Друзья договорились бежать, как только медведь-оборотень уснёт.
Весь остаток дня они играли в догонялки с другими оленятами, прыгали через сугробы и подныривали с весёлым визгом под животами взрослых оленей. Величественные животные сначала удивлённо оглядывались на визжащих и путающихся под ногами детёнышей и то и дело отступали с их пути. Но потом привыкли и спокойно жевали мох, перестав обращать внимание на суету вокруг.
Талл всё время находился неподалёку. Он с подозрением поглядывал на игры Малины и Ягеля. Медведю не нравилось, что маленькая колдунья и его любимый драгоценный оленёнок подружились. Он побаивался девочку, а ещё он не ожидал, что стадо так легко примет Малину. Медведь хотел, чтобы злые олени забодали её, как делали это со всеми предыдущими пастухами. Это был бы самый простой способ избавиться от опасной соседки. Но теперь необходимо было придумать другой способ уберечься от колдовства ведьмочки.
Приближалась ночь. Оленей загнали в кораль – поляну, огороженную деревянным забором, – и закрыли его на тяжёлый деревянный засов. Медведь позвал Малину в сарай ужинать.
– Иди, иди. Талашка приготовила тебе вкусный ужин, – подгонял медведь девочку. Он топал позади неё, но на определённом расстоянии – опасался молний на шее Малины. – Мне ничего не жалко для дорогой гостьи. Ешь, наслаждайся и вспоминай о доброте и щедрости Талла.
Малина, ничего не подозревая, зашла в тёплый сарай. На куче сена, где она спала, девочка увидела осколок глиняного горшка, а в нём пригоршню орехов и несколько маленьких кусочков сушёной рыбы. Рядом стоял ещё один осколок, поглубже, с почти растаявшим комком снега – это была вода, чтобы запить еду.
Как только Малина переступила порог, дверь за ней быстро закрылась, и снаружи послышался лязг металла.
– Посидишь ночью под замком, так всем будет спокойнее, – проговорил, удаляясь, Талл. Снег заскрипел под его тяжёлыми лапами.
Девочка села, обхватила голову руками и заплакала. Как им с Ягелем теперь быть? Днём Талл не сводит глаз с любимого оленёнка, и если друзья бросятся бежать – догонит их в два счета. Ночью улизнуть тоже не удастся: как открыть огромный замок, девочка не знала. Так, в раздумьях и слезах она пожевала свой скудный ужин и легла спать, зарывшись поглубже в сено.
Она сидела на своём лежаке в родной и любимой веже и перебирала руками оленьи шкуры, которые служили ей и одеялом, и подушкой. Мама Карха, как обычно, хозяйничала у очага – она отчищала котелок от остатков еды. Огонь в печи догорал, и тлеющие угольки переливались в полумраке, подмигивая Малине красными и белыми искорками.
– Мамочка, это ведь снова сон, правда? – уточнила Малина, наблюдая за неспешными движениями мамы.
– Да, дорогая, – ласково ответила ей Карха.
– А я подружилась с Ягелем. Это белый оленёнок, – похвасталась девочка.
– Друзья – это хорошо. С друзьями не страшно в любой беде.
– Да-а, – протянула Малина и улыбнулась, вспомнив, как весело они сегодня играли.
Помолчала, поковыряла пальцем оленью шкуру.
– Мы собирались сегодня ночью убежать от Талла, но он запер меня в сарае. А днём он нас ни за что не отпустит, – и добавила: – Я боюсь его. И медведицу тоже, она меня укусить хотела.
– Но ведь не укусила? Не беспокойся: пока на тебе моё ожерелье, тебя никто не посмеет тронуть.
– Смешно она тогда носом фыркала, – улыбнулась Малина. – Но всё равно мне страшно. Мамочка, что мне делать? Как убежать оттуда?
Мама, не отрываясь от чистки котелка, ответила:
– Утром отвлеки медведя, и бегите. Тогда он не успеет вас догнать.
Девочка даже открыла рот от удивления и похлопала ресничками.
– Да? А как это сделать?
Карха замолчала и с новым усердием принялась отчищать котелок.
– Мама? – так и не дождавшись ответа, переспросила Малина.
– Нет, ну ты посмотри, как прилипла еда! Не оторвать совсем, – проговорила ведьма и вдруг подмигнула дочери.
– Надолго прилипла, – почему-то повторила она, и сон растаял.
Утром Талл принёс девочке бруснику. Медведь уселся за порогом и принялся наблюдать, как она завтракает.
– Ты вчера дала моим оленям соли. Как ты узнала, что они хотели именно её? – поинтересовался оборотень.
Малина пожала плечом.
– Я знаю язык оленей, меня мама научила. Они попросили – я и дала.
– А кто разрешил тебе лезть в мои запасы? – недовольно прорычал оборотень.
Девочка посмотрела на медведя, постаравшись состроить при этом как можно более невинное личико. Махнула неопределённо рукой:
– Ой, больно нужны мне твои запасы! Я из чего угодно могу соль сделать.
