Один… два… три…
Мальчик закрыл глаза холодными руками, прислонившись к дереву. Приятный ветер летнего дня развевал на ветру волосы мальчика. Досчитав до пяти, он открыл глаза и прокричал что-то вроде: «Я вас найду, так что можете сразу выходить». Он осмотрел всё вокруг, ожидая, что его друзья вылезут из своих укрытий, но ничего похожего не случилось.
Родители мальчика, которого зовут Стефан, запрещают ему и его старшему брату заходить в старый лес. Они считают это место опасным для мальчиков 12 и 14 лет. В семье Фортов родился сначала Стивен, он был крепким мальчиком. Стефан был младше всего на два года. Друзья Стефана на этот раз решили позлить своих родителей и забежали в лес, оставив свою любимую полянку на окраине небольшого городка. Стефан стоял на месте и сосредоточенно смотрел на каждое дерево, как будто искал подсказку или какую-нибудь вещь, которая точно укажет местонахождение ребят. Возомнив себя антенной, мальчик уловил звук хлопка, который раздался совсем неподалёку. Стефан тут же сорвался с места, представляя, что он – супергерой, который гонится за самым жестоким злодеем, захватившим весь город. Он бежал, оставляя позади себя кустарники и уворачиваясь от засохших веток, которые то и дело хотели его остановить. Стефан был самый быстрый в классе. На уроке физкультуры их тренер ставил перед ними задачу пробежать 1 км за 4 минуты. Стефан поставил рекорд класса, пробежав за 3 мин 12 секунд.
Он выбежал на зеленую поляну, где предположительно раздался хлопок. «Чем дальше в лес, тем гуще и темнее он становился», – сделал вывод мальчик. Почти восстановив дыхание, Стефан увидел что-то белое на старом выделявшемся дубе, рядом с которым возвышался небольшой пень. Подойдя поближе он увидел нарисованную белую стрелку, которая указывала направо. «Это точно Максим», – подумал мальчик. Только у него был с собой баллончик с краской.
С Максимом он дружил ещё до школы. Жили они по соседству друг с другом, что делало их лучшими друзьями. У Максима была такая склонность попадать в нелепые ситуации. Однажды в детстве у него сбежал кот, и Максим собрал поисковый отряд, в который входил, к сожалению, только Стефан. Не смотря на все отговорки Стефана, что это плохая идея отправиться ночью в лес на поиски Маркиза, учитывая, что он был черного цвета, ребят все же ничего не смогло остановить. И вот, вернувшись утром, без малейшего понятия, куда Маркиз вздумал отправиться, они встретили другой поисковый отряд, в состав которого входили родители мальчиков под руководством черно-жирного комка, который спокойно себе спал в одном из шкафчиков с одеждой. Сейчас он притаился на руках у мамы Максима с таким выражением, что вот вам сейчас влетит. А что самое интересное в этой истории, что так и случилось. Именно после этой истории мальчикам запретили заходить в лес….
Стефан внимательно разглядывал дуб, сделав несколько шагов назад, чтобы увидеть картину в целом. Он сфокусировал всё своё внимание на стрелке. Но постепенно его взгляд начал медленно подниматься вверх к верхушке дерева. Пока взгляд Стефана не остановился на его лучшем друге, который сидел на тонком сучке, одной рукой держась за ветку, которая была на уровне его плеча, а другой прикрывая свой рот. Спустя мгновение Максим рассмеялся.
– Ты бы видел себя! – начал сквозь смех Максим.
Максим был слегка пухлый, и иногда он переживал из-за этого. И даже бывал грустным, что было редкостью. Зеленая футболка, которая раза в четыре больше, чем Стефан, скрывала его вес, давая понять, что он просто крупных размеров. Никакого интереса не было продолжать играть дальше, ведь победителем, очевидно, стал Стивен, и Максим аккуратно начал тянуться за крепкими ветками, чтобы присоединиться к Стефану. Услышав хруст, Стефан вздрогнул. Ветка, на которой сидел Максим, начала лететь вниз. Максим цеплялся руками за листву, ветки, сучки. По пути вниз Максим успел ухватиться за несколько веток, но падение было неизбежно. Стефан побежал к своему другу.
– Ты живой?
– Точно буду, когда сброшу несколько кг, – проговорил Максим, натирая голову от ушиба.
– Ты зачем туда залез? – Стефан указал рукой на место, где только что был Максим.
– Я предполагал, что ты поведешься на моё искусство на дереве и пройдешь мимо меня. Но всё же я решил попробовать себя в роли белки.
– И как получилось? – с улыбкой сказал Стефан, помогая другу подняться.
– Как видишь! – Максим принялся убирать с одежды кусочки листьев и маленьких веток. – Знаешь, быть белкой круто, но я, пожалуй, останусь человеком.
