Грозно прогремел гром, будто бы подтверждая слова желдона. Сверкнувшая молния на мгновение ослепила Марка. Поднявшийся ветер с силой богатыря толкнул Даркова в спину, заставляя его продолжить движение. Но Марк не собирался сдаваться. Разве мог он оставить Стасю в беде?!
Борясь с силами природы, Марк развернулся и начал продвигаться в сторону лежащей без движения подруги. Он не помнил, как сумел дойти до нее. Беспощадный ветер то и дело пытался сдуть Марка с ног. Дождь хлестал в лицо, заставляя большую часть времени пробираться на ощупь.
Марк покрепче обнял Стасю, и, подняв ее на руки, побежал в обратном направлении. Туда, где их дожидалась едва живая от страха Доминика.
Открыв глаза, Стася увидела яркую, невероятно широкую радугу, гордо возвышавшуюся над водопадом. Семицветное творение природы частично заслоняли обеспокоенные лица, склонившиеся над Мишкиной.
– С тобой все в порядке? – спросил Марк.
– Все прекрасно, – ответила Стася и попыталась подняться на ноги.
Но, почувствовав головокружение, она вновь опустилась на траву.
– Тебе лучше некоторое время не двигаться. Полежи еще немного, – ласково проговорил Марк, поглаживая подругу по голове.
– Что со мной случилось?
– Ты потеряла сознание, когда мы бежали сюда, – пояснила Доминика. – Я не заметила, как ты упала. Ты могла умереть там, – вдруг всхлипнула Смелько. – Прости меня, пожалуйста.
– Доминика, ты ни в чем не виновата. Шел проливной дождь, сверкала молния – что-либо заметить было просто невозможно. Я не видела даже собственных ног. Самое главное, что все хорошо закончилось.
– Это Марк тебя спас, – пояснила Доминика, шмыгнув носом. – Если б не он, я не знаю, что бы сейчас с тобой было. Он – герой!
Марк не успел возразить, что не видит ничего героического в своем поступке – разговор друзей заглушил железный звон.
– Вы трое, скорей сюда! – закричал Оранжи. – Когда часы пробьют семь раз, откроется проход в Долину Желаний!
С каждым звоном невидимых часов из водопада один за другим выходили желдоны, одинаковые по пропорциям и росту. Все они были одеты в белые блестящие комбинезоны. Отличить желдонов друг от друга можно было только по цвету волос и бровей: красный, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый. Выстроившись полукругом, образовывая подобие радуги, желдоны начали по очереди представляться.
– Рэдди.
– Йэллио.
– Гринос.
– Лайтоблю.
– Блюс.
– Виолето.
Оранжи поспешил занять свободное место между Редди и Йэллио. Теперь желдоны представляли собой настоящую радугу, переливающуюся в лучах восходящего солнца.
Красные, оранжевые, желтые, зеленые, голубые, синие и фиолетовые – волосы желдонов переплелись в единую семицветную дугу.
Друзья восторженно наблюдали за волшебством, творящимся на глазах. Они никогда раньше не видели чудес, поражающих воображение невероятной красотой.
– Очень приятно, – проговорил Марк Дарков и сделал несколько шагов, намереваясь пожать руки разноцветным желдонам. – Меня зовут…
– Нет-нет! Оставайся на месте! – прервал его на полуслове Оранжи. – Вы назовете свои имена позже. Отходить от Правил вхождения в Долину Желаний строго запрещено! Это может привести к необратимым последствиям!
– Сейчас время для ритуала Посвящения, – поддержал оранжевого желдона Рэдди.
– Какого ритуала? – прохрипела Смелько севшим от страха голосом.
– Нет смысла пересказывать то, что вы сейчас сами увидите, – философски заключил красноволосый желдон и выступил вперед.
– Когда, – произнес он.
– Одно, – продолжил Оранжи, делая шаг вперед.