Талл поёрзал задом по снегу, оживился. Если девчонка правду говорит, то он ещё и разбогатеет. Станет солью торговать по всей округе, будет самым богатым, оленей много себе купит. Нет, нельзя её отпускать!
– Что, правда – из чего угодно?
– Да хоть из снега! Не веришь? Или вон, можешь замок на дверях лизнуть, я его тоже из соли сделала, – равнодушно ответила Малина.
Не удержался медведь от любопытства и потянулся языком к железному замку.
– Обязательно нужно сосчитать до десяти, только тогда колдовство моё сработает. И не отнимай языка, пока не досчитаешь! – воскликнула девочка, проскользнула мимо медведя и помчалась скорее к коралю.
Добежала и прислушалась – не освободился ли Талл, не гонится ли за ней. Тишина. Принялась тяжёлый засов поднимать, чтобы ворота открыть, да силёнок маловато оказалось. Олени увидели Малину, сгрудились у выхода, смотрят.
– Скорее, друзья мои дорогие, помогайте! Вот-вот Талл освободится, и тогда мне несдобровать, – взмолилась девочка.
Тут понял вожак, что Малина их выпустить хочет, поддел рогами тяжёлую перекладину. Подбежали ещё несколько самцов, стали помогать. Так, совместными усилиями смогли открыть ворота. И тут же из-за вожака выпрыгнул Ягель, подбежал к девочке, ткнулся носом в её плечо.
– Я уже подумал, что ты одна убежала. Ночь закончилась, а тебя всё нет.
Малина погладила его по мордочке, обняла её ладошками:
– Что ты! Я без тебя не побегу. Меня медведь запер ночью в сарае. Я ему язык к замку приморозила, но скоро он освободится. Нам нужно спешить!
И быстро зашептала, на всякий случай сжав пальцами мамино ожерелье:
– Сегею вею кагну!
В следующее мгновение небо вспыхнуло разноцветными огнями, и по нему побежала, переливаясь и волнуясь зелёными, белыми и алыми сполохами, дорожка из северного сияния. Малина счастливо улыбнулась: на том конце этой радужной тропинки её ждет мама!
Тем временем из кораля выбежали все олени. К друзьям подошёл вожак, поклонился девочке:
– Спасибо тебе, что освободила нас. Теперь мы побежим туда, где сможем жить спокойно и не бояться медведя-оборотня. Если хочешь, я могу подвезти тебя.
Малина вскочила на его крепкую спину, посмотрела, куда ведёт северное сияние и показала рукой на дальний лесочек:
– Туда. Скорее, пожалуйста!
Олень мигом домчал девочку до лесной опушки. Ягель бежал рядом, не отставал.
Малина слезла со спины вожака и погладила его по голове:
– Спасибо тебе большое!
– Тебе спасибо, девочка-ягода. Никогда не забудем мы твоей доброты. А теперь наши пути расходятся. Прощайте!
Вожак низко опустил голову, кланяясь Малине в знак благодарности, а потом повернулся и быстро побежал через поляну обратно к своему стаду. И когда он уже скрылся за горизонтом, издалека до маленьких беглецов донёсся грозный рёв медведя-оборотня.
– Бежим! – воскликнули друзья и скрылись в лесной чаще.
Ягель ловко прыгал по насту, не утопая в снегу. Чего нельзя было сказать о Малине. Девочка быстро устала идти. Она всякий раз проваливалась в снег по колено и чувствовала, как горячий пот струится по лбу. Однако далёкий злобный рев медведя-оборотня заставлял её двигаться вперёд, не жалея сил.
Оленёнок быстро убегал дальше, но потом снова и снова возвращался к Малине и скакал вокруг неё так, что у девочки кружилась голова. Он то и дело спрашивал:
– Передохнём?
– Вперёд, быстрей! Нужно подальше отойти. Мишка Талл нас преследует!
Ягель понимал команду буквально и быстро уносился вперёд, ломая замёрзшие ветви. Тонкие стебельки чёрным дождём усыпали их следы на белом снегу. Потом он снова возвращался и кружился вокруг девочки.
– А сейчас передохнём?
– Нет! Вперёд!
И снова белый оленёнок стремительной стрелой уносился вперёд.
Малина совсем выбилась из сил, когда Ягель вернулся к ней в очередной раз. Но на этот раз он вёл себя странно и приближался к ней боком, смешно переставляя тонкие ножки.
«Талл перехитрил! Нашёл короткий путь и ждёт впереди», – испуганно подумала Малина.
– Что? – шёпотом спросила оленёнка девочка.
– Слышишь? – так же шёпотом ответил Ягель и взволнованно запрял белыми ушками. Большие глаза его увлажнились, переживая страх.
– Да что?
Малина прислушалась, и ей показалось, что впереди приглушенно бормочет Талл.
«Как же так? – подумала она. – Ведь Талл только что ревел позади. Когда он успел нас обогнать?»
