни и ускорил шаг.
Кикимора догнала водяного и ткнула в бок, так что аквариум в его руках опасно накренился. Испуганная рыбка заметалась между водорослями, но из аквариума не выплеснулось ни капли.
– Ну… вообще-то я думаю, что быть пустым пнём не так уж и плохо, – примирительно заметила Кики. – В пустой пень можно спрятать что-нибудь полезное. И ещё из него может вырасти что-то очень хорошее. Так мой папа говорил.
– Что может вырасти?
– Не знаю. Грибы, например.
– Отлично! Буду теперь ждать, когда из меня начнут расти грибы. И вообще, к твоему сведению, я умею разговаривать с рыбами!
Кики с любопытством посмотрела на Монетку.
– Не веришь? – Родни остановился и поднял аквариум к лицу.
Рыбка, дёргая плавниками, сделала круг и сердито уставилась на него.
– Монетка говорит, что ты настырная, невоспитанная приставала! – выпалил он.
– Да! – улыбнулась Кики. – Я такая! Кстати, смотри-ка. Ты даже воду не расплескал, пока бегал за мной. Всё-таки что-то в тебе есть. Правда, непонятно, что именно.
Она внимательно осмотрела мальчика с ног до головы, будто ища признаки грибов. Но ничего, кроме нескольких чешуек на щеках, не обнаружила.
– Ты чего улыбаешься? – спросил Родни, заметив, как дёрнулись уголки её губ.
– Да так. Уши у вас смешные. Как хвостики окуней.
– Не окуней, а морских драконов, – возразил Родни.
Уши его действительно были похожи на хвостики окуней, но мальчик этого ужасно стеснялся.
– Ой, да где ты их видел-то? Драконов морских. А вот окуней я только вчера в компот добавляла.
Водяной уже открыл было рот, чтобы уточнить рецепт этого странного компота, но кикимора его опередила.
– Так что там за проблемы с фестивалем?
Родни вздохнул. Проблем с фестивалем было множество. Начиная с того, что родители слышать про него ничего не хотели, и заканчивая тем, что летать было совершенно не на чем.
Волшебный аэрофестиваль проходил в городе уже в третий раз. Придумал его Кощей – директор местного музея магических артефактов. Для участия требовался надёжный летательный аппарат, на котором можно пересечь город с востока на запад. Стартовали в городском парке, а финишировать нужно было на поляне у музея. Побеждал тот, кто быстрее окажется на месте.
– Фестиваль в пятницу, – вздохнул Родни. – И за два с половиной дня уже ничего не придумаешь.
– Это ты не придумаешь! – отрезала Кики. – Но вообще наш председатель, Торфеян Торфеяныч, говорит, что спешка нужна только при прополке мухоморов. Так что рассказывай, что там за срочность.
– Кощей приз разыгрывает: предмет из своей коллекции. В прошлом году была волшебная палочка. Правда, тогда сильный ветер налетел. Всех унесло за реку, и палочка так и остался в музее.
– А в этом что на кону? – прищурилась Кики. – Какой-нибудь водянский жезл, как у этого вашего Питона?
– Тритона, – поправил Родни. – Но нет, в этом году разыгрывают волшебный компас. Он показывает, где искать то, что хочешь найти больше всего на свете.
Водяной немного помолчал, будто взвешивая, стоит ли продолжать рассказ.
– Я деда хочу найти, – наконец признался Родни. – Поэтому и решил в аэрофестивале участвовать. Да и здорово это, наверное, – летать.
Кики молчала, задумчиво постукивая себя по носу, и мальчик продолжил.
– По правила летать можно на чём угодно. На мётлах, ступах, коврах-самолётах…
– Тю! – встрепенулась Кики. – И где ж вы всё это берёте? Это ж такие диковинки. Метлу со ступой я у Бабы-яги видела. Но чтоб настоящий ковёр-самолёт…
– Есть умельцы, – проворчал Родни, вспоминая проданную ему Соловьём-разбойником механическую ступу, которая не пролетела и трёх метров. – Но ты права. Всё это глупые мечты.
– Почему?
– Взгляни на меня! – развёл он руками. – Водяные не летают!
– Глупости! Ты у меня не то что через город… Через весь мир пролетишь! Осталось только придумать, на чём.
Кики энергично растёрла виски и взлохматила соломенно-жёлтую шевелюру.
– Знаю! Можно оседлать огнетушёнку!
– Чего-чего?
– Эх ты! А ещё грамотный! Огнетушёнка. Штука такая, чтобы пожары тушить. Я у нашего лешего видела, Ясеня Берёзовича. Он ведь огня боится. Вот и расставил их по всему лесу. Ну, я одну такую посмотреть хотела, покрутила там чего-то, а она как ба-бах! И начала пеной плеваться. Я её ловить, а она кааак прыгнет! И я на ней тоже – вжжжуух!
Свой рассказ кикимора сопровождала жестами, которые были гораздо красноречивее и понятнее её слов.
– Безопаснее всего – на воздушном шаре, – сказал Родни.
Кики, услышав про шар, азартно хлопнула ладошками, будто ударила в невидимые музыкальные тарелки: смешно растопырив пальцы и локти.
– По рукам! На шаре – так на шаре! Говори давай, где хороший шар достать?
– Самые хорошие – у Горыныча, – вздохнул Родни. – Да только он ведь не даст.
– Это кому это не даст? – возмутилась кикимора. – А ну, пошли!
Она схватила водяного за рукав и потащила за собой.
– Что? К Горынычу? – испугался Родни и покрепче прижал к груди аквариум.
– Нет, к Кощею! – съязвила Кики. – К Горынычу, конечно! Я его хорошо знаю. Мы, лесные, все свои! Волшебные!..
Она на секунду остановилась и задумчиво почесала нос.
– Ну, в конце концов, что он мне сделает? Подумаешь, какая-то трёхголовая ящерица…
– А ты точно его знаешь?
– Ха! Да он мне как родной! Раньше на нашем болоте жил. Ну, пока в город не перебрался. И, заметь, тоже зелёный. Мне кажется, мы с ним дальние родственники.
Кики покрутила головой, давая возможность водяному получше рассмотреть её профиль.
– Я слышал, он к психологу ходит, – вспомнил Родни. – Проблемы у него: неконтролируемые приступы гнева. Чуть что – огнём дышит.
– Вот-вот, – отмахнулась кикимора, продолжая тащить водяного за собой. – Я на днях в компот перца сыпанула – думала, тоже начну огнём дышать. Говорю ж! Мы с ним почти родственники. Так что ты меня лучше не зли.