─ Послушай меня!
─ Я бы и рад, но мне надоело слушать глупости!
─ Да как ты смеешь! Я в конце концов принцесса! Я ─ представитель рода Торкезов!
─ Так докажи это!!!
─ Как? ─ голос Марго предательски задрожал. ─ Ведь я ничего не умею…
Мальчик, стоящий напротив Марго, смотрел на нее с жалостью. Его жёсткие рыжие волосы стояли торчком и только добавляли решительности его облику. Изрядно поношенная одежда непонятного выцветшего цвета как будто говорила за мальчика: "Мне все равно, что вы обо мне думаете, я сам знаю, что хочу". Мальчика звали Барк Риверс, и все в городе его звали только так ─ полным именем. Барк Риверс был простого происхождения, его отец был лодочником. Но несмотря на то, что его глаза не были бирюзовыми, его уважала в городе последняя кошка. А все потому, что мальчик обладал удивительной способностью ─ он умел слышать голос природы. Да-да, он мог слышать деревья, траву, реку и даже небо с облаками, если они хотели что-то сказать. Благодаря этому умению мальчик был мудр не по годам и часто помогал даже взрослым жителям города. Ну а детвора его любила и уважала безмерно.
Вот и Марго давно знала об этой способности Барка и на самом-то деле верила ему во всем. Правда, тщательно это скрывала и на людях частенько дразнила и задирала мальчишку. Но сейчас, в связи с тревожными событиями в Бирюзовом городе, ей было не до насмешек, и она ни свет ни заря снова отправилась на поиски мальчика. И наконец-то застала его на берегу Жемчужной реки. Солнце только показалось из-за горизонта, мягким светом освещая тонкий профиль грустно сидящей в прибрежном песке Марго.
─ Хорошо, Марго, ─ Барк Риверс немного замешкался, но всё-таки наклонился к Марго и положил руку ей на плечо. Заглянул в глаза. ─ Я все понимаю, ты ─ маленькая девочка и хочешь продолжать играть в свои игрушки, но мир изменился! Посмотри вокруг! Что, если Ужас тьмы все это уничтожит?
Марго даже не надо было никуда смотреть, она и так знала ─ Бирюзовый город стал совсем другим без короля и главных Торкезов. Тихим и беспомощным. Люди в Бирюзовом городе всегда рано вставали, а сегодня по пути к реке она видела, что окна домов наглухо закрыты, на улицах ни души. И эти бесконечные тучи на небе. Никогда в их городе не было столько темных дождей. Гремор все-таки хорошо подготовился.
─ Когда-то у меня был отец, ─ мальчик сел на мягкий песок рядом с принцессой. ─ Он был добр ко мне и научил меня всему, что я умею сейчас. Но его главной целью всегда была Хрустальная лодка.
─ Хрустальная лодка?
─ Да. Он исчез из-за нее… Он придумал чудо-лодку, которая могла плыть по любой поверхности, даже по воздуху. Она было прозрачна и так сверкала, что на ней можно было путешествовать даже ночью, по звездному небу. Отец рассчитывал, что она будет полезна Торкезам, хранителям Королевства. Но после первого же путешествия отец исчез. Исчез вместе с лодкой. И до сих пор никто не знает, где он.
Принцесса ошеломленно смотрела на мальчика.
─ И ты не пробовал его найти?
─ Я очень хочу это сделать. И чувствую, что уже могу.
─ Значит, ты отправишься со мной? ─ быстро сообразила Марго, и на ее лице первый раз за утро мелькнула улыбка.
Марго живо представила, как она в компании этого надежного мальчика отправляется в путешествие, и вскоре они возвращаются домой настоящими героями. Но неожиданно Барк резким и грубым движением прервал ее мысли.
─ Поднимайся! ─ заорал он ей в лицо и резко потянул за руку. Марго, которая со вчерашнего дня была готова к любым поворотам судьбы, не мешкая вскочила на ноги.
─ Куда? ─ только успела выкрикнуть она, а мальчик уже изо всех сил тащил ее наверх. Высокий берег реки неожиданно пришел в движение и, наоборот, потянул их вниз. Песок и камни под их ногами с бешеной скоростью устремились к воде.
─ Быстрее, быстрее! Беги как можно быстрее! Она кричит нам “Уходите!”
─ Кто ─ она? ─ Марго уже перемещалась наверх с помощью не только ног, но и рук.
