Проанализируем с точки зрения попаданца… Вот, блин, никогда не думал, что буду этим заниматься. Но, кажется, придется. Итак, что мы имеем? Имеем мы вполне современный мир. Технику, компьютеры, странного вида летающие машины, передвигающиеся на своеобразной воздушной или, правильнее сказать, магической подушке и работающие на сложных магических двигателях… Кстати, назывались эти штуковины леттами. Углубляться в техническое строение я не стал, но выяснил, что вместо бензина здесь используют ману из транспортных кристаллов. Передвигались летты на высоте до двадцати метров, и правильнее, наверное, было называть их флаерами. Этакие гибриды, которые я когда-то видел в фильмах о далёком будущем.
К моему разочарованию, не было здесь ни самолетов, ни поездов. Только эти самые машины-флаеры. Ну и моря бороздили парусные корабли. Странно, почему тут даже до парового двигателя не додумались? Заморачиваться такими вопросами я не стал, потому что в подобной технике и сам не шарю от слова совсем…
Интересная тема выходила с оружием. Ни пушек, ни танков – вообще никакой бронетехники здесь не было. Имелось лишь ручное огнестрельное оружие уровня этак великой и могучей трехлинейки. Ну а, так сказать, тяжелую артиллерию представляли пулеметы типа «Максим». Странное у них развитие, однако.
Порыскав по МГС, вооружения посерьезнее я так и не нашёл. Вместо пороха здесь использовались магические кристаллы, и ограничений на их использование не существовало, поскольку чтобы стрелять из подобного оружия, магом быть не надо.
Стоит ли говорить, что войны в этом мире тоже велись весьма оригинально. Дикая помесь винтовок, пулеметов и магии. Ну, хоть луков и мечей нет… С другой стороны, это и не удивительно, учитывая наличие магов, самые крутые из которых могли навредить не хуже ядерной бомбы… У самих обладателей магического дара, к слову, существовали ранги: маг, магистр и архимагистр. Всего три. Последние два после сдачи соответствующего экзамена присваивала какая-то специальная императорская комиссия. Система показалась мне странной, так как маги могли разительно отличаться по силе и опыту, а никаких дополнительных рангов для них не существовало.
Среди местной аристократии в моде было фехтование. Существовали даже дуэли на шпагах, причем каких-то магических. Я посмотрел парочку таких схваток. Какие-то джедаи в миниатюре, только без светящихся мечей. Со стороны казалось, что противники просто размахивают эфесами: сами же лезвия шпаг могли видеть только дуэлянты. Бились на них на смерть, так как никаких щитов ставить было нельзя – только клинок и его магия. Подобные поединки императором не поощрялись и строго наказывались. Оно и понятно. Раз дуэль, два дуэль – и всё дворянство само себя перебило, а любому правителю нужно боеспособное войско.
Потому и процветали в Рочестене именно магические дуэли на картах. А теми самыми магическими шпагами забавлялись представители высшего света.
Магия рождалась из маны. Мана… она витала везде и всюду. Чтобы её извлечь, требовались определенные базовые заклинания. Но и это ещё не всё. Самое главное – магический источник, объём которого у всех отличался. У кого небольшой – приобретай всевозможные накопители…
Помимо всего прочего, я прочитал и о той самой магии карт – о ней как раз упоминал Ефграф. Вообще, именно тема местного волшебства выглядела крайне занятной, но, на мой взгляд, все же какой-то странной.
Делилась магия на несколько видов. Лечебная, стоявшая в стороне от основной; и ритуальная, заключавшаяся в проведении всевозможных магических ритуалов, начиная от вызова дождя и заканчивая заклятиями на удачу (ритуалов, кстати, оказалось великое множество). Эти два вида магии были доступны всем. Если, конечно, у тебя имелся какой-никакой магический дар.
Разумеется, магический дар, изначально слабый, требовалось развивать, а это стоило немалых денег и усилий. Для начала следовало окончить магическое училище, и только тогда, если сильно повезет, ты можешь попасть в одну из магических академий на факультет Ритуалистики или Целительной магии.
Ну и, собственно говоря, разновидность магии доступная исключительно аристократам. Магия карт. Передающаяся по наследству. Как и колоды… Да, нашел изображения этих карт в Магги. Чем-то они смахивали на обычные игральные, только раза в два больше размером. И что интересно, у каждого аристократического рода была своя колода, и ей могли пользоваться только кровные потомки. То есть, например, какой-нибудь отпрыск из рода Потёмкиных не мог работать с картами отпрыска Трубецких. Да, кстати, я уже посмотрел здешний топ-50 аристократических фамилий (создавался подобный каждый год) и обнаружил там весь цвет бомонда из истории покинутого мной мира. Всякие Меньшиковы, Репнины, Разумовские и им подобные. Понятное дело, на первом месте Романовы. Кстати, в первой десятке я узрел и род Распутиных. Надо же.
