Варя всегда просыпалась раньше других, не только раньше детей, которые собирались во дворе часам к десяти, но даже раньше матери и прочих взрослых обитателей их жилого комплекса. Обычно, когда она открывала глаза, на часах было семь или около того. Солнце уже вовсю светило через занавески на окнах, в мире пробуждалась жизнь. В небольшой квартире, где старый пол скрипел под каждым шагом, на стенах все еще висели поеденные молью ковры, а в сервантах пылились ни разу не стоявшие на столе сервизы, жили три человека – Варя, ее мать – Агния и отчим – Женя. Последнего Варя членом семьи не считала – слишком уж он казался ранимым и старался понравиться всем вокруг, пытался быть участливым и всячески показывал, что он свой. Но как только доходило до настоящих семейных забот – вроде как съездить к терапевту, свозить машину на ремонт или вместе сходить в зоопарк, Женя исчезал со всех радаров. Таких Варя не жаловала, но мать была вроде бы счастлива с ним и ее подобный расклад вполне устраивал.
Отец ушел еще шесть лет назад – не выдержал атмосферы, что царила в квартире, но как Варя поняла позже, атмосфера в голове его жены Агнии его устраивала еще меньше. Папа Вари, Антон, был человеком прагматичным, прямолинейным и незатейливым. Работал на заводе имени Ленина с двадцати лет и не претендовал ни на что, кроме премии на новый год и поездки в Крым в августе. Его жизнь так и пролетела в промежутках между этими премиями и дешевыми гостиницами под Ялтой. Мать же Вари была совершенно иного покрова. Лучший ветеринар в районе, она еще с юности окружила себя живностью – от кошек и хомяков, до хамелеонов и попугаев. Не было случая, чтобы увидев по пути домой брошенного щенка, Агния прошла мимо. Не было случая, чтобы она не взяла телефон посреди ночи, когда заплаканная хозяйка умоляла спасти задыхающегося питомца. Агнию любили все, а она любила животных. Папу Антона просто не замечали на фоне яркой и востребованной мамы. Варя не злилась на родителей за то, что они разошлись. Она в принципе не понимала, зачем они вообще женились – слишком разными были, настолько, что общих тем особо не сыскать. Если честно у них и со вторым мужем Женей не было общих тем, но тот хотя бы делал вид, что ему интересно, когда мать рассказывала об очередной спасенной жизни или какой-нибудь прививке от глистов.
Варя давно привыкла, что в квартире стоит запах кошачьего туалета и шерсти, она свыклась с тем, что вокруг вечно кричат попугаи, а ночью при походе в туалет в темноте можно наступить на черепаху. Она любила животных не меньше матери, а порой, когда она видела в глазах Агнии усталость и смятение, ей казалось, что даже больше. И всю свою жизнь Варя знала, что когда она вырастет, станет ветеринаром, как мать. Но в том году случилось событие, которое изменило не только ее планы, но и представление о жизни в целом. Варя попала в Эрдарию. Вместе с Васькой Баранчиковым, Витей Берегайло и Верой Берсон под руководством дяди Игоря и лорда… и Виталика они оказались в волшебном мире, где их ждало приключение, о котором ни один живущий на планете Земля человек не мог и мечтать. Эрдария изменила Варю, она изменила их всех и, вернувшись в этот мир, в этот обычный и скучный мир, все они почувствовали, что стали другими. Не проходило и дня, чтобы Варя не думала об Эрдарии. Там у нее было куда более интересное Предназначение, чем стать ветеринаром в районной клинике для животных. В Эрдарии Варя могла стать друидом, но все пошло не так, как задумывал дядя Игорь и его сын Виталик – Варя, Васька и Вера были вынуждены вернуться обратно. Виталик же остался в Эрдарии, втянутый в гражданскую войну, целью которой было свержение узурпатора Горебора Первого Ярберского, а Витя… Витя оказался архимагом смерти, могущественным волшебником, который пошел против Ордена Шестерых. Проход между двумя мирами был уничтожен архимагом Виссенором и все мечты Вари о жизни в Эрдарии рухнули в одночасье.
