Талл так спешил принести вкусный ужин своей Талашке, что бежал вприпрыжку напрямик через буреломы, не заботясь о сидящей в мешке девочке. Старый мешок сильно трясло. Он подпрыгивал на спине у зверя и то и дело царапался о кору деревьев или цеплялся за торчащие у самой земли ветки. Одно только утешало Малину: в её темнице было тепло от густой мишкиной шерсти.
Один раз мешок так сильно зацепился за какой-то сучок, что заплатка на нём оторвалась, и на её месте образовалась дырка. Девочка попыталась расширить дыру сначала руками, потом стала упираться в её край ногами. Безрезультатно. Она смогла только высунуть наружу руку и успела сорвать кусок трухлявой коры с дерева. Попыталась разрезать корой грубую ткань. Всё тщетно: мешок был хоть и старый, но крепкий.
Талл, казалось, даже не замечал возни на спине. Наверное, был убеждён, что маленькая добыча всё равно не сумеет выбраться.
У бедной девочки за весь день во рту не было ни крошки, и она так была голодна, что снова заплакала:
– Я есть хочу!
Медведь ничего не ответил, продолжая бежать.
– Хочу есть! Есть хочуу! – запричитала Малина.
Вскоре послышался шум реки, и мешок шлёпнулся прямиком на мокрые, холодные камни.
– Талашка рыбу просила. Наловлю рыбки, снесу ей, похвастаюсь: смотри, что я ещё вкусного раздобыл нам к ужину! – заговорил довольно медведь.
Всплеск! Ещё всплеск! И ещё! На голову Малине свалилось несколько небольших рыбёшек.
«Вот уж нет! Сырую я её есть не буду, – подумала девочка. – И так уже вымокла вся, теперь ещё и рыбой пропахну?» И быстро выбросила всю рыбку по одной через дыру в мешке.
Талл, ничего не заметив, снова взвалил поклажу себе на спину и побежал дальше.
От голода и усталости Малину сморил сон. В этот раз она спала крепко, без сновидений. Проснулась от того, что мешок снова оказался на земле.
– Принимай добычу, хозяйка! – послышался над головой громкий зов медведя.
– Иду, иду! Долго же тебя не было, показывай, что принёс, – это Талашка вышла из вежи.
– Малину тебе раздобыл, сладкую! И рыбы наловил, как ты просила. Будет у нас сегодня вкусный ужин, – довольно зарычал медведь.
– Да где же ты под снегом малину сумел найти?
– Под елью и нашёл. Гляжу – лезет, словно гриб, из земли. Я её хвать – и в мешок! Далеко только в лес уйти пришлось, назад бежать устал. Смотри, какая крупная попалась!
И медведь принялся развязывать мешок.
«Сейчас меня съедят, – подумала девочка. Её сердце сжалось от ужаса. – Мамочка, дедушка, где же вы? Спасите меня!»
И тут в ушах прозвучал тихий голос мамы: «Медведь хитрый зверь, но человек хитрее его». Малина задумалась. Как же маленькой девочке перехитрить двух огромных голодных мишек? Вдруг увидела рядом кусок коры, которой дыру разрезать пыталась. Растолкла, размяла пальцами её помельче и в ладошках сжала.
Талл схватил мешок и вытряхнул из него девочку на снег. Приподнял мешок, посмотрел снизу, обошёл сбоку. Снова потряс его, потом полез лапами внутрь, засунул туда свой нос, понюхал. Талашка – большая лохматая медведица – стояла рядом и наблюдала за мишкой.
– А где же рыба? И малины я здесь не вижу, – удивлённо проговорила она.
Талл растеряно поморгал:
– Так здесь, в мешке, и была рыба. Я до сих пор её запах чую.
Он вдруг рассвирепел и двинулся к Малине:
– Это ты всю мою рыбу съела?
Девочка вскочила на ноги, выставила перед собой кулачки.
– Стой, мишка! Сказано было тебе, что я – Малина, дочка самой страшной ведьмы в этих краях, а ты и не послушал. А я ведь тоже колдунья большая, что угодно могу наколдовать. Вот рыба твоя – вся в пыль превратилась! – с этими словами она разжала ладошки, и на землю посыпалась труха из коры. – Тронешь меня – я и тебя в пыль перетру, и медведицу твою с медвежатами! Ух!
И она угрожающе топнула ногой.
Талл слегка попятился, удивлённый грозным видом своей добычи. Не ожидал он, что ягода колдовать умеет, но и не поверил до конца её словам. Да и семья его сегодня без ужина остаться может. Оглянулся на Талашку, которая в страхе спряталась за его спиной, и снова двинулся к девочке.