Но вернёмся к картам. Чем-то они мне напомнили настольные фэнтезийные игры, очень популярные на родной Земле. Вот только здесь разворачивались реальные бои, где запросто можно было сдохнуть. В своем мире я в такие немного поигрывал, в основном – в «Magic the Gathering» и чаще всего в компьютерный их вариант. Так что понять принцип действия – тут мне помогла местная ВИКИ – оказалось несложно.
Колода делилась на два вида карт.
Карты Вызова – призывали всевозможных человеческих и нечеловеческих тварей, а карты Действия, соответственно, создавали обычные стихийные заклинания. Сила заклинаний непосредственно зависела от силы источника и запасов маны у магов. Сам принцип донельзя прост: посмотрел на карту, мысленно представил то, что на ней, влил ману – и вуаля! Всё появилось. Ну а дальше мысленно управляй вызванными тварями. Самое главное – верно рассчитать свои силы, чтобы потом не остаться без маны с кучей красивых, но бесполезных картинок.
Существовали ещё и Художники. Да, так назывались люди, рисовавшие карты. Просто Художники, именно с большой буквы. Дар этот, если верить статье, встречался крайне редко, и все такие мастера обычно сразу же подминались родами. Да и вообще, самая востребованная профессия, надо признать. Информации о ней Магги выдала кот наплакал, да и поиск по МГС ничего не дал. И даже больше: для перехода по тем ссылкам, которые всё же находились, запрашивались пароли.
Я посмотрел парочку видео магических дуэлей… Эффектно, черт возьми. Вызванные существа, нихрена не эфемерные, а самые что ни на есть реальные. Насколько я понял, наука здесь так и не определилась, какова их природа. Впрочем, несколько теорий мне Магги подкинула. И самой адекватной из них была та, где предполагалось, что Художники, создавая карты своей магией, неосознанно вызывают существ из других миров Нити, заключая их в эти куски картона.
Эта же теория объясняла и тот факт, что при создании карт частенько случались неудачи. Возможно, существ, нарисованных Художником, попросту не существовало в мирах Нити. Подобные неудачи наносили серьезные удары по магическому умению и авторитету специалистов. Оттого и рисовать они старались уже всем знакомых тварей, просто слегка модернизируя их, а немногие виртуозы, что более тонко чувствовали существ сквозь миры Нити, ценились на вес золота и в основном работали у Великих родов первой десятки.
Теперь о том самом рейтинге. Обновлялся он каждый год. Я даже не удержался и, оторвавшись от основной темы, глянул, кто там в этом списке. Волконские – сто седьмые. Вишневецкие – сто десятые. Громовы – двести двадцатые. А вот Черногряжские болтались где-то в конце этих шестисот фамилий.
Сама же дуэль проходила весьма незатейливо. Противники стояли в защитной пятиконечной звезде, закрывающей от вражеских магических созданий и атак, правда, работала она, пока имелась мана. Кончится мана – исчезнет защита. И между прочим, эта звезда прекрасно отражала пули. Да и вообще, при удачном раскладе подстрелить аристократа можно было только исподтишка… А вот если он вызвал звезду – дохлый номер.
Ну и понятно, что дуэли между дворянами за редким исключением проходили только с использованием карт. Постоянно проводились какие-то турниры, создавались рейтинги. Имелся даже Имперский боевой рейтинг (ИБР). Глянул я и его. Первые три места занимали отпрыски Романовых. Всего насчитывалось сто мест. И логично, что Павла Черногряжского в нем не оказалось. А вот Филин был девяносто седьмым.
Теперь конкретно по дуэлям. Существовал так называемый Дуэльный кодекс. В котором, кстати, было черным по белому прописано, что аристократам строго запрещается использовать магию карт на простолюдинах. Правда, и тут была оговорка: если нет угрозы жизни дворянина. Надо сказать, очень хитрая оговорка. Это как превышение пределов необходимой самообороны. Впрочем, изучив информацию по этой теме, я понял, что далеко не так всё просто. Решали, прав или виноват аристократ специальные дворянские суды. То есть простолюдинов судили свои судьи, а дворян – свои. Хитро, однако. И законы для каждого сословия свои.
