Родни, мальчик-водяной двенадцати лет, открыл глаза в больничной палате. Справа и слева от него сидели родители – водяные Ключ и Запруда.
– Живой! – выдохнула Запруда.
Она коснулась лба сына и потрогала его щеки, на которых уже начала появляться первая подростковая чешуя. Мамины руки от волнения были холодными, как речная галька.
– Это ещё хорошо, что ты над бассейном свои эксперименты проводил, – заметил папа. – Надо же было до такого додуматься: летать на механической ступе!
Запруда закивала.
– Книжки тебе умные покупаем, в библиотеку с рождения записали, про безопасность раз в неделю рассказываем, на спектакли к трусливому зайцу водили… Я даже не знаю, что ещё можно придумать? Ну как тебе объяснить, что всегда надо быть осторожным и рассудительным?
– Да в том-то и дело, – вмешался Ключ, – что от Родни никто такого безобразия не ожидал. Он же умный мальчик. Видать, какой-то морской чёрт ему этих глупостей нашептал.
Родни вздохнул и отвёл глаза. Что тут скажешь? Он рассчитывал, что механическая ступа выдержит его вес. Но она почему-то не выдержала.
Теперь-то водяной понимал, что потратить все карманные деньги на ступу было не лучшей идеей. Тем более если покупаешь её у Соловья-разбойника, о товарах которого давно идёт дурная слава. Но что поделать: эта здравая мысль пришла мальчику в голову уже после того, как ненадёжный летательный аппарат издал трагический «крак» и рухнул вниз.
Расчёт Родни оказался верен: он плюхнулся в бассейн, и вода смягчила удар. Не учёл горе-лётчик лишь того, что механическая ступа может догнать его в полёте. А она как раз догнала. И ощутимо стукнула водяного по лбу.
– Надеюсь, ты сделал выводы, – строго сказала мама, приложив к шишке на лбу сына щедро смоченный холодной водой компресс.
Родни кивнул. Что-что, а выводы он делать умел. На этот раз их было не меньше трёх. Во-первых, настоящая волшебная ступа есть разве что у Бабы-яги. Во-вторых, не стоит доверять Соловью-разбойнику. И в-третьих, водяные не летают. Как и говорила мама.
Ключ и Запруда оставили сына в больнице до утра под присмотром врачей и велели отдыхать. Оставшись в одиночестве, он взялся за книгу, которую принесли родители: «Семь отважных водяных». Одним из них был его дедушка, водяной Исток. Вот бы он сейчас посмеялся над внуком!
Дед был настоящим водяным. Случись с ним похожая неприятность, он скомандовал бы воде подхватить и его, и ступу. А потом прокатился бы на волне, как на послушном пони.
Родни стащил со лба компресс, с которого капала вода. Постарался сфокусироваться на зависшей на кончике ткани капле, мысленно требуя: «Замри!» Но капля беззаботно шлёпнулась ему на нос, и мальчик откинулся на подушку.
Вспомнил, как дед умел вызывать грозу. И даже узнавать, что происходит в другом месте, с помощью капель воды. Таких навыков больше ни у кого в семье не было. Отец говорил, что это плата за комфорт. Все, кто перебирался из волшебного леса в город, постепенно теряли магические способности. Дети и вовсе рождались без них.
Родители работали на городской плотине. Умели подолгу находиться под водой. Когда надо, заставляли её отступить, а в нужный момент могли призвать. Что до Родни, то он, конечно, тоже неплохо плавал. Но на этом его способности заканчивались.
Размышляя, Родни сам не заметил, как заснул. Разбудил его скрип, раздававшийся с соседней койки. Когда водяной попал в палату, там никого не было. Но, видимо, пока он спал, что-то изменилось.
На койке сидела курносая девочка лет десяти в длинном, до самых пят, вязаном платье с торчащими из подола разноцветными нитками. Кожа её была зелёной, волосы соломенно-жёлтыми, а причёска напоминала болотную кочку. Соседка нетерпеливо подпрыгивала на кровати, от чего пружины под ней неодобрительно скрипели.
– Ага, проснулся! – воскликнула девочка, увидев, как Родни открыл глаза. – А я уж думала, что ты всю ночь дрыхнуть будешь.
– Ты кто? – зевнул Родни.
