– Скорбная гряда, – говорил мэтр Алларихар указывая на юго-восток. – Двадцать два маяка, которые некогда служили ориентиром для моряков, бороздящих Фиолетовое море. Теперь они служат памятью о том, что некогда здесь, в Эрдарии, все было иначе. Полуразрушенные, опустошенные, эти маяки нынче лишь символы былых эпох… А там, дальше, на юго-восток, раскинулся Лотунный удел, куда теперь держат путь Вера Берсон и лорд Агор Аркануа.
Вика долго вглядывалась в эти монументальные строения, которые великанами возвышались на отвесном обветренном обрыве. Она пока не понимала, как уложить все увиденное в голове, как составить какую-то целостную картину мира и при этом не сойти с ума. Они попали в Эрдарию через так называемый Проход и вышли из недр пещеры в месте, которое тут называли Тшевый Удел – небольшой территории населенной маленькими человечками, крастами. Поначалу Вике казалось это какой-то игрой – пещера, странный мохнатый генерал, раса которого называлась доротей, загадочные слова и непонятные фразы. Одна лишь Вика чувствовала себя среди всех в не в своей тарелке – ей все это казалось каким-то фарсом, как будто все играют свои роли, как будто все должно быть именно так. Но она не подавала виду – вела себя так, как будто все должно идти именно подобными образом. Она наплевала на все предосторожности, отбросила вопросы и негодования и позволила себе плыть по течению – иначе неизбежным было бы помутнение рассудка. В конце-концов, когда они вышли из пещеры, Вика в глубине души нарекла себя самым счастливым человеком, ведь ее жизнь резко изменилась за несколько дней, а ведь она всего лишь хотела покинуть этот гребаный приют.
Теперь главной задачей для Вики стало запоминать – нужно было запоминать все – имена, названия, профессии, должности, города. Информация лилась на нее нескончаемым потоком и постепенно все ее негодование и весь восторг, которые захлестывали ее с момента попадания в Проход, сошли на «нет» и первую скрипку теперь играли прагматизм и инстинкты – все, к чему Вика привыкла в своем собственном мире.
У Прохода в Эрдарии их ожидала группа встречающих. Среди них был краст по имени Кшар Хорш, глава какой-то подпольной организации под названием Буревестники. Всего его называли Тень, а он почему-то говорил о себе в третьем лице. Как по Вике, так он был просто карликом с большой головой и раздутым эго, но даже Бокер Фитч, который считался главным в их компашке, относился к этому красту с почтением. Тень тепло приветствовал всех, особенным теплом он одарил толстуху Варю. Они сели вместе в какую-то причудливую круглую телегу и отбыли на юг.
Помимо краста у Прохода также ожидал отряд воинов из Смежного удела – кавалеристы на грациозных скакунах, в белых доспехах, будто древние статуи красовались на поляне. Как только их командир заметил появившегося из пещеры Бокера Фитча, он тут же бросился докладывать генералу о том, что происходит в Смежном уделе. Доротей взобрался на лошадь, Ваське также дали скакуна и они в сопровождении кавалеристов, простившись с остальными, в спешке отправились на северо-запад.
Агора Аркануа встречали его люди с Лотунных островов. Четыре экипажа, охрана и слуги, а возглавлял эту бравую ватагу какой-то местный барон. Молодой лорд и Вера Берсон погрузились в роскошную карету и вереница потянулась к порту города Таншас, чтобы оттуда отправиться на кораблях к островам.