В результате здешняя Российская Империя была сословным государством с достаточно жесткой иерархией. Рабства здесь не существовало, в отличие, кстати, от той же Европы, зато ходили какие-то «контракты закупа», разбираться с которыми я пока не стал. М-да. Настоящая абсолютная монархия великих родов, выходцы из которых занимали все руководящие должности во всех министерствах. Интересно, а император тут власть хоть какую-то имеет, или он просто «свадебный генерал»?
Все дворянские рода записывались в гербовник Российской империи. И да, существовала немаленькая такая прослойка между простолюдинами и аристократами – так называемый средний класс. Достаточно богатые люди без родословной, купившие себе титул. В гербовник они тоже попадали, но назывались «низшими», в отличие от «высоких», куда относились и Черногряжские. Особняком, разумеется, стояли «великие» рода.
Карта мира напоминала знакомую мне матушку Землю. Те же материки и практически те же страны, только немного в иных границах. Например, Российская империя по размерам явно была больше той, что я знал. Принадлежали ей Польша и Финляндия. Аляску, кстати, здесь никто не продавал. Да что там говорить, когда Константинополь, как и вся Турция, тоже входили в состав Российской Империи.
Ну и «вишенка на торте» – Нить Миров. Здесь редко, но происходили Прорывы. Своеобразные пересечения между мирами, и механизм оных так и не изучили до конца. Всё это случалось очень редко и контролировалось все той же Инквизицией. Последние сто лет Прорывы успешно отслеживались, и стоило одному такому возникнуть, как на месте уже присутствовал сильный отряд Инквизиторов, а жителей попросту эвакуировали.
Вынырнув из мыслей, я потянулся, зевнул и взглянул на часы. Половина седьмого. Пока более-менее понятно. Только вот вопрос: где моя фамильная колода? Второй вопрос всплыл в моей памяти, когда изучал здешние дуэли. Насколько помню, Викентий упоминал какую-то тёмную колоду, спрятанную в кабинете под неким «тёмным сокрытием». Знать бы ещё, что это такое… Пришлось опять лезть в МГС. Вот только о «темной колоде» не нашлось практически ничего. Мол, да, имелась когда-то в прошлом такая фамильная ценность у прóклятого мага Викентия Черногряжского.
О самом Викентии тоже была небольшая статья. Совсем крохотная. Родился, вырос, стал черным магом, нарушил множество законов и сумел сбежать через Нить Миров. В вечном розыске у Инквизиции и тому подобное. Никакой конкретики. Да и поиск в МГС ничего не дал. Похоже, тут без магического администрирования не обошлось, а магических VPN-ов я не знал. О «темном сокрытии» получилось найти какие-то крупицы, что в принципе сводились к одной фразе: если вы владеете темной магией (она вроде как не была запрещена) просто закройте глаза, призовите её – и всё будет. Но владею ли я ей? С другой стороны, Викентий не просто так выбрал своего родственника для вселения. Значит, и у моего реципиента, то есть у меня сейчас, должна быть эта способность! А чего не попробовать-то? Как там надо? Закрыть глаза и призвать?
Я незамедлительно попробовал это сделать. Несколько минут ничего не получалось. На мои мысленные призывы никто не отзывался. Уже было хотел закончить маяться дурью, как вдруг почувствовал себя странно. От живота вверх медленно ползла горячая волна. Сначала я испугался, но испуг мгновенно прошел. Мне как-то сразу же стало понятно, что эта теплая волна не сделает ничего плохого. Скорее наоборот.
И я в прямом смысле этого слова поддался волне. Она добралась до горла и растаяла, вдруг окрасив окружающую меня комнату странными черно-белыми цветами. Оглядевшись, внезапно заметил на небольшом столике в углу какое-то темное пятно. Поднявшись, словно под гипнозом направился туда и, нагнувшись, коснулся его рукой. В следующий миг навалилась темнота. Глаза я открыл через секунду. И первым, что увидел, была толстая колода карт с какой-то странной черной рубашкой с изображением уже знакомого мне герба Черногряжских. Вот она!
Я вернулся в кресло и, положив колоду перед собой на стол, принялся осторожно её изучать. От находки исходило приятное тепло, а вот картинки… монстры, нарисованные на картах вызова, чем-то напоминали тех, что я видел, когда серфил в МГС. Только вот эти выглядели… не знаю, опасными, что ли. По крайней мере, мне так показалось. Значит, именно эту колоду искал Викентий.
Внезапно нестерпимо захотелось попробовать кого-нибудь вызвать. Тем более я вроде как примерно понял, как ими пользоваться. Ну и базовое заклинание, создающее защитную звезду, казавшееся тарабарщиной из непонятных слов, через пару попыток запомнил.
