Все началось ровно с того момента, на котором меня прервали. Словно воспоминания поставили на паузу…
– Хороший вопрос, – медленно произнес странный человек с именем Викентий, внимательно глядя на меня. – Мне нужно твое тело.
– Зачем? – недоверчиво уставился я на мужчину.
– Все очень просто. Сегодня тебе исполняется двадцать один. Я долго ждал, и вот теперь ты готов. Твоё тело готово. Ты же не думаешь, что я упущу того, кого создал сам? Ты принадлежишь мне, Павел.
– Что? – я почувствовал, как меня охватывает дрожь. – Бред какой-то. Вы это серьёзно?
– Абсолютно, – спокойно ответил Викентий. – Зачем мне врать человеку, в теле которого я окажусь через три часа?
– Что за чушь?!
– О, я расскажу тебе, – собеседник не обратил внимание ни на мои слова, ни на тон, которым они были произнесены. – Это ведь всё равно останется между нами. Однако… Сегодня не только мой, но и твой праздник, поэтому ты, наверное, должен знать…
– Должен знать что? – мне до сих пор казалось, что это какая-то дурацкая шутка.
– Дело в том, уважаемый Павел, – взял бокал мой собеседник и, задумчиво повертев стеклянную ножку, поставил его на стол, – что я тебе дал жизнь!
– В смысле? – я по-прежнему нихрена не понимал.
– В прямом… Скажи мне, что ты помнишь о себе? Что знаешь?
– Всё, что мне надо знать… – я попытался скрыть охватившее меня раздражение. Вся эта ситуация нравилась мне все меньше и меньше, но злить хорошенько долбанутого на голову хозяина с его отмороженными красотками не хотелось. – Ничего особенного. Обычный детдомовец. Родители бросили в раннем детстве. Кто они, не знаю… Сначала детдом, потом институт…
– Не было у тебя родителей, – каким-то будничным тоном заметил Викентий. – Точнее, мать была, да. Только не из этого мира.
– А из какого?
Так, понятно: обитатели этого поместья не дружат с головой… Спокойно, Паша, спокойно. Выводить никого не будем – будем терпеливо ждать, когда представится момент, чтобы свалить. И сразу в полицию.
– Из Рочестена, – «просветил» хозяин дома. – Из моего родного мира. К сожалению, на Нити Миров он не базовый, но базовый, увы, так и не нашли.
– Нить Миров?
– Представь себе магическую спираль, – менторским тоном начал Викентий, – на каждом её витке находится мир, но… не все миры населяют антропоморфные создания. Я бы сказал, что таких миров немного. И, честно говоря, даже хорошо, что проходы между ними открыть сложно и это редко у кого получается. Видишь ли, артефакты перемещения – невероятно редкие и дорогие вещи… Впрочем, я отвлекся, – строго взглянул он на меня. – Так получилось, что из Рочестена меня изгнали. Слишком я был милосерден к своим врагам. – он вдруг хищно улыбнулся и что-то в его улыбке заставило меня вздрогнуть, – Но как же долго я ждал возможности вернуться… К счастью, моя сила все же позволяла захватывать из миров Нити нужные мне экземпляры. Поисковые артефакты никто не отменял, а любой запрет Хранителей можно обойти. И вот, из десяти созданных мной человеческих зародышей только один смог появиться на свет. Все остальные погибли, не выдержав совмещения магических энергий.
Сейчас его взгляд прямо-таки лучился добротой и лаской, но меня это нисколько не обманывало. Нить Миров, Хранители… Что ещё за фэнтезийную чушь несет этот Викентий.
– Итак, – продолжил он, – родился ты. Подкинуть в роддом отказника, кое-что подделать, кое-кому приплатить… совершенно не проблема. Вот и появился Павел Игнатов, детдомовец, от которого родители отказались ещё во младенчестве. Ну а заодно и идеальный сосуд для Викентия Черногряжского, тёмного архимага.