С тех пор миновал целый год. Странно, но за это время Варя сильно сдружилась с Васькой, который после Эрдарии и сам сильно изменился. Они виделись на переменах в школе, проводили много времени во дворе и нередко обсуждали Эрдарию и события, произошедшие с ними там. Васька все это время сильно переживал – он не мог найти себя в этом мире, а масла в огонь подливали его родители, отношения с которыми у него стали еще более натянутыми. Он регулярно убегал из дома, пропускал уроки и хулиганил пуще прежнего. Но отношение к нему Вари изменилось, ведь в Эрдарии она попадала с ним в такие ситуации, где Вася всегда проявлял себя, как храбрый и честный человек. Пару раз он заступался за нее в школе и благодаря ему Варю даже перестали звать жирухой, как это было в прошлом году. Перспектива получить в глаз от самого сильного мальчишки в школе заставила если и не поменять о ней мнение, то уж точно не высказывать его теперь вслух всякий раз, когда она идёт мимо по коридору. Васька курил и Варе это не нравилось. Старшеклассники в сентябре дали ему попробовать сигарету и теперь он несколько раз в день ходил с ними за школу покурить. Это пристрастие Варя также не особо понимала – зачем нужно было травить себя дымом, если все вокруг знают, что от этого можно умереть? Она считала, что нужно брать пример с животных – вот среди них нет тех, кто курит, то есть намеренно вредит себе, ведь все они живут, основываясь на инстинктах, основным из которых является инстинкт самосохранения. Иногда Васька звал Варю к пещере, к той самой, через которую они попали в Эрдарию прошлым летом. Это обычно случалось, когда он ссорился с родителями или убегал из дома. Тогда они шли через лес в предвкушении обсуждали связанные с Эрдарией темы, находили эту самую пещеру и даже пару раз заходили внутрь. Но вместо бесконечных лабиринтов, которые им приходилось преодолевать в первый раз, там оказывалось пустое пространство без каких либо ходов и лазов. Тогда они садились напротив этой пещеры и вспоминали свои приключения в Эрдарии. Вспоминали Бокера Фитча, кастеляна лорда Виталика Альдергардского. Вспоминали поход на Север, битву с риденордами, вспоминали огненных грибблеров и город магов Хэльдергор. Кровь от этих воспоминаний стыла в жилах, а по коже бежали мурашки, когда они наперебой говорили об этом и в голову им обоим закрадывались сомнения – была ли Эрдария на самом деле?
С Верой Берсон они распрощались в конце прошлого лета. Приехал водитель на черной БМВ и забрал ее в Москву, где она жила с родителями. Поначалу она даже звонила Варе, несколько раз говорили по видеосвязи, но ближе к зиме общение сошло на «нет». Общие темы закончились, обсуждать Эрдарию стало неинтересно, да и предательство Веры, которое она совершила по отношению к Виталику, никак не давало покоя ни Варе, ни Васе. Они оба старались вообще не говорить о Вере, а если разговор и заходил, то после него всегда оставался неприятный осадок. Васька не говорил об этом вслух, но Варя понимала, что он винил Веру в том, что им пришлось вернуться обратно.
В июле Вера снова приехала к бабушке на каникулы, однако Варя не спешила с ней видеться. Вокруг богатой дочки все также собирались девчонки со двора, перед которыми она хвасталась своими последними приобретениями, но Варя видела из окна, как Вера постоянно пытается найти взглядом кого-то. Долго избегать встречи не получилось и уже на четвертый день Варя и Вера все же встретились. Это было во дворе – Варя шла из зоомагазина с пакетами, где содержался корм для животных и лекарства, а Вера сидела на лавке возле ее подъезда и снимала «сториз» для своего блога в Инстаграм.
– Привет! – проговорила с улыбкой Вера и дополнила на камеру: – Встретила старую подругу. Наконец-то!
Вера за год вытянулась, став на голову выше Вари. Ее прекрасные золотистые волосы переливались на солнце, на лице виднелись признаки макияжа, да и вообще Вера теперь выглядела как взрослая девушка. Она была стройной, ухоженной, в дорогой яркой одежде, о стоимости которой Варя даже не хотела думать.
– Привет, – сдержанно ответила Варя, разглядывая модное платье Веры и последнюю модель «Айфона».