Увидев, что до ужина остается двадцать минут, я всё-таки решился.
Кабинет мой располагался на первом этаже. С одной его стороны стояла примыкающая к нему остекленная веранда – через неё можно было выйти в парк, разбитый перед ней. А вот окно в кабинете выходило на лес, подступающий к дому с другого бока. Вот и отлично. Я распахнул ставни и выбрался на воздух, осторожно прикрыв их за собой.
Теплый летний вечер… Странные перепады погоды здесь. На улице вроде стоит лето, но утром и ночью прохлада, как в октябре, а вот днем и вечером достаточно жарко.
Решив далеко не отходить, подошел к деревьям, где и произнес то самое защитное заклинание и невольно вздрогнул. Вокруг вспыхнула багровым светом шестиконечная звезда. Я почувствовал, как моё тело наполняется какой-то странной энергией.
Ого! Словно пару банок энергетика выпил. Тут же пришло желание совершать подвиги и прочую хрень, что в здравом уме и трезвой памяти лучше не делать. Блин, а эта магия по-настоящему бодрит. Я в натуре маг! Круто…
В руках тут же появилась колода. Кстати, очень удобно. Попав в поле действия звезды, карты вырвались из моей руки и внезапно раскрылись, выстроившись в ряд.
Так, что теперь… Я ткнул пальцем в одну из карт вызова, где изображался здоровенный вепрь с чешуйчатой кожей, впечатляющего размера клыками и какой-то странной, чересчур зубастой рожей. М-да, помесь кабана и внушительного такого змея. Называлась эта зверушка красиво – Тёмный вепрь.
Когда после активации заклинания на поляне появилось двухметровое чудовище (в холке), я невольно вздрогнул. Правда, никакой опасности не почувствовал. Не понял… Эту тварь я воспринимал, скорее, как какого-то домашнего питомца… Надо же! Тем временем чудище огляделось и, не найдя врагов, приоткрыла свою усеянную острыми зубами пасть, уставившись на меня в недоумении. Весь его вид как бы говорил: «Ты, хозяин, не офигел там, часом? С кем драться-то?»
Я мысленно отозвал его, и Тёмный вепрь растаял.
А что, прикольно! Так, а теперь вот эту… Ткнул пальцем в карту со смуглой черноволосой симпатяжкой в белом коротком платьице, внушительным декольте и небольшим посохом в руках. Звалась эта красотка Эльзой и была ледяной ведьмой. Появившись на поляне, ведьма так же, как и василиск до этого, огляделась и вопросительно уставилась на меня.
– Хозяин? А где враг? – голос её звучал мелодично и завораживающе.
– Нет пока врага, – честно признался ей, – я с картами знакомлюсь.
– Знакомитесь? – недоумение в глазах девушки сменилось какой-то веселой насмешливостью, и она вновь пристально на меня взглянула. – Разве вы не умеете пользоваться магическими картами? Если получилось активировать колоду, значит, в вас течёт кровь князей Черногряжских…
– Павел меня зовут, – отрекомендовался я. – Павел Черногряжский.
Насчет своего попаданства решил не распространяться. Вообще, будем отыгрывать человека после тяжелой болезни, частично потерявшего память. Кстати, надо эту идею предложить Ефграфу.
– Ясно, – ведьма облизнулась, и её голубые глаза сверкнули. – Эльза, одна из ваших бойцов, носящих имя. Можете призвать меня ночью, хозяин. Вы мне нравитесь… Пошалим! Познакомимся… – в её глазах заплясали бесенята. – Я могу рассказать вам много интересного… и показать.
– А… – только и выдавил я, окидывая взглядом её весьма аппетитную фигурку.
– И не переживайте, хозяин, – она задорно улыбнулась. – Я вижу, вы не из этого мира. Вам, скорее всего, не особо знакомы правила. Мы поможем. Мы ведь тоже гости здесь…
– Но откуда ты… вы… знаете об этом?
– Обращайтесь к нам «ты», хозяин. Мы всё же ваши верные бойцы, – продолжала улыбаться ведьма. – Мы поможем!
– Спасибо… – только и смог выдать ей прежде, чем отозвать.
Нормальные тут такие ведьмы. Интерактивные магические карты – это круто! Теперь надо попробовать карты Действий. Огненный шар я вызывать не рискнул, поэтому ткнул пальцем в нарисованную ледяную молнию… Она, собственно, так и называлась.
В следующий миг в моей руке материализовался прохладный на ощупь небольшой шар голубого света. Его я метнул в заранее выбранное дерево.
