Мимо мелькнула стрела – Васька понял это лишь по противному ветерку, который пронесся мимо уха. Его рыжие волосы колыхнулись, щеку обдало холодком и мысли захлестнули воспоминания, когда у переправы на реке Синеоке в него влетела такая же стрела, пущенная из лука галапаксом с башни. На этот раз обошлось. Лучник, атаковавший его, промахнулся. Вася мысленно дал себе клятву, что больше не растеряет бдительности, и рванул вперед. Под седлом был конь породы вингарт по кличке Матерый, которого ему подарил Бокер Фитч у Прохода. Это был прекрасный скакун из конюшен лорда Виталика и теперь ему предстояло испытание, которое проверит его на прочность.
Васька что есть мочи ударил коня пятками в бока и он ринулся в бой, оставляя позади остальных – всадников Альдергардской конницы, двух доротеев в легких доспехах, да и самого генерала Фитча. Еще одна стрела, выпущенная из засады, непременно попала бы в цель, но ее Васька увидел и успел махнуть мечом, разрезав древко пополам в полете прямо перед самым лицом. Из кустов показался галапакс, рявкнул «Араатасс» на шаваарсе и отбросил в сторону лук, обнажив ятаган. Васька смекнул, что это не офицер Королевской канцелярии – вместо черного кожаного доспеха на этом галапаксе была клепаная броня с металлическими вставками. Значит перед ним рядовой регулярной армии. Воин.
Галапакс рванул навстречу надвигающимся всадникам из укрытия, попытавшись атаковать, но Вася натянул поводья, Матерый встал будто вкопанный, а сам он словно пружина выскочил из седла и обрушился на противника атакой с воздуха. Галапакс принял рубящий удар его меча и отпрянул, едва устояв на ногах. Васька успел заглянуть ему в глаза и узрел там истинный страх. Слева на него набросился еще один враг – на сей раз это был человек. В легком доспехе, на груди которого виднелся герб изображающий четыре яблони в квадратах. Один из людей барона Альви Крунвера, хозяина Эргеросских земель на юго-востоке Смежного удела. Эти земли уже несколько месяцев были под контролем лояльной королю Горебору стороны и люди барона Крунвера разделились на два лагеря – большинство из них остались верны своему сюзерену и лорду Виталику, но были и те, кто переметнулся и присягнул новому барону Эргеросских земель – галапаксу Эттшу Шараххасу. Один из таких людей теперь и атаковал Васю, но порывы эти были для умелого воина не более, чем забавой, ведь за год он изрядно истосковался по битвам. От двойного выпада Васька увернулся, отразил связку рубящих атак – достаточно резких, но совершенно предсказуемых, а затем и сам рубанул, разрезав герб Альви Крунвера на груди нападающего надвое. Хлынула кровь и пораженный человек рухнул наземь, а Вася между тем снова переключился на галапакса. Вокруг уже вовсю развернулась битва – недалеко от Васи сражался Бокер Фитч, еще поодаль несколько кавалеристов верхом на скакунах будто лавины обрушивались на противника. Врагов было больше, к тому же, они напали из засады, явно поджидая генерала Бокера Фитча, следовавшего из Тшевого удела в сторону своих владений – Старгерских земель, где сопротивление развернуло штаб. Но количественное преимущество быстро сходило на «нет». Васька тремя ловкими выпадами обезоружил галапакса, заставив его поднять руки вверх.
– Можешь уйти или умереть, выбор за тобой, – проговорил он.
Галапакс не знал общего наречия, но и без слов все было понятно. Преследовать врага Васька не стал – убийство не приносило ему удовольствия, но сам бой – вот что заставляло его сердце биться во всю силу. Сразу два галапакса набросились на Васю, после того как он пустил в бегство своего противника и теперь ему пришлось сражаться на два фронта. Один из врагов – долговязый, с копьем вместо привычного ятагана, атаковал с расстояния. К нему Вася расположился боком, отбиваясь от колких тычков справа. Второй враг бился с ним лицом к лицу – с традиционным ятаганом. Васька прыгал словно мангуст, уворачивающийся от укусов змеи, при этом он умудрялся огрызаться, отмахиваясь и контратакуя. Выждав нужного момента, он рассчитал расстояние и, извернувшись, ловким движением обрубил древко копья справа, а затем совершил кувырок в сторону противника с ятаганом и двумя ловкими движениями обезоружил и его.