Вику же встречал мэтр Алларихар из Сладдеры – маг смерти, о котором она уже была наслышана. Он был высок и бледен, с черными кудрявыми волосами до плеч. Лицо его имело острые формы – резной подбородок, высокий лоб, острый нос. Маг смерти носил просторный серый кафтан, расстегнутый на груди, широкие штаны, заправленные в алые остроносые сапоги. За поясом его висел нокий кинжал, а наре поблескивал черный амулет. За спиной у Алларихара развивался алый короткий плащ. Взгляд его ярких фиолетовых глаз пал на Вику в тот же миг, когда она вышла из пещеры на свет. Ее тут же пробрало от пяток до макушки, а по телу пробежала дрожь. В тот же миг, ей захотелось отправиться в путь с кем-то другим. На самом деле Вике казалось, что лучше уехать с кем угодно, но только не с магом смерти – пускай даже на острова вместе с избалованной девкой и ее лордом. Но ее миссия в Эрдарии была связана именно с магом смерти. Вика заметила, что воздух как будто накаляется, когда кто-то произносит имя мага смерти – будь то генерал Бокер Фитч или же краст Кшар Хорш. Какая-то странная, пугающая и таинственная энергия окутывала этого человека. Кажется, они боялись его, но Вика страха не чувствовала – страх был ей противен и непонятен. При виде Алларихара в ней пробудилось что-то иное… Наверное, она могла обозначить это ощущение как трепет. Трепет, перед чем-то неизвестным и великим. Но как только Алларихар заговорил, все трепет куда-то испарился – он был с ней вежлив и обходителен. Голос его звучал тихо, как шепот, а говорил он степенно и монотонно, как будто стараясь убаюкать собеседника. И уже в пути, когда они ехали верхом на лошадях по какому-то разбитому тракту на юг, Вика подумала, что этот маг смерти – такой же человек, как и все прочие.
В пути Вика задавалась вопросом, почему именно ей выпала такая странная и непонятная миссия, но говорить с магом смерти она не хотела, а он на разговор и не напрашивался, поэтому так и ехали в молчании. До этого момента Вика ни разу не ездила верхом – у Прохода ей передали поводья бурой кобылы по кличке Кара, а потом все принялись разъезжаться кто куда, не обращая на нее никакого внимания. Ей ничего не оставалось, кроме как взобраться на спину Каре и следовать интуиции, а еще немного подсматривать за тем, как управляется со своей лошадью маг смерти.
Через пару часов пути они остановились и долго глядели на Скорбную гряду, тянущуюся вдоль побережья. Дул соленый ветер, солнце стояло в зените, а Проход давно остался позади. Алларихар, после долгого молчания, вдруг спросил:
– Что ты знаешь о своей миссии?
– Немного, – ответила Вика. – Мне надо найти Витю и вроде как уговорить его…
– Ясно, – не дал ей договорить маг смерти. – Значит, они совсем держат тебя за дурочку.
– О чем это вы говорите?
– Не имеет значения, – покачал головой Алларихар. – Мы с тобой выполняем, пожалуй, самую важную миссию и делаем это не во имя лорда Виталика, или же еще ради каких-то благих целей.
– И что же это за миссия такая? – хмыкнула Вика. – Или это тоже не имеет значения?
– Тебе лишь предстоит узнать об этом, но не теперь, – ответил маг смерти.
– Класс! Иди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что… – Вика развела руками. – Не зря вы все тут жалуетесь, что проигрываете тупому королю. Командование у вас, конечно, на «высшем» уровне. Король, как я слышала, умственно-отсталый, так что можно говорить о вас, если вас разбивает такой правитель?
– Не все так просто, как может показаться на первый взгляд.
– Ну, начинается, – Вика закатила глаза. – Поберегите свою философию для других. Давайте прямо – хотите что-то сказать – говорите, не хотите говорить – молчите. Не нужно напускать тумана важности, мне плевать в принципе, что там вас всех тяготит, плевать мне и на ваши высокие убеждения, потому что у меня и своих убеждений хватает. Я здесь только потому, что это был единственный шанс убежать из прошлой жизни. Остальное – не важно.
– Так ли плоха была твоя прошлая жизнь?
– Достаточно плоха, чтобы я повелась на уговоры волосатого рокера, который поманил меня сказочными замками и небывалыми приключениями.
– Хорошо, – на бледном лице Алларихара растянулась мимолетная улыбка. – Введу тебя в курс дел, чтобы ты имела представление о том, что происходит вокруг тебя. Слушай внимательно, девочка, эта информация пригодится тебе в будущем. Итак, – он глубоко вздохнул. – Официально я служу королю Горебору Первому, являясь его советником. Я доказал его величеству свою преданность и это дорого мне стоило. Теперь меня можно назвать одним из немногих доверенных лиц короля Эрдарии. В то же время я дружу с лордом Виталиком Альдергардским – главным противником короля Горебора Ярберского. Собственно говоря, именно Виталик настоял на том, чтобы я стал королевским советником – он хотел иметь своего человека в окружении Горебора Первого и этим человеком стал я. Это две стороны медали, но это еще не все, – Алларихар понизил голос. – Также я состою в высшем совете Гильдии Бальтомора – тайной организации, целью которой является воскрешение великого мага смерти Гориана Бальтомора. В этой же гильдии состоит и Витя.