Мальчики рассмеялись. Стефан начал дальше осматриваться по сторонам в надежде, что услышит ещё один хлопок.
– Вот ты знаешь, Стеф, я думал, что ты найдёшь Стивена первым.
– Я тоже так думал до того, как обнаружил твою стрелку.
– Её я нарисовал не просто так, туда побежал Стивен. Сначала мы прятались вместе… – снова показывая на дерево, проговорил Максим.
– Эй, а разве подсказывать это по правилам? – с ухмылкой сказал он Максиму. – Ну что ж, тогда пойдём по твоей стрелке.
Друзья начали спускаться вниз, потому что по направлению стрелки они обнаружили небольшой овраг. Стефан начал переживать о том, что их родители узнают, где гуляют их сыновья, и им придётся не сладко. Преодолев овраг, мальчики начали пробираться через густую рощу.
– Это была плохая идея! – сказал Стефан, уворачиваясь от очередной летевшей в лицо ветки.
– Что именно? Лопать пончики с нутеллой утром? Даа, это перебор.
– Пончики здесь не причём! – нервно ответил Стефан. – Мы не можем найти моего брата. Если мы не вернёмся вовремя домой, то нам попадёт от родителей.
– Постой, то есть ты переживаешь за родителей? Или ты переживаешь за брата?
– Я думаю, и то, и то. – задумчиво проговорил Стефан, отодвигая последние ветки кустарников.
– Тогда я в деле, твой супердруг как всегда не даст тебя в обиду! – похлопав Стефана по спине, Максим вышел на поляну. Стефан выбрался из кустарников и вслед за Максимом оказался на поляне, которая больше походила на большое поле. Зелёная трава была повсюду, рядом с мальчиками рос единственный куст с фиолетовыми цветами, которых по анализу Стефана раньше здесь было больше. Но зелёная трава по колено заполонила всё.
– Прежде чем ты успеешь удивиться, у меня вопрос. Что делает огромное поле посреди леса? Хотя нет, не отвечай, это совпадение, верно!?
Стефан сделал несколько шагов, он был потрясен красотой этого места. Поле и вправду было очень красивым. Стефану на мгновение показалось что он влюбился в это место с первого взгляда. Но это было вовсе не так. Мальчики шли по поляне вдоль желтых цветов и одуванчиков. Максим то и дело останавливался, вдыхал свежий аромат июньских цветов. На момент Стефан забыл про своего брата. Пройдя половину поля, мальчики увидели что-то коричневое вдалеке.
– Что это такое? – напрягая свои глаза начал Максим. – Это забор?
– Больше похоже на дом, – всматриваясь в коричневый, объект сказал Стефан.
– Может быть Стивен решил спрятаться там? Пойдём быстрее! – перейдя на бег, Максим потащил Стефана за собой. – Стивену всегда нравилось что-то мрачное и коричневое. Стефан собрал силы в кулак и перешёл на лёгкий бег. Встречный ветер дул мальчику в лицо, развивая волосы так, что они постоянно падали на глаза.
– Но что дому делать посреди леса? – пробормотал Стефан на ходу. – Это же странно. Может быть это дом какого-нибудь лесника?
– Не знаю, главное, чтобы не какого-нибудь маньяка – проговорил Максим, еле переплетая ноги, изображая бег. Дом увеличился в размерах, он был сделан из старых досок, по веранде дома было видно, что он очень старый. Внизу Стефан заметил пару приличных прогнивших дыр на полу веранды. Дом был двухэтажный. Казалось, что это гибрид рыболовного шалаша и жилого частного дома. Мальчики продолжали стоять возле входа в дом. Они вертели головами, как будто пришли в музей видеоигр. Стефан заметил какое-то движение в окне, через мгновение мальчики услышали шум разбитого стекла. Друзья испуганно вздрогнули.
– Стивен! – прокричал Стефан, сделав шаг к дому.
– Стой! – Максим схватил его за рукав – Вдруг это не Стивен?
Стефан посмотрел на Максима, но ничего не ответил ему, он сделал несколько шагов к дому, поднялся на веранду, и потянул за ручку. Дверь со скрипом открылась. Стефан шагнул в темноту.
– Ну точно как в фильмах ужасов, – пробормотал Максим, последовав за Стефаном.
Внутри было очень темно. Оставив дверь открытой, мальчики видели, как луч света освещает зал. В доме пахло очень странно, какими-то тухлыми яйцами вперемешку с ананасовым соком. Ещё воняло сыростью. Стефану показалось, что по запаху он находится в дедушкином подвале. Справа от входной двери стоял шкаф. Он был очень большой и был закрыт белой простыней. Почти везде были развешаны белые ткани и рыболовные сети. Дальше в центре комнаты стоял стол и потертый чёрный диван. Было похоже на то, что они находятся в гостиной комнате.