– Впереди непреодолимая преграда!
– Так это не мишка? – облегчённо выдохнула Малина.
– Нет. С чего ты взяла? – Ягель фыркнул, показывая, что не боится оборотней, а у самого по телу мелкая рябь прошла. – Это река!
– Река, – рассмеялась Малина. – Чего же она непреодолимая-то? Все реки зимой замерзают! Быстро переберёмся на другой берег! А тяжелый мишка много раз подумает прежде, чем на лёд ступать.
– Малина! – снова фыркнул белый оленёнок и стукнул копытцем. – Эта река не замёрзла!
Девочка перестала улыбаться. Поправила мамино ожерелье. Она не верила. Неподалёку от её стойбища протекала небольшая река, но она всегда зимой покрывалась толстой коркой льда.
– Как не замёрзла? Быть такого не может!
– Может. Вон она, – Ягель кивнул, указывая направление. – Пойдём скорее, сама увидишь!
Не успели первые пушистые снежинки упасть на белый покров земли, как друзья уже стояли возле берега, тесно прижавшись друг к другу, и смотрели на тёмные воды широкой, быстрой реки. Вода пенилась, ударяясь о подводные камни-валуны, и крутые волны набегали друг на друга.
– Ой-ёй-ёй, – сокрушённо вздохнула Малина и присела на снежную шапку, готовая заплакать. Маленький носик её покраснел, девочка всхлипнула. Позади снова раздался, приближаясь, грозный рык злого медведя Талла.
– Не плачь! – уверенно заговорил Ягель. – Мы станем прыгать с камня на камень и преодолеем реку.
Малина с сомнением покачала головой.
– Что ты! Посмотри, какая река широкая. Камни еле видно из воды. А ещё они скользкие.
– Я не поскользнусь! Смотри, как я ловко прыгаю! – Ягель смешно подпрыгнул на месте. Малина вздохнула: друг был слишком мал и самоуверен и, кажется, чем-то напоминал её саму. Девочка снова вздохнула. Ей не хотелось говорить, что на середине реки камней практически не видно, и они непременно могут оказаться в плачевной ситуации. Вместо этого она сказала, щадя самолюбие маленького друга:
– Но я-то могу поскользнуться!
– Да-а, – протянул Ягель. – Жаль, что у тебя нет копыт.
Малина вытянула ногу, и они немножко подождали, надеясь на чудо. Но волшебства не произошло – копытце не выросло.
– Что же делать? – растерянно спросил Ягель и весь затрясся, когда снова услышал приближающийся рёв медведя.
– Я не знаю, – сказала Малина и заплакала. Её слезинки упали в бурлящую воду. Волны посредине реки вдруг всколыхнулись, и речная поверхность разгладилась.
Друзья испуганно переглянулись. Ягель осторожно попятился, на всякий случай прячась за девочку. Из-за её плеча ему точно стало всё виднее.
Вода ожила, забурлила, в середине реки забил маленький гейзер, и под оханье Малины из кипящего водоворота показалась огромная рыбина. Чешуя блестела на ней серебром, а каждый плавник переливался яркими красками, как северное сияние. На голове древней рыбы была ветвистая корона из корней потемневшего дерева.
– Малина, – мелодично сказало речное чудище и посмотрело на неё фиолетовыми глазами.
– Кто ты? И откуда ты знаешь имя моей подруги? – грозно спросил Ягель и тут же спрятался за плечо девочки.
– Тебя прислала моя мама! – догадалась Малина.
Чудище завертело головой, и с короны стали падать холодные капли. Застывая, они превращались в крохотные сияющие льдинки. Ягель восхищённо смотрел, как сверкающий дождь тонет в тёмной воде и гаснет на глубине.
– Нет, – ответило чудище.
– Не мама? – удивилась Малина. – Тогда кто ты?
– Малина, я – речной дух, хранитель рыб Чазь-олма. По твоим слезинкам я сразу узнал тебя и пришел к тебе на помощь!
– Помощь? – неуверенно переспросила девочка.
Речной дух важно кивнул.
– Когда-то ты спасла моих маленьких деток и выпустила их из мешка Талла. Теперь я пришёл отблагодарить тебя за твой поступок. Хочешь, я подарю тебе самое красивое жемчужное ожерелье? В этой священной реке растёт волшебный жемчуг. Он украсит тебя, и ты станешь самой счастливой.
– Нет, речной дух. Я не хочу ожерелья. Зачем оно мне, когда за мной по пятам гонится злой мишка-оборотень? – и Малина снова шмыгнула носом. – Сейчас он нас поймает и точно съест!
– Не люблю я Талла, – сказал речной дух, – ему бы только всех есть! Знаю, как помочь твоему горю.
Огромная рыбина ударила по воде ажурным хвостом, переливающимся всеми цветами радуги, и в оседающих каплях-льдинках появилась лодочка. Она быстро подплыла к берегу, где горевали друзья.