– Знаете… – косясь на мага, проговорила Вика.
– Мэтр… – добавил он. – Ко мне можно обращаться «мэтр». Таковы правила общения с магами в Эрдарии.
– Правила… – прыснула Вика. – Так мы будем говорить о правилах? Разве есть в жизни что-то более скучное?
Алларихар задумался и молчал какое-то время, а затем сказал:
– Впрочем, ты можешь называть меня так, как тебе заблагорассудится… – а затем добавил. – Только ты.
– На чьей же вы все-таки стороне? – спросила вдруг Вика. – Лорд Виталик, король Горебор, Гильдия Бальтомора – вы везде.
– Я на своей стороне, – ответил Алларихар из Сладдеры. – Улавливаешь теперь, почему я не стал раскрывать тебе все карты? Я играю сразу несколько партий и в каждой из этих партий у меня своя цель. Теперь ты здесь, Вика, и я хочу, чтобы мы разыграли эти карты вместе. Именно поэтому я настоял на том, чтобы ты пошла вместе со мной. Я не мог позволить кому-то иному вести тебя по пути, который уготован нам.
– Значит, вы водите всех вокруг пальца и хотите, чтобы я занималась тем же? – Вика усмехнулась. – Это мне нравится. Я в деле.
За разговорами наступил вечер. Весь день они провели в дороге – дважды делали остановку, разбивали лагерь, чтобы отдохнуть и поесть. Вике даже неоднократно казалось, что маг смерти чересчур обходителен с ней и порой у нее возникало ощущение, что он и сам отчего-то смущается. Пейзажи в основном были однообразными. Они шли вдоль побережья – по левую от них руку шумело Фиолетовое море, изредка попадались мелкие рыбацкие деревушки. Троп почти не было, так что лошадям пришлось пробираться сквозь высокую траву. Скорбная гряда давно осталась позади и виды вокруг теперь сделались однообразными и пустынными.
Алларихар иногда ускорялся и его черный могучий конь пускался в галоп, выставляя голову вперед. Грива его развивалась на ветру, сумки по бокам подскакивали, а маг смерти лишь молча глядел куда-то вдаль. Следом за ним ускорялась и Вика, хлестая свою кобылу по кличке Кара небольшим хлыстом. Лошадь устремлялась вперед, мотала головой и ржала. Во время одного из таких ускорений Вика, не удержавшись в седле, выскочила из него и рухнула наземь, ударившись бедром о твердь равнин. Кара же продолжила свой галоп и убежала куда-то, не обращая на падение своей наездницы никакого внимания. Алларихар заметил это тоже не сразу. Он оглянулся, вероятно, насторожившись отсутствием стука копыт позади и развернулся, направившись к Вике.
– Давай, – маг смерти спешился и протянул Вике руку, но она поднялась самостоятельно, смерив его злобным взглядом.
– Мне не нужна помощь, – был ее ответ. Я сама могу за себя постоять. Лучше бы вы рассказали мне как ездить верхом.
– Ты не спросила, – покачал головой Алларихар. – Или я должен угадываться твои мысли? Откуда мне знать, что ты умеешь, а что нет?
– Проехали, – Вика махнула рукой. – Сама разберусь.
– Прежде, чем показывать зубы, девочка, – сказал вдруг Алларихар с какой-то грозностью в голосе, – подумай, кому ты их показываешь.
– Никогда об этом не думала и не буду, – скрестив на груди руки, ответила Вика. – А если этот кто-то приблизится слишком близко, мои зубы откусят ему голову. Кем бы он ни был.
Маг смерти долго смотрел ей в глаза, а затем проговорил:
– Садись в седло, нам пора ехать дальше.
И он присвистнул несколько раз, а через пару мгновений появилась Кара.
С наступлением вечера они прибыли в небольшую деревушку под названием Тшар на юго-востоке. Формально это уже были земли великанов, удел Гилгул, но деревню населяли лишь красты, промышляющие рыболовством, а сами великаны сюда не захаживали. Здесь было не более двадцати домиков – небольших, с круглыми окнами и крылечками. Пахло рыбой, даже в вечерней темноте Вика слышала как местные красты переговариваются, сравнивая улов друг друга.