– Ваш соратник бежал, бегите и вы, – поглядывая то на одного, то на другого противника, наконец, проговорил Васька, пытаясь отдышаться, и оба они, не задумываясь, пустились наутек.
Вася огляделся по сторонам в поисках Бокера Фитча, но его нигде не было – битва подходила к завершению, конники Альдергарда расправились с целым отрядом и загнали в угол оставшихся врагов. Васька уже было собирался вогнать меч в ножны, празднуя свою первую победу в Эрдарии, но на небольшом пригорке появился долговязый всадник в темных одеяниях на черном боевом жеребце. Из под капюшона его виднелось вытянутое мрачное лицо галапакса с острым поблескивающим подбородком. Всадник сделал круговое движение рукой, в которой показался короткий скипетр, и из навершия этого скипетра вырвалась струя красного пламени. «uut calor iin maniibuuc miic», – шептал он на ардаварийском наречии. Струя огня с мощью ударилась в сгруппировавшихся подле плененных врагов кавалеристов Альдергарда. Удар был похож на таран – часть всадников попадали с лошадей, поглощаемые пламенем. Некоторым удалось увернуться и те немногочисленные выжившие, поспешили спрятаться в укрытия. Маг медленно повернул голову и переключил взор на Васю, который замер в исступлении и поглядывал на свой меч, показавшийся ему в тот момент никчемной безделушкой – кусочком железа, ничего не способного противопоставить магическим атакам. Холодный пронзительный взор желтых глаз с любопытством впился в воина и в тот момент, когда взгляды их сцепились, в сторону мага полетела стрела, выпущенная одним из кавалеристов. Галапакс молниеносно поднял жезл и стрела ударилась о невидимый щит, в мгновение ока образовавшийся перед ним, и отскочив, упала наземь. Всадник снова сделал взмах рукой, произнес что-то на шипящем наречии и из жезла вырвались сотни мелких огненных стрел, направленных на атаковавшего его кавалериста. Тот только и успел выставить щит, но огненные стрелы, которые сначала падали и разбивались о него, вскоре начали плавить метал, да и сам щит раскалился до красна, так что воин поспешил его сбросить и тут же одна из этих стрел поразила его насмерть. И когда взгляд темного всадника вновь переключился на Васю, когда он едва успел поднять руку, чтобы произнести очередное заклинание, за спиной его мелькнула тень, а потом чья-то рука вознеслась над его головой и обрушила удар в затылок. Галапакс покачнулся, его повело в сторону и он выпал из седла, рухнув на землю. Позади него стоял Бокер Фитч с небольшой дубинкой в руках. Он пинком отбросил лежавший у обезвреженного мага скипетр и проговорил:
– Господа, мне думается, нам пора продолжить путь.
И они двинулись дальше, только теперь в их отряде стало на четверых меньше – в бою пали три гвардейца и один рядовой доротей. Бокер Фитч распорядился похоронить воинов близ тракта и еще несколько часов оставшиеся в живых копали могилы, чтобы погрести собратьев с почестью. Лошади убитых несли в своих седлах пленных – двух раненных галапаксов и обезвреженного боевого мага, привязанного к седлу и скованного по рукам и ногам.
– Такие засады теперь не редкость, – говорил Бокер Фитч по дороге. Его зацепила вражеская стрела и левая его рука была наскоро перемотана куском ткани. – Подрывная деятельность, которую развернули лоялисты на территории Смежного удела, уносит десятки жизней наших ребят ежедневно. Но это была не просто засада, – генерал с опаской поглядел на пленного мага. Рот его был перемотан, а глаза завязаны.– Эти, похоже, подготовились к тому, что мы пойдем именно здесь. Еще и боевой маг… Они явно ожидали серьезную стычку.
– Кто знал о том, что мы прибываем в Эрдарию? – спросил Вася.
– Немногие, – задумчиво ответил доротей. – И если кто-то играет на две стороны, нам нужно вычислить предателя как можно скорее. Это может стоить нам проигранной войны.