– Кого? Темного архимага? Сосуд? Какой, на хер, сосуд?
Да тут еще и секта какая-то. Вот влип! И, кажись, начинаю паниковать. А нельзя. Надо держаться.
– Да, ты не ослышался, смертный, именно темный архимаг. И ты – мой проводник назад в Рочестен. Так сказать, билет домой. Я подготовился к своему возвращению еще тогда… Они думали, что победили меня! Но нет! Убить меня у них не получилось. Куда там! Они даже не смогли найти мою фамильную тёмную колоду. Я надежно её спрятал… Ха-ха-ха… Лежит себе в кабинете чуть ли не на самом видном месте. «Темное сокрытие» – это вам не шутки. Это на века! Знаешь, у меня даже получилось провести несколько ритуалов и увидеть, что сейчас на месте моего особняка!
– И что же? – попытался ненадолго прервать своего «создателя», чтобы перевести дух от его бессвязной чепухи.
– Имение Черногряжских стоит все там же! Эти идиоты даже не догадались снести его. Хотя здесь, наоборот, надо сказать моим потомкам спасибо. Мой наследник сейчас там… Как все удачно сложилось! Теперь они узнают, что такое гнев Викентия Черногряжского… – мужчина вдруг нахмурился и на мгновение замолк… – Довольно. Думаю, теперь ты знаешь достаточно. Даже чересчур много. К слову, эта информация тебе вряд ли понадобится. А пока… Предлагаю насладиться последними часами своей жизни… Поешь, выпей. Хочешь – уединись с Верой или Кирой. А то и с ними двумя. Я дам команду. Знаешь, когда захотят, они могут быть весьма горячими штучками, – на его губах заиграла похотливая улыбка.
– А что потом?
– А потом я построю через тебя мост между мирами. В этом мире ты умрешь, а в Рочестене появится обновленный наследник рода Черногряжских!
От спокойного тона, которым были сказаны эти слова, мне снова стало страшно.
«Нет, с меня хватит, – я лихорадочно размышлял, как свалить от этого сумасшедшего куда подальше. Увы, варианты не находились. – Может, от этого живчика я и убегу: непреодолимым препятствием он не выглядит… Только вот, думаю, на выходе меня встретят те веселые девушки. И что-то мне подсказывает, что справиться с ними вряд ли получится».
– Да, сразу хочу предупредить, – взгляд Викентия похолодел, – я догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь. Так вот, не надейся сбежать. Со мной ты совладать не сможешь, а если чудо и произойдёт, мои девочки тебя остановят. – Сука! Мысли мои прочитал, что ли? – Правильно, Павел. Против девчонок ты и подавно не выстоишь, так что прими свою судьбу.
– Ну уж нет, – я встал из-за стола.
Сердце, казалось, готово было выскочить из груди. Да, я не герой. И никогда им не был. Но просто так идти, как овечка на бойню, я не собирался. А здесь, похоже, мне уготовили именно эту роль. Хрена с два! Я упорный. Вон, в детдоме боксу научился: несколько лет хлестался со старшаками, пока меня не признали. Да и физрук наш детдомовский, пусть и спившийся, а мастер спорта по боксу, говорил, что из меня вполне мог получиться приличный боксер.
– Я против. И вообще, – на всякий случай схватил со стола нож, – я собираюсь уйти. И не рыпайся…
– Интересно, – ехидно заметил этот новоявленный тёмно магический Чикатило, – забавно даже. Не буду тебе мешать, мальчик. Поиграйся напоследок. Попробуй сбежать…
Судя по его расслабленной позе, предпринимать он ничего не собирался и решил попросту понаблюдать. Я начал медленно отступать к окнам. Добравшись до них, отодвинул штору и посмотрел вниз. Так, тут без вариантов. Уровень третьего этажа, балконов нет, а пейзаж за окном явно загородный. Кричать бесполезно. Еще и темно, как у негра в заднице.