– Стивен! – еле прокричал Стефан. Эхо раздалось по всему дому. Что-зашуршало за диваном.
– О, нет! Это точно крысы! – сказал испуганно Максим, – Я терпеть не могу крыс! В мгновение мальчики увидели яркий свет, как будто они оказались возле огромного маяка, который указывал путь кораблям. Раздался чей-то визг, Стефан закричал, и прижался к стене дома, закрывая лицо руками. Раздался дикий смех.
– Вы бы видели свои физиономии! – заливаясь от смеха, проговорил незнакомец.
– Ты что сумасшедший, Стив? Это не смешно! – взволнованно сказал Максим. Стефан открыл глаза и увидел лицо Стивена, которое светилось в темноте от тусклого света фонарика. Красная бейсболка скрывала стрижку мальчика. Стефан быстро подошёл к Стивену, чтобы хорошенечко ему врезать, но промахнулся и ударил в темноту.
– Ты чего, мелкий? – сказал Стивен. – Было же смешно, я выиграл. Смотрите, что я нашёл, – он развёл руками в стороны.
– Это было не по правилам! – возразил Максим.
– Как ты вообще нашёл это место? – перебил его Стефан.
– Я бежал до тех пор, пока не свалился с оврага. Затем я увидел красивое поле, а потом дом. Я думал, что здесь кто-то есть, но по разбитым окнам я понял, что дом совершенно заброшен.
– Давайте попробуем осмотреться, может нам удастся узнать о бывших хозяевах дома! – переводя взгляд то на Стивена, то на Максима, предложил Стефан.
– Хорошая идея умник, – сказал Стивен. – Вот только пока вы бегали и искали меня, я успел осмотреть здесь почти всё.
– Поэтому ты не заметил эту железную дверь? – с ухмылкой сказал Максим, снимая когда-то белую ткань со стены. Мальчики увидели дверь, на двери была гравировка в виде орла.
– Что за ней? – спросил Стефан, протягивая правую руку к ручке двери… Пара секунд… и послышался скрип открытой двери.
– Она что не заперта!? – удивился Максим посветив фонариком внутрь комнаты.
Стефану было тяжело держать дверь, потому что из-за сквозняка дверь хотела быстрее вернуться в своё исходное положение. Стивен увидел, что Стефану трудно держать дверь, нагнулся и достал шнурок из своего кроссовка. Стивен взял один конец шнурка, и обвязал ручку двери, а другой конец прикрепил к рядом расположенной части батареи.
– Так должно быть полегче! – объявил Стивен.
– Да, так лучше! – Стефан наконец-то смог отпустить ручку двери. Выглядела это конструкция не совсем надёжно.
Трое мальчиков встали у входа, свет от фонариков показал идущую вниз лестницу.
– Это же подвал! – сказал Стефан.
– Итак, малолетки. Я сейчас пойду вниз и посмотрю, что там. Макс, ты иди на второй этаж. Стеф, ты посмотри здесь в гостиной. Всё, расход! – Мальчики разошлись в поисках какой-нибудь вещи или предмета, по которому можно было бы понять, чей это дом. Стефану этот дом не нравился всё больше с каждой минутой, он был мрачный и не надежный. Было такое ощущение, что если ударить ногой по стене, то весь дом может просто сложиться.
Пока Стефан, проверял старый диван, направляясь в кухню, Максим тем временем аккуратно преодолел первую ступеньку лестницы. Она с ужасным скрипом прогнулась под весом мальчика.
– Нашли, кого отправить! – сказал вслух Максим, поднимаясь дальше. Несколько ступенек провалились. Чуть не упав следом за ними, мальчик успел подняться на второй этаж. Максим увидел несколько комнат. Открыв дверь в одну из комнат, он осветил фонариком стены. Максим с трудом различил бабочек на давно выцветших обоях. Рядом с большим деревянным окном стояла детская кроватка. Максим обратил внимание на треснувший пол, где-то даже образовались дыры. Перед тем как подойти к кроватке, мальчик услышал приглушенный крик. Максим обернулся. Стефан, провожая диван взглядом, не заметил старого ржавого гвоздя, который торчал из упавшей деревянной балки. Стефана пронзила резкая боль, он крикнул от неожиданности и потерял равновесие. Мальчик пытался поймать равновесие, но попытки были тщетны, и он всем телом рухнул на один из опорных столбов старого дома. Послышался треск и в мгновение всё начало рушиться. Стефан успел увернуться в сторону от падающего столба и части потолка. Брат Стефана обернулся на крик, он со всех ног побежал к выходу, наступая на прогнившие ступеньки. То и дело ноги мальчика проваливались вниз. Максим услышал грохот. Он решил выпрыгнуть в окно. Сделав неуверенный рывок к нему, Максим увидел, как пол уходит из-под его ног. Мгновение и он уже был на полу на первом этаже. Мальчики почти ничего не видели из-за пыли, они не понимали, в какой момент крыша упадёт на них. Стефан, хромая, побежал в том направлении, где, как ему казалось, находился подвал. Стефан вытянул руки перед собой, упершись в железную дверь.
