А в замке было также тихо и безжизненно. Не звенела посуда на нижней кухне, не шуршали скатерти в столовой, не раздавались голоса в папином кабинете. Никто не зажёг свечей, и сумерки уже прокрались в коридоры и на лестницы. Но вдруг… из-под двери в кабинет короля на темно-вишневый ковер коридора лег мягкий свет.
─ Папа! ─ хотела было закричать принцесса, но Мори, сидевший у нее на плече, стрелой вытянул лапу и зажал рот девочке. Глаза Марго удивленно метнулись на зверька.
─ Тссссс. ─ Мори ещё сильнее сжал рот принцессы. ─ Мы же не знаем, кто там, поэтому погоди кричать, ─ прошептал он.
Марго убрала лапу друга от лица и тихо прокралась к двери. Приложила ухо к тёплому дереву. Тишина. Она осторожно положила руку на ручку двери. Бесшумно нажала на нее. Придавила. Полоска света легла на ее маленький аккуратный нос. Чтобы увидеть, что происходит в кабинете, полоску света нужно было увеличить. Сердце Марго замерло в ожидании, рука тихонько толкала дверь.
─ Заходите, друзья, ─ раздался бодрый женский голос, низкий и довольно приятный. ─ Я давно вас жду.
Марго вздрогнула. Голос был незнакомый, хозяйку голоса она пока не видела. Первой мыслью было метнуться от двери вверх по лестнице, но Марго понимала, что вряд ли это будет спасением. И потом, нужно понять, что происходит в замке, иначе она скоро сойдет с ума от неизвестности.
Она решительно толкнула дверь и вошла в кабинет. Он был мягко освещен, так, что все стены и углы оставались темными, и только огромный папин письменный стол в центре и два кресла рядом были видны. На одном из кресел, повернувшись к Марго, сидела…
─ Рубинесса! ─ радостно завопил Мори. Он стремглав прыгнул с плеча Марго на колени незнакомки. ─ Ну наконец-то! Как давно я тебя не видел!
─ Ровно 7 лет и 5 месяцев, и ни секундой более, ─ строго заметила Рубинесса. Высокая прическа незнакомки колыхнулась. Марго показалось, что в этом движении сквозило недовольство. Воротник красивого темно вишневого платья строго смотрел вверх. ─ Ты, Мори, я смотрю, совсем забыл о манерах, на воспитание которых я столько сил положила.
─ Прости, прости, Рубинесса, это я от радости!
─ От радости ещё и позабыл познакомить меня со своей спутницей. Мори, Мори, ─ она мягко взяла зверька за подбородок. На руке Рубинессы сверкнул серебристый металл закрученного в спираль браслета. ─ Похоже, у вас произошло что-то неприятное?
─ Да, мы сейчас тебе все расскажем. У нас что-то странное и непонятное творится. Но сначала, ─ Мори повернулся к Марго и мягко поклонился, соблюдая правила придворного этикета. ─ Многоуважаемая и почитаемая Принцесса!!! Разреши мне представить Правительницу Рубинового леса ─ баронессу Рубинессу!!!
Рубинесса энергично захлопала в ладоши и поднялась с кресла. Ее вышитое золотом платье, открывающее ноги спереди и мягко ниспадающее на пол сзади, мягким шелестом сопровождало грациозные движения правительницы.
─ Садись, девочка, ─ она подошла к Марго и ласково обняла ее за плечи, ─ ты падаешь с ног от усталости. Обо всем расскажешь мне завтра, а сегодня нам предстоит сделать кое-что важное.
Но сесть принцессе не удалось. Неожиданно в полутемном кабинете с треском распахнулось окно. Девочке показалось, что в комнате не осталось пустого места ─ все заполнилось каким-то вселенским ужасом, клокочущим, журшащим и хлопающим. Что-то коснулось ее лица, жесткое и холодное. От испуга Марго уже не знала, что ей делать, то ли падать без чувств, то ли бежать прочь. Кричать не было сил. Завороженная, она всматривалась в полумрак, силясь понять, что происходит. Какое-то огромное темное пятно пролетело над столом короля, и на стол упало что-то большое и тяжелое. Наконец все неприятные звуки стихли, успокоился воздух, и послышался голос Рубинессы:
─ Молодец, Зейфур, спасибо тебе.