– Что это еще за место? – спросила Вика у Алларихара, когда они ехали по темными улицам.
– Забытые места – самые безопасные, – ответил маг смерти.
Лишь о окне одного из деревенских домиков горела лампадка. Туда они и направились – в самый край поселения. Проехали мимо колодца и обошли дом с задней части, оставив на заднем дворе лошадей.
В дом прошли через запасной вход, внутри их встретила женщина-краст в серой атласной робе. Ростом она была по плечи Вике, голова большая, с темными заплетенными в четыре косы волосами. Глаза ее тоже были большими, какими-то странно-подозрительными, больно въедливыми. Круглощекая, полненькая, эта женщина отворила двери и пригласила путников войти в дом. Они прошли в залу, где в глубоких креслах с высокими оббитыми кожей спинками ожидали еще двое – молодой человек лет шестнадцати, наголо бритый, бледнолицый, худощавый и галапакс (этих существ Вике видеть еще не доводилось). Вместо робы, как у всех прочих присутствующих, на галапаксе были коричневые кожаные доспехи, высокие походные сапоги, короткий шерстяной плащ и два искривленных кинжала за поясом. Кожа его была зелено-серой, глаза – янтарно-желтыми и он пристально наблюдал за каждым движением Вики, лишь изредка переключая холодный взор на мэтра Алларихара.
– Вика, я хотел познакомить тебя с некоторыми представителями общины, которую я возглавляю, – проговорил маг смерти. – Это Кашата, – он указал на женщину краста в серой робе. – Она одна из лучших специалистов в защитной магии. Кашата возглавляет подразделение общины в Эрдарии, а также местный штаб, в стенах которого мы все сейчас и находимся. Клариан, – Алларихар кивнул в сторону сидящего в кресле лысого юноши, который как-то высокомерно глядел на Вику. – Маг иллюзий, перспективный волшебник и наш союзник, а это, – он переключил взор на галапакса, – Шоттер Хосс. Он прибыл сюда с неким… заданием весьма деликатного характера.
– Не скажу, что рада знакомству, – пожала плечами Вика, оглядев каждого поочередно. – И у меня имеются некоторые вопросы…
– Например… – улыбнувшись, спросила Кашата.
– Например, что это за община, членами которой вы все тут являетесь…
– Тебе об этом знать еще рано, дитя, – ответила Кашата. – Для начала нам предстоит определить твое Предназначение, а уж потом и поговорим по душам.
– Сдается мне, мэтр Алларихар, – Вика покосилась на мага смерти, – что мы слегка отклонились от курса… Снова сплошные загадки и недосказанности. Куда вы меня привели?
– Я привел тебя к тем, кому доверяю больше всего, – ответил он. – И сегодня, после того, как ты пройдешь обряд Инициации, мы обо всем тебе обязательно поведаем.
– Не нравится мне это…
– А здесь не зоопарк, чтобы нравиться, – поднявшись с кресла, проговорил бритоголовый юноша и грозно покосился на нее. Он приблизился к Вике и сказал: – Ты, девочка, либо с нами, и тогда все, кто здесь присутствуют, станут твоими союзниками до последнего вздоха, либо…
– Либо, либо, – не дала ему договорить Вика, кривляясь. – Уберите этого словоблуда отсюда, тошнит от его запаха. Ты что, лука наелся, мальчик?
– Мэтр Алларихар, – едва сдерживаясь, обратился в гневе к магу Клариан. – Эта особа переходит все грани. Еще немного и я…
– И ты вернешься в кресло, – закончил за него Алларихар. – Эту особу привел я, а это значит, что она находится под моим покровительством. Надеюсь, повторять не придется, – он оглядел всех присутствующих. – Сейчас мы отправимся к Источнику, где Вика обретет свое предназначение, а затем обсудим предстоящие дела.
Клариан медленно поплелся к креслу, плюхнулся в него с досадой и принялся сверлить Вику взором.
– Ну, чего пялишься? – обратилась к нему Вика, покидая дом вместе с мэтром Алларихаром. – Лучше дружи со мной, мальчик, потому что твои иллюзии если уж будем соперничать, вряд ли тебе помогут.