Земли Смежного удела, некогда благодатные и цветущие, теперь были истощены войной. Зеленые залитые солнцем луга испещряли окопы, на трактах каждые пять миль стояли заградительные посты с вооружённым ополчением. Фермеры и крестьяне все ушли в армию – поля пустовали, на фермах теперь было не услышать запаха свежего хлеба и даже шахтеры, добывающие серебро, которое являлось основой благосостояния Смежного удела, взяли в руки вместо кирок мечи. Отряд шел по небольшому безымянному тракту – в сторону Старгерских земель – за три мили впереди ехали разведчики и вдали уже показались очертания города Этриур – второго по величине населенного пункта Смежного удела после Альдергарда. В Этриуре расположился штаб ополчения, возглавляемый Бокером Фитчем. Город был окружен рвом и большой белой стеной, попасть куда без особой грамоты не представлялось возможным. У главных ворот стражники описали пленных и после строгих наставлений генерала Фитча отправили их в местную тюрьму – дожидаться решения военного совета. Кавалеристы и рядовые разошлись по казармам, а Вася и Бокер Фитч отправились прямиком в штаб, куда стягивались остальные высшие лица ополчения, чтобы принять участие в очередном совете.
В Этриуре была одна широкая улица – имени барона Виге Стартера, основателя древнего дворянского рода. Вдоль улицы располагались дома купцов и привилегированных жителей, а также торговые лавки, которые на время гражданской войны были переоборудованы под кузницы и конюшни. Остальные улочки были узкими и не предназначались для перемещений по ним верхом. В северной части города располагался замок Бардинтоль – родовое имение баронского дома Старгер, правившего этими землями несколько сотен лет. Теперь замок принадлежал Бокеру Фитчу, которому лорд Виталик Альдергардский пожаловал баронский титул и все владения, которыми ранее распоряжался дом Старгер. Герба у новоиспеченного дворянина все еще не было, так что его люди носили одежду и стяги со старым изображением – четыре горизонтально лежащих меча на черном фоне. Замок Бардинтоль, где должен был состояться военный совет, располагался на холме и был выстроен, как и большинство зданий в Этриуре, из белого камня. На входе в замок путников встречали две пузатые башни, соединенные мостом, а шпиль главной башни Бардинтоля был увенчан флагом с гербом дома Альдергард – стоящего на дыбах жеребце.
В замке было темно, свет в холл, где расположился большой круглый стол для собраний, попадал лишь через два круглых окошка под самым сводом главной башни. На стенах пылились тяжелые бархатные штандарты, изображающие сцены жизни представителей дворянского дома Старгер – любителей охоты и пиров. Казалось, что время замерло в этом месте, ведь уже несколько месяцев и над замком Бардинтоль, и над городом Этриур, да и над всеми Старгерскими землями хозяйствует Бокер Фитч, но никто в суете и тревоге, что овладели округой, даже не замечал атрибутов ушедшей власти, которые остались повсюду.
Барон Старгер пал в битве за свои земли, пал в том же сражении, что и его сын, так что наследников дома более не осталось. Баронесса умерла еще при родах, близких родственников у почтенного и древнего дома не сыскалось и теперь по великому указу владетеля Смежного удела, правил в этих землях бывший кастелян фермы Бальбух, а ныне генерал, командующий ополчением, его превосходительство барон Бокер Фитч. Дом Старгер исчез навсегда, оставив после себя множество противоречивых историй, совершенно опустошенную казну и не один десяток легенд. Все люди барона, из которых генерал сформировал собственную армию, также перешли под командование Бокера Фитча.