Но тут предутреннее небо вдалеке озарилось яркими красками. Над землёй медленно и величественно стали подниматься один за другим целых пять солнц! Они образовывали собой огромный ослепительный круг, который закрыл почти половину неба. В его центре и по краям, как гигантские костры, горели огненные светила.
«Шаманский круг! Любимый дедушка. Это он подал знак, он помогает мне», – обрадованно подумала Малина.
Она закричала Таллу:
– Если ты не веришь мне, оглянись! Это сделала я! Я могу обрушить на тебя все эти солнца, и ты тотчас же сгоришь на месте!
Медведи обернулись, посмотрели на небо и поджали хвосты от ужаса – им показалось, что они уже чувствуют жар от огненных светил. Талл завизжал, как маленький медвежонок, и они с Талашкой мигом бросились к веже, только снег полетел из-под пяток. Оказавшись под защитой дома, медведь выглянул из укрытия и произнёс:
– Хорошо. Мы не тронем тебя. Ты можешь уходить, только поскорее, и колдовство своё забери.
Малина задумалась. Куда же она пойдёт, если она не знает дороги домой? Да и страшно одной снова уходить в лес.
– Нет, так не пойдёт! – замотала она головой. – Ты меня сюда принёс, ты и унесёшь обратно. А ещё ты пустишь меня в свой дом – обогреешь и накормишь.
– Ещё чего! – фыркнул в ответ медведь. – Никуда я тебя не понесу. Хочешь – уходи, а нет – можешь оставаться и пасти моих оленей. Жить будешь в моем сарае, там тепло, и я дам тебе свои запасы морошки. Только пообещай, что ты не будешь колдовать!
– Этого я обещать не могу! – девочка капризно топнула ногой, сердито сдвинула брови.
В это время медведица, наблюдавшая за происходящим, почувствовала, что страх её отпускает понемногу, и незаметно подкралась к девочке. Уж больно её волновало странное имя человека: может, дело в запахе? Может, это малиновая девочка?
Она осторожно понюхала Малину. Потом попыталась осторожно попробовать девочку на вкус и только обнажила зубы, как вдруг что-то ужалило медведицу прямо в нос. Талашка отшатнулась, почесала больное место и, продолжая глухо ворчать, прошептала медведю:
– Странная и хитрая малина. Разве можно ей доверить пасти наше стадо, Талл? Это злая девочка!
– Ну, и олени мои не добрые! Там ей самое место! – ответил Талл.
Малина с любовью погладила ожерелье – мамин подарок, наблюдая, как оборотень смешно фыркает ужаленным молнией носом. Ей нисколько не было жаль коварную медведицу. «Вот почему мама говорила всегда носить украшение – оно защищает меня. Не позволило медведице кусаться», – подумала девочка. Даже на таком большом расстоянии чувствовалась мамина забота.
Малина счастливо улыбнулась.
– И мама у тебя злая! Понавешала на ребенка защитных амулетов, даже не понюхать. А я может лизнуть просто хотела… – медведица-оборотень Талашка задумалась и воскликнула, поражённая догадкой: – В щёку!
– Нет, мишка Талашка, знаю я твое лизанье. Не обманешь ты меня. И маму не обманешь. Она ещё до вас доберётся и спросит, где её Малина, – сказала девочка.
– Ах, вот так, значит, ты благодаришь нас за гостеприимство! – обиделся Талл. – Ну и иди, паси тогда моих оленей. Самое тебе там место!
– И пойду! – топнула ногой Малина, уперев руки в бока. – Очень люблю оленей.
– Иди, иди! Злее моих оленей не бывает. Посмотрим, как ты справишься. И особенно приглядывай за моим любимым белым оленёнком. Это очень редкий и ценный детёныш, такой раз в тысячу лет рождается. Я его очень люблю. Вырастет – буду его в сани запрягать и кататься на нём. Все станут завидовать!
«Незавидная участь у оленёнка, – подумала Малина. – Такого большого оборотня катать!» Она уже представляла, как тот, выбиваясь из сил, тащит злого медведя сквозь метели по чащам и буреломам. И тогда захотелось ей сбежать поскорее со стойбища Талла, прихватив с собой и чудесного оленёнка. От этой мысли Малина раскраснелась и разулыбалась.
Девочка немного отдохнула в сарае, отогрелась и даже попыталась поесть хрустящей мороженой ягоды, которую медведь притащил в ведёрке и поставил рядом с дверью прямо в снег.
Талл недовольно посмотрел на неё и кивнул на поляну, где паслось рогатое стадо.
– Вот твои олени! Следи за ними лучше прежних пастухов, – сказал он и пошёл в свою вежу.