─ Река!
Дважды Марго повторять не нужно было. Она перебирала руками и ногами со скоростью света. На бег это было непохоже, но все равно получалось быстро. Но вот беда ─ песочный поток под ней двигался еще быстрее и относил ее прямиком к реке. Река же, переполненная темными дождями, казалось, двигалась навстречу.
У принцессы уже в кровь были исцарапаны руки. Силы были на исходе. Споткнувшись о камень, она потеряла равновесие и упала. Поток не мешкая подхватил ее и понес к быстрой и глубоководной реке. Рот быстро наполнился песком.
─ Барк! ─ она с трудом выкрикнула его имя, ее завертело в песке, мелькали только руки и ноги. ─ Бааарк!!!
Мальчик обернулся, все понял и в ту же секунду отдался на волю песчаному потоку. Но продолжал перебирать руками, направляя свое тело в сторону Марго. Он почти настиг ее, когда мощная песочная волна подхватила их обоих и с силой выбросила в воду.
─ Марго, держись! ─ голова Марго исчезла у него из виду, и он нырнул в эту холодную неприятную смесь песка и воды. Но найти ее не смог. Его вертело из стороны в сторону, и он совершенно ничего не мог поделать со своим телом. Отдавшись на волю стихии, Барк расслабил руки и ноги, и его куда-то понесло. Вскоре вода вокруг стала прозрачнее и спокойнее. Он смог оглядеться и ближе к противоположному берегу увидел ее желтое платье.
─ Марго, Марго, я сейчас, держись, ─ он плыл очень быстро, и течение помогало ему. Но жёлтое платье тоже плыло с большой скоростью, и вскоре Барк с облегчением увидел, как Марго выбирается на берег. Он доплыл до нее и без сил упал рядом уже на согретый утренним солнцем песок.
Марго лежала ни слова не говоря, дыхание ее постепенно выравнивалось. Наконец у нее даже нашлись силы приподнять голову и оглядеться по сторонам.
─ Лошадь! О счастье мое! Барк, посмотри, она здесь!
И вправду, на лугу паслась ее лошадь, мирно похрапывая и жуя траву. Увидев Марго, она тихо заржала и потрусила в сторону девочки.
─ Барк, Барк, скорее, нам надо в замок! ─ Марго потянула мальчика за рукав, и вскоре они уже сидели вдвоем на лошади. Та, не дожидаясь команды, понеслась в сторону Бирюзового города.
А солнце меж тем добралось и до башен замка, нежно осветив его мозаичные стены. Во внутреннем дворе раскрылись навстречу солнышку розы на клумбах, оживленно переговаривались сойки на ветках вишен. Вокруг клумб задумчиво прогуливалась Рубинесса в голубом платье с высоким воротником и широкими рукавами. Она тихо беседовала с сидящим у нее на плече Мори.
─ Вы, я гляжу, успели уже умыться, ─ удивлённо развела она руки, увидев мокрых до нитки Марго и Барка, поспешно спрыгнувших с лошади прямо в эти уютные руки.
─ Рубинесса, ты даже не представляешь! ─ Марго буквально задыхалась от желания одним махом все ей рассказать.
Рубинесса мудро не прерывала поток ее слов и одновременно мягко за плечи вела принцессу в ванную комнату на втором этаже замка. Барк послушно плелся за ними.
─ И меня в одну сторону… а потом в другую! И в воду! ─ Марго стояла на холодном полу ванной комнаты и отчаянно жестикулировала, а баронесса ловкими движениями стаскивала с нее мокрую одежду. Завернула в сухое полотенце. Выдала пушистый купальный халат Барку, скромно стоящему за дверью.
─ Если бы не Барк, меня бы уже лягушки ели на завтрак! ─ кокон из полотенца и принцессы направлялся в комнату. Баронесса достала из шкафа платье.
─ Нет! Только жёлтое! ─ закричала Марго.
─ Только желтое? Странно… но ведь желтое совсем не модно в этом сезоне, ─ Рубинесса приподняла брови, но увидев нахмуренный лоб принцессы, достала из шкафа нежно-лимонное платье.
Вдруг из-за двери комнаты раздался жуткий грохот. Рубинесса и Марго резко обернулись на звук, переглянулись и бросились в коридор. Марго на ходу пыталась представить, что же ещё страшное ждет ее сегодня.