– Я? Вот глупый! Кикимора! Сам, что ли, не видишь? Меня Баба-яга за лекарствами в город отправила. Ну там, знаешь, леденцы от радикулита, мазь от бессонницы, примочки от кашля… Ты не думай! Так-то она сама лечебные отвары всякие делает. Наши, лесные, к ней одной и ходят. Хорошая она бабка, правда, вредная. А меня к городскому доктору посылает. За нормальными лекарствами. Только это секрет!
– А здесь ты как оказалась? – Родни приподнялся на кровати и поправил сбившуюся подушку.
– Да я что! Я в аптеку зашла. В ту, которая у входа. А там на полу – конус, и на нём надпись: «Осторожно, мокрый пол!» Вот я и навернулась.
– Зачем? – спросил Родни. – Там же написано было…
– Ну, написано… Конус-то я не трогала. Просто мимо прошла. Кто же знал, что мокро не только под конусом, но и вокруг него. Но ты не волнуйся, доктор сказал: всего лишь перелом. На нас, кикиморах, заживает быстро. Мне кажется, уже и зажило. А ты здесь из-за чего?
Родни отвернулся к стенке.
– Мечта, – буркнул он и накрылся одеялом.
Утром кикиморы в палате не было.
– Завтрака дождалась – и тут же ускакала, – усмехнулся пришедший осмотреть Родни врач.
Это был добродушный человек лет пятидесяти, который имел привычку то и дело посмеиваться во время разговора. В Чуднокрайске люди и существа с волшебными способностями жили вместе.
– Отказалась и от рентгена, и от справки, – продолжил он. – Ну, да на них быстро заживает. Лекарства для Бабы-яги, правда, взяла. Только это секрет… Так и сказала. А вы как, молодой человек? Анализы в порядке. Переломов нет. А ушибы…
Врач осмотрел лоб Родни и с удовлетворением отметил, что шишка под тёмной прядью волос стала гораздо меньше.
– Похоже, обтирания водой и правда помогли, – заметил врач и поставил галочку в блокноте. – Впрочем, это неудивительно. Если вспомнить, кто ваш дедушка.
– Вы что, его знали?
– Немного. Имел честь осматривать незадолго до его экспедиции в Семиречье. Помню, был дождь. Я зашёл в больницу, закрыл мокрый зонт. И вдруг капли воды стали отделяться от зонта и выстраиваться в воздухе в тонкую линию. А ваш многоуважаемый дедушка сидел на стуле в приёмном покое и, посмеиваясь, перебирал пальцами эту ниточку. Настоящий водяной! Вы, кстати, с ним очень похожи.
– А что было дальше?
– Дальше… Обычный осмотр. Ах, да! Не успел я к нему подойти, как он назвал меня по имени и сказал, что зря я не стал ждать автобус и пошёл пешком. Всё равно выгадал лишь пару минут. Автобус же вот-вот приедет. Так и случилось. Через минуту я увидел, как мимо больницы проехал автобус, который я решил не ждать, боясь опоздать на работу. И как он догадался?
– Это он у воды спросил, – со знающим видом заметил Родни.
– Да! – кивнул врач. – Удивительно, как вы, водяные, умеете узнавать через воду всё, что нужно. Будто видите своими глазами, да?
Родни вздохнул. Он был городским водяным и, в отличие от дедушки, ничего такого не умел. Врач по-своему истолковал молчание мальчика.
– Жаль, что с ним так вышло, – вздохнул врач.
Мальчик кивнул. От его дедушки, Истока, вестей не было уже почти три года. Он отправился исследовать таинственное Семиречье и пропал.
– Что ж, молодой человек, вас можно выписывать, – сказал врач, закончив заполнять документы. – Если, конечно, вы больше не планируете летать на поддельных механических штуках, которые продаёт Соловей-разбойник.
Родни смущённо улыбнулся. Он твёрдо решил, что больше не будет искать приключения. Совершенно точно.
Вскоре родители забрали Родни домой. Убедившись, что с ним всё хорошо, они уехали на работу, и мальчик остался один.
Семья Родни жила на первом этаже большого дома, построенного специально для водяных. В отличие от обычной человеческой квартиры, здесь было три ванные – по одной на каждого члена семьи. Пол и стены выложены плиткой, так что можно было в любой момент наполнить всё помещение водой. Для этого в каждой комнате строители предусмотрительно оставили краны. В остальном – обычное городское жильё, с вместительным холодильником, современной электрической плитой и даже микроволновкой.
Мама оставила на завтрак вкуснейшие тосты с рыбным паштетом. На плите стояла кастрюля с отменным рыбным бульоном, а в холодильнике мальчика ждал купленный по случаю нездоровья торт из рыбных палочек. Родни погладил свой округлившийся от родительской заботы живот и подумал, чем бы заняться помимо еды.