– Как я ждала этой встречи! – всплеснула руками Вера и убрала смартфон. – Я тут уже четыре дня, а все никак не увидимся. А Баран где?
– Не называй его так, – покачала головой Варя и скривилась. – И вообще, мне идти пора…
– Ну… – Вера вздохнула, потупила взгляд. – Может, вечером тогда увидимся?
– Зачем?
– Как это зачем? – отпрянула Вера. – Разве нам не о чем поговорить?
– Знаешь, мы много обсуждали то, что произошло в Эрдарии, – сказала Варя. – Это место многих из нас поменяло, на многое открыло глаза… И ты, Вера, проявила себя там… Не красиво…
– Варя…– Вера попятилась, опустила глаза. – Я ведь… Я ведь осознала свои ошибки. И сам лорд Виталик меня простил. У нас был разговор и он сказал, что так даже лучше. Неужели вы все еще злитесь на меня?
– Я не злюсь, – Варя пожала плечами. – Я просто не могу делать вид, что мне приятно с тобой общаться. Пока.
И она отправилась к себе домой, оставив Веру у подъезда. По пути к квартире, на лестничной площадке Варя встретила папу Вити Берегайло – Валентина Яковлевича. Он работал в местном университете, занимался наукой и был одним из самых образованных и начитанных людей, каких только Варя знала. Валентин Яковлевич отдаленно чем-то даже напоминал самого Витю – потерянный взгляд, очки с толстыми линзами, сутулость и какая-то вечная опаска в поведении, как будто за каждым углом его поджидала опасность. Он носил костюмы с галстуком в любое время года – будь то суровая зима или же знойное лето, здоровался с каждым прохожим и ко всем обращался на «вы».
После исчезновения Вити его родители сильно изменились – отец стал почти седым, еще более нелюдимым и, кажется, начал пить еще больше, чем раньше. А мать, Елена Владимировна, совершенно замкнулась в себе и даже перестала ходить на работу. Считалось, что Витя пропал без вести, но родители его уже давно потеряли всякую надежду и смирились с тем, что сына они, скорее всего, больше не увидят. Всякий раз, когда Варя встречала кого-то из них в подъезде, сердце у нее сжималось – ведь она знала, что сын их жив. Он застрял в другом мире и там он… маг смерти, могущественный и влиятельный волшебник. Но она ничего не может им сказать.
Брат Елены Владимировны, дядя Игорь, строго-настрого запретил кому-либо говорить об Эрдарии. О пропаже Вити он сообщил своей сестре лично, а о том, что в Эрдарии остался и его собственный сын, Игорь не сказал никому. С того лета он больше не приезжал к ним, забрав с собой Агора Аркануа, сына лорда Лотунного удела, который попал в этот мир, последовав за Верой.
В середине июля приехал и сам дядя Игорь. Варя в тот день выгуливала своих новых питомцев – трех щенков породы хаски, которых мама притащила из питомника. Стоял привычный летний день, двор был полон детей, Васька играл в футбол на поле и жизнь текла своим чередом, пока привычный порядок вещей не нарушила тяжелая музыка, громом разносящаяся по двору. Это была группа «Metallica» – звук доносился из динамиков ярко-оранжевого автомобиля без крыши, который привлек внимание всех без исключения детей во дворе. За рулем автомобиля сидел дядя Игорь – в солнечных очках, с бородой, в черной футболке из под рукавов которой виделись татуировки. Рядом с ним на переднем сидении был Агор Аркануа – тоже в очках, в яркой рубашке и белых брюках. Позади сидела худощавая девочка – лет тринадцати на вид, с ярко-красными короткими волосами и бледной кожей, одета она была в белую футболку и джинсы. Машина припарковалась у подъезда и все трое вышли. Варя бросила вопросительный взгляд на Ваську, который уже довольно долго и сам смотрел на нее, остановив игру, а затем он кивнул, сказал что-то пацанам и устремился к дяде Игорю. Варя поспешила за ним.
– А вот и вы, – с улыбкой сказал дядя Игорь, завидев Варю и Васю, которые подоспели к ним. – Ну, привет.