– А что стало с прежними пастухами? – крикнула Малина ему вслед.
Но оборотень не ответил, лишь что-то глухо проворчал себе под нос.
Олени настороженно встречали своего нового пастуха. Стадо стояло, опустив головы низко к земле и выставив вперёд ветвистые рога.
– Ещё один!
– Глупый маленький человечек!
– Давайте его сразу забодаем!
– И затопчем!
– Всё равно не догадается, что хотим мы каменной соли, что высоко в нили-сарайчике заперта!
Малина внимательно выслушала оленей, но не подала вида, что понимает их язык. Она быстро огляделась и увидела на краю полянки небольшой домик-сарайчик, который стоял над землёй на четырёх высоких брёвнах. Ловко забравшись в него по шаткой лестнице, Малина вытащила несколько солёных камней и отнесла к стаду.
Вожак первым поднял голову и недоверчиво посмотрел на девочку. А та, как ни в чём не бывало, стала слушать жалобы оленей и выполнять их просьбы: одному лобик почесать, другому за ушком, третьему колючий репейник из шубки вытащить, что с лета прицепился и никак отваливаться не хочет.
Быстро она подружилась со всем стадом, каждого оленя обнимала и находила ласковое слово:
– И вовсе вы не злые олени. Просто вас никто не понимает.
– Мы не злые!
– До тебя о нас никто так не заботился!
Олени расступались, давая проход в середину, чтобы Малина каждому могла уделить внимание. А девочка в который раз мысленно благодарила маму, научившую её языку животных. Вот сегодня он и пригодился! «Ах, мамочка, где ты? Ну почему я тебя не послушалась? Сейчас бы уже чай брусничный пили и ели твои блинчики».
В животе заурчало, и Малина, не удержавшись, тоже лизнула солёный камень, который так олени любили. Лицо её перекосилось. «Ещё одна причина поскорее отсюда уйти! – подумала Малина. – Не могу я есть каменную соль! Но нужно не просто уйти, а непременно белого оленёнка с собой забрать».
Стадо расступилось, и Малина увидела, кого они скрывали. За спинами взрослых животных прятался прекрасный белый оленёнок. Ветер шевелил его белоснежную пушистую шёрстку, выводя на ней затейливые узоры. Оленёнок очень гордился своей красотой и бил копытами снег, порываясь бежать. Он был рад, что теперь у него есть простор для игр. Малина погладила белую шёрстку, приласкала оленёнка, и они быстро подружились.
– А не видел ли ты где-нибудь кустов малины поблизости? – спросила на всякий случай Малина у нового друга.
– Ягель? – переспросил тот и стал бить копытами снег, решив поскорее добраться до вкусного мха, который, видимо, так хотела новая подруга.
– Нет, нет, – остановила оленёнка Малина, обняв его. – Малину!
– Ягель?
– Малину!
– Ягель? – неуверенно переспросил оленёнок и захлопал длинными ресничками.
– Это ты – Ягель, а я – Малина! – звонко рассмеялась девочка. – Но я тебя про красную ягодку спрашивала. Мама говорит, что зимой она не растёт, но я не поверила и так оказалась здесь.
Она тяжело вздохнула под конец своей печальной истории.
– Я слишком маленький и никогда не видел малины, – оленёнок грустно опустил голову и шумно вздохнул, его чёрный нос задвигался.
Малина всплеснула руками.
– Я бы тебе показала, но, кажется, здесь она не растёт.
– А где растёт? – живо спросил оленёнок и забил копытами, готовый искать. – Где? Давай её отыщем! Побежали!
– Я не знаю, – печально сказала девочка. – Мама говорит, что малина зимой не растёт. И теперь я тоже так думаю.
– Нужно искать! Мы обязательно должны найти малину! Она тут. Или здесь. Или вон там! – Ягель запрыгал на месте и неожиданно остановился, перестав рыть снег. – Кстати, где твоя мама?
– Она осталась дома и теперь места себе не находит, волнуется за меня.
– А где твой дом?
– На краю северного сияния!
– Это так далеко-о, – протянул оленёнок. – Боюсь, нас Талл не отпустит. Он хочет меня сделать своим ездовым оленем, потому что я особенный. А я не хочу. Скорей бы вырасти и убежать!
– Зачем расти? Мы можем убежать сегодня!
– Правда? И найти твою маму?
– Да.
– И найти малину? – обрадовался оленёнок.
– Не знаю, – честно призналась Малина.
– Но как мы найдём северное сияние? Ведь только по нему ты сможешь вернуться к маме.
Малина хитро улыбнулась и посветлела лицом, перестав печалиться.
– Доверься мне. Я знаю, как его найти.