На улице было солнечно, но мальчик чувствовал, что вот-вот пойдёт дождь. Если бы его спросили, откуда он это знает, он не смог бы ответить. Просто чувствовал – и всё.
Лучи солнца проникали в комнату, заставляя глянцевые поверхности сиять ещё ярче. На тумбочке поблёскивал небольшой круглый аквариум. Водоросли скрывали замок песочного цвета. Родни постучал по стеклу.
– Привет, Монетка. Как дела?
Упитанная золотая рыбка подплыла на звук и захлопала ртом.
– Сейчас-сейчас.
Родни схватил баночку с кормом и бросил щедрую горсть в воду. Монетка разочарованно покрутилась среди медленно опускавшегося на дно корма, но есть не стала.
– Тогда я даже не знаю, – развёл руками Родни. – Хочешь, телевизор посмотрим?
Он обнял аквариум, аккуратно поставил на колени и щёлкнул пультом. Монетка довольно прильнула к стеклу. По телевизору показывали подготовку к аэрофестивалю, который должен был стартовать в городском парке в ближайшую пятницу. Со дня на день ожидали прибытия первых участников. А пока организаторы расчищали поляну, сооружали торговые павильоны и развешивали флажки и гирлянды. Больше других командовал Горыныч, который сдавал в аренду воздушные шары. Змей важно ходил по парку, раздавая указания.
Родни вздохнул и выключил телевизор.
Вернув аквариум на тумбу, водяной взял книжку о великих географических открытиях и устроился в кресле. Он уже заканчивал читать раздел про Колумба, когда за спиной вдруг раздался голос.
– Вот это хроморы!
Родни вздрогнул и обернулся. Прямо посреди комнаты стояла кикимора в пёстром вязаном платье до самых пят, с торчащими из подола нитками.
– Ты как сюда попала? – удивился мальчик.
– Па-а-думаешь, какой-то замок! – дёрнула плечиками кикимора. – Я и не такое умею. Тебя, кстати, как зовут?
– Родни.
– Годится!
– Что значит «годится»?! – возмутился водяной. – Тебя что, не учили без спроса не входить в чужие дома?
Кикимора беззаботно отвернулась и как ни в чём не бывало принялась осматривать квартиру. Её ловкие пальчики хватали всё, до чего могли дотянуться. Книги, фарфоровые статуэтки, фотографии в рамках.
– Эй! Я с тобой говорю. Тебя как зовут?
– Меня? – девочка обернулась и уставилась на водяного. В её огромных глазах плясали озорные искорки, точь-в-точь как сверкает солнце на чешуе ящерицы.
– А ты чудной! – заметила она. – Кики, конечно! Тысяча шестьсот первая. Ещё меня Катастрофой кличут, только я этого не одобряю. Ладно, хватит болтать. Пора уже за дело браться.
– За какое дело? – насторожился Родни.
– Как какое? Мечту твою будем исполнять, – кикимора подняла с тумбочки аквариум и уставилась на рыбку. Монетка демонстративно повернулась хвостом и уплыла в замок.
– Какую мечту?
– Откуда я знаю? Твоя же мечта. Чего там водяные хотят? Нырнуть в Марсианскую впадину? Переплыть Ниагарский водопад? Выпить Амазонку?
Кики выжидающе уставилась на Родни. Тот осторожно подошёл к ней и забрал аквариум.
– Всё это какое-то недоразумение, – пробормотал он, прижимая аквариум к груди.
– Никакого доразумения! – замотала головой Кики. – Ты же сам сказал – у тебя есть мечта…
– Когда сказал?
– Ну, в больнице! Сказал: «Мечта», и захрапел. Я тебя и так, и сяк толкала: мол, что за мечта? А ты дрыхнешь. Только пузыри носом пускаешь.
– Ничего я не пускаю! – обиделся Родни. – И вообще. Моя мечта – моё дело.
– Как это твоё?! – воскликнула Кики. – Ишь, чего удумал! У меня, может, тоже мечта. Важное дело. Можно сказать, вопрос жизни. Я у Бабы-яги спросила, когда лекарства ей принесла, что делать. А она мне серьёзно так и говорит: «Найди того, у кого есть заветная мечта, и помоги ему. А когда…» Ой! Ну там дальше неинтересно.
Кики поджала губы, схватила с полки альбом и принялась разглядывать фотографии.