– СТИВЕН! – кричал изо всех сил Стефан. – Ты слышишь меня?
Стефан нащупал ручку двери, но она не открывалась.
– Стивен! СТИВЕН!
Мальчик продолжал бить в дверь и звать брата. В доме послышался более сильный грохот. «Крыша начала рушиться!», – подумал Стефан. Мальчик перестал видеть. Пыль с щепками попали в глаза, но он продолжал стучать и кричать. Неожиданно чья-то рука схватила Стефана за плечо и начала тащить к выходу. Стефан не мог остановить слёзы, все его мысли были только о Стивене. Яркий свет ударил в глаза Стефану, и он начал кашлять.
– Быстрее побежали отсюда, идём за помощью, вставай сейчас же! – прокричал Максим, поднимая Стефана.
Стефан увидел полуразрушенный дом и сгусток пыли на том месте, где только что произошло непонятное для него событие.
– Стивен! – Стефан поднялся на ноги и хотел сделать быстрый рывок к дому, но Максим предугадал этот момент и схватил его за запястье.
– Послушай меня, ты ничем не поможешь ему сейчас, бежим! Нам надо позвать на помощь!
Здравым умом Стефан понимал, что Максим прав, но вся внутренность сжималась, говоря о том, что нельзя его оставлять. Смирившись, Стефан последовал за Максимом.
Мальчики изо всех сил побежали в сторону своих домов, не было времени останавливаться и передыхать, каждая минута была на счету. Они пробежали старый пень. Стефан цеплялся за корни веток и кустов, то и дело падая и вставая.
«Это всё сон! Господи, пожалуйста, хоть бы это был сон!» – Но Стефан осознавал, что это никакой не сон. – «Что скажут родители, когда узнают правду?»
Мальчики обогнули овраг и уже были почти возле белой стрелки. Стефан еще никогда не видел такого Максима. Он бежал быстрее, чем Стефан. Мысли и ужасные картины одолевали разум Стефана. Для него эта дорога казалась вечной. Вот, осталось совсем чуть-чуть, ещё полоса деревьев и они уже в деревне. Стефан посмотрел на небо и заметил, что солнце начало садиться. Вот, ещё рывок и они выбежали из лесной местности и очутились на окраине деревни. К счастью, они встретили трёх мужчин, которые спорили и обсуждали политику и цену на землю. Мальчики начали звать на помощь.
– Помогите нам! – задыхаясь, крикнул Стефан. – Пожалуйста!
Люди обратили внимание на парней и подбежали к ним.
– Что случилось? Что с вами? – Спросил один из трёх мужчин, одетый в белую майку с пятнами и красно-клетчатую рубашку.
– Мой… брат … – переводя дыхание, начал Стефан. – Он под обломками дома, помогите нам, скорее! – указывая рукой на лес, закончил Стефан.
Максим, переводя дыхание, побежал, и все последовали за ним в сторону леса…
История говорит нам о том, что, когда ребята с мужчинами добежали до того-самого места… Вы можете подумать, почему бы сразу не сказать, что они добежали до старого дома… Так вот, когда ребята привели мужчин на место, никакого дома не оказалось. Его просто не было. Такое ощущение, что он испарился. Ребята проверили всё в точности, они вернулись к старому пню. Они не сомневались, что показали правильно дорогу. Как будто территорию, где только что произошло столько событий, просто стёрли!
Тот день люди запомнили надолго. Мальчики показали это место родителям, полиции, скорой помощи. Тогда полиция не спала всю ночь, они ходили по лесу с фонариками, и со специально обученными псами, чтобы отыскать и вернуть домой Стивена. Когда люди узнали об этой истории, они не поверили мальчикам, они подумали, что вся история – просто выдумка. Большое горе пришло в семью Фортов. Для полиции это дело стало самым загадочным во всём округе. Да и для Стефана это стало большой загадкой, он отказывался верить в то, что его брат погиб, ведь его тело так и не нашли. Юный Стефан настоял на том, чтобы родители не устраивали похорон. Для людей это превратилось в байку, но со временем люди начали забывать про странную прогулку в лесу, про пропавшего без вести мальчика 14-ти лет. Все… но только не Стефан…