Марго распахнула пошире глаза и увидела, как в полумраке на руке Рубинессы примостилась то ли огромная птица, то ли дракон, то ли то и другое вместе.
─ Это птица даури, ─ сказал Мори, снова усевшись на плечо Марго.
─ Она такая большая? ─ клюв птицы был длиннее руки Рубинессы, а когти, казалось, могли бы разорвать тигра.
─ Это ещё маленькая, детёныш взрослой птицы. Они водятся в Коралловых горах-маяках.
Рубинесса пересадила Зейфура на спинку кресла, поправила изящной рукой темные волосы и сказала:
─ Конечно, первое, что требовалось бы сделать, это помыть и переодеть Марго, накормить и уложить в постель. Но в наших обстоятельствах эти вещи придется немного отложить. Принцесса, все-таки я попрошу тебя присесть в кресло.
Марго послушно опустилась в кресло. Переживания за день совсем не оставили ей сил. Да и на постель пока рассчитывать не приходилось.
─ Это Великая книга об истории Королевства, ─ Рубинесса взяла со стола фолиант, который принес Зейфур. ─ Тебе нужно ее почитать.
Мори уселся рядом с Марго и смешно свесил лапки с кресла. Они водрузили огромный фолиант на колени девочки. На обложке был красивый герб ─ изображение сосны на холме, и надпись "История моей страны".
─ Открывай очень осторожно, ─ сказала Рубинесса. ─ От нее можно ожидать что угодно.
Марго протянула руку, чтобы открыть, но не тут-то было. Книга не давалась. Марго еще раз осторожно потянула. Неожиданно из страниц книги с тихим шелестом вытянулась сосновая ветка и шлепнула Марго по руке.
─ Ой! ─ Марго даже потерла руку от боли.
Сосновая ветка открыла книгу на одной из страниц и тихо исчезла.
─ Видимо, тебе можно прочитать только то, что разрешат, ─ Рубинесса погладила Зейфура и тоже присела в мягкое отцовское кресло.
─ Видимо… ─ у Марго не было сил удивляться.
И вдруг со страницы, которую открыла сосновая ветка, подул сильный ветер. Ветер был холодный и страшный. Да-да, именно страшный, принцесса это сразу почувствовала.
─ Что это? ─ повернулась она к Рубинессе.
─ Нам придется это посмотреть, ─ глаза правительницы смотрели на нее необычно, как-то очень печально.
Марго стало совсем неуютно, захотелось вскочить и захлопнуть эту мерзкую книгу. Не хочет она ничего знать, неужели это непонятно? Ведь и до этой минуты было очень тревожно, а теперь этот ужасный ветер.
И тут из книги раздался голос. Тихий, но внятный. И голос начал свой рассказ:
“Это было очень давно. В один теплый день в Королевстве появился Гремор. Это был злой человек, всегда на всех обиженный. Ноги занесли его в Семь холмов, потому что он слышал, что Королевство сотворено из самых дорогих и красивых материалов. Конечно, этим можно было поживиться.
Гремор, не раздумывая, пришел к Брату с Сестрой, основателям Семи холмов, и стал торговаться о половине Королевства. Конечно, Брат с Сестрой ему отказали и попросили уйти из Семи холмов. Торкезы его выдворили за пределы Королевства, но он успел оставить им послание. В нем говорилось, что отныне Гремор жизнь положит на то, чтобы отобрать Королевство у несговорчивых жителей. Он придумает все возможные ужасы природы и самый главный среди них ─ Ужас тьмы, который принесет столько бед жителям Семи холмов, сколько им и не снилось.
Ужас тьмы заберёт у них день и оставит только ночь, и природа запутается и перестанет правильно менять времена года. За зимой будет приходить осень, а за ней весна и снова зима… и лето никогда не настанет. Люди будут умирать от голода, потому что не получат урожай. Все будет лишено жизненной силы. И тогда жители Семи холмов сами отдадут Гремору Королевство, причем уже целиком, а не половину, как он просил по-хорошему.
Брат и Сестра, и Совет Торкезов очень расстроились, прочитав это послание. Они стали думать, как защитить Королевство.
В те времена в их краях жила отшельница ─ девушка, которая много лет назад пришла из далёких земель. Она называла себя глупой волшебницей Мериндой и почему-то не хотела общаться с людьми. Что с ней случилось, никто не знал, а она не хотела рассказывать. Жители Королевства были очень тактичны, не стали ни на чём настаивать, а разрешили ей поселиться там, где она хочет. И она выбрала остров на Изумрудном озере.