– Я сначала к соседям пошла. «Кому помочь?» – спрашиваю. А все молчат. Я одного поймала. Говорю: «Какая у тебя мечта? Щас ка-а-ак помогу!» Так он от меня удрал, проныра. Но ничего, я ему ещё это припомню. Ко второму пошла, к третьему… Все какие-то упёртые. Одному – на работу, другому – на уроки. Никаких тебе мечт. И тут я вспомнила о тебе.
Она торжественно посмотрела на Родни.
– Ну, приступим? – улыбнулась Кики, показав мелкие зубки.
– К чему приступим?
– Эх ты! Как это «к чему»? Мечту твою будем исполнять!
– Не-не-не, не надо, – попятился водяной.
– Да ладно тебе! Не бойся! Я аккура-а-атненько…
Кики не глядя положила альбом на край стола. Мальчик едва успел его подхватить.
– Вот смотри, – продолжила она. – От меня сплошная польза. Замки вскрывать умею, ты это уже понял. Отлично вяжу, пряду, вышиваю и дою коров. Готовлю прекрасно. На балалайке играю. А ещё…
Кики схватила стоявшую на столе фотографию в рамке и вдруг… оказалась с ней на другом конце комнаты.
– … ещё я очень быстрая! Ну, а ты что умеешь? Ты же водяной, да?
Родни подошёл к Кики и забрал дедовскую фотографию. Осторожно поставил на место и растерянно обвёл комнату глазами, думая, чем бы удивить кикимору.
– Я? Читать умею…
– Скукота, – отмахнулась Кики. – А где у вас кухня?
Родни не успел ответить, как кикимора уже отправилась на поиски. Мальчик захватил аквариум с Монеткой и пошёл за любопытной гостьей.
– Ещё я под водой могу просидеть сколько хочешь! – вспомнил он, посмотрев на аквариум.
– На то ты и водяной, – Кики сунула нос в кухонный шкафчик и обшарила полки. – А ещё?
Родни приуныл. Он и сам понимал, что с прыткой кикиморой, которая легко отыскала его в большом городе да ещё без труда проникла в квартиру, ему сложно будет тягаться. Но всё-таки мальчик попробовал её впечатлить.
– Ещё – вот! – он взял аквариум, набрал в рот воды и сделал вид, что проглотил её вместе с золотой рыбкой. А потом пустил изо рта фонтанчик, на котором кувыркалась Монетка.
– Неплохо, – одобрила Кики. – А ещё?
Родни вернул недовольную Монетку в аквариум и потупился. Больше удивлять кикимору было нечем. Кики тем временем открыла дверцу холодильника и присвистнула, осматривая множество коробочек, кастрюлек и свёртков.
– Ещё вот! – осенило Родни.
Он достал из холодильника пару яиц, разбил скорлупу и вылил содержимое в глубокую тарелку. Желтки аккуратно проколол зубочисткой. Поставил тарелку в микроволновку и нажал на кнопку.
– А это что за коробочка? – насторожилась Кики, услышав, как микроволновка начала гудеть.
– Сейчас будет волшебство! – заверил водяной, довольный её вниманием.
Через минуту микроволновка пискнула, и Родни достал тарелку. На ней оказалась отлично приготовленная яичница.
– Ого! – восхитилась кикимора. – Вот так без сковородки? Раз – и готово?
Родни кивнул и протянул девочке вилку. Уговаривать её не пришлось. Гостья моментально слопала яичницу и тут же решила повторить трюк. Сделала все точно так же, разве что желтки забыла проколоть. Сунула в микроволновку, нажала кнопку. И через минуту раздался хлопок. Это взорвались яйца.
– Ладно, – беззаботно отозвалась Кики. – С твоими способностями мы потом разберёмся. Время не ждёт! Давай уже, признавайся. Что там у тебя за мечта?
Водяной нахмурился.
– Мечтать вредно для здоровья, – вздохнул он, вспомнив свой неудачный полёт на механической ступе.
Кикимора прищурилась.
– Значит, не хочешь по-хорошему, да?
Она обвела взглядом кухню и остановилась на лежащей на полке большой ракушке. Родни проследил за взглядом девочки и насторожился. Заметив его волнение, Кики схватила ракушку и подбросила в воздух.
– Осторожнее! – вздрогнул водяной. – Это дедушкина!
– Не скажешь про мечту? – спросила Кики, взвешивая ракушку на руке.
– Отдай!
– А ты отними! – воскликнула кикимора и бросилась наутёк.