С большим трудом подавив вновь охватившую меня панику, осторожно двинулся к выходу, косясь на Викентия. Тот, кстати, совсем перестал обращать на меня внимание, занявшись едой. Я подошел к дверям, толкнул их. И они распахнулись. Снова оглянулся на наворачивающего жратву хозяина, что демонстративно делал вид, как будто меня здесь вообще нет. Подозрительно, но какой у меня еще выход?
В коридоре, к моему удивлению, никого не оказалось. Знать бы ещё, куда бежать… Правый коридор заканчивался лестницей вниз. Никаких других вариантов спуска видно не было. Что ж, я устремился к лестнице, и вот здесь, перегородив мне путь к свободе, появились те самые похитившие меня девки. Одежда на них была та же самая.
– Ты куда, мальчик? – каким-то мурчащим голосом спросила одна из них.
– Пропустите, – хрипло произнес я, оценивая своих противниц. Ну, внешне вроде ничего особенного, но фигуры явно спортивные.
– Хозяин запретил, – вздернула подбородок вторая. – Возвращайся обратно, мальчик. Прими свою судьбу.
Да задолбали!
– Мальчик у вас в штанах, вниз головой и кверху яйцами, – сообщил им я и принял боксерскую стойку.
– Смотри, Кира, а мальчишка-то боевой, – облизнулась одна из девушек.
– Ага, – кивнула её напарница. – Он ведь предлагал тебе нас? Ты зря отказался…
Ну всё Я сделал длинный шаг, что есть силы зарядил прямой джеб, и… мой кулак врезался точно в подбородок Киры. Та как-то странно всхлипнула и беспомощной куклой покатилась вниз по ступеням.
– Ты что делаешь, су… – оговорить её подруга не успела: хуком справа я вырубил и её. Ха!. Я сбежал по лестнице, распахнул дверь и в следующий миг в голове вспыхнуло новое солнце…
Миг забвения – и я уже вижу над собой белый потолок и чувствую больничные запахи, которые невозможно спутать ни с чем другим. Сколько помню, они всегда меня раздражали. Не знаю, как кто, а я, если приходил в больницу, сразу чувствовал себя заболевшим и готовился к каким-нибудь неприятностям, а потому старался всегда лечиться дома.
Дернул руками и… не смог их поднять. А осмотревшись, почувствовал, как накатывает смертельный ужас.
Я совершенно голый лежал на операционном столе (иначе это устройство я назвать не мог). Руки и ноги схвачены ремнями, да так плотно, что пошевелить конечностями невозможно. Вдобавок рот оказался заклеен так, что я мог издавать только мычание. Писец котенку! Приехали! Спокойно, Паша… спокойно… спокойно. Надо осмотреться…
Операционная оказалась достаточно просторной, и самое странное, что, кроме стола, на котором расположилось моё тело, здесь больше ничего не было. Кафельный пол – да, имелся, небольшой столик – его я не сразу заметил, – заставленный какими-то колбами и пузырьками. Я снова попробовал избавиться от ремней, но, увы, ничего не вышло, а в следующий момент открылась дверь и в комнату вошел Викентий, одетый в халат, наброшенный, судя по всему, на голое тело. За ним вошли и встали у порога две уже знакомые мне девушки с непроницаемыми лицами. Правда, на их непроницаемых физиономиях красовались следы моих ударов.
Сам же мужчина подошел ко мне и посмотрел как-то даже ласково.
– Павел, Павел, – покачал он головой. – Эх, молодость… Конечно, я тебя понимаю. Сам таким был. Да, тяжело смириться с судьбой. Но ты должен. Что-то хочешь сказать? – отозвался Викентий на мое возмущенное мычание. – Увы, думаю, тебе лучше помолчать. Вон, девушки тоже очень хотели бы с тобой поговорить, – архимаг усмехнулся, а многообещающие взгляды Киры и Веры не предвещали ничего хорошего. – Впрочем, я запретил им тебя трогать. Ты нужен мне в целости и сохранности. И, если это утешит, твоя смерть не будет напрасной, – он мечтательно посмотрел мне прямо в глаза, – она послужит благородной цели. В конце концов, что может быть благороднее мести?! Ну да ладно. Пора приступить к делу.