Глупая волшебница Меринда на самом деле не была глупой и знала много заклинаний и магических ритуалов. Жители Королевства не боялись ее и полностью доверяли ей свои проблемы, а она помогала их решать. Она действительно была волшебницей. Остров, на котором она поселилась, стали называть Островом странных тайн.
Меринда сумела создать тайное оружие, которое поможет справиться с Ужасом тьмы, если окажется в умелых руках. Чтобы не умалять силу этого оружия, она никому его не показала, и надежно спрятала на Острове странных тайн.
И еще. Меринда сумела смягчить страшную клятву Гремора, и записала в эту самую книгу, которую ты сейчас держишь, девочка, одно важное условие.
Если Ужас тьмы всё-таки будет создан и принесёт беды Семи холмам, но произойдет это в тот момент, когда королевством будет управлять король без королевы, то судьба Семи холмов может быть спасена.
Но спасти его сможет только один человек в королевстве ─ маленькая дочь короля. Только она сумеет найти разгадку силы Ужаса тьмы и сумеет эту силу победить”.
На этих словах книга тихо вздохнула, будто устала от такого длинного рассказа, подскочила на коленях Марго и захлопнулась. Но лишь на мгновение. Затем страницы книги зашевелились, и на лица Марго и Мори снова подул холодный страшный ветер. Книга открылась, и Марго увидела зловещую картинку ─ на ней огромный темный вихрь поднимался от земли высоко-высоко в небо, заполняя все вокруг собой так, что ничего кроме темноты и пыли не оставалось.
Марго и Мори в ужасе отпрянули от книги, но она наконец сама закрылась и затихла. Стих и холодный ветер.
─ Я так понимаю, что Ужас тьмы создан, ─ в тишине голос Марго показался особенно грустным.
─ Да, Марго. Похоже, ты права, он уже существует, ─ тяжело вздохнул Мори.
─ Но как? Ведь с тех пор прошло много-много лет! Гремор не может быть живым и продолжать создавать ужасы, ─ Марго вскочила с кресла, скинув с колен Книгу. Она очень хотела, чтобы ее слова оказались правдой.
─ К сожалению, он сумел создать главный ужас ─ свое бессмертие. И жив до сих пор, ─ Рубинесса во время рассказа тихо отошла к раскрытому окну и оттуда, из полумрака, повернулась к девочке. Глаза ее странно сверкали. ─ И судя по тому, что происходило с тобой сегодня, он, похоже, знает о заклинании Меринды, и теперь охотится за тобой. Ведь ты единственная, кто может спасти Королевство.
─ И папа пропал тоже из-за него? ─ Марго решилась подойти к птице даури. Она протянула птенцу руку и он, о диво, склонил прелестную голову с длинным серебристым клювом ей на плечо. Птица, оказывается, была удивительно красива, перья ее переливались мягким перламутровым светом.
─ Да, девочка, Гремор в первую очередь хочет избавиться от Торкезов во главе с королем, иначе ему не заполучить Королевства, ─ Рубинесса подошла к девочке и Зейфуру. Она смотрела в глаза Марго не отрываясь. ─ Теперь надежда только на тебя.
Марго на секунду замерла, осознавая слова правительницы Рубинового леса.
─ Но я не смогу! ─ голос Марго задрожал. ─ Я маленькая девочка, неужели это непонятно?! Зачем глупая Меринда это придумала? Я не смогу победить Ужас тьмы!!! Никогда!
Марго в слезах выбежала из кабинета отца, взметнулась по лестнице в свою комнату и, как была в мокром грязном платье, бросилась на кровать. Слезы душили ее. Никогда еще маленькой Марго не было так страшно и одиноко. Даже когда ушла мама. Ведь в те времена все-таки рядом был отец. А теперь она одна, совсем одна… И Барк Риверс, этот противный мальчишка, куда-то подевался… А ведь он наверняка может ей помочь, она чувствует это всем своим маленьким испуганным сердцем…
“Серрррое царство… Ты верррнёшься туда. И все твои близкие. Все Торрркезы. У вас больше не будет Корррролевства”, ─ Марго все ночь слышала эти слова, мечась в кровати. Сон в эту ночь был самым неспокойным за всю одиннадцатилетнюю жизнь принцессы.