Эйрина знала, что такое бедность. Ее родители едва сводили концы с концами, хватаясь за любую работу, но не слишком в ней преуспевая. У девочки в Девоне, в этой выгребной яме на границе Мертвых земель, не было перспектив вырваться из этого замкнутого круга. Разве что в бордель, но это ее совершенно не устраивало. В отличии от родителей, боги дали ей не только приятную внешность, еще и живой ум.
Когда ее возраст достиг тринадцати лет, ее продали. Это была довольно распространенная практика в семьях бедноты. Детей отдавали, а по сути – продавали в ученики более зажиточным, а главное, мастеровым людям. Которые всегда нуждались в бесплатной рабочей силе, трудящейся за еду и кров.
Некоторым, кстати, везло. И они становились женами сапожников, каменщиков или кожевенников. Эйрину продали гончей Ордена.
Тогда это еще не была всесильная на пограничных землях организация, как сегодня, скорее – сборище фанатиков. Но последовательных в своих целях. И довольно стремительно развивающаяся. Правда, тогда девочка об этом не думала. В те дни все ее мысли были посвящены тяжелой работе, готовке, а еще через год, когда она уронила первую кровь, еще и тому, как услужить своему мастеру в постели.
Так она прожила два года. Со временем стала замечать, чем занимается ее «учитель», и обнаружила, что ей это нравится. Пару раз напросилась с ним в рейды, а однажды сама подслушала на рынке, как один из торговцев хвастал найденным артефактом Древних из запретного списка, и навела на него храмовников.
Со временем, учитель уже не мог обходиться без ее помощи. А когда он умер во сне – всего-то нужно было его напоить и прижать подушку к лицу, должность перешла к его ученице. С этого дня началось ее служение не хозяину, а Ордену.
Эйрина сразу показала, что пойдет по головам и трупам. И старшие это заметили. Уже к двадцати годам никто и не сомневался в том, что должность гончей она получила заслуженно. Орденская гвардия уважала девчонку, которая каждую минуту свободного времени, занималась фехтованием, а инквизиторы отмечали ее острый ум и умение идти по следу, а простые послушники распускали про нее жуткие слухи. Не все из которых были придуманными.
Даже старик епископ отмечал исполнительную и талантливую девушку. Ей уже прочили быстрый карьерный рост, но – покровитель ушел на покой. И вместо него в Девон прислали нового епископа.
Тревос оказался сделанным из другого теста. Сразу с ним договориться у девушки не получилось – слишком уж фанатичным был новый начальник. Не помогали и женские чары. Но она смогла подобрать ключик и к нему.
Новый глава Девонского Ордена оказался буквально одержим темой эквитов. Этих, то ли сверхлюдей, то ли богов, то ли чудовищ, которых произвели на свет Древние, и которые их погубили. Он буквально жаждал заполучить одного из таких в Орден. Утверждал, что с ними могущество их организации возрастет в разы, и тогда и городам Тракта не отсидется за своими стенами.
Благодаря ему Эйрина много узнала об этих существах. А потом ей улыбнулись боги, и она смогла захватить одного из них в плен! Не гениса-полукровку, которые больше врали о своем родстве с древними героями, а настоящего. Он уже почти согласился сотрудничать, Тревис буквально визжал от восторга и обещал осыпать талантливую гончую дарами, но тут парень сбежал.
И ситуация тут же развернулась в обратную сторону. Из героини, сумевшей исполнить мечту епископа, она сразу же превратилась в изгоя. Словно это она упустила эквита, а не идиот Лектор, который вдруг решил сломать паренька лично! Именно ее Тревос тыкал носом в провал охранников тюрьмы и своего любимого вивисектора, и требовал найти и вернуть беглеца.
Эйрина была отличной гончей. Она прошла по следу, перетряхнула весь город, и нашла того, к кому этот Свят, со своим дружком Кассием, приезжал в Девон. Еще один эквит, причем из старых, почти вымерших. И только поговорив с ним, девушка поняла, какое сокровище упустил Орден. Хотя – к демонам Орден! Какой шанс упустила она сама.
Да, именно побеседовав со Стариком, она решила, что пора ей оставить Орден и обрести настоящее могущество. Но – не сразу. Ресурсы этой организации еще понадобятся ей.
– Значит, Уник… – повторил Тревос уже раз, наверное, пятый, после ее доклада. – Ты уверена? Этот, как его – Старик? – он не мог тебя обмануть?
– Я видела его записи. Он был очень организован и вел записи.
– Был?
– К сожалению, он не смог пережить допрос. Эквит или нет, но он был довольно дряхлым.
– Жаль-жаль… Я бы с удовольствием с ним побеседовал. Надо же, настоящий Настройщик! И все это время жил в нашем городе?
– В трущобах, ваше преосвященство. Почти не покидая дома. Полагаю, некоторые городские стражники знали, кто прячется от нашего взгляда, но…
– Проклятая коррупция! – Тревос стукнул по столу. – Ну, ничего. Теперь, когда власть в городе полностью принадлежит нам, мы покончим с этой заразой. Так что, Уник? Ты уверена? Первое поколение? Они же погибли еще во времена Последней войны.
– Потомок, ваше преосвященство. Носитель крови Уника.
– Ты представляешь, как он может усилить нашу организацию?
– Конечно, ваше преосвященство.
– Оставь титулы, дочка, ты же не на приеме. – добродушно усмехнулся епископ.
А гончая подумала, что она быстро превратилась из самой виноватой в побеге эквита особы в «дочку» слишком уж быстро. Видимо, обладание такой технологией Древних, по настоящему завело ее начальство.
– Я смогу его найти, епископ. – произнесла она, твердо глядя в глаза Тревоса. – Но мне нужны люди.
– Ты получишь все, что нужно, дитя мое! – горячо откликнулся глава Ордена. – Но получится ли завербовать его? Помнится, в прошлый раз ты не достигла успеха.
– Если Лектор опять не влезет, я справлюсь.
Через некоторое время выйдя из кабинета епископа, Эйрина позволила себе едва заметную усмешку. Пусть старый дурак думает, что она будет искать этого увертливого Уника для него и для Ордена. Пусть дает ей солдат, деньги, договаривается с властями других городов и селений. На самом деле – это ее охота. И ее добыча.