– Желание, – сказал Йэллио, присоединяясь к двум первым желдонам.
– Загадаешь, – гнусаво пропищал зеленоволосый желдон, шагнув в ряд.
– Героем, – торжественно провозгласил Лайтоблю.
– Станешь, – последовал за ним Блюс.
– Пройдя сквозь радужный, – пропели в один голос шестеро желдонов.
– Фонтан, – закончил Виолето.
Стоило только этому желдону произнести последнее слово заклинания, как радуга с оглушительным свистом обрушилась в воду. Спустя мгновение прозрачная гладь взорвалась разноцветными огнями.
– Что происходит? – прошептала до смерти перепуганная Доминика, хватая подругу за руку.
– Это радужный фонтан, – так же шепотом ответила Стася. – Я так понимаю, что мы должны пройти сквозь него…
– Похоже на то, – согласился с мнением подруги Марк.
– Ворота открыты, – заключил Йэллио, причмокивая от удовольствия. – Проходя через них, каждый из вас должен загадать, кем он хочет стать в Долине Желаний. Вы можете занять любое место в нашей стране, пожелав для себя ту или иную профессию. Но помните: ваша жизнь будет складываться в соответствии с выбранным вами родом деятельности. Если Вы захотите стать певцом, то вас ждут многочисленные концерты, встречи с поклонниками и журналистами. Талант, голос, слух и всеобщая любовь при этом дается вам Долиной Желаний.
Стася слушала речь желдона, затаив дыхание. Неужели через несколько минут осуществится ее заветная мечта?! Она станет настоящим следователем! Будет расследовать преступления, ловить преступников, спасать людей от бед и несчастий. И для этого всего ей не нужно ни взрослеть, ни оканчивать школу, ни поступать в университет!
Доминика, в свою очередь, представляла себя кружащейся в бальном платье по залитому светом залу. На нее направлены восторженные взгляды. В ее честь звучат аплодисменты. Маленькие девочки шепчут своим мамам: «Хочу быть такой же красивой, когда вырасту».
Мечты затуманили головы подруг. Стася и Доминика совершенно забыли, какая цель привела их в параллельный мир. Один Марк помнил, ради чего они здесь оказались. Его желанием было как можно скорее отыскать маму и одноклассника, которые затерялись в таинственной стране.
Марк не хотел обманывать себя и становиться в один миг тем, кем не является.
С детства в Марке выработалась привычка рассчитывать во всем исключительно на собственные силы. Он знал, что в любом деле для достижения успеха, помимо сильного желания необходим еще усердный труд. Благодаря любви к биатлону Марк научился неустанно тренироваться. Благодаря занятиям по математике – понял, что заранее известный ответ не имеет никакого значения, если ты не знаешь хода решения задачи. Так и желания, исполняющиеся сами по себе, без человеческих усилий, не могут принести счастья.
– Меня настораживают правила Долины Желаний, – поделился Марк своими опасениями с подругами. – Мы не должны соглашаться.
– Но почему? – с возмущением в голосе спросила Доминика, которой уже не терпелось оказаться в заветной стране.
– И разве у нас есть другие варианты? – поддержала подругу Стася.
– Потому что все подозрительно идеально, чтобы быть правдой. Зачем им исполнять наши желания? Должно быть, они получают от этого какую-то пользу. Варианты всегда есть. Их надо только найти.
Тем временем в руках Оранжи появился золотой свиток, развернув который, оранжевоволосый желдон торжественно прочитал:
– Властью, данной мне Долиной Желаний, я начинаю ритуал Посвящения!
Подняв взгляд на Доминику, желдон продолжил тоном, не терпящим возражений:
– Ты будешь первой. Подойди ко мне!
Смелько направилась в сторону водопада. Ноги подгибались от страха, но никогда раньше она не шла настолько быстро. Доминику окрыляли мечты о сказочной жизни, которая ждет ее по ту сторону фонтана.