Но за дверью лежала груда из купального халата, тщетно пытаясь высвободиться из рукавов и подола. Рядом лежали перевернутая напольная ваза и высокий подсвечник.
─ Потрудитесь встать, Барк Риверс! ─ Рубинесса вскинула вперед руку как учитель указку. Ее явно раздражал созданный беспорядок.
─ Прошу прощения, баронесса. Этот халат меня охалутал…
─ Вы верно хотите сказать “охомутал”, правильно ли я вас поняла, молодой человек?
─ Ха-ха-ха, этот халат его… охалутал! ─ Марго смеялась во весь голос, помогая Барку встать и высвободиться из этой мягкой западни. Всё-таки смешной этот Барк Риверс. И королевский халат ему пока явно не по размеру.
А Рубинесса… Она все больше напоминает Марго ту воспитательницу из книжки, которая летала на зонтике и дарила чудеса двум воспитанникам ─ мальчику и девочке.
Вскоре все наконец уселись за чайным столом в уютной столовой с персиковыми обоями и прозрачными занавесками. Принцесса заглатывала одно за другим печенье. Желтое платье было все в крошках и шоколаде, но она ничего не замечала. Ещё бы, она ничего не ела со вчерашнего утра.
─ Значит, река спасла вас… в противном случае эта песочная сель вас бы задушила, ─ задумчиво произнесла Рубинесса. ─ Принцесса, потрудитесь взять салфетку, иначе ваше жёлтое платье очень быстро превратится в шоколадное. Кстати, это более актуальный оттенок этой весной.
─ Да, и Жемчужная река предупредила Барка об опасности! И специально двинулась нам навстречу, ─ Марго отряхнула крошки с платья прямо на мягкий ковер, а про салфетку и вовсе забыла.
─ Понятно. Тогда и Изумрудное озеро нам поможет. Они все остаются нашими друзьями. Гремору не удалось их переманить на темную сторону.
Рубинесса медленно прошлась по кабинету, в задумчивости постукивая пальцем по подбородку.
─ Вам надо отправляться на Остров странных тайн, девочка, ─ она взглянула на Марго и поднесла ей салфетку. Шоколадный рот принцессы вызвал у нее легкую улыбку. Затем она повернулась к жующему Барку. ─ Надеюсь, ты ей поможешь.
─ Баронесса! А ты? ─ Марго втайне надеялась, что всё-таки проблемы Королевства не придется решать только детям.
─ Мне лучше остаться здесь, Марго. Надеюсь, ты это понимаешь. Кто-то должен остаться в Бирюзовом городе пока нет твоего отца и Совета Торкезов. Иначе мы его потеряем.
Марго посмотрела на Барка. Тот невозмутимо жевал печенье и гладил за мягким ушком Мори.
─ Я дам вам с собой вот это, ─ Рубинесса сняла с руки серебряный витой браслет. На браслете висели крошечные серебряные предметы ─ ключик, змейка, колечко, шарик. Колокольчик.
─ Зачем они нам?
─ Если снять предмет с браслета, то он обретает реальный размер. И может помочь в сложную минуту. И ещё. Вам обязательно надо пройти через Рубиновый лес. Мори вам поможет, он знает там все дороги, ведь он тендерин. Его родственники-тендерины приютят вас и дадут отдохнуть. Дорога вам предстоит сложная.
Рубинесса подошла к столу, за которым сидели дети. В руках у нее был небольшой хрустальный шар. Она лёгким движением крутанула его на столе, и он завертелся, освещая все вокруг мягким спектральным светом.
─ О, Рубинесса, какой маленький лесноут! У папы гораздо больше!
─ Да, принцесса. Но вне зависимости от размера они могут нам многое показать, ─ Рубинесса повернулась к крутящемуся хрустальному шару. ─ Лесноут, будь добр, карту.
Шар на секунду замер, затем немного усилил движение, и вокруг него в воздухе появилось слегка подрагивающее изображение. Это была карта Семи холмов.
─ Итак, ребята, у вас должен быть такой маршрут, ─ Рубинесса рукой водила по воздуху, отмечая места на карте. ─ По Мраморной дороге через Малахитовые рощи и Рубиновый лес вы доберетесь до Изумрудного озера. Оттуда, я надеюсь, с оружием в руках против Ужаса тьмы, вы пойдете в сторону Коралловых гор-маяков. Коралловые горы-маяки проведут вас через подвижные ущелья к Янтарным полям. А за ними ─ Хрустальные горы, где вам предстоит встретиться с Ужасом тьмы.