Он повернулся к столику и взял колбу.
– Тебе надо это выпить, и всё пройдет, – ласково сообщил этот сбрендивший колдун и, аккуратно сняв клейкую ленту с моих губ, наклонился.
Я хотел было заорать, но рот лишь беззвучно открывался. Воспользовавшись моей беспомощностью, Викентий выплеснул содержимое колбы прямо мне в рот. Я невольно проглотил жидкость, оказавшуюся совершенно безвкусной, и почти сразу же мне показалось, будто всё тело охватил огонь. Секунда – и пришла страшная боль. Я вновь зашёлся криком и на этот раз услышал свой захлебывающийся голос… Перед глазами поплыли красные круги… Через эту алую пелену на меня смотрело лицо Викентия, охваченное каким-то странным выражением. Мужчина отшатнулся от меня и… Дальше я уже ничего не замечал. Боль нарастала, перекатываясь по мне тяжелыми волнами.
– Что это? Что с ним? Девочки, помогите… – Вдали, как через воду, доносились обрывки чьих-то криков. И это было последним, что я смог разобрать.
В следующий миг я провалился в пропасть… По крайней мере, ощущение стремительного падения было невероятно реальным. Вокруг кружила темнота. Она окутала меня тяжелым ватным одеялом. Я потерял чувство времени и пространства. Не знаю, как долго все это продолжалось, но вдруг моё падение резко замедлилось, и я… очнулся.
– Твою мать! – вырвалось у меня, стоило только осознать себя сидящим в той же самой комнате, на той же самой кровати. Только вот руки тряслись, а ночную рубашку можно было выжимать. – Твою мать! Твою мать! Ну почему? Почему эта херь происходит именно со мной…
Взгляд заметался по комнате. Кстати, судя по свету, пробивающемуся через шторы, уже наступило утро. А что это значит? Нихрена это не значит. Так, спокойно. Давай-ка поразмыслим рационально. Попробуем, по крайней мере.
Итак, если верить тому, что говорил этот дятел по имени Викентий, я в мире под названием Рочестен… Который существует на… Нити Миров. Какая чушь! Как его там звали? Темный архимаг Викентий Черногряжский? И если предположить, что именно в то тело, в котором я сейчас нахожусь, должен был попасть именно он, то… всё сходится. Верить в это, конечно, не хочется, но, кажется, придётся.
Поднявшись с кровати и подойдя к окну, распахнул шторы. Хм… А что, неплохой вид. Перед глазами раскинулась весьма живописная картина. В легкой туманной дымке перед окном стоял небольшой парк. Широкие мощеные серой плиткой аллеи, растущие невдалеке за ними деревья с какими-то странными разноцветными листьями. Небольшое озерцо с уже зацветающей водой. Открыл одну створку и вдохнул теплый летний воздух, наполненный запахом влажной листвы…
– Господин!
Я обернулся как раз в тот момент, когда в комнату проскальзывала та самая длинноволосая служанка, что заглядывала ко мне ночью. Вот сейчас я оценил её. Ух ты… Какая-то старомодная одежда из века этак девятнадцатого. Окинул девушку взглядом. Корсет, сочетаясь с пышной, не слишком длинной юбкой, открывающей стройные ножки, подчеркивал гибкую фигурку и придавал ей какую-то изысканность. Аккуратная грудь размера так третьего приподнималась корсетом так, что… Длинные волосы спадали на обнаженные плечи. Симпатичное, милое личико…
– Господин? – в голосе её проскочили изумленные нотки. Кстати, сам голосок был нежным и ласковым. Блин, да я, похоже, влюбляюсь. – А почему вы не в постели? Вам лучше? Разве такое возможно? – её глаза загорелись надеждой. – Я сейчас!