– Здравствуйте, – в голос ответили они, одолеваемые эмоциями. Дядя Игорь напомнил им о приключении, в которое он увел их год назад и теперь что Варя, что Вася смотрели на него, замерев. Они ждали, что отец Виталика прибыл с какими-то новостями, которые вновь изменят их жизни.
– Сейчас я поднимусь к сестре, – сказал дядя Игорь, кивнув на подъезд. – Надо поздороваться и обсудить кое-что. А потом спущусь сюда и нам предстоит долгий и важный разговор. Ждите меня здесь.
Дядя Игорь удалился, оставив их вчетвером. Васька пристально разглядывал неизвестную девочку, пока она, наконец, не выпалила:
– Ну, че пялишься, рыжий? Я тебе не твоя мама. Или в морду давно не получал?
Вася от такого напора слегка опешил и даже попятился, не найдясь чего ответить. За него в диалог вступила Варя.
– Ты бы последила за языком, девочка, – рявкнула она, уперев руки в бока. – Куда прешь?
– Я к тебе, жирная, вопросов не имею, – отмахнулась красноволосая и хмыкнула. – Так что остынь и иди куда шла.
– О, ну давайте поубивайте друг друга на первой встрече, – вступил в разговор Агор Аркануа и встал между ними. Голос его звучал уверенно, властно – парень, проведя год в ином для себя мире, не растерял дворянских повадок.
– Убить? Этих-то? – пренебрежительно прыснула девчонка. – Как два пальца…
– Это фигуральное выражение, – сказал Агор. – Вика – член нашей команды. Так решил дядя Игорь – а он тут, вроде как, главный.
– Какой еще команды? – настороженно спросил Вася.
– Об тебе лучше спросить дядю Игоря, – пожал плечами Агор Аркануа.
– Мда, – покачала головой Вика и сморщилась. – С такой командой далеко не уедешь. Дядя Игорь что, специально одних ущербных собирает?
– Еще одно слово и… – скрипнул зубами Вася и сжал кулаки.
– И что? – вскинула подбородок Вика. – Знаю я таких как ты. Видала… Только на словах вы и хороши. А на деле что?
– Он и не на словах может… – вставила Варя.
– Так, так, – послышался голос дяди Игоря, который вышел из подъезда. – На пять минут нельзя вас оставить. Повезло, что дома нет никого – иначе поубивали бы друг друга. Ладно, а ну-ка, давайте вон туда отойдем, в тенек. Есть что обсудить.
И они отправились на лавку, под липу, где обычно собирались шестиклашки. Дети во дворе все еще наблюдали за происходящим, но теперь уже с меньшим интересом – каждый возвращался к своим делам. Несколько мальчишек облепили оранжевый кабриолет, как только хозяин отошел от него, и с любопытством заглядывали внутрь.
– Садитесь, – указывая на лавку, сказал дядя Игорь, а сам остался стоять. Первой села Вика, рядом с ней – Агор Аркануа. Варя и Васька уселись по краям и все они уставились на Игоря, который, скрестив руки на груди, принялся расхаживать взад-вперед. – Итак, – деловито проговорил он. – Ровно год назад вы отправились в Эрдарию вместе с моим сыном и племянником, чтобы исполнить возложенную на вас миссию. Вам удалось достичь многого, но основная цель все же осталась невыполненной. На троне по-прежнему сидит король-узурпатор. К тому же мой сын и мой племянник все еще в Эрдарии. Судьба их мне неизвестна и я, признаться, хотел бы все-таки узнать что с ними происходит.
Дядя Игорь обвел взглядом каждого по очереди.
– Настало время вернуться в Эрдарию, – проговорил он наконец и дыхание у Вари перехватило. – Как вы знаете, Проход, который служил порталом между двумя мирами, был уничтожен. Тот портал, что находится в Лотунном уделе, через который в наш мир попали князь Аркануа и Вера, работает лишь в одностороннем порядке и попасть с его помощью в Эрдарию невозможно. Однако мы нашли способ переправить Вас. Агор Аркануа и Вика уже дали свое согласие, теперь же я спрашиваю вас, – он поглядел на Васю и на Варю. – Готовы ли вы отправиться в Эрдарию вместе с ними?