Фух-х-х…
От шара, взмывшего в воздух, отделилась ослепительно-белая зигзагообразная молния, превратив дерево, в которое я целился, в покрытую льдом сосульку. Миг – и ствол со скрежетом разлетелся на сотни осколков.
Ух ты… Серьёзная штука. На этом, пожалуй, пока закончим.
Надо бы с гномом переговорить. Мне кажется, он вполне адекватный парень и подскажет, что делать дальше. Учитывая, что я нихрена не знаю… Всё, чему местных дворян обучали с детства, этикет там или еще чего, мне придётся постигать с нуля. Иначе в любой компании здешних аристократов проколюсь мгновенно. Ну или необразованной деревенщиной посчитают. Репетитора нанять, что ли… Или тренера…
Развеяв звезду, я аккуратно убрал колоду в задний карман брюк. Она, кстати, туда еле поместилась. И отправился на ужин через свой кабинет. За дверью меня уже ждала Катерина. Именно она и проводила меня в уже знакомую столовую. Да уж, в этих коридорах и запутаться недолго. Ладно, пару раз пробегусь и запомню, а пока придётся пострадать «топографическим идиотизмом».
Мы с гномом вновь оказались за большим столом. Честно говоря, вся эта помпезность мне не особо нравилась. Чувствовал себя не очень уютно, о чем и поспешил сообщить управляющему.
– Это традиция, господин! – ответил тот. – Я понимаю, что вам несколько непривычно, но необходимо привыкать.
– Необходимо так необходимо, – махнул я рукой. – И вот ещё что…
Я вывалил на гнома все свои сомнения, размышления и предложения, чем немного перегрузил беднягу. Но, к чести Ефграфа, зависал тот недолго.
– Вы правы, Ваша Светлость, – уважительно заметил он. – Практически во всем правы. Наставника я вам найду. Есть у меня на примете надежный человек. Он всегда хорошо относился к нашему роду. Думаю, нам он не откажет. Насчет частичной потери памяти… Идея неплохая. Если что-то не поймёте – так и говорите. Идеальное объяснение. Кстати, завтра утром прибудет целительница. Вас требуется осмотреть.
– Зачем? – не понял я и насторожился.
– Это необходимо, Павел Иванович, – авторитетно заявил управляющий. – Во-первых, я поговорю с ней. Она умная женщина и всегда симпатизировала Павлу… то есть вам. Она хорошая знакомая вашей матушки. Она подтвердит, что вы частично потеряли память.
– А во вторых?
– Во-вторых, нам нужна официальная справка о состоянии вашего здоровья. Видите ли, я временно был вашим опекуном, но долго так продолжаться, увы, не может. Я не аристократ… По закону мне оставалось полгода…
– А что потом?
– А потом имение отошло бы вашему дяде из Москвы.
– Тому, который, как вы сказали, знать обо мне не желает? – хмыкнул я.
– Именно. Но, сами понимаете, господин, любое имение стоит денег. И денег немалых. Он бы его точно продал! Поэтому мы, все ваши верные слуги, невероятно рады, что вы справились в недугом!
– Я тоже рад, – улыбнулся в ответ. – Кстати, я тут фамильную колоду нашел… поэкспериментировал…
– Так это вы устроили тот шум в саду? Мирон прибежал, говорит, дерево рассыпалось… Я даже не поверил, но… Подождите-ка, – Ефграф вдруг нахмурился. – Но колода… Как это нашли? Я ведь только хотел её вам отдать, – он выложил на стол колоду с гербом Черногряжских на рубашке. Только в отличие от найденной мной, рубашка карт была светлой.
– Интересно… – протянул я. – А вот это тогда что?
Рядом легла уже моя находка. Смысла её скрывать я не видел.
– Темная колода, – в голосе гнома сквозило восхищение. – Где вы ее нашли, господин?
– В кабинете и нашел. Может, ты мне о ней что-нибудь расскажешь? А то в вашей Магги ничего толком и нет.
– И не может быть… – поднял на меня строгий взгляд собеседник. – В МГС вы ничего путного на этот счет не найдете. Да и мне известно мало. Так, какие-то слухи. Давайте, господин, я договорюсь с князем Остерманом, и он вам все объяснит… Это тот самый наставник… – поспешил пояснить Ефграф, заметив мое замешательство. – А насчет колоды… Вы должны всегда носить её с собой.
– Ясно. А кто такая Варвара?
Ответить гном не успел. Дверь в обеденный зал распахнулась, и в него влетела раскрасневшаяся девушка…