– Доминика, стой! Подожди! Мы еще не придумали, что будем делать! – выкрикнул Марк.
– Все хорошо, – произнесла Стася, беря друга за руку.
– Нет! Мы должны остановить ее!
Марк решительно потянул Стасю вслед за собой. Но Мишкина уперлась о землю обеими ногами, отказываясь сдвинуться с места.
– Как ты не понимаешь! Если мы не примем их правила, то нас не пустят в Долину Желаний. И тогда мы больше никогда не увидим ни Васи, ни твоей мамы, – выдала Стася довод, неожиданно пришедший на ум.
– Ты права, – согласился Марк. – Я как-то не подумал об этом. Но как только мы их отыщем, то сразу вернемся домой.
– Да-да-да, – на автомате ответила Стася, кивнув для пущей убедительности.
В мыслях она уже выслушивала благодарности за удачно разработанный план поимки особо опасного преступника.
Доминика исчезла за стеной струящейся воды, и желдон повернулся к Стасе и Марку.
– Ты следующая, – торжественно произнес Оранжи, указывая пальцем на Стасю.
Марк с интересом заметил, что ногти желдона было выкрашены в тон оранжевым волосам.
Тем временем, Мишкина, выпустив руку друга, поспешила вслед за Доминикой. Когда и Стася испарилась в шумящем водопаде, Марк догадался, что пришла его очередь.
Не дожидаясь приглашения желдона, он подошел к водопаду, пытаясь поскорее покончить с казавшейся ему малоприятной процедурой.
– Назови свое имя, – приказал Оранжи, когда Марк с ним поравнялся.
– Меня зовут Марк Дарков.
– Проходя сквозь водопад, ответь на шум воды.
Марк не понял, о чем говорит желдон, но, тем не менее, храбро ступил в неизвестность. Ледяная вода накрыла его с головой. Ее мощный напор не давал продвинуться ни на дюйм вперед.
Негативные мысли уступили место мечтам. Казалось, любое желание может воплотиться в жизнь. Его нужно только озвучить. Над ушами Марка зажурчала вода:
– Чего желаешь в жизни ты достичь. Долина Желаний может постичь….
Марк энергично завертел головой, отгоняя навязчивые мечты о высоком положении в обществе.
– Ты можешь стать здесь президентом. Подданные будут беспрекословно указы твои исполнять. Люди станут жить так, как того пожелаешь ты. Никто не посмеет тебя ослушаться. Власть – абсолютная. Любовь – народная. Весь золотой запас страны. Ужель не об этом, Марк, мечтаешь ты?
– Нет! Мне не нужна такая жизнь, – с усилием произнес Марк.
– Верно. У тебя другие мечты. Ты хочешь стать известным биатлонистом. Победы на всех кубках, овации. Ветер свистит в ушах. Ты передвигаешься быстрее всех. Твои выстрелы предельно точны. Ты чемпион по биатлону в Долине Желаний.
– Я сам могу добиться успехов в биатлоне. Мне не нужна ваша помощь.
– Возможно. Самоуверенностью ты похож на одного человека. С ним тебе предстоит в скором времени встреча. Хочешь, я ее ускорю? Он тебе немыслимую тайну откроет…
– Зачем ускорять то, что и так неизбежно?
– Но от свидания со своей матушкой не откажешься ты?
– Спасибо, но и здесь я обойдусь своими силами. Тем более, теперь я знаю, что моя мама находится здесь. Спасибо, что облегчили мои поиски.
– Упертый мальчишка. Будь, по-твоему. Но помни: я даю тебе семь дней на размышления, в течение которых жду твоего решения. Ты сможешь вернуться ко мне. С задуманным желанием. У тебя есть время поразмышлять, кем на самом деле ты хочешь стать.
– Что будет, если я к вам не вернусь?
Вопрос остался без ответа. Мощный поток воды толкнул в спину настолько сильно, что Марк пушинкой выпорхнул на сушу.