Во мраке холла Бардинтоля за круглым столом сидели трое – кряжистый низкого роста мужчина возрастом за пятьдесят. Он был в полном боевом облачении – с щитом за спиной, в кольчуге, видавшей битвы, носил потрепанный коричневый плащ, а на груди красовался герб – четыре яблони в квадратах. Вася понял, что это был Альви Крунвер – один из тех дворян, чьи земли были захвачены лоялистами. Владетель Эргеросских земель, на юго востоке удела, за год отбил шесть атак на свой регион, но пару месяцев назад армия барона не выдержала натиска – ему пришлось отступить и искать убежища в Старгерских землях. Часть его армии осталась с бароном, но некоторые люди измотанные битвами, поспешили примкнуть к объявившему себя бароном Эргеросских земель Эттшу Шараххасу – ставленнику короля Горебора Ярберского. Вторым присутствующим в зале был Эккер Арч, сын владетеля Арчирийских земель Сиэра Арча, единственного барона-доротея, про которого Бокер Фитч упоминал в рассказе, когда отряд держал путь на Север в прошлом году. Именно Сиэр Арч некогда спас Бокера Фитча от кары за кражу и привел его к себе в имение, а теперь его сын восседал в военном совете. Сиэр Арч почти год находился в плену, куда он попал в битве за свои земли. Старый доротей, которому лекари не рекомендовали идти в бой, все же, ослушался их и был пленен, а Арчирийские земли были захвачены недругом. Его сыну, Эккеру Арчу было лет тридцать, тело его было покрыто коричневой редкой шерстью, а одет он был в легкие кожаные доспехи. Третьим бароном, пришедшим на совет, был Эрен Альти, хозяин Альтийских земель, занимающих северную и центральную часть Смежного удела. Долговязый, лет сорока пяти, он единственный из всех был облачен не в доспехи, а в бархатную тунику зеленого цвета и фиолетовый плащ прекрасного покроя. Взгляд его казался надменным, он внимательно разглядывал Васю исподлобья, а его тонкие губы были плотно сомкнуты, как будто их навечно склеили между собой.
– Приветствую вас, достопочтенные бароны, – появившись в зале, проговорил Бокер Фитч и проследовал к столу. Вася поспешил за ним. Они уселись, заняв свободные места.
– Виночерпия, генерал? – впиваясь в Бокера Фитча единственным глазом, спросил барон Альви Крунвер и отпил из своего кубка. Вместо правого глаза у него зияла черная дыра. Пахло от барона кислым вином и потом.
– Спасибо, воздержусь, – кивнул Бокер Фитч, погруженный в размышления. – Должно быть, вы все слышали об этом человеке, – он указал на Васю. – И я хочу познакомить вас с великолепным воином – это Вася, друг нашего хозяина, который прибыл в Эрдарию, чтобы помочь нам в нашем деле.
Вася коротко кивнул, ощутив на себе взгляды со всех сторон.
– Весомое подкрепление, чего тут скажешь? – проговорил барон Эрен Альти, не отрывая от Васи своего ястребиного взора. – Не сомневаюсь, что этот прекрасный воин изменит ход событий в предстоящих противостояниях.
– Барон, боюсь, что ваш тон ныне неуместен… – начал Бокер Фитч. – Или же я вправе считать, что вы подвергаете сомнениям действия вашего сюзерена?
– О, ни в коем случае, генерал Фитч, – покачал головой владетель Альтийских земель и добавил: – Однако вестей от нашего сюзерена не слышно с тех пор, как он отбыл на запад. Армия Смежного удела находится в патовом положении – мы предоставлены сами себе. Ни союзников с Севера, ни клявшихся в братстве мореплавателей с Лотунных островов, ни даже соседей – крастов или великанов. Мы одни, генерал Фитч. И все, что делает наш лорд – присылает на помощь воина Васю…
– Ваше превосходительство, – сказал Бокер Фитч. – Вы дерзнули поставить под сомнение действия лорда Смежного удела, которому служили ваши предки и которому будут служить ваши потомки. Разве его высокопревосходительство хотя бы раз в жизни давал повод усомниться в его благородстве и чести? Разве были случаи, когда он неблагосклонно относился к своим людям или не отстаивал их интересы перед короной – какой бы король не сидел на троне? И теперь, когда он лично отправился на запад, чтобы привезти в Эрдарию армию, которая поможет нам в борьбе против узурпаторов, вы засомневались в нем?