─ Хорошо, Рубинесса, я все поняла. И спасибо за браслет, ─ Марго вздохнула и решительно встала. ─ Пойдем, Барк, нам нельзя терять ни минуты. Судя по сегодняшнему утру, Гремор ни на минуту не прекращает охоту за мной.
─ Но как, в купальном халате?
─ А что, он тебе к лицу, ─ хихикнула принцесса. ─ Мори, как ты считаешь?
─ Прекрасный наряд для спасителя Королевства. Никто тебя ни в чем не заподозрит.
─ Ну уж нет!!! ─ Барк, смешно путаясь в полах халата, поскакал во двор, где на солнышке уже должны были просохнуть его вещи.
Марго с Рубинессой пошли наверх собирать рюкзак в дорогу. Мори смешно суетился рядом, поминутно заглядывая в рюкзак, как будто боялся, что принцесса забудет его, своего верного друга.
─ И не забудь самое главное, ─ Рубинесса протянула Марго хрустальный лесноут.
─ Но, Рубинесса, а как же ты без него?
─ Гораздо важнее, чтобы он был у тебя. Так ты будешь оставаться на связи. А я пока возьму лесноут короля. Надеюсь, он в отсутствие твоего отца согласится со мной общаться.
Солнце не успело вытеснить луну с неба, а Марго в жёлтом платье и ботинках песочного цвета уже стояла во внутреннем дворе замка. За плечами у нее пристроился мягкий рюкзак, в котором был надежно спрятан лесноут. На запястье блестел серебряный браслет Рубинессы, на плече, как всегда, сидел Мори.
─ Я отправляю с вами Зейфура, он будет вам верным другом в дороге, ─ Рубинесса вышла во внутренний двор замка с огромной птицей на руке. Для Марго пока оставалось загадкой, как Рубинесса удерживает такую тяжесть на руке. Зейфур даже со сложенными крыльями был огромен.
─ Весьма странная компания у нас получается, не находите? ─ в ворота замка вошел Барк Риверс. Он был одет в длинный плащ и высокие сапоги.
─ Странная она стала с твоим приходом, Барк, ─ съязвила принцесса.
Она с усмешкой посмотрела на его плащ, который практически доставал до земли, и тихо прошептала Мори:
─ Не понимаю, зачем нужно было снимать папин халат. Этот плащ ведь ничем от него не отличается.
Мори хихикнул в кулачок и весело сказал всем присутствующим:
─ Сегодня отличная погода для начала путешествия! Пусть нам и дальше так везет!
─ Ну если нам будет везти с погодой, это уже полдела, если не целое, ─ пробурчала принцесса, вспоминая, сколько всего ей пришлось вытерпеть из-за природы-погоды в последние дни.
─ Удачи вам! Зейфур, твоя новая хозяйка ждет тебя, ─ Рубинесса спустила птицу на землю, и она заковыляла в сторону Марго, смешно подпрыгивая на длинных ногах.
Рубинесса тоже приблизилась к Марго, ласково взяла ее за локоть и тихо сказала:
─ Девочка моя, есть три важные вещи на этом свете: любовь и дружба. Или дружба и любовь. Каждый расставляет их по местам сам. Надеюсь, ты в этом путешествии найдешь и то, и другое.
─ А какая же третья вещь, Рубинесса?
─ Салфетки. Вовремя поданная другу салфетка – что может быть лучше? Кстати, я тебе в рюкзак их положила – целую пачку. Не забывай их предлагать себе и друзьям.
Марго удивленно посмотрела на правительницу Рубинового леса. Рубинесса же смотрела на Марго как можно веселее, но несмотря на это при мысли о расставании с доброй правительницей к сердцу девочки снова подкатила тоска, а в ушах зазвенел каркающий голос: «Серрррое царство… Серррое царство…».
Марго повернулась и решительно зашагала за ворота замка, и друзья направились за ней. Рубинесса еще долго стояла, не отводя глаз от ворот, в проеме которых были видны отдаляющиеся фигуры: высокая и крепкая мальчика, хрупкая и легкая принцессы и огромная с длинными ногами птицы даури. Мори суетливо перебегал с плеча на плечо Марго и отчаянно махал Рубинессе.
Путешествие для друзей из Бирюзового города началось.