– Готовы ли мы? – прыснул Васька. – Ну, конечно же готовы!
– Я готова, – с воодушевлением ответила Варя, все еще не веря, что это происходит на самом деле.
– Я хочу предупредить вас о том, что теперь все будет иначе, – продолжил дядя Игорь. – Ситуация усложнилась, появились обстоятельства, увеличивающие риск для каждого из вас. Эрдария сегодня – это вовсе не дружелюбная волшебная страна, которая встретит вас с распростертыми объятиями. Она больна и ей требуется помощь.
– Что нам нужно делать? – спросил Вася.
– Об этом вам сообщат позже, – ответил Игорь. – Я не имею права ставить вам задачи и давать подсказки. Я лишь посредник между этим миром и тем и мое прямое вмешательство в дела Эрдарии может оказать непоправимые последствия.
– Вы ведь Оракул… – сказала Варя и осеклась, потупив взгляд.
– Оракул… – дядя Игорь уставился на Варю и смотрел на нее какое-то время, не отрываясь. – Так меня и других подобных мне именуют те, кто живет в Эрдарии. Если уж и использовать терминологию иного мира, то я – Белый Оракул. Мы следим за тем, чтобы в мире Эрдарии процветал Порядок, однако вмешиваться напрямую мы не можем. В этом же мире – я обычный человек, такой же как и все прочие.
– Есть и Черные Оракулы… – добавил Агор Аркануа. – Они последователи Хаоса.
– Все верно, – кивнул дядя Игорь. – Но не об этом нам сейчас нужно рассуждать. Оставьте эти дела мне. Сегодня вы отправитесь в Эрдарию, чтобы попытаться склонить чашу весов в сторону Порядка. Это путешествие не будет веселым, оно не будет легкой прогулкой, кто-то даже возможно не вернется обратно… Вы стали на год старше и у вас было время подумать – хотите ли вы связывать свою жизнь с Эрдарией. И теперь я жду от вас ответа.
– Конечно, мы едем! – выкрикнул Васька и вскочил с лавки. – Даже думать нечего! Я только об этом и думал весь год!
– Это ведь мечта, – сказала Варя и растянулась в улыбке. – Мое Предназначение там, в Эрдарии и я готова отправиться туда снова.
– Я не знаю, что это за Эрдария такая, – проговорила Вика, исподлобья глядя на дядю Игоря, – но я тоже «за».
– И я, конечно, еду… – проговорил последним Агор Аркануа и встал с лавки. – Эрдария – мой дом и я обязан быть там в трудную минуту. Но у меня, все же, есть одно условие.
– Условие? – переспросил Игорь, насупившись.
– Я не пойду без Веры Берсон, – выпалил князь. – Я пришел в этот мир с ней и уйду обратно тоже с ней. Я люблю ее и не оставлю здесь.
– Вера предала лорда Виталика, – вставил Васька. – Из-за ее предательства он попал в плен. Она спутала все карты. Кто знает, как бы повернулась судьба Эрдарии, если Вера не натворила дел?
– Все ошибаются, – пожал плечами Агор Аркануа. – Она давно раскаялась и осознала все свои ошибки, которые были сделаны не со зла, а лишь по неопытности. Да, и к тому же, не стоит недооценивать девочку, которая воротила политическим кораблем Эрдарии, меняя его курс несколькими словами. Я знаю Веру как никто из вас и я могу смело заверить каждого – душа у нее куда шире, чем у многих, кого я знавал.
– Чем она может быть полезна? – спросила Варя. – Там, в Эрдарии. У каждого из нас свое Предназначение и мы знаем, что мы можем сделать для Эрдарии, но что может она?
– Возможно, она может сделать куда больше, чем все мы, – ответил Агор Аркануа. – Не стоит судить человека по единственному поступку. Решать вам, господин посредник, – он бросил взгляд на дядю Игоря. – Но, повторюсь – без Веры я остаюсь здесь.
– Решать, все-таки, не мне, – ответил дядя Игорь. – Пускай решение примет поверенный лорда Виталика. Он будет ждать нас у Прохода, так что зовите Веру Берсон и если она согласится, отправитесь в Эрдарию впятером.