Красавица выбежала из спальни, звонко цокая каблучками. Хм… Так, пока не будем ничему удивляться. Если принять на веру слова этого самого Викентия, а в свете последних событий он явно не был пациентом сумасшедшего дома, то я действительно в другом мире. Черт возьми! Вот никогда в подобное не верил – и на тебе! Надо срочно найти какой-нибудь источник информации. Ту самую служанку, например. Но сначала предстоит понять, кто я такой…
Через пару минут служанка вернулась, на этот раз с невысоким бородатым мужиком. Круглое лицо, нос картошкой, окладистая борода… Кого-то он мне напоминает. С ума сойти – да это же гном! Точно гном! Но вот одет явно парадно. Костюм тройка, несколько золотых перстней на толстых пальцах.
Его маленькие черные глазки с нескрываемым удивлением уставились прямо на меня.
– Господин… – протянул он басом… – Ваше сиятельство, вам лучше.
Внезапно его взгляд из удивленного стал каким-то подозрительным, что ли.
– Екатерина, оставь нас, будь любезна…
– Но Ефграф…
– Я сказал – оставь! – в голосе гнома звякнули металлические нотки. Может, он никакой и не гном вовсе. Просто похож.
– Хорошо, – растерянно кивнула девушка и, бросив на меня взволнованный взгляд, вышла.
– Сядьте, господин! – с такими же металлическими нотками обратился ко мне Ефграф, и я выполнил его… просьбу, звучавшую как приказ.
Вернувшись к кровати, я опустился на белую простынь. Он подошел ко мне и заглянул в глаза, после чего взял стоявший недалеко от кровати табурет и, усевшись напротив, вновь принялся меня разглядывать. И мне это не понравилось.
– Что? – вырвалось у меня.
– Кто вы? – внезапно спросил гном.
– Я… – И что мне отвечать? – Я знаю, что вы не Павел Черногряжский! – отрезал он. – Не будь я Ефграф Домосов, управляющий имением.
– С чего вы это взяли? – попытался возразить я, но сразу понял всю тщетность своих попыток. Расколоть самозванца, попавшего хрен знает куда и ничего не знающего о том месте, куда попал, – это раз плюнуть.
– Слава богам! – отведя свой пронзительный взгляд, внезапно выдохнул Ефграф и расплылся в широкой улыбке, – получилось!
– Что получилось? – не понял я.
– Ритуал получился, – пояснил тот и с облегчением выдохнул. – Княжич Павел умирал. Наша целительница сказала, что он проживет от силы пару дней… и я… – он замялся, – мне пришлось провести ритуал призыва родственной души. Вы не представляете, во сколько мне обошлось использование книги призыва у лучшего потомственного ритуалиста в городе. И это при том, что подобные призывы запрещены императорским указом. Не подвел Абрахам, не подвел! Честно признаюсь, я до конца не верил, что всё получится! Но получилось! Получилось!
Он стукнул кулаком в ладонь и торжествующе на меня взглянул.
– И? – уточнил я, ожидая продолжения. – Можно подробнее?
– Не переживайте, князь, – мой собеседник вдруг посерьезнел. – Я всё вам объясню. И не бойтесь. Именно ритуал вызвал сюда вашу душу из Нити Миров и поместил её в тело нашего господина.
Какая хрень! Можно мне уже проснуться, а? Вот, твою дивизию, хорошо днюху отметил. Сначала хотели забрать моё тело, а потом я сам попал в другое тело… Бред какой-то… Нет, это что, действительно со мной происходит?
И тут «доказательство» происходящего, что с довольным видом сидело напротив меня, вновь заговорило:
– Так из какого вы мира? Я тяжело вздохнул и поведал этому господину свою невеселую историю. Ну а что мне еще было делать?