– Таково уж мое нутро – сомневаться, – барон Альти скрестил руки на груди. Его бархатная туника переливалась в тусклом луче солнца. – Мы уже год ведем гражданскую войну. Два региона – Эргеросские и Арчирийские земли захвачены врагом и враг этот прорывается дальше, вглубь Смежного удела, чтобы взять контроль сначала над Этриуром, а затем и над Альдергардом. Два региона пали, не выдержав натиска, а между тем армия Эргеросских земель, где главой является барон Альви Крунвер, считалась сильнейшей во всем уделе. Барон успешно отбивался от атак, но мощь врага сломила даже столь умелого и прославленного воина… И теперь он сидит здесь – побитый, без земель, без дома и почти без войска, – Эрен Альти бросил взор на Альви Крунвера, который прикончил очередной кубок, а затем перевел взгляд на барона Эккера Арча. – Ну, а что говорить про Арчирийские земли? Престарелый барон Арч сидит в плену уже год и земли его возглавляет ненасытный галапакс, который то и дело поглядывает на запад в сторону соседа – Альтийских земель, где головой состою я собственной персоной. И какая судьба ждет Эккера Арча, да и его отца? Как мы будем отвоевывать эти благодатные земли, если галапаксы наводнили регион – они строят укрепления и стягивают войска, подступая к моим границам. Нет, генерал Фитч, я нисколько не умоляю заслуг лорда Виталика Альдергардского, но армия короля Горебора вот-вот пойдет в наступление и когда черная туча нахлынет, боюсь, что этот юный воин нам не поможет…
– Что ж, ваше мнение понятно, – кивнул генерал. – Но я хотел бы услышать, что скажут прочие бароны Смежного удела. Всех ли вас поглотил туман сомнений?
– Я скажу так, – басовито проговорил Альви Крунвер, утерев рукавом пропитанные вином усы. – Надо планировать атаку. Земли истощены, воины тоже… Да и воинов осталось не так много – в основном мы теперь командуем крестьянами и рудокопами. Враг не ждет от нас атаки – он сам готовится идти в наступление, наращивая мощь. Так говорит наша разведка. Поэтому нам нужно мобилизовать все силы и ударить. Сразу по двум направлениям – Эргеросские земли и Арчирийские земли. Пан или пропал… Вот мои мысли. Иного пути нет, иначе мы все помрем от голода и бездействия. Я бывал в четырех битвах за последние два месяца. Галапаксы осаждали мой замок трижды и только на четвертой осаде я не сумел сдержать их натиск. Моя армия раскололась на две части – верные мне люди сейчас здесь, в Этриуре. Те же, кто предпочёл иной путь – теперь под присягой новому барону Эргеросских земель и сила их растет. Король не скупится на воинов. Галапаксы наводняют наши земли. Надо бить их.
– Я бы не торопился с атакой… – подал голос молодой барон Эккер Арч. – Мой отец в заточении и атака будет означать его смерть. Враг не оставит живым доротея, войска которого сдерживает от нападения лишь их плененный хозяин. Нужно выжидать. Тянуть время.
– И чего же ты хочешь ждать? – развел руками Альви Крунвер.
– Любой помощи, – ответил доротей. – Возвращения лорда Альдергардского, подкрепления с юга или с севера…
– Помощи? – прыснул барон Альти. – Помощь может прийти после того, как ты уже год будешь гнить в земле.
– Я хотя бы что-то предлагаю, в отличие…
– В отличие от кого? – набычился Эрен Альти. – Не забывай, юноша, что ты не барон! Ты сын ныне живущего владетеля Арчирийских земель и ты сидишь тут только потому отец твой по неосмотрительности и вопреки рекомендациям вышел на поле боя и угодил в плен!
– Вышел! – рявкнул Эккер Арч. – И бился, пока не был пленен! А вы? Вы участвовали хоть в одной битве, ваше превосходительство?
– Да как ты смеешь? – барон Альти поднялся. Вскочил и Альви Крунвер, да и все прочие повскакивали со своих мест и началась кутерьма, пока Бокер Фитч не загудел в боевой рог. Гул разнесся по зале замка Бардинтоль и гам стих, а все уставились на генерала.
– Спасибо, – проговорил Бокер Фитч со спокойствием. – Предполагаю, что на этом совет стоит завершить, однако я бы хотел обсудить кое-какие детали с каждым из баронов в отдельности, раз уж нам не удается найти общего языка за одним столом.
Вася отправился на отдых – его разместили в офицерских казармах, недалеко от замка. Выделили отдельную комнату, окна которой выходили во двор, а прямо над его покоями располагалась голубятня – птицы то и дело прилетали с донесениями и тут же улетали, снаряженные посланиями. Жизнь в городе бурлила – разведчики сновали туда-обратно, а кузнецы только и успевали, что отправлять повозки с горячими доспехами и мечами к местам, где обострялась обстановка. Всюду были развернуты тренировочные лагеря – лязг стали доносился со всех концов Этриура. Крестьяне и работяги познавали искусство боя, наставляемые умелыми воинами.